ตอนที่ 32 หนึ่งเดือน

ทาชิงิกัดริมฝีปากล่างของเธอแรงจนรสโลหะคละคลุ้งไปทั่วปาก

เธอฝืนบังคับตัวเองให้สงบลง หยิบเด็นเด็นมูชิออกมาทันที และด้วยน้ำเสียงที่พยายามทำให้มั่นคงที่สุดแต่ก็ยังคงสั่นเล็กน้อย รายงานทุกสิ่งที่เกิดขึ้นในล็อกทาวน์ให้ผู้บังคับบัญชาทราบอย่างละเอียด พร้อมทั้งร้องขอการสนับสนุนทางการแพทย์และการรบอย่างเร่งด่วน

หลังจากทำทั้งหมดนี้เสร็จ เธอก็สั่งการทหารเรือที่ยังเคลื่อนไหวได้ให้เคลื่อนย้ายสโมคเกอร์อย่างระมัดระวังไปยังห้องพยาบาลของฐานทัพเรือทันที

เทคโนโลยีทางการแพทย์ของทหารเรือถือว่าอยู่ในระดับโลก

ต้องขอบคุณเวชศาสตร์ฟื้นฟูที่มีประสิทธิภาพและอุปกรณ์การรักษาที่ทันสมัย ไม่ถึงหนึ่งชั่วโมง รอยฟกช้ำและรอยฉีกขาดใหญ่ๆ ของสโมคเกอร์ก็ได้รับการรักษาและพันผ้าพันแผลอย่างเหมาะสม และเขาก็ได้สติคืนมา

เขานอนอยู่บนเตียงคนไข้ ถูกพันด้วยผ้าพันแผลสีขาวเหมือนบ๊ะจ่างหนาๆ เผยให้เห็นเพียงดวงตาและปากเท่านั้น

เขาสอดมือเข้าไปในกระเป๋าตามสัญชาตญาณเพื่อหาซิการ์ แต่ทาชิงิซึ่งเฝ้าอยู่ข้างเตียงก็ห้ามเขาไว้อย่างหนักแน่น

“เจ้าสามคนนั่น... ไปแล้วเหรอ?” เสียงของสโมคเกอร์แหบแห้ง เขจ้องมองเพดาน สายตาดูเหมือนเลื่อนลอย น้ำเสียงสงบนิ่งอย่างน่าสะพรึงกลัว

แต่ความสงบนิ่งที่ผิดปกตินี้ ในสายตาของทาชิงิที่รู้จักเขาดี กลับน่าใจสลายยิ่งกว่าการระเบิดอารมณ์ออกมาเสียอีก

เธอสัมผัสได้อย่างชัดเจนว่าเสาหลักแห่งความเชื่อของผู้พันที่หยิ่งทะนงและแข็งแกร่งมาโดยตลอดผู้นี้กำลังถูกกระทบกระเทือนอย่างไม่เคยเป็นมาก่อน

เธอก้มหน้าลงและตอบเบาๆ “ค่ะ ผู้พันสโมคเกอร์ ตามรายงานของหน่วยสอดแนมที่ท่าเรือ หลังจากที่พวกเขาซื้อเสบียงจำนวนมากในล็อกทาวน์ พวกเขาก็ออกเรือและออกจากล็อกทาวน์ไปแล้วค่ะ”

สโมคเกอร์นิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง หมัดที่พันผ้าพันแผลของเขาค่อยๆ กำแน่นอยู่ข้างลำตัว ข้อนิ้วของเขาส่งเสียง “คลิก” เบาๆ จากแรงบีบ

ความเจ็บปวดและความอัปยศที่ลึกซึ้งยิ่งกว่าอาการบาดเจ็บทางกายแผดเผาอยู่ในใจของเขา

เขาแทบจะเค้นประโยคหนึ่งออกมาผ่านไรฟัน ซึ่งเป็นทั้งคำสัญญาต่อทาชิงิและคำสาบานต่อตนเอง:

“ฉันจะ... จับพวกมันให้ได้!”

ในขณะเดียวกัน รายงานการต่อสู้อย่างละเอียดเกี่ยวกับการที่ไคล์เอาชนะ “นักล่าสีขาว” สโมคเกอร์ได้โดยตรงในล็อกทาวน์ ก็กำลังถูกส่งไปยังมารีนฟอร์ดด้วยความเร็วสูงสุดเท่าที่จะเป็นไปได้

ในห้องทำงานของจอมพลเรือเซ็นโงคุ เมื่อเขาเห็นรายงานฉบับนี้ ซึ่งเขียนโดยทาชิงิและแนบรูปถ่ายในที่เกิดเหตุมาด้วย คิ้วของเขาก็ขมวดแน่นเข้าหากันอีกครั้ง และพายุก็โหมกระหน่ำในใจของเขา

มันนานแค่ไหนกันแล้ว?

จากเชลล์ทาวน์ถึงล็อกทาวน์ เด็กหนุ่มที่ชื่อไคล์คนนี้ถึงกับเอาชนะสโมคเกอร์ได้?

อีสต์บลู สถานที่ที่รู้จักกันในนาม "ทะเลที่อ่อนแอที่สุด" สัตว์ประหลาดเช่นนี้โผล่ออกมาตั้งแต่เมื่อไหร่กัน?

การ์ป เมื่อเห็นสหายเก่าของเขาขมวดคิ้วจ้องเอกสารอีกครั้ง ก็หัวเราะอย่างร่าเริงโดยไม่สนใจโลก ดึงถุงเซมเบ้ออกมา

“เป็นอะไรไป เซ็นโงคุ? มีเด็กเหลือขออีกคนก่อเรื่องใหญ่อีกแล้วเหรอ?”

เซ็นโงคุโยนเอกสารข่าวกรองให้เขาอย่างไม่เกรงใจ

การ์ปจับมันไว้และเพียงแค่เหลือบมองรูปถ่าย—โดยเฉพาะภาพอันน่าสังเวชของสโมคเกอร์ที่ถูกอัด กระอักเลือด กระเด็นถอยหลัง และหมดสติไป—รอยยิ้มขี้เล่นบนใบหน้าของเขาจางลงเล็กน้อย ถูกแทนที่ด้วยแววประหลาดใจอย่างแท้จริง

“โอ้? เจ้าหนูสโมคเกอร์นั่นเป็นผู้ใช้สายโลเกียนะ ถึงแม้ว่าเขาจะพึ่งพาความสามารถผลปีศาจและพื้นฐานของเขาจะถูกละเลยไปบ้าง แต่การที่จะถูกอัดเละแบบนี้ในอีสต์บลู... เซ็นโงคุ เจ้าเด็กนี่เชี่ยวชาญฮาคิเกราะแล้วงั้นเหรอ?”

เมื่อถึงท้ายประโยค น้ำเสียงของเขาก็แฝงไปด้วยความตื่นเต้นเหมือนค้นพบของเล่นใหม่ที่น่าสนใจ

“รายงานระบุไว้อย่างชัดเจนว่าการกลายเป็นธาตุของสโมคเกอร์ไม่ได้ผล นอกจากฮาคิเกราะแล้ว ก็ไม่มีคำอธิบายอื่นอีก”

เซ็นโงคุถูขมับที่เต้นตุบๆ เสียงของเขาเต็มไปด้วยความเหนื่อยล้า

“ดูเหมือนว่าการประเมินความแข็งแกร่งของพวกเขาจะต้องได้รับการปรับปรุงใหม่อย่างครอบคลุม วัยรุ่นทั้งสามคนนี้แข็งแกร่งกว่าที่เราคิดไว้มาก”

เขามองไปที่กองรายงานความวุ่นวายของซูเปอร์โนวาคนอื่นๆ ที่กองอยู่บนโต๊ะ รู้สึกถึงพายุลูกใหม่ที่กำลังก่อตัวขึ้นที่ทางเข้าแกรนด์ไลน์

การ์ปมองไปที่ใบหน้าที่กล้าหาญและดวงตาคมกริบของไคล์ในรูปถ่าย และยิ่งมอง เขาก็ยิ่งชื่นชมเขามากขึ้น

เขาลุกขึ้นยืนทันที ปัดเศษเซมเบ้ออกจากมือ และเสนออย่างกระตือรือร้น,

“ฮ่าฮ่าฮ่า! น่าสนใจ! เซ็นโงคุ ทำไมฉันไม่ไปเที่ยวสักหน่อยล่ะ? ฉันจะไปจับเจ้าเด็กโง่สามคนนี้มาแล้ว ‘สั่งสอน’ ให้เข็ดหลาบ”

“บางทีเราอาจจะทำให้พวกเขากลับตัวกลับใจแล้วกลายเป็นทหารเรือที่ยอดเยี่ยมก็ได้! พวกเราต้องการเลือดใหม่แบบนี้อย่างยิ่ง!”

“มันสายเกินไปที่จะไปตอนนี้แล้ว” เซ็นโงคุส่ายหัว ชี้ไปที่ส่วนสุดท้ายของรายงาน

“หลังจากที่พวกเขาเติมเสบียงในล็อกทาวน์ พวกเขาก็ออกเรือไปแล้ว”

“ถ้าฉันเดาไม่ผิด พวกเขาเตรียมพร้อมที่จะมุ่งหน้าสู่แกรนด์ไลน์แล้ว แต่แกรนด์ไลน์มีเจ็ดเส้นทางเริ่มต้น และเราไม่สามารถระบุได้ว่าพวกเขาเลือกเส้นทางไหน”

“การที่แกไปตอนนี้มันไร้ความหมาย”

การ์ปลูบคาง เข้าใจเหตุผล แต่เขาก็ไม่ผิดหวัง กลับกัน เขายิ่งคาดหวังมากขึ้น

“งั้นเราก็แค่รอให้พวกเขาโผล่มาที่ไหนสักแห่งในแกรนด์ไลน์! ยังไงก็ตาม คนอย่างพวกเขาถูกกำหนดมาแล้วว่าจะไม่พอใจกับความสันโดษ ถึงตอนนั้นฉันจะไป ‘คุย’ กับพวกเขา!”

“อืม งานเร่งด่วนที่สุดคือการกำหนดค่าหัวใหม่ของพวกเขา การ์ป ในความเห็นของแก ไคล์คนนี้มีค่าแค่ไหน?” เซ็นโงคุโยนคำถามยากๆ ให้กับวีรบุรุษแห่งกองทัพเรือ

การ์ปลูบคางที่มีตอหนวด ครุ่นคิดพิจารณารูปถ่ายการต่อสู้อย่างละเอียด สายตาของเขาจับจ้องไปที่สีหน้าที่สงบนิ่งของไคล์ ซึ่งเขาไม่ได้เหงื่อออกแม้แต่น้อย

เขายิ้มกว้าง ให้ตัวเลขที่เด็ดขาด: “หนึ่งร้อยล้านเบรี!”

“หนึ่งร้อยล้านเบรี?” แม้ว่าเซ็นโงคุจะคาดการณ์ไว้แล้ว แต่ราคาเริ่มต้นนี้ก็สูงอย่างไม่เคยปรากฏมาก่อนสำหรับโจรสลัดจากอีสต์บลู

“ใช่แล้ว หนึ่งร้อยล้าน!” การ์ปพยักหน้ายืนยัน ดวงตาของเขาคมกริบ

“จากการวิเคราะห์ข่าวกรองที่ฉันเห็น ในการต่อสู้ครั้งนี้ เด็กที่ชื่อไคล์คนนี้ยังไม่ได้ใช้กำลังเต็มที่ด้วยซ้ำ!”

“เขาน่าจะไม่ได้ใช้เทคนิคที่เหมาะสมใดๆ เลยด้วยซ้ำ บดขยี้สโมคเกอร์ด้วยการต่อสู้ทางกายภาพพื้นฐานและการเคลือบฮาคิเท่านั้น”

“ความแข็งแกร่งที่ไม่ต้องออกแรงนี้ ศักยภาพที่หยั่งไม่ถึงนี้ สมควรได้รับราคานี้อย่างเต็มที่!”

“นี่คือการประกาศให้ทั้งแกรนด์ไลน์รู้ว่าสัตว์ประหลาดที่แท้จริง... ได้มาถึงแล้ว!”

เซ็นโงคุครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง การตัดสินใจของการ์ปสอดคล้องกับการประเมินภายในของเขาเอง

เพียงแค่สามารถใช้ฮาคิได้ก็หมายความว่าค่าหัวของพวกเขาจะไม่ต่ำแล้ว

ประกอบกับความจริงที่ว่าเขาเอาชนะสโมคเกอร์สายโลเกียได้ น้ำหนักนี้ก็เพียงพอที่จะรับประกันค่าหัวหนึ่งร้อยล้านเบรี

เมื่อตระหนักถึงสิ่งนี้ เขาไม่ลังเลอีกต่อไป หยิบตราประทับพิเศษของเขาขึ้นมา และกดมันลงบนเอกสารร่างใบสั่งค่าหัวอย่างหนักแน่น: “เอาล่ะ ตามที่แกว่า ค่าหัว... หนึ่งร้อยล้านเบรี!”

...ในขณะเดียวกัน ไคล์และพรรคพวกของเขาก็มาถึงเกาะร้างแห่งหนึ่ง

เมื่อมองดูของที่พวกเขาซื้อมา เขาก็ค่อนข้างจนปัญญา

ห่อของขนาดใหญ่ของคิรัวร์เต็มไปด้วยขนมหวานนานาชนิด โชคดีที่กอร์น ภายใต้การชี้แนะของมิโตะ มีคุณสมบัติที่ดีในเรื่องความประหยัดและการจัดการชีวิตประจำวัน ไม่เช่นนั้น พวกเขาอาจจะไม่สามารถซื้อของใช้จำเป็นทั้งหมดได้ด้วยซ้ำ

“ไคล์ พวกเราจะฝึกที่นี่เป็นเวลาสิบวันนี้เหรอ?” กอร์นมองไปที่เกาะเล็กๆ มันไม่ใหญ่มากนัก น่าจะขนาดประมาณสามหรือสี่สนามฟุตบอลเท่านั้น

“ใช่ ที่นี่น่าจะเป็นเกาะร้าง พวกเราจะฝึกที่นี่เป็นเวลาหนึ่งเดือน ในอีกหนึ่งเดือน อาการบาดเจ็บของสโมคเกอร์น่าจะหายเกือบหมดแล้ว”

ทันทีที่ไคล์พูดจบ กอร์นและคิรัวร์ก็หันมามองเขาทันที

จบตอน