ตอนที่ 31 ความพ่ายแพ้

เหนือท่าเรือ, ลมทะเลเค็มๆ ดูเหมือนจะถูกปัดเป่าไปด้วยเสียงเนื้อกระทบกันที่ดังถี่ๆ

“ปัง! ปัง! ปัง!”

เสียงทื่อๆ ของหมัดที่กระแทกเข้าเนื้ออย่างจังไม่ใช่แค่การชกต่อยธรรมดา, แต่เหมือนกลองศึกหนักที่ถูกตีอย่างไร้ความปรานีมากกว่า

แต่ละเสียงทำให้หัวใจของเหล่าทหารเรือ, ที่ยืนเตรียมพร้อม, และผู้คนที่เฝ้าดูจากระยะไกล, กลั้นหายใจ, กระตุก

เสียงนั้นไม่ได้สื่อถึงความสง่างามของทักษะ, แต่เป็นการบดขยี้พลังที่บริสุทธิ์และรุนแรงที่สุด

ร่างของสโมคเกอร์สั่นไหวและบิดเบี้ยวอย่างรุนแรงระหว่างควันกับร่างแข็ง

ความสามารถโลเกียอันน่าภาคภูมิใจของเขากลายเป็นกรงขังที่น่าขันที่สุด

เมื่อใดก็ตามที่เขาพยายามจะกลายเป็นธาตุ, กลายเป็นควันไร้รูปร่างเพื่อหลบหลีกการโจมตี, หมัดของไคล์, ที่ห่อหุ้มด้วยฮาคิเกราะ, ก็จะทะลวงผ่านเขาราวกับเงา

มันไม่ใช่การทำลายล้างภายในระดับสูงของริวโอ, แต่เป็นการเคลือบฮาคิเกราะที่แข็งแกร่งและพื้นฐานที่สุด

มันเหมือนกับการชุบหมัดของเขาด้วยชั้นเหล็กดำที่ทำลายไม่ได้, จับร่างแข็งของเขาได้อย่างแม่นยำ, และปลดปล่อยพลังอันรุนแรงใส่ร่างกายของเขาโดยไม่ออมมือ

“แค่ก!” คอของสโมคเกอร์หวานขึ้น, และเลือดรสโลหะก็ไหลซึมออกมาจากมุมปาก

เขาทำได้เพียงอดทนโดยอาศัยสัญชาตญาณการต่อสู้ที่ขัดเกลามาจากการต่อสู้เป็นตายมานับครั้งไม่ถ้วนและร่างกายที่แข็งแกร่งกว่าคนธรรมดามาก

แต่ระดับพลังของไคล์เหนือกว่าจินตนาการของเขา; หมัดแต่ละหมัดเหมือนท่อนซุงกระแทกหนักๆ, โจมตีเข้าที่การป้องกันของเขาอย่างจัง

ฮาคิเกราะของเขา, ที่เขาแทบจะไม่สามารถคงไว้ได้, เริ่มแตกร้าวและไม่เสถียร, เหมือนแก้วที่ถูกก้อนหินทุบซ้ำๆ, ภายใต้พายุหมัดที่ต่อเนื่องนี้

จังหวะการโจมตีของไคล์เป็นศิลปะ; เขาไม่ได้แค่ชกอย่างบ้าคลั่ง, แต่เล็งไปที่จุดอ่อนที่สุดของการป้องกันฮาคิเกราะของสโมคเกอร์โดยเฉพาะ, เหมือนครูที่เข้มงวดที่สุด, ชี้ให้เห็นทุกข้อบกพร่องของนักเรียนด้วยวิธีที่เจ็บปวดที่สุด

ในที่สุด, เมื่อไคล์ปล่อยหมัดเสยหนักๆ ขึ้นไปที่ดูเหมือนจะสามารถทุบภูเขาได้, กระแทกเข้าที่หน้าท้องของเขาอย่างแรง, เส้นเชือกที่ตึงเครียดภายในร่างของสโมคเกอร์ก็ขาดสะบั้นลง

“อึก อ๊า—!”

เสียงครางทื่อๆ, ผสมกับความเจ็บปวดและความไม่เต็มใจ, ระเบิดออกมาจากปากของเขา

ร่างกำยำของเขาราวกับถูกรถไฟทะเลความเร็วสูงชนเข้าอย่างจัง, เท้าของเขาลอยจากพื้น, และเขาก็กระเด็นถอยหลังอย่างรุนแรง

ในวิถีโค้งอันน่าเศร้าที่เขาวาดกลางอากาศ, เลือดที่พ่นออกมาสะท้อนแสงที่เจิดจ้าและเย็นเยียบเป็นพิเศษภายใต้แสงอาทิตย์อันสดใสของล็อกทาวน์

ในที่สุด, เขาก็ตกลงพื้นหินสีฟ้าอย่างหนักราวกับกระสอบทรายที่ขาดรุ่งริ่งห่างออกไปสิบกว่าเมตร, แรงกระแทกมหาศาลทำให้เขากลิ้งไปอีกหลายครั้งก่อนจะหยุดลงในที่สุด

เขานอนคว่ำหน้า, ไม่ไหวติง, ตาเหลือกขึ้น, หมดสติไป

มีเพียงการขึ้นลงของหน้าอกที่แผ่วเบาจนแทบมองไม่เห็นเท่านั้นที่พิสูจน์ว่าพลังชีวิตอันเหนียวแน่นของ “นักล่าสีขาว” ผู้นี้ยังไม่ดับสิ้น

เงียบ!

ความเงียบงันราวกับความตาย, เหมือนสึนามิที่มองไม่เห็น, กลืนกินทั้งท่าเรือในทันที!

ทุกคนดูเหมือนจะอยู่ภายใต้คาถาอัมพาต, จ้องมองภาพที่ไม่น่าเป็นไปได้อย่างยิ่งนี้ด้วยความตกตะลึง

ผู้พันสโมคเกอร์, ผู้มีชื่อเสียงในอีสต์บลู, สร้างความหวาดกลัวให้กับโจรสลัดนับไม่ถ้วน, และเป็นสัญลักษณ์ของความยุติธรรมและพลังอำนาจอันเด็ดขาด, กลับ... กลับแพ้?

และในลักษณะที่ฝ่ายเดียว, เกือบจะถูกสังหารหมู่, เขาพ่ายแพ้ให้กับโจรสลัดอายุน้อยเช่นนี้!

“สม… ผู้พันสโมคเกอร์!” คนแรกที่ทำลายความเงียบอันน่าอึดอัดคือเสียงร้องไห้ของทาชิงิ

นักดาบหญิงสวมแว่น, ที่มักจะมองสโมคเกอร์เป็นแบบอย่างเสมอ, ตอนนี้ใบหน้าของเธอเต็มไปด้วยความกลัวและความไม่อยากเชื่อ

เธอรีบวิ่งไปอยู่ข้างๆ สโมคเกอร์ที่หมดสติ, ตัวสั่น, และตรวจสอบอาการบาดเจ็บของเขาอย่างระมัดระวังด้วยมือที่สั่นเทา

เมื่อปลายนิ้วของเธอสัมผัสชีพจรของสโมคเกอร์, ที่อ่อนแต่สม่ำเสมอ, ที่คอของเขา, หัวใจที่เคยอยู่ในลำคอของเธอก็ในที่สุดก็ตกลงไปเล็กน้อย

ทันใดนั้น, เธอก็เงยหน้าขึ้นอย่างรวดเร็ว, มองไปที่ร่างที่ยืนอย่างภาคภูมิใจอยู่กลางสังเวียนด้วยดวงตาที่เต็มไปด้วยความกลัว, ความโกรธ, และความยำเกรงต่อพลังอำนาจอันเด็ดขาดที่แม้แต่เธอก็ไม่เต็มใจที่จะยอมรับ

แสงแดดส่องกระทบโครงร่างสูงของไคล์; ลมหายใจของเขาสม่ำเสมอ, ราวกับว่าสิ่งที่เขาเพิ่งทำไปไม่ใช่การต่อสู้เป็นตาย, แต่เป็นการออกกำลังกายอุ่นเครื่อง

ความคิดอันน่าสะพรึงกลัวแทรกซึมเข้ามาในใจของทาชิงิอย่างควบคุมไม่ได้

ถ้าไคล์ต้องการที่จะสังหารหมู่พวกเขาทั้งหมดในขณะนี้, กองกำลังหลักของทหารเรือ, ที่สูญเสียสโมคเกอร์, นักสู้ที่แข็งแกร่งที่สุดของพวกเขาไป, ก็จะไร้พลังที่จะหยุดยั้งโจรสลัดทั้งสามคนนี้, ซึ่งมีค่าหัวรวมกันเกือบ 100 ล้าน, และในสายตาของเธอ, ช่างชั่วร้ายอย่างที่สุด!

เหล่าทหารเรือ, ที่เดิมทีจัดแถวและเตรียมพร้อม, ตอนนี้ฟื้นตัวจากความตกตะลึงอย่างมหาศาล

ใบหน้าของพวกเขาแสดงความสับสนในตอนแรก, จากนั้นก็ถูกแทนที่ด้วยความมุ่งมั่นอันน่าเศร้า

โดยไม่มีคำสั่ง, พวกเขาก็วิ่งไปอยู่หน้าสโมคเกอร์อย่างพร้อมเพรียงกันโดยธรรมชาติ, ก่อตัวเป็นกำแพงมนุษย์ที่เปราะบาง

กำปืนคาบศิลาและดาบเซเบอร์ไว้แน่น, นิ้วของพวกเขาขาวซีดจากการกำ, พวกเขาดูพร้อมที่จะต่อสู้กับไคล์จนตัวตาย, แม้ว่าจะเป็นความพยายามที่ไร้ประโยชน์ก็ตาม

คิรัวร์และกอร์นก็วิ่งมาอยู่หน้าไคล์ในเวลานี้เช่นกัน

ใบหน้าของกอร์นไม่แสดงความยินดีในชัยชนะ, แต่เต็มไปด้วยความกังวล, เขามองไปที่ไคล์, น้ำเสียงเร่งรีบ: “ไคล์, นายอัดเขาแรงเกินไปหรือเปล่า! เขา… เขาจะไม่ตายใช่ไหม?”

ในทางกลับกัน, คิรัวร์ล้วงกระเป๋า, สีหน้าของเขายังคงเย็นชาภายใต้ผมสีเงินที่ยุ่งเหยิง, แต่แววเห็นด้วยกับความเห็นของกอร์นก็ปรากฏในดวงตารูปแมวของเขา

เขาเหลือบมองไปที่สโมคเกอร์ที่หมดสติและเหล่าทหารเรือที่ระแวดระวังในระยะไกล, และถามด้วยน้ำเสียงประเมินที่สงบนิ่ง

“ไคล์, นายแน่ใจนะว่าอาการบาดเจ็บของเขาจะหายภายในสิบวัน?”

ไคล์, เมื่อได้ยินเช่นนี้, ก็แตะจมูก, แววไม่แน่ใจที่หาได้ยากปรากฏขึ้นบนใบหน้า

เขาลิ้มรสความรู้สึกตอบสนองจากหมัดของเขาเมื่อครู่, และจังหวะที่ฮาคิเกราะของสโมคเกอร์พังทลายลงในที่สุด, และพูดอย่างคลุมเครือเล็กน้อย

“อืม… ฉันใช้เทคนิค ‘ช็อกภายนอก’ มันดูแย่, แต่ส่วนใหญ่เป็นอาการบาดเจ็บภายนอก”

“ฉันหลีกเลี่ยงจุดสำคัญ มารีนฟอร์ดมีเทคโนโลยีทางการแพทย์ที่ก้าวหน้ามาก, แถมร่างกายของเขาเองก็แข็งแรงมาก, สิบวัน… เขาน่าจะฟื้นตัวได้เกือบหมดแล้ว, ใช่ไหม?”

เมื่อถึงท้ายประโยค, แม้แต่เขาก็ไม่แน่ใจนัก, ฟังดูเหมือนเขากำลังพยายามโน้มน้าวตัวเองมากกว่า

พวกเขาทั้งสามคน, ราวกับไม่สนใจแถวทหารเรือที่น่าสังเวช, ก็เดินไปยังตัวเมือง, พูดคุยเกี่ยวกับอาการบาดเจ็บของสโมคเกอร์ราวกับไม่มีใครอยู่แถวนั้น

การสนทนาของพวกเขาดังไปถึงหูของทหารเรือที่รอคอยอย่างชัดเจน; ท่าทีที่ไม่สนใจอย่างสิ้นเชิงนั้นทำให้พวกเขารู้สึกอัปยศและไร้พลังยิ่งกว่าการเยาะเย้ยโดยตรง

เมื่อไคล์และกลุ่มของเขาเดินผ่านกำแพงมนุษย์ที่ตึงเครียดของพวกเขาอย่างสบายๆ, ราวกับกำลังเดินเล่น, ไม่แม้แต่จะเอ่ยคำเตือนหรือเหลือบมองอย่างดูถูก

เส้นเชือกที่ชื่อว่า “จิตวิญญาณการต่อสู้” ในใจของเหล่าทหารเรือก็ขาดสะบั้นลงพร้อมเสียง “เป๊าะ” ในที่สุด

เหมือนลูกโป่งที่แฟบ, ความมุ่งมั่นที่จะต่อสู้จนตัวตายก่อนหน้านี้ก็สลายไปในทันที, และหลายคนก็ทรุดตัวลงกับพื้น, หอบหายใจอย่างหนัก

ใบหน้าของพวกเขาเต็มไปด้วยความงุนงงของการรอดชีวิตจากหายนะและความรู้สึกพ่ายแพ้อย่างลึกซึ้ง

จบตอน