ตอนที่ 27 สโมคเกอร์

ลมทะเลเค็มๆ, หอบเอาความจอแจและน้ำหนักทางประวัติศาสตร์อันเป็นเอกลักษณ์ของล็อกทาวน์, พัดผ่านหน้าต่างที่เปิดอยู่ของโรงเตี๊ยม, ทำให้ควันสีฟ้าเส้นบางๆ ที่เล็ดลอดออกมาจากซิการ์ที่คีบอยู่ระหว่างนิ้วมือของสโมคเกอร์ไหวระริก

เขานั่งตัวตรงอยู่บนเก้าอี้, ร่างกำยำของเขาราวกับหินโสโครกโบราณที่ไม่เปลี่ยนแปลง, แต่ในดวงตาสีเทาคมกริบของเขา, ความโกรธที่รุนแรงจนเกือบจะจับตัวเป็นก้อนก็พลุ่งพล่าน

หนังสือพิมพ์ในมือของเขาถูกขยำเล็กน้อย, แสดงใบประกาศจับของวัยรุ่นสามคนบนหน้าแรก:

ไคล์ ลิงก์

คิรัวร์ โซลดิ๊ก

กอร์น ฟรีคส์

และข้างใต้พวกเขา, ตัวเลขที่เด่นชัด: “60 ล้านเบรี”

“20 ล้านเบรี”

“15 ล้านเบรี”

เหมือนเข็มร้อนแดง, พวกมันทิ่มแทงประสาทของเขา

“‘กลุ่มโจรสลัดฮันเตอร์’… ฮึ่ม,”

เสียงของสโมคเกอร์สงบนิ่งผิดปกติ, ขัดแย้งอย่างสิ้นเชิงกับความโกรธที่ลุกโชนในดวงตา, ขณะที่เขาแทบจะเค้นคำพูดออกมาจากไรฟัน

“พวกเขาเป็นแค่วัยรุ่นอีกสามคนที่ถูกล้างสมองด้วยมรดกอันเป็นพิษของโรเจอร์, ฝันถึงสมบัติไร้สาระงั้นเหรอ?”

“ทะเลนี้จะไม่มีวันสงบสุขเพราะเจ้าพวกโง่เขลาเหล่านี้”

เขาดูเหมือนจะเห็นภาพนั้นอีกครั้ง, หลายปีก่อน, ในจัตุรัสของเมืองนี้, เด็กหมวกฟางคนนั้น, ที่ตอนนี้ได้กลายเป็นหนึ่งในสี่จักรพรรดิแห่งโลกใหม่ไปแล้ว

เงาของประวัติศาสตร์ดูเหมือนจะชื่นชอบการกลับชาติมาเกิดในล็อกทาวน์เสมอ

“ผู้พันสโมคเกอร์…” เสียงกระซิบอย่างกังวลดังมาจากข้างๆ เขา

ทาชิงิปรับแว่นตาของเธอ, ซึ่งดูเหมือนจะลื่นอยู่เสมอ, ดวงตาหลังเลนส์ของเธอเต็มไปด้วยความกังวล

เธอสัมผัสได้อย่างชัดเจนถึงความโกรธที่ถูกกดไว้ของผู้บังคับบัญชา, ราวกับทะเลความกดอากาศต่ำก่อนพายุ

สโมคเกอร์ไม่ตอบ, เพียงแค่สูดควันซิการ์เข้าลึกๆ, ปล่อยให้ควันแรงๆ หมุนวนในปอดของเขา, ราวกับพยายามระงับอารมณ์ที่ปั่นป่วน

จากนั้น, เขาก็ลุกขึ้นยืนพรวดพราด, ขาเก้าอี้ไม้ขูดกับพื้นส่งเสียงดังครืดคราด

“ไปกันเถอะ”

เขาสั่งสั้นๆ, พาดเสื้อคลุมทหารเรือหนักๆ ของเขาไว้บนไหล่, และก้าวออกจากโรงเตี๊ยมไปก่อน

ทาชิงิไม่กล้าชักช้า, รีบเรียกทหารเรือชั้นยอดสิบนายที่รออยู่ข้างนอกทันที, และตามไปอย่างรวดเร็ว

เสียงฝีเท้าเป็นจังหวะของพวกเขาก้องไปบนถนนหินกรวด, ดึงดูดความสนใจของผู้คนที่เดินผ่านไปมา, ซึ่งหลีกทางให้

“ผู้พันสโมคเกอร์, พวกเราจะไปไหนกันคะ?”

ทาชิงิวิ่งเหยาะๆ สองสามก้าวเพื่อตามให้ทัน, มือของเธอวางอยู่บนด้ามดาบที่มีชื่อเสียงของเธอ, ชิงุเระ, ถามด้วยความสับสน

เดิมทีเธอคิดว่าผู้พันจะสั่งจัดกำลังลาดตระเวนและค้นหาภายในเมืองก่อน

“ชายฝั่งล็อกทาวน์” สโมคเกอร์เอ่ยสี่คำ, สายตาของเขากวาดมองไปยังท่าเรือเหมือนเหยี่ยว, ไม่พูดอะไรอีก

ตามข่าวกรองที่สกัดกั้นและวิเคราะห์, ข่าวความพ่ายแพ้ของหมวกฟาง, พร้อมกับใบประกาศจับสดใหม่ของกลุ่มโจรสลัดฮันเตอร์, กำลังแพร่กระจายไปทั่วอีสต์บลูด้วยความเร็วที่น่าทึ่ง

ไม่ต้องสงสัยเลยว่าเป้าหมายต่อไปของเจ้าเด็กเปรตที่ไม่รู้ความสามคนนี้จะต้องเป็นประตูสำคัญสู่แกรนด์ไลน์—ล็อกทาวน์, ประตูเหล็กที่เขา, สโมคเกอร์, เฝ้าระวัง

เขาจะไม่มีวันยอมเด็ดขาด! เขาจะไม่มีวันยอมให้กลุ่มบุคคลอีกกลุ่มหนึ่ง, ที่ถูกหลอกลวงด้วยสิ่งที่เรียกว่า “ความฝัน”, เดินตามรอยเท้าของราชาโจรสลัดและบุกเข้าไปในทะเลนั้นจากที่นี่, ซ้ำรอยประวัติศาสตร์ที่น่าขยะแขยงนั่น!

เขาต้องบดขยี้พวกเขาให้สิ้นซากตั้งแต่ยังอ่อนหัดก่อนที่พวกเขาจะก้าวไปถึงจุดนั้น, และบอกพวกเขาด้วยกุญแจมืออันเย็นเยียบว่าความจริงไม่ใช่เทพนิยาย

ในขณะเดียวกัน, บนทะเลสีคราม, เรือใบขนาดกลางที่ไม่สะดุดตากำลังแหวกคลื่น, ใบเรือกางเต็มที่, มุ่งหน้าสู่ล็อกทาวน์

ไคล์ยืนอยู่ที่หัวเรือ, ปล่อยให้ลมทะเลพัดผมสีทองของเขาให้ปลิวไสว, รอยยิ้มขี้เล่นปรากฏบนใบหน้า

คิรัวร์นั่งอย่างเกียจคร้านบนราวกันตกของเรือ, ผมสีเงินของเขาส่องประกายในแสงแดด, ดวงตาเหมือนแมวหรี่ลงขณะที่เขาเลียอมยิ้ม, กำลังจดรายการขนมหวานที่ไม่เหมือนใครทั้งหมดที่เขาอาจจะพบในล็อกทาวน์

ในทางกลับกัน, กอร์นกลับตื่นเต้นเป็นพิเศษ, จับราวกันตกแน่น, เอนตัวออกไปครึ่งหนึ่ง, ดวงตาสีดำอยากรู้อยากเห็นจ้องมองไม่กระพริบไปที่โครงร่างที่ค่อยๆ ชัดเจนขึ้นของแนวชายฝั่งที่อยู่ห่างไกล, พยายามมองให้เห็นทุกตารางนิ้วของเมืองในตำนานนั้น

“ในที่สุดเราก็มาถึงแล้ว! ที่นี่คือที่ที่ราชาโจรสลัด โรเจอร์ เกิดและตาย!” เสียงของกอร์นเต็มไปด้วยความคาดหวัง “เราต้องได้เห็นสิ่งที่น่าสนใจมากมายแน่นอน!”

“ฉันแค่หวังว่าร้านขนมที่นี่จะไม่ทำให้ฉันผิดหวัง” คิรัวร์แทรกขึ้นมาอย่างเกียจคร้าน, แม้ว่าน้ำเสียงของเขาจะแฝงไปด้วยความคาดหวังเล็กน้อย

มีเพียงในส่วนลึกของดวงตาไคล์เท่านั้นที่ประกายแห่งการคำนวณที่ไม่สมวัยฉายวาบ

เขาไม่ได้เห็นเพียงประวัติศาสตร์ของล็อกทาวน์ แต่ยังเห็น "บันได" ที่ยอดเยี่ยมอีกด้วย

“คิรัวร์, กอร์น,” ไคล์หันกลับมา, หันหลังให้กับเมืองที่กำลังใกล้เข้ามา, รอยยิ้มเจ้าเล่ห์ที่คุ้นเคยปรากฏบนใบหน้า

“พวกนายอยากทำให้ค่าหัวของเราพุ่งสูงขึ้นไปอีกไหม?”

“หืม?” คิรัวร์หูผึ่งขึ้นทันที, จับความหมายในคำพูดของไคล์ได้อย่างเฉียบคม “มี ‘ตัวใหญ่’ ซ่อนอยู่ในล็อกทาวน์เหรอ?”

กอร์นก็หันหน้ามาทันที, ดวงตาเป็นประกายขณะมองไปที่ไคล์, เต็มไปด้วยจิตวิญญาณการต่อสู้อันกระตือรือร้น

“ตัวใหญ่, อืม… ไม่ใช่ระดับสูงสุด, แต่ก็สำคัญแน่นอน”

ไคล์ลดเสียงลง, ราวกับกำลังแบ่งปันความลับ, “ผู้พันฐานทัพเรือที่เฝ้าที่นี่, สโมคเกอร์, เป็นผู้ใช้ผลปีศาจสายโลเกีย—ผลโมคุโมคุ”

“ลองคิดดูสิ, ในที่อย่างอีสต์บลู, ผู้ใช้สายโลเกียหมายความว่าอะไร? มันหมายถึง ‘อยู่ยงคงกระพัน’! ถ้าเราสามารถเอาชนะเขาซึ่งๆ หน้าได้, รัฐบาลโลกและกองบัญชาการใหญ่กองทัพเรือจะคิดยังไง?”

คิรัวร์เข้าใจประเด็นสำคัญทันที, รอยยิ้มรู้ทันโค้งขึ้นบนริมฝีปาก

“พวกเขาจะคิดว่าเราเชี่ยวชาญความสามารถในการรับมือกับพวกสายโลเกีย, อย่างเช่น… ฮาคิเกราะ โจรสลัดหน้าใหม่วัยรุ่นสามคนที่เชี่ยวชาญฮาคิ… มันยากที่ค่าหัวของเราจะไม่พุ่งสูงขึ้น”

ดวงตาของเขาก็คมกริบขึ้นเช่นกัน; นี่ไม่ใช่แค่เกม, แต่เป็นข้อพิสูจน์ความแข็งแกร่งและบันไดสู่เป้าหมายที่สูงขึ้น

“แผนของฉันคือ…” ไคล์กวักมือเรียก, และทั้งสามหัวุมหัวเข้าหากันขณะที่เขาเริ่มอธิบายแผนการของเขาเงียบๆ, พร้อมกับทำท่าทางประกอบเป็นครั้งคราว

ขณะที่เขาพูด, รอยยิ้มของคิรัวร์ก็กว้างขึ้นเรื่อยๆ เหมือนแมวที่ขโมยปลาได้, ในขณะที่กอร์นตอนแรกอ้าปากค้างด้วยความประหลาดใจ, จากนั้นก็เผยรอยยิ้มเจ้าเล่ห์, ตื่นเต้นออกมาเช่นกัน

“ไคล์, นายนี่ร้ายจริงๆ, แต่ฉันชอบนะ” คิรัวร์พูดหลังจากฟังจบ, อดไม่ได้ที่จะต่อยไหล่ไคล์, รอยยิ้มเจ้าเล่ห์ของเขาไม่จางหาย

“แบบนี้มันจะไม่เกินไปหน่อยเหรอ?” กอร์นเกาหัว, รู้สึกไม่สบายใจเล็กน้อย

“ฮิฮิ, ไม่เป็นไรหรอก, เขาเป็นคู่ต่อสู้ที่ดีมากสำหรับการฝึก ถือเป็นเกียรติของเขาที่มอบค่าประสบการณ์ให้เราบ้าง” ไคล์พูดอย่างจริงจังมาก

นี่คือผลปีศาจสายโลเกีย; การเอาชนะเขาไม่ใช่เรื่องง่ายสำหรับพวกเขาในระดับปัจจุบัน

ในขณะนี้, ไคล์ก็รู้สึกถึงความรู้สึกคาดหวังที่แปลกประหลาดแล้ว

จบตอน