บทที่ 71: ประมุขแห่งเผ่าเอลฟ์
บทที่ 71: ประมุขแห่งเผ่าเอลฟ์
บทที่ 71: ประมุขแห่งเผ่าเอลฟ์
ณ ดินแดนที่ตั้งอยู่ระหว่างเมืองมังกรครามและเมืองเต่าดำ มีผืนป่าอันกว้างใหญ่ไพศาลที่รู้จักกันในนามว่า ‘ป่าวงกต’
หากออกเดินทางจากเมืองมังกรคราม ผ่านทุ่งราบวายุสารท ลัดเลาะผ่านบึงบาป ข้ามผ่านเทือกเขาออร์กริน และข้ามแม่น้ำเดมูซาไปอีกสายหนึ่ง ก็จะมาถึงที่ตั้งของป่าวงกตแห่งนี้
และหากเดินทางจากป่าวงกตลึกเข้าไปทางทิศตะวันออกเรื่อยๆก็จะพบกับดินแดนที่ถูกปกคลุมไปด้วยไอพิษร้ายแรงตลอดทั้งปี
ซึ่งดินแดนที่ถูกไอพิษปกคลุมอยู่ชั่วนาตาปีแห่งนี้ ก็คือ ‘ป่าเอลฟ์’ ในตำนานนั่นเอง
เดิมที ในป่าเอลฟ์แห่งนี้เคยเป็นที่อาศัยของเหล่าลูกรักแห่งธรรมชาติผู้ไม่เคยแก่งแย่งชิงดีกับโลกภายนอก นามว่า ‘เอลฟ์มา
พวกเขาเป็นที่รู้จักกันดีในเรื่องรูปลักษณ์อันงดงาม ไม่ว่าจะเป็นชายหรือหญิง
ใบหูที่แหลมเรียวอันเป็นเอกลักษณ์นั้น ยิ่งเป็นสัญลักษณ์ที่โดดเด่นบ่งบอกถึงตัวตนของพวกเขา
แต่ทว่าสิ่งที่ทำให้เผ่าเอลฟ์โด่งดังไปทั่วร้อยเผ่าพันธุ์ ก็คือพรสวรรค์อันแข็งแกร่งที่ติดตัวมาแต่กำเนิด
นั่นก็คือความเข้าใจและการประยุกต์ใช้เวทมนตร์สายไม้ รวมไปถึงสัญชาตญาณอันเฉียบคมต่อธนูที่มีมาแต่กำเนิด
ในด้านพรสวรรค์ทั้งสองแขนงนี้ ไม่มีใครสามารถเทียบเคียงพวกเขาได้เลย
นักเวทสายไม้เป็นหนึ่งในอาชีพสายเวททั้งหมด ซึ่งนอกจากพรสวรรค์สายน้ำแล้ว ก็เป็นอาชีพเดียวที่รวบรวมทั้งการควบคุม การรักษา และการสร้างความเสียหายไว้ในหนึ่งเดียว
เมื่อเทียบกับความอ่อนโยนของสายน้ำแล้ว การควบคุมและการรักษาของสายไม้จะโดดเด่นกว่าอย่างเห็นได้ชัด
และนักเวทสายไม้ของเผ่าเอลฟ์นั้น ในดินแดนแห่งนี้ ยิ่งสามารถดึงพลังของเวทมนตร์สายไม้ออกมาได้อย่างถึงขีดสุด
พรสวรรค์อีกอย่างหนึ่งของเผ่าเอลฟ์ที่เทียบเคียงได้กับเวทมนตร์สายไม้ หรืออาจจะเหนือกว่าด้วยซ้ำ ก็คือพรสวรรค์ด้านการยิงธนู
มีคำกล่าวว่าเอลฟ์ทุกคนล้วนเป็นนักแม่นธนูมาตั้งแต่เกิด
แม้ว่าจะเป็นเพียงธนูธรรมดาๆแต่ขอเพียงตกอยู่ในมือของพวกเขา ก็สามารถสร้างความเสียหายได้ถึงร้อยเปอร์เซ็นต์ หรือแม้กระทั่งสองร้อยเปอร์เซ็นต์ ซึ่งนับว่าน่าทึ่งอย่างยิ่ง
ในช่วงสงครามต่อต้านเผ่าปีศาจที่ก่อตั้งพันธมิตรร้อยเผ่าพันธุ์ขึ้นมานั้น เผ่าเอลฟ์ถือได้ว่าเป็นหนึ่งในเผ่าพันธุ์ที่เผ่าปีศาจเกลียดชังมากที่สุด
ถึงขนาดที่ว่า แม้ในยามที่เผ่าปีศาจเลือกที่จะถอยทัพกลับไปยังห้วงอเวจี ก็ยังไม่ลืมที่จะใช้ ‘ม่านกั้นปีศาจ’ กับป่าเอลฟ์ เพื่อตัดขาดเผ่าเอลฟ์ออกจากร้อยเผ่าพันธุ์
ความแข็งแกร่งของเผ่าเอลฟ์นั้นเป็นที่ประจักษ์ และก็เพราะความแข็งแกร่งของพวกเขานี่เอง ที่ทำให้เผ่าปีศาจเกลียดชังพวกเขาอย่างเข้ากระดูกดำ
และก็เพราะความแข็งแกร่งของพวกเขาอีกเช่นกัน ดังนั้นในช่วงสงครามต่อต้านปีศาจ ในฐานะกองกำลังแนวหน้า พวกเขาเกือบจะต้องเผชิญกับชะตากรรมล้างเผ่าพันธุ์เช่นเดียวกับเผ่ามนุษย์หมาป่า
แม้ว่าในท้ายที่สุดจะสามารถรอดพ้นมาได้อย่างหวุดหวิด
ถึงกระนั้น ต่อให้เวลาจะล่วงเลยมานานหลายร้อยปี แต่เผ่าเอลฟ์ในปัจจุบันก็ยังคงไม่สามารถฟื้นฟูพลังของตนเองกลับมาได้ถึงหนึ่งในสิบของช่วงรุ่งเรืองที่สุดเลย
ณ เวลานี้ ภายในหมู่บ้านเอลฟ์ วันนี้อาจจะเป็นวันที่คึกคักที่สุดนับตั้งแต่เผ่าเอลฟ์ถูกกักขังอยู่ในม่านกั้นปีศาจเลยก็ว่าได้
ความคึกคักนี้ไม่ได้เกิดจากเทศกาลหรือเหตุการณ์ใดๆแต่เป็นเพราะคนคนหนึ่ง
นักเวทผู้หนึ่งที่สามารถทะลวงผ่านม่านกั้นปีศาจและมาจากโลกภายนอกได้
เขาเป็นเผ่าพันธุ์อื่นนอกจากเผ่าเอลฟ์คนแรกที่พวกเขาได้เห็นในรอบหลายร้อยปี
ยิ่งไปกว่านั้น เขายังเป็นเผ่ามนุษย์ที่บรรพบุรุษเล่าขานกันว่าเป็นเผ่าพันธุ์ที่ทั้งเจ้าเล่ห์และร้ายกาจ
หมู่บ้านของเผ่าเอลฟ์ถูกสร้างขึ้นท่ามกลางป่าไม้อันหนาทึบ
บนต้นไม้ทุกต้นที่นี่จะมีศาลาอันงดงามอยู่ ซึ่งนั่นก็คือที่อยู่อาศัยของเผ่าเอลฟ์
ใจกลางหมู่บ้านมีลานกว้างที่สะอาดและสว่างไสว และสิ่งที่สะดุดตาที่สุดก็คือ ‘ต้นไม้ศักดิ์สิทธิ์แห่งเอลฟ์’ ที่ขาวบริสุทธิ์ดุจหยกและส่องประกายระยิบระยับอยู่กลางลาน
จุดแสงสีเขียว ส้ม แดง และเขียวมรกตนับไม่ถ้วนล่องลอยอยู่รอบๆต้นไม้ศักดิ์สิทธิ์ ยิ่งช่วยเสริมบรรยากาศอันสูงส่งและศักดิ์สิทธิ์ให้กับต้นไม้ที่เผ่าเอลฟ์ต้องพึ่งพาอาศัยในการดำรงชีวิต
ต้นไม้ศักดิ์สิทธิ์นี้ไม่ได้เป็นเพียงสิ่งศักดิ์สิทธิ์ของเผ่าเอลฟ์เท่านั้น แต่แท้จริงแล้วมันเป็นเหมือนมารดาของพวกเขา
เผ่าเอลฟ์ไม่ได้ให้กำเนิดชีวิตผ่านร่างกายเหมือนมนุษย์
พวกเขาล้วนถือกำเนิดขึ้นจากต้นไม้ศักดิ์สิทธิ์ที่รวบรวมพลังปราณฟ้าดินแล้วก่อกำเนิดขึ้นมา
ในตอนนี้ เอลฟ์เกือบทั้งหมดต่างมารวมตัวกันอยู่ที่นี่ และสายตาของทุกคนต่างก็จับจ้องไปยังร่างที่ยืนสงบนิ่งอยู่ข้างๆต้นไม้ศักดิ์สิทธิ์
“นี่น่ะเหรอเผ่ามนุษย์? หูของเขาน่าเกลียดจัง สั้นนิดเดียวเอง”
“ท่านผู้เฒ่าไม่ได้บอกเหรอว่ามนุษย์น่ะน่าเกลียด? แต่มนุษย์คนนี้ดูแล้วก็ไม่ได้น่าเกลียดอย่างที่คิดนี่นา!”
“อามีอา ท่านผู้เฒ่าหมายถึงจิตใจที่น่าเกลียด ไม่ใช่รูปลักษณ์ภายนอก! จิตใจของคนเรามองไม่เห็นหรอกนะ”
“อ๋อ!”
“แล้วเจ้าว่าเขาเข้ามาจากข้างนอกได้อย่างไรกัน?”
“ม่านกั้นปีศาจนั่นขนาดท่านผู้เฒ่าสูงสุดยังออกไปไม่ได้เลย หรือว่าเขาจะเก่งกว่าท่านผู้เฒ่าสูงสุดอีก?”
“ไม่รู้สิ”
“เขาดูเหมือนจะปรากฏตัวมาพร้อมกับภูตธาตุตนนั้น ไม่รู้ว่าจะเป็นเพราะภูตธาตุตนนั้นรึเปล่า”
ในขณะที่เหล่าเอลฟ์กำลังวิพากษ์วิจารณ์และชี้ไม้ชี้มือไปยังแขกผู้มาเยือนที่ปรากฏตัวขึ้นอย่างกะทันหัน
แต่หลินอี้ซึ่งเป็นเป้าสายตานั้น กลับจับจ้องไปยังร่างเล็กๆที่กำลังหมดสติอยู่บนต้นไม้ศักดิ์สิทธิ์ไม่วางตา
เอฟร่า!
หลินอี้ทำเป็นหูทวนลมต่อเสียงวิพากษ์วิจารณ์รอบข้าง
หลังจากที่แน่ใจแล้วว่าภูตธาตุตนนี้คือเอฟร่าจริงๆหลินอี้จึงเอ่ยปากถามขึ้น
“นางเป็นอะไรไป? ฉันต้องทำอย่างไรถึงจะช่วยนางได้”
แกมโปลฟ ผู้เฒ่าสูงสุดแห่งเผ่าเอลฟ์ที่อยู่ข้างๆหลินอี้ถอนหายใจออกมาเฮือกหนึ่ง
“ถ้าข้าคาดการณ์ไม่ผิด นางน่าจะใช้คาถาต้องห้ามของเผ่าภูตธาตุอย่าง[ย้ายดาราผันดวงดาว]เพื่อช่วยเจ้า แล้วจึงส่งเจ้ามายังที่นี่สินะ”
หลินอี้ขมวดคิ้ว “พูดเข้าประเด็น!”
“ได้!”
“เหตุผลที่คาถานี้ถูกจัดให้เป็นคาถาต้องห้ามก็เพราะว่า ภูตธาตุตนใดที่ใช้คาถานี้ ชีวิตของตนก็จะสิ้นสุดลงเนื่องจากการใช้พลังชีวิตจนหมดสิ้น”
“ข้าเองก็เคยเห็นบันทึกที่เกี่ยวข้องในตำราของเผ่าเอลฟ์เท่านั้น นี่เป็นครั้งแรกที่ได้เห็นภูตธาตุยอมสละชีวิตเพื่อมนุษย์คนหนึ่ง”
หลินอี้ฟังคำพูดของผู้เฒ่าเอลฟ์ พลางรู้สึกกระวนกระวายใจ
“แค่บอกฉันมาว่าจะช่วยนางได้อย่างไรก็พอ!”
“เดิมทีนางควรจะตายไปแล้ว แต่โชคดีอย่างหนึ่งคือนางตกลงมาในต้นไม้ศักดิ์สิทธิ์พอดี”
“ข้าได้ใช้พลังของต้นไม้ศักดิ์สิทธิ์เพื่อรักษาวิญญาณของนางไว้หนึ่งส่วนไม่ให้สลายไป แต่ทว่าต้นไม้ศักดิ์สิทธิ์ของเผ่าเราเคยได้รับความเสียหายอย่างหนักในช่วงสงครามต่อต้านเผ่าปีศาจ จนถึงบัดนี้ก็ยังไม่ฟื้นคืนพลังดังเดิม”
“หากต้องการจะช่วยนาง ก็ต้องทำให้ต้นไม้ศักดิ์สิทธิ์ฟื้นคืนพลังเทพก่อน มีเพียงการใช้ต้นไม้ศักดิ์สิทธิ์สร้างวิญญาณเทพให้นางใหม่เท่านั้น นางถึงจะมีโอกาสรอดชีวิต”
เมื่อพูดถึงตรงนี้ หลินอี้ก็พอจะจับใจความบางอย่างที่แตกต่างออกไปได้ จึงอดไม่ได้ที่จะเลิกคิ้วขึ้น
“พูดอีกอย่างก็คือ ท่านต้องการให้ฉันช่วยพวกท่านฟื้นฟูต้นไม้ศักดิ์สิทธิ์อย่างนั้นรึ?”
ดูเหมือนแกมโปลฟจะไม่ได้คิดที่จะปิดบังความคิดนี้เลยแม้แต่น้อย เขาประสานสายตากับหลินอี้
“นี่เป็นโอกาสเดียวที่จะช่วยภูตธาตุตนนี้ได้ เจ้าจะเข้าใจว่านี่เป็นค่าตอบแทนที่นายควรจะต้องจ่ายเพื่อช่วยให้นางฟื้นคืนชีพก็ได้”
หลินอี้มองแกมโปลฟด้วยสายตาที่ซับซ้อน
“แล้วฉันควรจะต้องทำอย่างไร?”
“ได้ยินมาว่าเจ้าเมืองมังกรครามมีกิ่งไม้จากต้นไม้โลกอยู่กิ่งหนึ่ง เจ้าแค่เอามันมาให้ได้ก็พอ”
“เดี๋ยวก่อน!” หลินอี้อ้าปากค้างมองแกมโปลฟ
“ท่านว่าอะไรนะ? กิ่งไม้จากต้นไม้โลก!”
ต้นไม้โลกคืออะไร?
ว่ากันว่ามันคือรากฐานที่ค้ำจุนทวีปราฟามทั้งหมดเอาไว้!
ยังไม่ต้องพูดถึงว่าต้นไม้โลกนี้คืออะไรและสุดยอดแค่ไหน เพราะเรื่องพวกนั้นมันไกลตัวเกินไป
แค่กิ่งไม้กิ่งเดียวที่แกมโปลฟพูดถึง หลินอี้ก็จำได้อย่างแม่นยำ
ในชาติก่อน หลังจากที่แพตช์ ‘การมาเยือนของเผ่าปีศาจ’ อัปเดต มีปีศาจนับล้านบุกโจมตีเมืองมังกรคราม
ในตอนนั้น เมื่อผู้เล่นและกองกำลังของเจ้าเมืองกำลังจะต้านทานการบุกอันแข็งแกร่งของเผ่าปีศาจไม่ไหว ในที่สุดบาบิลอน เจ้าเมืองมังกรครามก็ต้องลงมือเอง
เขาอาศัยเพียงกิ่งไม้ที่ไม่น่ามองในมือ สังหารปีศาจนับแสนตนนั้นจนแตกพ่ายยับเยิน เลือดไหลนองเป็นสายธาร
ตีจนพวกมันไม่มีแรงจะสู้กลับ ยิ่งไปกว่านั้นเหล่าขุนพลของพวกมันก็บาดเจ็บล้มตายไปนับไม่ถ้วน
ด้วยความเกรงกลัวในพลังอันน่าสะพรึงกลัวของบาบิลอน เผ่าปีศาจก็จำต้องเลือกที่จะถอยทัพ
ในสงครามครั้งนั้น บาบิลอนได้แสดงพลังอันเด็ดขาดในฐานะเจ้าเมืองมังกรครามให้โลกได้เห็นเป็นครั้งแรก
ตามการคาดเดาของผู้คนในตอนนั้น พลังของบาบิลอนอย่างน้อยก็น่าจะอยู่ในระดับเดียวกับสิบจอมมารแห่งเผ่าปีศาจ
และหลังจากนั้นสิ่งที่ผู้คนพูดถึงกันมากที่สุด ก็คืออาวุธพิเศษในมือของบาบิลอน: กิ่งไม้จากต้นไม้โลก
ข่าวนี้ไม่รู้ว่าใครเป็นคนปล่อยออกมา คำอธิบายเกี่ยวกับกิ่งไม้แห่งโลกของบาบิลอนนี้มีน้อยมาก
แต่มีอยู่ข้อหนึ่งที่ทุกคนเห็นพ้องต้องกัน
นั่นก็คือ กิ่งไม้นี้อย่างน้อยก็ต้องเป็นระดับเทวภัณฑ์ มิฉะนั้นแล้วจะคู่ควรกับฐานะเจ้าเมืองมังกรครามของบาบิลอนได้อย่างไร
พอคิดถึงตรงนี้ หลินอี้ก็รู้สึกว่าแกมโปลฟกำลังล้อเล่นกับเขาอยู่
ให้เขาไปขอกิ่งไม้ระดับเทวภัณฑ์จากเจ้าเมืองมังกรครามเนี่ยนะ?
นี่เป็นเรื่องที่คนปกติจะคิดว่าเป็นไปได้งั้นหรือ?
เมื่อเห็นสีหน้าจริงจังของแกมโปลฟ หลินอี้ก็อดไม่ได้ที่จะถาม “ไม่มีวิธีอื่นแล้วหรือ?”
“นี่เป็นวิธีเดียว” แกมโปลฟตอบอย่างตรงไปตรงมา
หลินอี้อดไม่ได้ที่จะกลอกตา
“เรื่องแบบนี้มันจะเป็นไปได้อย่างไร? ท่านล้อฉันเล่นอยู่ใช่ไหม”
“เรื่องนี้ถ้าเปลี่ยนเป็นคนอื่น แม้กระทั่งตัวข้าเอง ก็ไม่มีทางทำสำเร็จได้เด็ดขาด แต่ถ้าเป็นเจ้าล่ะก็...”
“ท่านหมายความว่าอย่างไร? ท่านคิดว่าหน้าตาของฉันจะใหญ่กว่าของท่านอีกรึ?”
“ไม่ใช่เจ้า แต่เป็นคาร์ลซา!”
หลินอี้เบิกตากว้าง
“หรือว่าเจ้าเมืองคนนี้จะเคยมีความสัมพันธ์กับเทพคาร์ลซาด้วยอย่างนั้นรึ?”
“เพราะในช่วงสงครามต่อต้านเผ่าปีศาจ คาร์ลซาเคยช่วยชีวิตบาบิลอนไว้ครั้งหนึ่ง”
“แค่เพราะเรื่องนี้ เขาก็ยอมจะมอบกิ่งไม้แห่งโลกนั่นให้ฉันเลยงั้นรึ? ล้อเล่นน่า”
“แน่นอนว่าเป็นไปไม่ได้” แกมโปลฟยิ้ม
“แค่ฐานะผู้สืบทอดของคาร์ลซาของเจ้าอาจจะยังไม่พอ แต่ถ้าหากเพิ่มฐานะประมุขแห่งเผ่าเอลฟ์เข้าไปด้วยล่ะ?”
“อะไรนะ?”
…………