ตอนที่ 20: การเผชิญหน้า

ตอนที่ 20: การเผชิญหน้า

ฟางฝานสงสัยในการกระทำของท่านสวี่อย่างยิ่ง ดูเหมือนว่าท่านสวี่ผู้นี้กำลังตามหาของบางอย่าง

แต่เรื่องนี้ไม่เกี่ยวกับฟางฝาน เขาเพียงครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก็ดึงความคิดกลับมา แล้วยกถ้วยชาขึ้นจิบเล็กน้อย

ทันใดนั้นข้างหูก็มีเสียงแมลงบินหึ่งหึ่งดังขึ้น พร้อมกับแสงสีเงินสายหนึ่งที่ส่องประกายวาบ

ฟางฝานมองไปยังโต๊ะ ยุงตัวหนึ่งถูกเข็มปักผ้าเล่มหนึ่งตรึงไว้อย่างแน่นหนา มุมปากของเขาเผยรอยยิ้มจาง ฝึกฝนอย่างหนักมาสิบปี ตอนนี้ทักษะการใช้เข็มปักผ้าของเขานับว่ายอดเยี่ยมอย่างยิ่ง

แมลงบินจำพวกนี้ เพียงแค่คิดก็สามารถซัดเข็มบินออกไปได้ในพริบตา สังหารได้แน่นอน

“จริงสิ เวลาสามวันก็ใกล้จะถึงแล้ว”

ในตอนนี้ฟางฝานสำรวจรอบทิศทาง เมื่อเห็นว่าไม่มีใครอยู่ เขาก็ลุกขึ้นไปยังห้องด้านหลัง

ที่นี่ถูกฟางฝานสร้างเป็นห้องลับไว้ห้องหนึ่ง ภายในห้องลับมีหมาป่าตัวหนึ่งที่ขดตัวเป็นก้อนกลมนอนอยู่ แขนขาทั้งสี่และปากของมันถูกมัดไว้อย่างแน่นหนา เหลือเพียงดวงตาที่ดุร้ายคู่หนึ่งจ้องมองฟางฝานอย่างอาฆาต

ฟางฝานนั่งลงตรวจสอบสภาพของหมาป่า หลังจากนั้นเขาก็ยื่นมือไปลูบบนตัวของหมาป่า หมาป่าตัวนั้นพยายามจะต่อต้าน แต่ภายใต้พลังมหาศาลที่ไม่อาจต้านทานได้ มันก็พลันอ่อนแรงไปทั้งตัว

“ใช้ได้ พิษเข้าสู่ร่างกายแล้ว เวลาออกฤทธิ์คือสามวัน ก่อนจะออกฤทธิ์ ผู้ที่ถูกพิษยังคงแข็งแรงกระปรี้กระเปร่า ไม่ได้รับผลกระทบที่เห็นได้ชัด”

จากนั้นฟางฝานก็รอคอยอย่างอดทน เวลาสามวันก็มาถึงในไม่ช้า

ไม่นานนัก หมาป่าตัวนี้ก็พลันชักกระตุกอย่างรุนแรง ดวงตาที่เคยดุร้ายพลันเต็มไปด้วยความอ่อนแอ ไม่ถึงสิบชั่วอึดใจก็สิ้นใจไปพร้อมกับเสียงร้องโหยหวน

ฟางฝานมองดูซากหมาป่า ลุกขึ้นอย่างพึงพอใจ

“ไม่เลว ครบสามวันพอดี เวลาพอเหมาะพอเจาะ ความเป็นพิษก็แม่นยำอย่างยิ่ง”

ฟางฝานจดจำข้อมูลเหล่านี้ไว้ในใจ สิบปีมานี้เขาทำการวิจัยยาพิษมาโดยตลอด นี่เป็นวิธีการตอบโต้ในอนาคตของเขา จะไม่ใส่ใจไม่ได้

แต่ฟางฝานก็มีเรื่องกลุ้มใจเช่นกัน หลังจากหมาป่าตัวนี้ตายแล้ว ตนเองก็ต้องไปที่ทะเลทรายร้างเพื่อจับมาอีกตัวหนึ่ง โชคดีที่ตอนนี้ระดับยุทธมรรคาขั้นที่สี่ของเขานั้น การจะรับมือกับหมาป่าเป็นเรื่องง่ายดายดุจพลิกฝ่ามือ

แม้กระทั่งฟางฝานยังสามารถตัดสินได้ว่า ต่อให้ตนเองเจอกับยอดฝีมือยุทธมรรคาขั้นที่หกก็สามารถสู้ได้ เพียงเพราะเคล็ดวิชาเทวะไร้ขีดจำกัดที่เขาฝึกฝนนั้นไม่ใช่ของธรรมดา

ขอเพียงฝึกฝนต่อไป ด้วยความยาวนานดั่งนิรันดร์ รากฐานจะลึกล้ำอย่างยิ่ง ยิ่งฝึกฝนต่อไปภายหน้าศักยภาพในการเติบโตก็จะยิ่งแข็งแกร่ง

ส่วนเคล็ดวิชาของขันทีเล่มนั้นที่คล้ายกับเคล็ดวิชาเทวะไร้ขีดจำกัดมาก ชื่อจริงเรียกว่าเคล็ดวิชาเทียนเยวี่ย ฟางฝานไม่รู้ว่าได้มาอย่างไร แต่ต้องมีความเกี่ยวข้องกับเคล็ดวิชาเทวะไร้ขีดจำกัดอย่างแน่นอน

แน่นอนว่าฟางฝานไม่ต้องการจะสืบสาวให้ลึกซึ้งขนาดนั้น ตอนนี้เขาเพียงหวังว่าวันเวลาที่สงบสุขในปัจจุบันจะไม่ถูกทำลายก็พอ ให้เขาได้ฝึกฝนอย่างสงบต่อไป

ในด้านความเร็วของการบำเพ็ญเพียร ฟางฝานไม่ได้บังคับ วันเวลายังมีอีกไม่สิ้นสุด อะไรก็สามารถค่อยเป็นค่อยไปได้ ไม่สำคัญแต่อย่างใด

หลังจากจัดการซากหมาป่าเรียบร้อยแล้ว ฟางฝานก็มาถึงห้องยา ยังไม่ทันจะได้นั่งลง ทันใดนั้นเปาผู่เหรินก็ถีบประตูเข้ามา

เห็นเพียงคนผู้นี้ท่าทางรีบร้อน ทั้งยังดูลึกลับอยู่บ้าง พอเข้ามาก็มองดูว่าในห้องยามีคนอื่นหรือไม่ จากนั้นก็มองออกไปข้างนอกอีกแวบหนึ่ง เมื่อแน่ใจว่าไม่มีใครแล้วจึงปิดประตูลง

ฟางฝานมองเขา ในใจคิดว่านี่เจอเรื่องสำคัญอะไรมาหรือ?

ในตอนนี้เปาผู่เหรินก็เข้ามาใกล้ฟางฝาน กระซิบเสียงเบา

“ท่านอาฟาง เมื่อครู่ตอนที่ข้าไปส่งอาหารให้ท่านสวี่ บังเอิญไปเห็นแผนที่ขุมทรัพย์เข้า”

ฟางฝานมองเขาอย่างไม่แสดงสีหน้า เปาผู่เหรินผู้นั้นก็กล่าวต่อ

“อยู่บนโต๊ะ พวกเขาใช้ผ้าขี้ริ้วผืนหนึ่งคลุมแผนที่ไว้ แต่เผยออกมามุมหนึ่ง ข้าฉลาดหลักแหลมฉวยโอกาสตอนที่พวกเขาไม่ทันสังเกต แอบมองไปแวบหนึ่ง ท่านทายซิว่าข้างบนวาดอะไรไว้”

ฟางฝานยังคงไม่แสดงสีหน้า เปาผู่เหรินกล่าวอย่างตื่นเต้นเล็กน้อย

“ข้างบนใช้พู่กันวาดวงกลมไว้ ในวงกลมเขียนอักษรสองตัว เจียถิง”

เจียถิงคือสถานีให้น้ำที่ถูกทิ้งร้างแห่งหนึ่ง ตั้งอยู่ทางเหนือของเสวียนฟางจื้อห้าสิบหลี่ ที่นั่นมีตาน้ำอยู่แห่งหนึ่ง

หลายปีก่อนแคว้นต้าโจวบุกโจมตีแดนประจิมและที่อื่น เพื่อให้น้ำม้าในระหว่างการเดินทัพ จึงได้ตั้งจุดที่เจียถิงไว้จุดหนึ่ง ปกติจะส่งทหารไปประจำการรักษาการณ์

แต่หลังจากที่เมืองเวยอู่สร้างเสร็จ เจียถิงแห่งนั้นก็ถูกทิ้งร้างไป

“ท่านอาฟาง ท่านอาฟาง ท่านว่าที่นั่นจะฝังของดีอะไรไว้?”

เปาผู่เหรินกล่าวอีกครั้ง

ฟางฝานยิ้มแล้วกล่าว

“ข้าไม่รู้ เจียถิงแห่งนั้นร้างมานานแล้ว ตอนนี้กลับมีโจรชุกชุม”

“เอ่อ ท่านอาฟาง ข้ารู้ว่าท่านรู้จักคนเยอะ หรือว่าพวกเราจะนำข่าวนี้ไปขายดีหรือไม่?”

เปาผู่เหรินกระพริบตา จุดประสงค์ที่ต้องการเงินนั้นเขียนอยู่บนใบหน้าแล้ว

ฟางฝานรู้ว่าคนผู้นี้ชอบการพนัน เมื่อคืนคงจะเล่นเสียจนหมดตัวอีกแล้ว จากนั้นเขาก็ไม่เป็นยุทธมรรคา ไม่กล้าไปเจียถิง ดังนั้นจึงคิดจะอาศัยตนเองเพื่อนำข่าวนี้ไปขายในราคาแพง

แต่เรื่องที่ต้องย่างเท้าลงไปในน้ำขุ่นเช่นนี้ ฟางฝานไม่เคยสนใจ จึงปฏิเสธทันที

“เรื่องนี้ทำเป็นไม่เห็นเสียจะดีกว่า อีกทั้งยังเป็นเรื่องของราชสำนัก หากเข้าไปยุ่งเกี่ยวด้วย ง่ายที่จะต้องเสียชีวิต”

เมื่อได้ยินฟางฝานพูดเช่นนี้ ความตื่นเต้นเมื่อครู่ของเปาผู่เหรินก็พลันเหี่ยวเฉาลง ดูไม่เต็มใจอย่างยิ่ง ผลักประตูเดินจากไป

ฟางฝานก็ไม่ได้ใส่ใจเรื่องนี้ ต้มยาของตนเองต่อไป วันนี้เป็นยาที่เถ้าแก่เฉินพ่อค้าผ้าต้องการ เขามัดจำเงินไว้ถึงสามหมื่นตำลึง

จากนั้นเมื่อฟ้ามืดลง ฟางฝานก็สวมชุดท่องราตรี แปลงโฉมเป็นชายหนุ่มคนหนึ่ง พกเชือกและที่ครอบปากแล้วออกจากบ้านไป

เขามาถึงนอกบ้าน มองซ้ายมองขวา แยกแยะทิศทางแล้ว ก็มุ่งหน้าออกนอกเมืองไปอย่างรวดเร็ว

ตอนนี้วิชาตัวเบาของเขายอดเยี่ยมอย่างยิ่ง เทียบกับเหินหญ้าหน้าหยกเมื่อครั้งกระนั้นแล้วแข็งแกร่งกว่าหลายเท่า ฝีเท้าราวกับสายลมพัดผ่าน ลงบนชายคาอย่างไร้สุ้มเสียง

ไม่นานนักเบื้องหน้าก็คือหอคอยเมืองที่สูงกว่าสิบเมตร ที่นั่นจุดกองไฟไว้ มีทหารยามลาดตระเวน ฟางฝานไม่ใส่ใจเลยแม้แต่น้อย การข้ามหอคอยเมืองนั้นง่ายดายอย่างยิ่ง

แต่เมื่อเขาทะยานร่างใช้วิชาตัวเบาทะยานวายุเมฆา ทันใดนั้นเงาร่างหลายสายก็วูบวาบอยู่ไกลออกไป แม้จะอยู่ในความมืด แต่ตอนนี้สายตาของฟางฝานน่าทึ่งอย่างยิ่ง สามารถสังเกตเห็นได้ในทันที

เขารีบย่อตัวลง ราวกับความว่างเปล่าในความมืด กลมกลืนเข้าไปในนั้น ดวงตาที่ลึกล้ำคู่หนึ่งจับจ้องไปยังที่ไกลไกลอย่างระแวดระวัง

ที่ที่ไกลออกไป เงาร่างหลายสายพุ่งเข้ามาอย่างรวดเร็ว พวกเขาสวมชุดรัดกุม ปิดบังใบหน้า วิชาตัวเบายอดเยี่ยมอย่างยิ่ง

แต่ฟางฝานมองเพียงไม่กี่แวบก็รู้ว่า วิชาตัวเบาของคนเหล่านั้นด้อยกว่าตนเองมากนัก แม้แต่ครึ่งหนึ่งก็ยังไม่ถึง อย่างไรเสียตาเฒ่าอย่างเขาก็ฝึกวิชาตัวเบามาเกือบสามสิบปีแล้ว

หากมองไปทั่วทั้งโลกแห่งยุทธ์ ผู้ที่มีวิชาตัวเบาดีกว่าเขามีน้อยคนนัก

แต่วิชาตัวเบาของคนไม่กี่คนนี้ แม้จะสู้ฟางฝานไม่ได้ แต่ก็นับว่าเป็นวิชาชั้นสูง ในความทรงจำของฟางฝาน ทั้งเมืองเวยอู่ นอกจากตนเองแล้ว ไม่มีผู้ใดสามารถบรรลุถึงขั้นนี้ได้

เช่นนั้นคนเหล่านี้คงจะเป็นคนนอกใช่หรือไม่?!

ขณะที่ฟางฝานกำลังคิดเช่นนี้ ทันใดนั้นในกลุ่มคนสวมหน้ากากก็มีคนหนึ่งตะโกนมาทางฝั่งฟางฝาน

“ใครน่ะ! รีบออกมา มิเช่นนั้นระวังหน้าไม้เหินของข้า”

สิ้นเสียงคำพูด ราวกับสายลมเย็นเยียบที่คมกริบพัดผ่านรอบกายฟางฝาน ทำให้อุณหภูมิของอากาศลดลงถึงจุดเยือกแข็งในทันที

สีหน้าของฟางฝานก็เคร่งขรึมขึ้น แต่เขาไม่ขยับ ยังคงมองดูคนสวมหน้ากากไม่กี่คนที่อยู่นั่นอย่างเงียบงัน

ในตอนนี้ ที่ไม่ไกลจากฟางฝานมีเงาร่างหนึ่งกำลังหลบหนีอย่างรวดเร็ว ในปากตะโกน

“ไอ้พวกสุนัขรับใช้สมควรตาย มีปัญญาก็มาจับปู่ของพวกเจ้าสิ”

ระหว่างที่พูด คนผู้นี้ก็ทะยานออกไปได้เจ็ดแปดจั้งแล้ว เห็นได้ชัดว่าวิชาตัวเบายอดเยี่ยม และระดับยุทธมรรคาก็มีถึงขั้นที่สี่ พลังฝีมือเช่นนี้ในยุทธภพก็นับเป็นยอดฝีมือระดับหัวหน้าหน่วยแล้ว

ทว่าได้ยินเพียงเสียงฟิ้วของลูกธนูดอกหนึ่งพุ่งมาจากด้านหลังอย่างรวดเร็ว ในความมืดลากเป็นเส้นประกาย แต่ได้ยินเสียงกรีดร้องหนึ่งครั้ง ยอดฝีมือยุทธภพผู้นั้นก็ร่วงลงพื้น

เสียงนั้นดึงดูดความสนใจของทหารบนหอคอยเมือง รอบทิศทางพลันเกิดความวุ่นวายขึ้น

คนสวมหน้ากากคนหนึ่งลังเลเล็กน้อย แต่ก็ยังทะยานร่างไปอยู่ข้างกายยอดฝีมือยุทธภพที่ร่วงลงพื้น เงื้อดาบฟันลงมา ตัดศีรษะของคนผู้นี้

“เสี่ยวสวีรีบไป เปิดเผยตัวตนแล้วจะยุ่งยาก”

ที่ที่ไกลออกไปมีคนตวาดเสียงกร้าว ขณะเดียวกันคนสวมหน้ากากหลายคนก็เหินร่างวิ่งหนี คนสวมหน้ากากที่ฆ่าคนก็รีบตามไป แต่เห็นเงาร่างแปดสายเหินร่างขึ้นไปบนหอคอยเมือง จากนั้นก็เงื้อดาบฟันทหารที่ขวางทางล้มไปหลายคน กางแขนออกแล้วร่อนลงมาจากหอคอยเมือง

ราวกับนกใหญ่โบยบิน ร่อนลงสู่หุบเขา เพียงไม่กี่ชั่วอึดใจก็หายลับไปในความมืด

ขณะมองดูเงาร่างของพวกเขา ผู้บัญชาการรักษาการณ์หอคอยเมืองก็ด่าทออย่างโกรธแค้น

“นักฆ่ามาจากไหน หากข้าเจออีกครั้ง จะต้องตัดหัวทิ้งให้ได้”

แต่พวกเขาไม่รู้ว่า ในตอนนี้ยังมีเงาร่างหนึ่งที่แอบลงมาจากหอคอยเมืองอย่างเงียบงัน เงาร่างนี้ราวกับภูตผี ไม่ก่อให้เกิดระลอกคลื่นใด ไม่มีผู้ใดสังเกตเห็นเลย

หลังจากที่ฟางฝานลงจากหอคอยเมืองแล้ว ก็มองไปยังทิศทางที่คนสวมหน้ากากจากไป นั่นคือทิศเหนือ ฟางฝานนึกถึงสถานที่แห่งหนึ่ง

เจียถิง!?