ตอนที่ 19: บุตรชายของนายสถานีจาง

ตอนที่ 19: บุตรชายของนายสถานีจาง

ความวุ่นวายทางทิศประจิมดำเนินต่อเนื่องยาวนานถึงสิบปี ด่านอวี้เสวี่ยก็ถูกตีแตก ทหารศัตรูนับไม่ถ้วนคุกคามมาถึงเมืองเวยอู่ ในตอนนั้นชาวเมืองหลบหนีไปเจ็ดแปดส่วน

แม้แต่ฟางฝานก็คิดจะจากไป โชคดีที่ในตอนนี้ฮ่องเต้โจวโยวส่งทหาร กองทัพปราบประจิมสามแสนนายมาถึงเมืองเวยอู่ ขับไล่ทหารศัตรูถอยไป

หลังจากนั้นกองทัพนี้ก็กวาดล้างเผ่าเป่ยหรงทางทิศเหนือ ผลักดันศัตรูถอยไปสามร้อยหลี่

จากนั้นก็ยึดด่านอวี้เสวี่ยกลับคืนมาได้ บุกสังหารตลอดทาง ปลายหอกของกองทัพพุ่งตรงไปยังเมืองหลวงของแคว้นอูซุน บีบบังคับให้แคว้นอูซุนสังหารกษัตริย์เผ่าเป่ยหรงของตน แล้วแต่งตั้งเถี่ยซิ่วเฟย โอรสขององค์หญิงเจาเยวี่ยขึ้นเป็นกษัตริย์อีกครั้ง

และองค์หญิงเจาเยวี่ยก็ได้รับการปล่อยตัวจากคุกตามมา

นับแต่นั้นมาดินแดนซีเป่ยก็สงบลงด้วยศึกครั้งเดียว ต้าโจวมีเค้าลางแห่งการฟื้นฟู ฮ่องเต้โจวโยวจึงได้ขึ้นสู่เขาจี้ บวงสรวงฟ้าดิน มีบารมีดุจจักรพรรดิหนึ่งเดียวในพันปี

ทว่าหลังจากรวบรวมคุณูปการอันยิ่งใหญ่ไว้ที่ตนแล้ว ฮ่องเต้โจวโยวก็เริ่มประทับอยู่ในวังลึก ทุกวันเอาแต่หลอมโอสถแสวงหาวิถี แสวงหาวิชาแห่งเซียน เพื่อให้ได้มาซึ่งชีวิตอมตะ

ราชการแผ่นดินเขาไม่สนใจอีกต่อไป ราชสำนักทั้งหมดค่อยถูกควบคุมโดยอัครเสนาบดีเจิ้งเกา เขาแต่งตั้งคนตามระบบพรรคพวก มอบอำนาจการค้าเกลือและเหล็กทั้งหมดให้แก่ลูกหลานของตน ไม่กี่ปีก็ร่ำรวยเทียบเท่าแว่นแคว้น

เมื่อมีเงินแล้ว อัครเสนาบดีเจิ้งผู้นี้ก็เริ่มซื้อใจคน แม่ทัพหลายคนต่างก็สนิทสนมกับเขา

ในหมู่ขุนนางฝ่ายบุ๋นส่วนใหญ่ก็เป็นศิษย์ของเขา

แม้กระทั่งทุกครั้งที่เข้าเฝ้ายามเช้า ขุนนางทุกคนต่างไปหารือที่จวนของเจิ้งเกาก่อน แล้วจึงค่อยไปเข้าเฝ้า

เช่นนี้แล้ว ไม่ว่าผู้ใดก็ย่อมเข้าใจว่าภัยพิบัติของต้าโจวอยู่เบื้องหน้าอีกครั้ง

แต่ฮ่องเต้โจวโยวที่ประทับอยู่ในวังลึกกลับทำหูทวนลมต่อเรื่องนี้ ทุกวันยังคงหลอมโอสถแสวงหาวิถี และออกราชโองการตามหาเซียนทั่วทุกทิศ

ตอนนี้ ในหมู่ชาวบ้านก็มีข่าวลือมากมายปรากฏขึ้น เช่นว่าในโลกนี้มีเซียนอยู่จริง มีวิชาบำเพ็ญเพียรเซียนที่สามารถนำไปสู่ชีวิตอมตะได้

พอมีคนได้ฟังแล้วก็หัวเราะเยาะ โต้กลับว่าหากในโลกนี้มีเซียนอยู่จริง เหตุใดในหมู่ชาวบ้านจึงไม่เคยมีใครเห็นเซียน? เรื่องภูตผีปีศาจล้วนเป็นเรื่องไร้สาระ

แต่ก็มีคนชี้ว่า ของสิ่งนั้นที่จอมยุทธ์เก้าสวรรค์ขอกลับมาจากอ๋องเป่ยเจิ้นเมื่อครั้งกระนั้นคือของวิเศษของเซียน

แม้กระทั่งปฐมกษัตริย์แห่งแคว้นต้าโจวก็เคยเป็นผู้บำเพ็ญเพียรเซียนมาก่อน

การถกเถียงเหล่านี้ไม่มีใครยอมใคร ไม่มีใครสามารถโน้มน้าวใครได้ แต่เมื่อมาถึงหูของฟางฝาน เขากลับให้ความสนใจเป็นพิเศษ

[หากในโลกนี้มีผู้บำเพ็ญเพียรเซียนอยู่จริง เช่นนั้นข้าจะต้องเอามาให้ได้ การบำเพ็ญเพียรเซียนคือหนทางอันยิ่งใหญ่ ยุทธมรรคาเป็นเพียงการปูทาง]

[แน่นอนว่าข้าวต้องกินทีละคำ ทางต้องเดินทีละก้าว ไม่จำเป็นต้องรีบร้อน เพียงแค่ตั้งใจค้นหาก็พอ]

ในใจของฟางฝานสงบนิ่งอย่างยิ่ง ตอนนี้เขาอายุห้าสิบกว่าปีแล้ว ในยุคที่อายุขัยเฉลี่ยไม่ถึงสามสิบปี เขานับว่าอายุยืนแล้ว

ฟางฝานในตอนนี้ขมับทั้งสองข้างขาวโพลน ผิวหนังเหี่ยวย่นดุจเปลือกไม้แห้ง เผยให้เห็นความชราอย่างเต็มที่

แต่สภาพจิตใจของเขายังดี สวมชุดนักพรตสีน้ำเงินเข้มที่สะอาดสะอ้าน ร่างกายตั้งตรง มีบารมีสง่างามของชายชราอยู่บ้าง

ระดับยุทธมรรคาของเขาในตอนนี้ได้ก้าวเข้าสู่ขั้นที่สามแล้ว หลายปีมานี้เขาอาศัยสมุนไพรล้ำค่าทั้งหลาย ทำให้ยกระดับรวดเร็วอย่างยิ่ง

แต่การจะไปถึงขั้นที่สิบยังห่างไกลนัก

ในวันนี้เขามาถึงห้องยาเช่นเคย ในห้อง โจวสวินเหวินได้ต้มน้ำชาให้เขาแล้ว จุดไฟในเตา และทำความสะอาดห้องยาจนเรียบร้อย

เมื่อเห็นฟางฝาน ชายวัยสามสิบเศษผู้นี้ก็โค้งคำนับ

“ท่านอาฟาง อรุณสวัสดิ์”

โจวสวินเหวินคือบุตรชายของโจวปาน โจวปานเกษียณไปเมื่อหลายปีก่อน หลังจากนั้นไม่ถึงปีก็ป่วยตายไป ตอนนี้โจวสวินเหวินผู้นี้ก็นับว่าสืบทอดตำแหน่งของบิดา

แต่การที่เขาจะขึ้นสู่ตำแหน่งผู้ช่วยได้ ยังต้องใช้เวลาสั่งสมประสบการณ์

ในตอนนี้เขานำปิ่นโตอาหารที่สวยงามใบหนึ่งมาวางไว้เบื้องหน้าฟางฝาน เปิดออกข้างในเป็นของว่างที่ประณีตสามส่วน ซุปข้นหนึ่งถ้วย ทั้งหมดล้วนส่งไอร้อนกรุ่น

โจวสวินเหวินกล่าว “ท่านอาฟาง นี่เป็นของที่บ้านเถ้าแก่โก่วพ่อค้าเกลือส่งมา บอกว่าขอบคุณสำหรับตำรับยาใหม่ที่ท่านส่งไปให้เมื่อหลายวันก่อน”

ขณะพูด ในสายตาของโจวสวินเหวินก็อดไม่ได้ที่จะฉายแววเคารพ ก่อนที่บิดาของเขาจะจากไปเคยกล่าวไว้ว่า ท่านอาฟางของเจ้าไม่ใช่คนธรรมดา จงปรนนิบัติให้ดี วันข้างหน้าย่อมมีผลดีแน่นอน

เดิมทีโจวสวินเหวินยังไม่ค่อยเชื่อนัก แต่หลายวันที่ผ่านมา มีขุนนางและผู้สูงศักดิ์ส่งของขวัญมาให้ไม่ขาดสาย ไม่ว่าจะเป็นของว่างและอาหารล้ำค่านานาชนิด หรือสุราชั้นเลิศบางอย่าง

อย่างไรเสีย ผู้ที่คบหากับฟางฝานล้วนแต่ร่ำรวยหรือสูงศักดิ์ เป็นดังคาด คำพูดของบิดาเมื่อครั้งกระนั้นเป็นความจริงทุกประการ ท่านอาฟางผู้นี้ไม่ธรรมดาจริงด้วย

แต่ของว่างล้ำค่าเหล่านี้ ในสายตาของฟางฝานกลับไม่อร่อยเท่าปาท่องโก๋ที่เพื่อนบ้านขายอยู่หน้าประตู เขาเพียงเหลือบมองเล็กน้อยแล้วกล่าว

“ของเหล่านี้เจ้ากินให้หมดเถิด ข้าไม่หิว”

โจวสวินเหวินชะงักไปครู่หนึ่ง จากนั้นก็ยิ้ม

“ท่านอาฟาง ของเหล่านี้ข้าไหนเลยจะกล้ากิน นี่ล้วนเป็นของว่างขึ้นชื่อของหอมองเซียน เพียงไม่กี่ชิ้นนี้ก็มีค่ากว่าหนึ่งร้อยตำลึงเงินแล้ว”

ใบหน้าของโจวสวินเหวินเต็มไปด้วยความเสียดาย แต่เขาไม่รู้ว่าฟางฝานได้รับเงินจากบ้านเถ้าแก่โก่วมานานแล้ว มากถึงห้าหมื่นตำลึง แต่เรื่องเช่นนี้ฟางฝานไม่เคยชอบป่าวประกาศ

“เจ้าไม่ยอมกินหรือ เช่นนั้นให้ข้ากิน”

ทันใดนั้นในห้องยาก็มีชายหนุ่มคนหนึ่งพุ่งเข้ามา ผู้นี้ชื่อว่าเปาผู่เหริน เป็นหลานชายของเปาหย่ง

เปาหย่งไม่มีบุตร หลายปีก่อนเกษียณไปพร้อมกับโจวปาน หลังจากนั้นก็ดื่มสุราอยู่ที่บ้านทุกวัน เพื่อให้มีคนดูแลตนเองยามแก่เฒ่าและจัดงานศพให้ จึงได้รับหลานชายคนนี้มาเป็นบุตรบุญธรรม

แต่เปาผู่เหรินผู้นี้กลับเป็นคนฉลาดหลักแหลม มีความสามารถมากกว่าเปาหย่งมากนัก แต่ก็มีข้อเสียคือชอบการพนัน มักจะไปที่บ่อนแล้วเสียจนหมดตัว

เขาก็ชอบวิ่งมาทางฝั่งฟางฝาน เพียงเพราะสามารถได้กินของดี ในตอนนี้เขาตาไว มือไว คว้าซาลาเปาลูกหนึ่งยัดเข้าปาก น้ำมันที่ถูกกัดออกมาส่งกลิ่นหอมฟุ้งในทันที

“อืม อร่อย อร่อย ซาลาเปาไส้เนื้อหงส์ของหอมองเซียนของแท้” เปาผู่เหรินชม

โจวสวินเหวินที่อยู่ด้านข้างถลึงตาใส่เขา กล่าวว่า

“เจ้าเอาเงินไปเล่นเสียจนหมดอีกแล้วใช่หรือไม่ถึงได้มาขอของกินฟรีที่นี่ของท่านอาฟาง”

“อย่าพูดจาเหลวไหล นี่ท่านอาฟางเลี้ยง ข้าไม่กินก็ต้องทิ้งไป น่าเสียดาย”

เปาผู่เหรินพูดจาลิ้นเป็นมัน คว้าซุปข้นขึ้นมาดื่มอีก โจวสวินเหวินก็ไม่สนใจเขา

ในตอนนี้ด้านนอกพลันมีเสียงร้องไห้ดังขึ้น ตามมาด้วยเสียงด่าทอของผู้ชายสิบกว่าคน เสียงดังดุดัน ในไม่ช้าก็เกิดความโกลาหลวุ่นวายขึ้น

ฟางฝานมองตามเสียงออกไปนอกหน้าต่าง เห็นเพียงสตรีที่คลุมผ้าขาวคนหนึ่งคุกเข่าอยู่หน้าศพ ร้องไห้สะอึกสะอื้น

ด้านข้างคือชายสิบกว่าคนที่ตะโกนโหวกเหวกให้คนออกมารับผิดชอบ

“โรงเตี๊ยมของพวกเจ้าเป็นจวนยมบาลหรือไร ฆ่าคนกลางถนน ยังมีกฎหมายบ้านเมืองอยู่หรือไม่”

“ไอ้ฆาตกรไสหัวออกมา มิเช่นนั้นวันนี้พวกเราจะไปร้องเรียนที่กองรักษาการณ์”

พูดพลางชายสิบกว่าคนก็จะบุกเข้ามา แต่ถูกทหารกลุ่มหนึ่งขวางไว้

ขณะมองดูภาพที่วุ่นวาย ในห้องยาเปาผู่เหรินก็กระซิบ

“นี่เป็นฝีมือของคุณชายน้อยหลิว เมื่อเช้านี้ข้าเห็นคุณชายใหญ่ผู้นี้ขี่ม้าสูงใหญ่ควบตะบึง ระหว่างทางเห็นคนขวางทาง ก็เงื้อดาบฟันทิ้งเสีย”

ฟางฝานได้ยินแล้วไม่พูดอะไร แต่โจวสวินเหวินกลับกล่าวอย่างโกรธจัด

“หลิวเหวินเทาผู้นี้ช่างเผด็จการเกินไปแล้ว ฆ่าคนกลางถนน ยังมีกฎหมายบ้านเมืองอยู่หรือไม่ นายสถานีของเรา เหตุใดจึงไม่เคยจัดการ”

เปาผู่เหรินเหลือบมองเขาแวบหนึ่ง แล้วยิ้ม

“พี่โจว ท่านยังไม่เข้าใจอีกหรือ ท่านหลิวบ้านเรานั่นรักลูกดั่งแก้วตาดวงใจ อย่างไรเสียก็มีลูกชายคนเดียวคนนี้ หากตายไปจะทำอย่างไร”

โจวสวินเหวินได้ยินดังนั้นก็แค่นเสียงเย็นชา ไม่พูดอะไรอีก

ในตอนนี้ข้างนอกยิ่งวุ่นวายมากขึ้น หลิวเหวินเทาผู้เป็นฆาตกรนั่งไม่ติดแล้ว มีหลิวตังเป็นเพื่อนเดินลงมาจากชั้นบน

“ฆาตกรมาแล้ว มานี่ เอาชีวิตมาชดใช้”

ทันใดนั้นฝูงชนก็พุ่งเข้าไปหาหลิวเหวินเทา โชคดีที่ทหารขวางไว้อย่างสุดชีวิต มิเช่นนั้นหลิวเหวินเทาคงต้องโชคร้าย

แต่หลิวเหวินเทาผู้นั้นกลับไม่เกรงกลัว มองดูชาวบ้านธรรมดาที่มาทวงความเป็นธรรมกลุ่มหนึ่ง เขาก็แสยะยิ้มที่มุมปาก กล่าวอย่างดูแคลน

“ข้าเป็นคนฆ่า แต่ไม่ใช่ความผิดข้า ใครใช้ให้มันมาขวางทางอยู่กลางถนน สมควรตายแล้ว”

พูดจบก็หันหลังเดินจากไป ทำเอาหลิวตังร้อนใจ รีบกล่าว “คุณชายน้อย คุณชายน้อย ท่านผู้เฒ่าให้ท่านออกมาขอโทษ ท่านพูดเช่นนี้ได้อย่างไร”

“ไสหัวไป ข้าแค่อยากจะฆ่าคนแล้วจะทำไม มีปัญญาก็ให้พวกเขาไปฟ้องข้าที่กองรักษาการณ์สิ อย่างไรเสียพ่อข้าก็มีวิธีที่จะปกป้องข้าได้อยู่แล้ว”

หลิวเหวินเทาส่ายหัวเดินจากไป ทำเอาคนที่มาทวงความเป็นธรรมโกรธจนหน้าเขียวคล้ำ ชายสิบกว่าคนด่าทอเสียงดัง

สตรีผู้นั้นยิ่งร้องไห้โหยหวน

“ท่านเปาบุ้นจิ้นเจ้าขา นี่มันโลกอะไรกัน!”

เสียงร้องไห้โหยหวนดังไปทั่วทั้งโรงเตี๊ยม

ในห้องยา โจวสวินเหวินหายใจหนักหน่วง โกรธไม่น้อย

เปาผู่เหรินกัดซาลาเปา พึมพำแผ่วเบา

“นี่เป็นคนที่สิบห้าแล้ว”

สิบห้าคน! หลิวเหวินเทาผู้นี้สังหารชาวบ้านธรรมดาไปแล้วสิบห้าคน นับว่าป่าเถื่อนอย่างที่สุด ความจริงแล้วชาวบ้านในเมืองตั้งฉายาให้เขาว่ายมบาลเดินดินมานานแล้ว

มีเพียงฟางฝานที่สีหน้าสงบนิ่ง เขาคุ้นเคยกับโลกใบนี้มานานแล้ว ขอเพียงเป็นผู้มีอำนาจ การฆ่าคนก็เหมือนกับการใช้เงินซื้อชีวิต ไม่มีการลงโทษที่เป็นรูปธรรม

แต่ฟางฝานก็เชื่อมั่นในสิ่งหนึ่ง แม้วิถีแห่งมนุษย์จะลงโทษเขาไม่ได้ แต่วิถีแห่งสวรรค์มองอยู่ ทำชั่วมากเข้าย่อมพินาศด้วยน้ำมือตนเอง หลิวเหวินเทาผู้นี้จะต้องมีวันที่ต้องร้องไห้

“ท่านอาฟาง ข้ายังต้องไปให้อาหารม้า ไปก่อนนะ”

หลังจากช่วยฟางฝานเก็บของเสร็จ โจวสวินเหวินก็จะจากไป ตอนนี้เขาทำงานหนักอยู่ที่คอกม้า ซึ่งเป็นความคิดที่ฟางฝานเสนอให้

“ได้ เจ้าไปเถอะ”

ฟางฝานพยักหน้าเล็กน้อย มองดูโจวสวินเหวินจากไป ในตอนนี้เปาผู่เหรินก็กล่าวขึ้น

“ไปแล้ว ไปแล้ว ข้าก็ต้องไปส่งอาหารเช้าให้ท่านสวี่ด้วย”

ตอนนี้เปาผู่เหรินทำงานจิปาถะ ยังไม่ถึงขั้นที่จะได้ดูแลคลังพัสดุ เขาพูดพลางก็ลุกขึ้นจะเดินออกไป ถือโอกาสหยิบซาลาเปาไส้เนื้อหงส์ไปด้วยสองลูก

ในตอนนี้ในสมองของฟางฝานก็ปรากฏภาพของท่านสวี่ผู้นั้นขึ้นมา

ท่านสวี่ผู้นี้เป็นขุนนางขั้นห้าที่มาจากเมืองหลวง พักอยู่ที่โรงเตี๊ยมมาเดือนหนึ่งแล้ว ว่ากันว่าท่านสวี่ผู้นี้มักจะสอบถามเกี่ยวกับภูมิประเทศแถบนี้ โดยเฉพาะโบราณสถานบางแห่ง