ตอนที่ 18: มาอีกกลุ่มหนึ่งแล้ว

ตอนที่ 18: มาอีกกลุ่มหนึ่งแล้ว

ร่างของโจวปานสั่นสะท้าน ชั่วขณะหนึ่งถึงกับตอบไม่ได้

“หืม? เหตุใดไม่พูด”

สายตาของท่านหลู่พลันดุร้ายขึ้นมาทันที เจ้าหน้าที่ทางการข้างกายชักดาบที่เอวออกมาเสียงดังเคร้ง

ในขณะนั้นเองฟางฝานก็เอ่ยขึ้น

“เรียนท่านผู้ใหญ่ เมื่อหลายวันก่อนมีขุนนางกลุ่มหนึ่งมาสอบถามเรื่องนี้ แต่พวกเราไม่ทราบว่าเป็นคนของกรมต้าหลี่หรือไม่”

ท่านหลู่เงยหน้าขึ้นมองฟางฝาน สีหน้าของฟางฝานยังคงเป็นปกติ ไม่มีความตื่นตระหนกแม้แต่น้อย ครู่ต่อมาท่านหลู่ก็พยักหน้าเล็กน้อย

“ดี เอารางวัลไป!”

เจ้าหน้าที่ทางการคนหนึ่งโยนเงินแท่งก้อนหนึ่งลงมา จากนั้นคนกลุ่มนี้ก็ออกจากห้องยาไป พวกเขามีม้าอยู่ข้างนอก ออกจากห้องยาแล้วก็ขี่ม้าจากไปทันที ไม่มีการหยุดพักแม้แต่น้อย

เมื่อมองดูคนกลุ่มนี้จากไป ทั่วร่างของโจวปานจึงค่อยผ่อนคลายลง เขาเช็ดเหงื่อ แล้วมองไปยังฟางฝาน

“ฟางฝาน ยังคงเป็นเจ้าที่สุขุม มีความกล้าหาญ ท่านลุงโจวก็ยังสู้เจ้าไม่ได้”

“อีกอย่างเมื่อครู่เจ้าก็ตอบได้ดีมาก ไม่ได้บอกว่าเป็นคนของกรมต้าหลี่หรือไม่ หากเกิดเรื่องขึ้นมา ก็โทษพวกเราไม่ได้”

ฟางฝานกล่าว “ข้าเพียงแค่ตอบตามความจริงเท่านั้น”

“อืม การตอบตามความจริงของเจ้านี่ก็ไม่ง่ายเลยนะ เมื่อครู่ข้าก็ติดขัดอยู่ ตอบไม่ได้เลย แถมยังกลัวว่าจะพูดผิด หากทำให้คนอีกกลุ่มไม่พอใจ อาจมีภัยถึงชีวิตได้”

โจวปานหยุดไปครู่หนึ่ง สีหน้าครุ่นคิด “จริงสิ เหตุใดราชสำนักจึงมีคนของกรมต้าหลี่ถึงสองกลุ่ม หรือว่าภายในพวกเขามีธรรมเนียมแยกกันสืบคดี?”

ฟางฝานไม่พูดอะไร แต่เปาหย่งกลับดึงกางเกงพลางกล่าว

“ท่านโจว เรื่องนี้ยังต้องถามอีกหรือ แน่นอนว่าเป็นเพราะเพื่อนร่วมงานไม่ลงรอยกัน ต่างคนต่างสืบคดี”

โจวปานมองเขา ยกเท้าขึ้นเตะจนล้มลงกับพื้น

“เจ้ามันปากมากนัก เมื่อครู่ขี้ขลาดตาขาวขนาดนั้น เกือบจะพาพวกเราลงเหวไปด้วยแล้ว”

“ไปเดี๋ยวนี้ ไปตำยาแทนฟางฝาน”

เปาหย่งลูบหัวยังไม่ยอม “ตำยานั่นไม่ใช่งานของข้า”

“ปากมากอีก!” โจวปานยกเท้าจะเตะอีกครั้ง เปาหย่งกลัวแล้ว จึงไปตำยาให้ฟางฝาน

ทางนี้โจวปานยกจอกสุรารินให้ฟางฝานจนเต็ม “มา ท่านลุงโจวขอคารวะเจ้าหนึ่งจอก น้องชาย ข้าดูเจ้ามาหลายปีแล้ว เป็นคนมีความสามารถจริง วันข้างหน้าหากพวกพี่ชายหลายคนเกษียณไปแล้ว ลูกหลานยังหวังให้เจ้าช่วยดูแลบ้าง”

อีกด้านหนึ่ง ท่านหลู่และพวกพ้องขี่ม้าไล่ตามไปทางทิศตะวันออก ระหว่างทางเจ้าหน้าที่ทางการก็ถามขึ้น

“ท่านหลู่ ผ่านมาหลายเดือนแล้ว ขันทีคนนี้ยังจะตามทันอีกหรือ?”

“หึ ตามทันแน่นอน ทางทิศตะวันออกนี้เป็นโกบีอันกว้างใหญ่ แม้แต่คนท้องถิ่นยังเดินออกไปไม่ได้ เขาเป็นแค่ขันทีคนหนึ่ง จะติดปีกบินขึ้นฟ้าได้หรือไร?”

“ความหมายของท่านคือ...”

“ขันทีผู้นี้ไม่มีทางเข้าไปในโกบีอันกว้างใหญ่นี้แน่นอน เขาต้องซ่อนตัวอยู่ในมุมลับตาแห่งใดแห่งหนึ่ง คิดจะรอให้เรื่องซาลง แล้วค่อยแอบออกจากด่านไป”

“ที่แท้เป็นเช่นนี้ ข้าน้อยเข้าใจแล้ว”

“อืม ให้คนแยกย้ายกันค้นหาทั่วทุกทิศ” ท่านหลู่สั่งเสียงดัง จากนั้นก็กล่าวต่อ “คนของฮ่องเต้โจวเซวียนมาถึงก่อนพวกเราก้าวหนึ่ง พวกเจ้าทุกคนต้องใช้รหัสลับ หากไม่ตรงกันให้สังหารทิ้งทั้งหมด”

“ขอรับ” เจ้าหน้าที่ทางการประสานหมัดจากไป หลังจากนั้นทหารม้าสิบกว่านายก็แยกย้ายกันไปรอบทิศ เริ่มค้นหาบนโกบีอันกว้างใหญ่

ในตอนนี้ท่านหลู่กลับหยุดม้าลง เขาเงยหน้าขึ้นเล็กน้อย สัมผัสถึงสายลมในทะเลทรายอันกว้างใหญ่ ทั้งอ้างว้างและมีความรู้สึกเจ็บแปลบ

ทันใดนั้นสายตาของเขาก็พลันจับจ้อง มองไปยังเนินทรายแห่งหนึ่ง กล่าวด้วยเสียงเย็นชา

“คนชั่วช้าเลวทราม ยังกล้าซุ่มโจมตีอีก”

สิ้นเสียง เงาร่างก็ทะยานขึ้นสู่อากาศ ภายใต้ชุดขุนนางที่กว้างขวางปรากฏดาบยาวที่เปล่งประกายเจิดจ้า ราวกับเหยี่ยวอินทรีโฉบเหยื่อ หนึ่งดาบพุ่งตรงไปยังเนินทราย

ในเนินทรายพลันมีเงาร่างหนึ่งปรากฏขึ้น ถือดาบคมเช่นกัน ส่องประกายเย็นเยียบ ขวางท่านหลู่ไว้

ดาบสองเล่มปะทะกัน เกิดเสียงโลหะกระทบหินดังขึ้น คู่ต่อสู้ของท่านหลู่คือชายอ้วนร่างใหญ่คนหนึ่ง ซึ่งก็คือท่านผู้ใหญ่ที่มาเยือนโรงเตี๊ยมเมื่อหลายวันก่อนนั่นเอง

เคร้ง เคร้ง เคร้ง จากนั้นเงาร่างทั้งสองก็ต่อสู้กันอย่างดุเดือดบนทะเลทรายร้าง ท่ามกลางการเคลื่อนไหวที่รวดเร็ว ยังไม่สามารถตัดสินแพ้ชนะได้

หลายสิบกระบวนท่าผ่านไป ทั้งสองคนยืนเผชิญหน้ากันห่างออกไปสามจั้ง บนร่างกายต่างมีบาดแผลจากดาบ

“ท่านหลู่ พวกเราต่างเป็นขุนนางในราชสำนัก ไม่ควรจะร่วมมือกันต่อสู้หรือ”

“เหอะเหอะ ท่านฟู่พูดถูกอย่างยิ่ง หรือว่าพวกเราสองฝ่ายจะร่วมมือกัน ตามหาขันทีคนนั้นด้วยกัน”

“พูดง่าย เช่นนั้นท่านหลู่ พวกเราตกลงกันก่อน ท่านค้นหาทางทิศตะวันตก ข้าค้นหาทางทิศตะวันออก”

“ได้ ได้ ตกลงตามนี้”

กล่าวจบ ทั้งสองคนต่างถอยหลัง ขณะที่จะแยกจากกัน ทันใดนั้นคนที่แซ่หลู่ก็สะบัดแขน ซัดอาวุธลับออกมา

ในขณะเดียวกันท่านฟู่ก็สะบัดแขนเสื้อ แสงสีเงินสายหนึ่งก็พุ่งออกมา

ท่านผู้ใหญ่ทั้งสองเอียงตัวหลบอาวุธลับที่พุ่งเข้ามาพร้อมกัน

อาวุธลับของแต่ละฝ่ายตกลงบนพื้น แสงเย็นเยียบที่สะท้อนออกมามีประกายสีเขียว เห็นได้ชัดว่าบนนั้นอาบยาพิษร้ายแรง

“ท่านฟู่ ท่านช่างใจดำอำมหิตนัก”

“ฮ่าฮ่า ท่านหลู่ดูเหมือนก็ไม่เลวเลยนะ”

“หึ! เจ้ากับข้าจะพูดอะไรกันอีก สู้กันให้รู้แพ้รู้ชนะไปเลย”

“ดี ผู้ชนะจะได้ไปค้นหาเคล็ดวิชาของขันที”

ทันใดนั้นทั้งสองคนก็หยิบเครื่องเหล็กชิ้นหนึ่งออกมาพร้อมกัน อมไว้ในปาก ไม่นานก็เป่าเสียงที่แหลมสูงบ้าง ต่ำทุ้มบ้างออกมา

พร้อมกับเสียงนั้น ลูกน้องของทั้งสองฝ่ายก็พากันเหยียบทรายเข้ามา เงาร่างบนทะเลทรายร้างเคลื่อนไหวไปมา ในไม่ช้าทั้งสองฝ่ายก็เริ่มต่อสู้กัน

ภายใต้ลมทราย คนของกรมต้าหลี่สองกลุ่มนี้สู้กันจนฟ้าดินมืดมิด ท่ามกลางแสงดาบเงากระบี่มีคนล้มลงไม่หยุด ย้อมผืนทรายสีเหลืองอันกว้างใหญ่ให้กลายเป็นสีแดง

“ท่านหลู่ เคล็ดวิชาของขันทีนั้นอ่อนหยินอย่างที่สุด พวกท่านได้ไปแล้วจะทำอะไรได้?”

“หึ แล้วเคล็ดวิชาที่อ่อนหยินอย่างที่สุดนี้ ฮ่องเต้โจวเซวียนของพวกท่านคิดจะเอาไปทำอะไร”

“พวกข้าเพียงแค่ต้องการทำลายเคล็ดวิชามารนี้ ขันทีเทียนเยวี่ยผู้นี้เป็นอัจฉริยะ สามารถผสมผสานเคล็ดวิชายุทธ์ทั้งหลายออกมาเป็นเคล็ดวิชามหัศจรรย์เช่นนี้ได้ แต่ผลข้างเคียงร้ายแรงเกินไป หากปล่อยไว้ในโลกย่อมต้องเป็นภัยพิบัติ”

“ฮ่าฮ่าฮ่า ช่างมีความชอบธรรมเสียนี่กระไร คิดว่าพวกข้าไม่รู้หรือ พวกเจ้าเลือกขันทีที่มีชีพจรยุทธ์ไว้สิบกว่าคนแล้ว รอเพียงนำเคล็ดวิชานี้กลับไปเท่านั้น”

“ท่านหลู่ ท่านนี่มันใส่ร้ายป้ายสี ฝ่าบาทของพวกเราไหนเลยจะเป็นกบฏอย่างอ๋องเป่ยเจิ้น อ๋องเป่ยเจิ้นของพวกท่านคิดจะฝึกเองกระมัง”

“หึ! พูดไปก็ไร้ประโยชน์ ดูดาบ!”

ท่านผู้ใหญ่ทั้งสองต่อสู้กันเป็นเวลานาน วรยุทธ์ของพวกเขาสูสีกัน สุดท้ายก็ยังเป็นท่านหลู่ที่ฝีมือเหนือกว่า สังหารท่านฟู่และพวกพ้องไป

จากนั้นท่านหลู่ก็นำคนค้นหารอบบริเวณเป็นเวลาเจ็ดวัน ในที่สุดก็พบขันทีที่หลบหนีคนนั้น

น่าเสียดายที่คนผู้นี้ตายแล้ว กระดูกทั่วร่างถูกหมาป่าฉีกเป็นชิ้นเล็กชิ้นน้อย หากไม่ใช่เพราะป้ายประจำตัวของห้องโอสถหลวงที่เหน็บอยู่ที่เอว บนนั้นเขียนว่า หวังจ่งเหอ ผู้ดูแลห้องโอสถหลวง ก็คงจะจำแนกไม่ได้แล้ว

ท่านหลู่ค้นหาบนร่างของเขาอีกหลายครั้ง นอกจากเงินห้าสิบตำลึงแล้วก็ไม่มีสิ่งอื่นใด

“แย่แล้ว เคล็ดวิชาเทียนเยวี่ยบนร่างของคนผู้นี้หายไปแล้ว ดูเหมือนจะไม่ใช่การโจมตีของหมาป่า แต่มีคนลงมือก่อน”

ระหว่างคิ้วของท่านหลู่เต็มไปด้วยความจนปัญญา คนข้างกายถามอย่างสงสัย

“ท่านผู้ใหญ่ ขันทีแซ่หวังผู้นี้หนีจากเมืองหลวงมาถึงที่นี่ตลอดทาง เคล็ดวิชาเล่มนั้นจะถูกคนอื่นได้ไประหว่างทางหรือไม่?”

ท่านหลู่คิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วก็ส่ายหน้าอย่างเด็ดเดี่ยว

“เป็นไปไม่ได้ เคล็ดวิชาเล่มนี้มีความหมายที่ไม่ธรรมดา ขันทีเทียนเยวี่ยสามารถเติบโตจากคนธรรมดาเป็นยอดฝีมือยุทธมรรคาขอบเขตกำเนิดภายหลังได้ในสิบปี ก็เพราะเคล็ดวิชานี้”

“เคล็ดวิชาเช่นนั้น หวังจ่งเหอผู้นี้ย่อมต้องทะนุถนอมอย่างยิ่ง จะมอบให้ผู้อื่นโดยง่ายได้อย่างไร ดังนั้นขอเพียงเขายังมีชีวิตอยู่ ก็หมายความว่าเคล็ดวิชาอยู่บนตัวเขา”

“และการที่หวังจ่งเหอผู้นั้นตายในที่รกร้างแห่งนี้ ก็ได้แต่หมายความว่าเคล็ดวิชาหายไปที่นี่”

ท่านหลู่วิเคราะห์เสร็จสิ้น ก็กวาดสายตามองโกบีอันกว้างใหญ่ไพศาล สุดท้ายก็ถอนหายใจออกมา

ในสถานที่รกร้างไร้ผู้คน เขาไม่สามารถสืบสวนได้

“กลับเถอะ แม้จะไม่สามารถยึดเคล็ดวิชามาได้ แต่ก็ตัดสายสัมพันธ์ของผู้สืบทอดของขันทีไปได้สายหนึ่ง ต่อหน้าอ๋องเป่ยเจิ้นก็พอจะมีคำอธิบายแล้ว”

กล่าวจบ หลายคนก็ออกเดินทางจากไป

หลายวันต่อมา พวกเขาก็กลับมาถึงโรงเตี๊ยมเสวียนฟางจื้อ ฟางฝานสังเกตการณ์พวกเขาอย่างระมัดระวังเป็นพิเศษ แต่พบว่าคนกลุ่มนี้ไม่ได้มาหาเรื่องตน ความกังวลที่ซ่อนลึกอยู่ในใจก็คลายลงเล็กน้อย

จากนั้นท่านหลู่และพวกพ้องก็กลับเมืองหลวงไป ผ่านไปหลายเดือน ข่าวสารทั้งหลายจึงจะมาถึงโรงเตี๊ยม ในตอนนั้นฟางฝานจึงได้รู้ว่าที่แท้ขันทีผู้นี้มีชื่อว่าหวังจ่งเหอ

อีกทั้งหวังจ่งเหอผู้นี้ ความจริงแล้วเป็นขันทีเฒ่าที่รับใช้ข้างกายขันทีเทียนเยวี่ย ขันทีเทียนเยวี่ยผู้นั้น หลังจากถูกทำร้ายจนบาดเจ็บสาหัส ไม่กี่วันก็ตาย

ก่อนตายขันทีเทียนเยวี่ยได้ถ่ายทอดเคล็ดวิชาที่สำคัญนี้ให้แก่หวังจ่งเหอ ให้เขาหนีออกไปนอกด่านแอบฝึกฝนเพื่อเตรียมการให้ขันทีฟื้นคืนชีพในอนาคต

น่าเสียดายที่ตอนที่หวังจ่งเหอจากไปเป็นช่วงเวลาแห่งความวุ่นวาย บนตัวไม่มีเงินติดตัวมาพอ ทำได้เพียงปลอมตัวเป็นนักโทษหนักถูกเนรเทศมายังชายแดน

เดิมทีหวังจ่งเหอผู้นี้ยังคิดว่าหลังจากมาถึงชายแดนแล้ว จะหาโอกาสหลบหนี แล้วซ่อนตัวฝึกฝนเคล็ดวิชามหัศจรรย์เล่มนี้

น่าเสียดายที่บนตัวไม่มีเงิน แม้แต่อาหารก็ซื้อไม่ได้ เขายังเป็นคนที่ไม่มีความสามารถด้านยุทธมรรคา เมื่อมาถึงทะเลทรายใหญ่ก็มีแต่ความตายสถานเดียว

ดังนั้นสุดท้ายเขาจึงถูกบีบบังคับให้ขายเคล็ดวิชาเล่มนั้นให้แก่ฟางฝาน เดิมทีคิดว่าจะอาศัยเงินเหล่านี้แอบผ่านด่านไป ไปใช้ชีวิตที่เหลืออยู่นอกด่าน ไหนเลยจะคิดว่าเพิ่งออกจากโรงเตี๊ยมก็ถูกฝูงหมาป่ากัดตาย

หลังจากได้รับข่าวสารเหล่านี้แล้ว ในใจของฟางฝานก็วางลงอย่างสมบูรณ์ ทุกวันตอนกลางวันปรุงยา กลางคืนฝึกยุทธ์ ใช้ชีวิตที่ไร้กังวลเช่นนี้ต่อไป

สงครามครั้งใหญ่ระหว่างอ๋องเป่ยเจิ้นและฮ่องเต้โจวเซวียนก็ตัดสินแพ้ชนะกันแล้ว อ๋องเป่ยเจิ้นได้รับชัยชนะ หันหน้าไปทางทิศใต้ขึ้นครองราชย์เป็นฮ่องเต้โจวโยว

พอฮ่องเต้โจวโยวขึ้นครองราชย์ก็เปิดฉากสังหารครั้งใหญ่ สังหารตระกูลเหยาทั้งหมด แม้แต่คนรับใช้ก็ไม่ละเว้น

ในเมืองหลวงนั้นมีเสียงคร่ำครวญดังระงมไปทั่ว โลหิตไหลนองเป็นสายน้ำ

หลังจากสร้างพระบารมีเช่นนี้แล้ว ฮ่องเต้โจวโยวก็เริ่มมุ่งมั่นฟื้นฟูบ้านเมือง ต้าโจวมีสถานการณ์ฟื้นฟูที่หาได้ยาก

ทว่าฝ่ายหนึ่งสงบสุข อีกฝ่ายหนึ่งก็มีภัยพิบัติเกิดขึ้น

นับตั้งแต่องค์หญิงเจาเยวี่ยอภิเษกสมรสไปแคว้นอูซุน ชายแดนประจิมของต้าโจวก็สงบสุขมาโดยตลอด แต่ทว่าเมื่อเชอม่อเนี่ยสามีคนปัจจุบันขององค์หญิงเจาเยวี่ยสิ้นพระชนม์ แคว้นอูซุนก็ได้แต่งตั้งกษัตริย์องค์ใหม่

กษัตริย์องค์ใหม่ผู้นี้เกิดจากองค์หญิงเผ่าเป่ยหรง มีใจเอนเอียงไปทางเผ่าเป่ยหรง พอขึ้นครองราชย์ก็คุมขังองค์หญิงเจาเยวี่ย และยกทัพโจมตีด่านอวี้เสวี่ย

ขณะเดียวกันเผ่าเป่ยหรงก็ตอบรับทางตอนเหนือ ทหารม้าชั้นเยี่ยมหนึ่งแสนนายลงใต้ในชั่วข้ามคืน ปล้นสะดมดินแดนต้าโจว

ชั่วขณะหนึ่งดินแดนซีเป่ยที่สงบสุขมานานห้าสิบปีก็เริ่มเกิดความวุ่นวาย