ตอนที่ 17: คนจากวังหลวงมาสืบสวน
ตอนที่ 17: คนจากวังหลวงมาสืบสวน
ตอนที่ 17: คนจากวังหลวงมาสืบสวน
ฟางฝานมาถึงห้องแห่งหนึ่ง เห็นว่าในห้องมีคนอยู่มากมาย เปาหย่งกับเจ้าหน้าที่กลุ่มหนึ่ง แม้แต่สองพ่อลูกหลิวเจี้ยนเหวินก็มาด้วย
และที่ด้านหน้าสุด ข้างโต๊ะสี่เหลี่ยมตัวหนึ่งมีนายสถานีหลิวยืนอยู่ เขาส่งยิ้มประจบประแจง ประจบสอพลอชายอ้วนคนหนึ่งที่อยู่ข้างกายอย่างเอาอกเอาใจ
ชายอ้วนผู้นี้สวมชุดขุนนางขั้นสี่ บนใบหน้ามีเนื้อเป็นชั้นถึงสามชั้น ประกอบกับดวงตารูปสามเหลี่ยมคู่หนึ่ง แผ่กลิ่นอายแห่งความโหดเหี้ยมออกมา
เขานั่งตัวตรงอยู่บนเก้าอี้ราชครู บนนิ้วมือสวมแหวนบริเวณนิ้วโป้งที่ทั้งใหญ่และกว้าง
“ท่านหลิว พาฟางฝานมาแล้วขอรับ”
โจวปานขึ้นไปรายงานก่อน ในตอนนี้ฟางฝานมองไปยังเปาหย่ง ต้องการจะได้รับข้อมูลบางอย่างจากสายตาของเขา แต่น่าแค้นที่เจ้าคนนี้เอาแต่ก้มหน้า ไม่กล้าแม้แต่จะมองฟางฝานแวบเดียว
เมื่อนายสถานีหลิวเห็นฟางฝานมาถึง ก็กระซิบสองสามประโยคข้างกายชายอ้วน ชายอ้วนผู้นั้นใช้สายตาที่เย็นชาจับจ้องมาที่ร่างของฟางฝาน เริ่มพิจารณา
“เจ้าคือฟางฝานใช่ไหม?”
“ใช่แล้วขอรับ” ฟางฝานตอบอย่างไม่ถ่อมตนหรือหยิ่งยโส
“เช่นนั้นเจ้ารู้จักขันทีเฒ่าที่มาที่นี่เมื่อหลายเดือนก่อนหรือไม่?”
ขันที!? ฟางฝานเข้าใจในทันทีว่าชายอ้วนคนนี้กำลังถามถึงนางกำนัลชราคนนั้น แต่ฟางฝานไม่ใช่คนโง่ หากบอกว่าตนเองรู้ จะต้องนำความยุ่งยากมากมายมาให้
ทันใดนั้นใบหน้าของเขาก็เผยความงุนงง “ท่านผู้ใหญ่ หลายปีมานี้ข้าไม่เคยเห็นขันทีเลยขอรับ”
คำตอบนี้ทำให้ชายอ้วนผิดหวังอย่างยิ่ง เขาหันไปมองนายสถานีหลิว ตำหนิอย่างเกรี้ยวกราด
“นายสถานีหลิว เจ้าทำงานประสาอะไร ขันทีเฒ่าคนหนึ่งปลอมตัวเป็นนักโทษหนักที่ถูกเนรเทศชายแดน หนีมาถึงที่นี่ของเจ้า เจ้ากลับไม่รู้เรื่องเลยหรือ?”
“ข้าว่าตำแหน่งนายสถานีของเจ้าก็อย่าเป็นมันเลย พรุ่งนี้เปลี่ยนไปเป็นทหารชายแดนที่ด่านอวี้เสวี่ยเสียเถอะ”
นายสถานีหลิวได้ยินดังนั้นก็คุกเข่าลงทันที
“ท่านผู้ใหญ่ ขอโอกาสให้ข้าน้อยอีกสักครั้ง จะต้องตามหาขันทีเฒ่าผู้นี้มาให้ท่านให้ได้”
ชายอ้วนไม่พูดอะไร ยกมือขึ้นมาเป่าแหวนบริเวณนิ้วโป้ง
นายสถานีหลิวเช็ดเหงื่อ หลังจากลุกขึ้นก็ตวาดใส่เปาหย่ง
“เปาหย่ง การส่งอาหารในโรงเตี๊ยมเป็นหน้าที่ของเจ้า หลายเดือนก่อนมีบุคคลน่าสงสัยหรือไม่?”
ปกติเปาหย่งเป็นคนโผงผาง แต่ในตอนนี้กลับถูกบารมีขุนนางของชายอ้วนข่มจนขวัญหนีดีฝ่อ เขากลัวว่าจะพูดผิดแล้วต้องเสียชีวิต
“เรียน เรียนท่านหลิว เรื่อง เรื่องนี้ไม่มี ไม่ ไม่ ไม่ มี มีคนหนึ่งขอรับ”
“เจ้าโง่ ตกลงมีหรือไม่มีกันแน่?”
ใบหน้าของนายสถานีหลิวเขียวคล้ำไปหมด คนผู้นี้พูดจาลิ้นยังพันกัน
“มีขอรับ มีคนหนึ่งจริง แต่คนนั้นเป็นนางกำนัลชรา”
“นางกำนัลชรา!” นายสถานีหลิวเหลือบมองชายอ้วน ชายอ้วนทำท่าครุ่นคิด ทันใดนั้นก็ตบพนักเก้าอี้อย่างแรง “เจ้าคนไร้ประโยชน์ คนน่าสงสัยอยู่ใต้จมูกแต่ยังปล่อยให้หนีไปได้”
จากนั้นชายอ้วนก็ถามต่อ “แล้วนางกำนัลชราคนนั้นไปที่ใด?”
เปาหย่งตัวสั่นงันงกจนพูดไม่ออก ยังดีที่โจวปานมีน้ำใจ ยืดอกออกมารับหน้าช่วยตอบ
“เรียนท่านผู้ใหญ่ หญิงชราผู้นั้นตอนที่ออกจากโรงเตี๊ยมครั้งสุดท้าย มุ่งหน้าไปทางทิศตะวันออกขอรับ”
“ไป”
หลังจากได้ข้อมูลแล้ว ชายอ้วนก็ลุกขึ้นเดินจากไป นายสถานีหลิวข้างหลังรีบโค้งคำนับส่งออกไป
รอจนทั้งสองท่านจากไป เปาหย่งเกือบจะล้มลง
โจวปานมองเขาพลางส่ายหน้า “เจ้าคนนี้นี่ไร้ประโยชน์เสียจริง เจอขุนนางใหญ่ขั้นสี่เข้าหน่อยก็ยืดตัวตรงไม่ได้แล้ว สู้ฟางฝานที่สงบนิ่งเป็นตัวของตัวเองยังไม่ได้”
“ท่านโจว ท่านอย่าว่าข้าเลย นี่เป็นครั้งแรกที่ข้าเจอขุนนางใหญ่เช่นนี้ วันข้างหน้ามีประสบการณ์แล้วย่อมไม่กลัวแน่นอน”
เปาหย่งกล่าวอย่างหนักแน่น
“หึ ข้าว่าเจ้ามันโคลนตมพอกกำแพงไม่ขึ้น” ใบหน้าของโจวปานเต็มไปด้วยความดูแคลน
“อย่าสิ ข้าบอกว่าไม่กลัวก็คือไม่กลัวแล้ว ต่อให้เป็นเรื่องคอขาดบาดตายข้าก็รับไหว”
“ได้ เชื่อเจ้าสักครั้งแล้วกัน”
เรื่องนี้ก็ถือว่าผ่านไป หลังจากนั้นฟางฝานได้ยินมาว่าขุนนางขั้นสี่ร่างอ้วนผู้นั้นเป็นเจ้ากรมต้าหลี่ ออกมาเพื่อสืบหาร่องรอยของพรรคพวกขันทีที่ยังหลงเหลืออยู่
ฟางฝานสันนิษฐานว่ากลุ่มขันทีนี้ยังคงฝึกฝนยอดฝีมือยุทธมรรคาคนใหม่อยู่ ขันทีที่หนีมายังชายแดนคนนี้น่าสงสัยอย่างยิ่ง
จากนั้นก็ผ่านไปอีกหลายวัน กลุ่มเจ้ากรมต้าหลี่ที่ตามจับขันทีก็ไม่มีข่าวคราวใดใด โรงเตี๊ยมเสวียนฟางจื้อแห่งนี้ก็กลับคืนสู่ความสงบอีกครั้ง โจวปานและสหายร่วมวงสุราสองสามคนก็เริ่มดื่มกันอีกครั้ง
ในห้องยา กลิ่นสุราและกลิ่นยาผสมปนเปกัน เสียงคุยโวโอ้อวดที่ดังจอแจและเสียงตำยาผสมผสานกัน แม้จะดูไม่เข้ากันนัก แต่ก็ยังคงถักทอบรรยากาศที่สงบสุขออกมา
ในตอนนี้เปาหย่งยกสุราขึ้นมาแล้วพูดกับฟางฝาน
“ฟางฝาน เจ้าหนุ่มเฒ่านี่เป็นปีศาจเต่าแปลงกายมาหรือไร ดูเจ้าทำอะไรก็ไม่รีบร้อน วันข้างหน้าคิดจะมีชีวิตยืนยาวร้อยปีหรืออย่างไร”
ฟางฝานถลึงตาใส่เขา “ชีวิตยืนยาวร้อยปีนับเป็นอะไรได้ ข้าจะมีชีวิตเป็นอมตะ!”
เปาหย่งหัวเราะ “ฮ่าฮ่าฮ่า หากเจ้าสามารถมีชีวิตเป็นอมตะได้ วันข้างหน้าข้าก็ขอเป็นเต่า เป็นเต่าหดหัวชนิดนั้นเลย”
ฟางฝานไม่สนใจเขา เพียงแค่ยิ้มบาง
โจวปานที่อยู่ด้านข้างเตะเขาไปหนึ่งที แล้วด่าว่า
“เจ้ามันเต่าหดหัวจริงด้วย เจอขุนนางขั้นสี่เข้าหน่อยก็ตัวสั่นงันงก วันข้างหน้าจะไปทำงานอะไรได้”
เปาหย่งถูกว่าจนไม่พอใจ ประกอบกับฤทธิ์สุรา จึงตบหน้าอกแล้วกล่าว
“ท่านโจว ท่านอย่าเอาเรื่องเก่ามาว่าข้าเลย วันนั้นร่างกายข้าไม่สบาย ตัวเลยสั่น”
“ท่านดูข้าวันนี้สิ ร่างกายแข็งแรง ไม่ใช่ข้าคุยโว ต่อให้เจอท่านผู้นั้นในราชสำนักข้าก็ไม่กลัว ขุนนางใหญ่ขั้นหนึ่งอะไรนั่น ยิ่งไม่เห็นอยู่ในสายตา”
ปัง เพิ่งจะพูดจบ ประตูห้องก็ถูกคนเตะเปิดออก เจ้าหน้าที่ทางการสิบกว่าคนบุกเข้ามา ทำให้เปาหย่งตกใจจนจอกสุราในมือหล่นลงพื้น คนก็ตัวสั่นไม่หยุด
เจ้าหน้าที่ทางการเหล่านี้แต่ละคนสวมชุดคลุมลายอสรพิษ คาดดาบที่เอว ท่าทางเย็นชาสง่างาม
“ท่านผู้ใหญ่ คนอยู่ที่นี่ทั้งหมดแล้ว”
พร้อมกับที่เจ้าหน้าที่ทางการคนหนึ่งพูดจบ ชายผู้หนึ่งที่สวมชุดขุนนางขั้นสี่ก็ก้าวเข้ามาในห้องยา ราวกับอากาศก็พลันหนักอึ้งขึ้นมา ทำให้โจวปานและพวกพ้องอดไม่ได้ที่จะลุกขึ้นยืนในทันที
ปัง! โจวปานเป็นคนมีสายตาแหลมคม คุกเข่าลงเป็นคนแรกทันที
“คารวะท่านผู้ใหญ่”
ทุกคนก็คุกเข่าตาม มีเพียงเปาหย่งที่ขาสั่น ยืนตะลึงอยู่กับที่ ไม่มีปฏิกิริยา
โจวปานถลึงตาใส่อีกฝ่าย แต่เขาก็ยังไม่มีปฏิกิริยา
เจ้าหน้าที่ทางการคนหนึ่งทนดูไม่ได้ เดินเข้าไปเตะที่ท้องของเขาหนึ่งที
“ตาบอดหรือไร เจอท่านหลู่ เจ้ากรมต้าหลี่แล้ว ยังไม่คุกเข่าอีก”
เปาหย่งคุกเข่าลง ตกใจจนโขกศีรษะไม่หยุด
“ท่านผู้ใหญ่ไว้ชีวิตด้วย ท่านผู้ใหญ่ไว้ชีวิตด้วย”
ปากก็ร้องไป ข้างใต้ก็มีกลิ่นเหม็นฉุนไหลออกมาแล้ว
เจ้าหน้าที่ทางการเหลือบมองเขาอย่างรังเกียจ ในแววตาเต็มไปด้วยความดูแคลน
ท่านหลู่ผู้นั้นก็ใช้แขนเสื้อปิดจมูก กวาดสายตามองคนอื่น แล้วถาม
“เมื่อหลายเดือนก่อนพวกเจ้าเคยเห็นขันทีเฒ่าคนหนึ่งหรือไม่?”
คำพูดนี้ทำเอาสีหน้าของโจวปานตกใจ ทำอะไรไม่ถูก
ในขณะเดียวกัน ในใจของฟางฝานก็เกิดคลื่นลมโหมกระหน่ำ เขาครุ่นคิด
[ท่านผู้นี้ก็มาตามหาขันทีเช่นกัน และก็เป็นขุนนางใหญ่ของกรมต้าหลี่เหมือนกัน]
[หรือว่าในสองกลุ่มนี้มีคนปลอมตัวมา?]
[ไม่ถูก ก็อาจจะเป็นคนของกรมต้าหลี่ทั้งคู่]
[เพียงแต่คนหนึ่งเป็นของอ๋องเป่ยเจิ้น อีกคนเป็นของฮ่องเต้โจวเซวียน]
[อำนาจของขันทีสำหรับทั้งสองฝ่ายล้วนเป็นเหมือนก้างปลาติดคอ]
“นี่ ท่านผู้ใหญ่ถามเจ้า เหตุใดไม่ตอบ?” เจ้าหน้าที่ทางการตะโกนอย่างดุร้ายอีกครั้ง
โจวปานรีบกล่าว
“ท่านผู้ใหญ่ หลายเดือนก่อนที่โรงเตี๊ยมของเราไม่มีขันทีมา แต่มีนางกำนัลชราท่าทางน่าสงสัยคนหนึ่ง หลังจากนั้นนางกำนัลชราคนนี้ก็มุ่งหน้าไปทางทิศตะวันออก”
ท่านหลู่ขมวดคิ้วเล็กน้อย รีบโบกมือ
“ไป พวกเราตามไปทางทิศตะวันออก”
แต่ตอนที่จะจากไป ท่านหลู่ผู้นี้ก็พลันหันกลับมาถามอีกครั้ง
“ที่นี่ของพวกเจ้ามีคนอื่นจากกรมต้าหลี่มาสอบถามหรือไม่?”