ตอนที่ 15: นางกำนัลชราผู้ลึกลับ

ตอนที่ 15: นางกำนัลชราผู้ลึกลับ

ทั่วทั้งยุทธภพต่างสั่นสะเทือนเพราะเรื่องนี้ ของที่อ๋องเป่ยเจิ้นเคยสัญญาไว้เมื่อครั้งกระนั้นคือสิ่งใดกันแน่?

แต่กลับไม่มีข่าวสารใดเล็ดลอดออกมา หลังจากนั้นอ๋องเป่ยเจิ้นก็รักษาสัญญา มอบของลึกลับชิ้นหนึ่งให้แก่จอมยุทธ์เก้าสวรรค์ผู้นี้

หลังจากจอมยุทธ์เก้าสวรรค์ได้ของไปแล้วก็เก็บตัวไม่ปรากฏกายอีก ส่วนอ๋องเป่ยเจิ้นก็ยกทัพอีกครั้ง คราวนี้เขาชูธงประกาศว่าจะแย่งชิงบัลลังก์โดยตรง

อ๋องเป่ยเจิ้นก็มีสายเลือดราชวงศ์ต้าโจวเช่นกัน ปัจจุบันฮ่องเต้โจวเซวียนยังทรงพระเยาว์ ราชสำนักอ่อนแอ ถูกนางกำนัลควบคุม เขาอ้างว่าได้รับราชโองการลับจากฮ่องเต้โจวเหวิน สมควรเป็นเขาที่ขึ้นครองราชย์ กอบกู้ต้าโจว

นับแต่นั้นมาสงครามก็เกิดขึ้นต่อเนื่องหลายปี ทั้งสองฝ่ายรบกันมานานถึงห้าปีเต็ม จนถึงตอนนี้ผลแพ้ชนะยังไม่ปรากฏ

แต่ไม่ว่าใครจะเป็นผู้ชนะ ทั้งแผ่นดินต้าโจวก็บอบช้ำสาหัสแล้ว เพราะสงครามที่ต่อเนื่องยาวนาน ที่ดินถูกทิ้งร้าง ราษฎรไร้ที่อยู่อาศัย

ตามสถานที่มากมายเริ่มปรากฏภูตผีปีศาจนานาชนิด และยังมีกองทัพฝ่ายธรรมะที่ลุกฮือขึ้นก่อการทุกแห่งหน

ตอนนี้ทั้งแคว้นต้าโจวเปรียบเสมือนไข่ไก่บนปากปล่องภูเขาไฟ พร้อมที่จะระเบิดได้ทุกเมื่อ

โจวปานดื่มสุราพลางพูดคุยเรื่องบ้านเมือง เพราะอยู่ห่างไกลจากคมดาบและหอก จึงดูผ่อนคลายเป็นอย่างยิ่ง

หลังจากนั้นมีคนถามขึ้นมาประโยคหนึ่ง

“ผู้ช่วยโจว ขันทีเทียนเยวี่ยที่พูดถึงก่อนหน้านี้เป็นอย่างไรบ้าง?”

“หลังจากนั้นก็ไม่มีข่าวคราวของเขาอีกเลย แต่มีคนบอกว่าเขาถูกจอมยุทธ์เก้าสวรรค์ทำร้ายจนบาดเจ็บสาหัส คงจะไม่ปรากฏตัวออกมาโดยง่ายอีกแล้ว”

โจวปานดื่มสุราหนึ่งคำ แล้วกล่าวต่อ “แต่สายเลือดของพรรคขันทียังไม่สิ้นหวัง พวกเขายังมีอีกมากที่หนีรอดออกมาได้ ยังคิดที่จะฟื้นคืนชีพอีกครั้ง”

เปาหย่งได้ฟังแล้วก็หัวเราะ

“นี่ยังจะฟื้นคืนชีพอีกหรือ? กลุ่มขันทีพวกนี้ไม่มีนกสักตัว ลูกเต้าก็ให้กำเนิดไม่ได้ จะฟื้นคืนชีพบ้าอะไร!”

ฮ่าฮ่าฮ่า! ทุกคนหัวเราะเสียงดัง

คำพูดของเปาหย่งแม้จะหยาบคายไปบ้าง แต่ก็มีเหตุผล

แต่โจวปานกลับส่ายหน้า เขาที่อ่านหนังสือมามากไม่คิดเช่นนั้น ขันทีสามารถควบคุมราชสำนักได้ถึงสองรัชกาลติดต่อกัน ย่อมต้องมีความสามารถ

ฟางฝานก็มีความคิดเช่นเดียวกัน ยิ่งไปกว่านั้นฟางฝานยังคาดเดาว่า ในเมื่อกลุ่มขันทีนี้สามารถฝึกฝนยอดฝีมือขอบเขตกำเนิดภายหลังออกมาได้คนหนึ่ง เช่นนั้นหลังจากนี้ย่อมต้องมีคนที่สอง คนที่สาม หรือมากกว่านั้นอีก

ดังนั้นพรรคขันทีจะไม่สงบลง วันข้างหน้ายังคงจะก่อเรื่องสร้างราวต่อไป

ปัง ปัง ปัง...

ในตอนนี้ด้านนอกมีเสียงกลองยามดังขึ้น ขัดจังหวะการสนทนาของทุกคน โจวปานวางจอกสุราลง เหลือบมองเปาหย่งแล้วกล่าว

“ตาเฒ่าเปา ดื่มพอประมาณ ได้เวลาแล้ว อาหารของนางกำนัลชราคนนั้น เจ้าต้องเอาไปส่ง”

ที่แท้เมื่อหนึ่งเดือนก่อน มีนางกำนัลชราที่ถูกเนรเทศมายังชายแดนคนหนึ่งมาพักอยู่ที่โรงเตี๊ยม เมื่อเจอคนประเภทนี้ โรงเตี๊ยมย่อมต้องขูดรีดทุกโอกาส รีดไถเงินออกมาให้ได้บ้าง

แต่นางกำนัลชราคนนี้ยากจนมาก หนึ่งเดือนมานี้ถึงกับรีดไถไม่ได้แม้แต่เส้นขนเดียว

ดังนั้นเมื่อเปาหย่งได้ยินก็ไม่พอใจอย่างยิ่ง ถลึงตาพลางกล่าว

“ผู้ช่วยโจว นางกำนัลชราคนนั้นจนกรอบ อยู่โรงเตี๊ยมของเรามาเกือบเดือนแล้ว เงินสักตำลึงก็รีดไถออกมาไม่ได้ ข้าไม่ไป”

โจวปานหน้าเคร่งขรึม “ไสหัวไปเลย ไม่มีเงินให้ก็ไม่ไปแล้วหรือ นี่เป็นงาน ไม่ยอมให้เจ้าแล้ว ไม่ไปไม่ได้”

“ไม่ไปก็คือไม่ไป ยายแก่คนนั้นข้าอยากจะขายนางทิ้งเสียจริง ให้นางถูกโจรปล้นกลางทางไปเลย”

เปาหย่งยังคงไม่ยอม

มีคนด้านข้างหัวเราะเยาะ

“ตาเฒ่าเปา นางกำนัลชราคนนั้นทั้งจนทั้งแก่ หากจะให้โจรยอมไปปล้นคนแบบนั้น เจ้าต้องจ่ายเงินเพิ่มให้พวกมันกระมัง”

“ฮ่าฮ่าฮ่า!”

“ไปให้พ้น ไปให้พ้น ข้ามาเจอยายแก่เหม็นเปรี้ยวนี่นับว่าซวยแปดชั่วโคตร ยายแก่แบบนี้ยังจะถูกเนรเทศมาถึงชายแดนได้อีก ฝังทิ้งเสียเลยไม่ดีกว่าหรือ”

เปาหย่งด่าทอไม่หยุด โจวปานมองเขา เป็นพวกเจนโลกมาหลายปีแล้ว จะว่าเขาอีกก็ไม่ดี จึงมองไปยังฟางฝาน

“ฟางฝาน หรือว่าเจ้าจะไปเอง”

ฟางฝานไม่ตอบอะไร แต่ในสมองกลับครุ่นคิด โดยทั่วไปนางกำนัลเมื่อแก่แล้วจะถูกส่งกลับไปอยู่กับชาวบ้าน ต่อให้กระทำความผิดก็จะถูกทิ้งไว้ในวังหลัง ไหนเลยจะมีการเนรเทศมาถึงชายแดน นี่ช่างแปลกอยู่บ้าง

อีกทั้งได้ยินมาว่ายายแก่คนนี้มีความเกี่ยวข้องกับขันที เมื่อนึกถึงว่ายายแก่คนนี้พักอยู่ที่โรงเตี๊ยมมาเดือนหนึ่งแล้ว ยังไม่ถูกจัดสรรไปที่อื่น ก็รู้สึกว่าในเรื่องนี้มีเงื่อนงำ

แน่นอนว่าแม้ในใจของฟางฝานจะมีความสงสัย แต่เขาจะไม่เข้าไปยุ่งเกี่ยวกับน้ำขุ่นเด็ดขาด ไม่ว่านางจะเป็นพระโพธิสัตว์มาจากที่ใด ตนเองแกล้งทำเป็นไม่รู้เรื่องก็พอแล้ว

เมื่อได้ยินโจวปานเรียก เขาคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วก็ยังคงรับปาก อย่างไรเสียหน้าของตาเฒ่าโจว เขาก็ยังต้องรักษาไว้

ฟางฝานออกจากประตู มุ่งตรงไปยังห้องครัว พ่อครัวหลิวเจี้ยนเหวินจัดอาหารไว้แล้ว เป็นเพียงข้าวต้มบูดถังหนึ่ง พร้อมกับหมั่นโถวที่ทำจากธัญพืชหยาบสองลูก

ฟางฝานทักทายหลิวเจี้ยนเหวิน ตอนนี้เขาก็แก่แล้วเช่นกัน จึงรับบุตรชายมาเป็นพ่อครัวที่โรงเตี๊ยม เมื่อเห็นฟางฝานก็เรียกว่าท่านอาฟาง

ฟางฝานพยักหน้าให้หลิวเสี่ยวเหวิน แล้วจะไปยกอาหาร ในตอนนี้มือใหญ่ข้างหนึ่งของหลิวเจี้ยนเหวินก็ยื่นออกมาขวางไว้

“เดี๋ยวก่อน นี่เป็นอาหารของยายแก่ยาจก เหตุใดจึงยังมีหมั่นโถวสองลูก?”

หลิวเสี่ยวเหวินตอบ

“ท่านพ่อ ข้าเห็นว่าหญิงชราผู้นั้นน่าสงสาร ข้าวต้มถังเดียวจะทนหิวได้อย่างไร ดังนั้นก็เลย...”

“ก็เลยบ้านเจ้าสิ!”

ยังไม่ทันพูดจบ หลิวเจี้ยนเหวินก็เงื้อทัพพีฟาดลงมา “ข้าสอนเจ้าอย่างไร กฎของโรงเตี๊ยมเรา จ่ายเงินแล้วถึงจะได้กินธัญพืชหยาบ จ่ายสิบตำลึงถึงจะมีเนื้อ”

“เจ้าเด็กนี่มีเมตตาถึงเพียงนั้น เช่นนั้นบ้านเราคงต้องกินลมแดนซีเป่ยแล้ว”

หลิวเจี้ยนเหวินด่าเสียงดัง บุตรชายของเขาอัดอั้นตันใจไม่พูดอะไร

ฟางฝานมองดูอยู่ด้านข้าง เพียงยิ้มบางเบา อยู่ในโลกนี้มานาน ตอนนี้เขาเข้าใจอะไรมากขึ้น

อย่างหลิวเจี้ยนเหวินผู้นี้ หากไม่โลภไม่คดโกง เพียงเบี้ยหวัดจากการเป็นพ่อครัวที่โรงเตี๊ยม เดือนหนึ่งก็ได้เพียงสองตำลึงเงิน เงินเพียงเท่านี้เลี้ยงทั้งครอบครัวได้เพียงอดท้องทุกวัน

หลิวเจี้ยนเหวินด่าจบ ก็หยิบหมั่นโถวธัญพืชสองลูกกลับมา ยิ้มให้ฟางฝานอย่างกระอักกระอ่วน

“พี่ฟาง ท่านอย่าหัวเราะเยาะเลย บุตรชายของข้าคนนี้ไม่มีสมอง วันข้างหน้าข้ายังต้องสั่งสอนเขาอีกมาก”

“ไม่เป็นไร ข้าไปล่ะนะ”

ฟางฝานหิ้วถังข้าวต้มเดินจากไป มาถึงหน้าห้องพักเตี้ยแห่งหนึ่งในลานหลัง แล้วตะโกนขึ้น

“อาหารมาแล้ว”

ในห้องมีเสียงกรอบแกรบดังขึ้น ตามมาด้วยเสียงชราที่แผ่วเบา

“รบกวนส่งเข้ามาในห้องเถิด”

ฟางฝานผลักประตูเข้าไป ในห้องมืดสลัว หญิงชราหน้าตาเหมือนเปลือกไม้แห้งคนหนึ่งนั่งอยู่ในมุมห้อง กำลังเย็บปะเสื้อผ้า

ฟางฝานวางถังข้าวลงบนพื้น แล้วหยิบทัพพีขึ้นมา ตักข้าวต้มให้สองทัพพี ข้าวต้มนั้นใสจนมองเห็นหน้าคนได้

ฟางฝานมองดูแล้วรู้สึกว่ามันใสเกินไป จึงตักเพิ่มให้อีกหนึ่งทัพพี แล้วหิ้วถังข้าวเดินจากไป

เมื่อมาถึงประตู หญิงชราผู้นั้นก็พลันเรียกไว้

“พี่ชายท่านนี้ ขอร้องท่านให้หมั่นโถวสักลูกได้หรือไม่ ข้าวต้มนี่ใสนัก ยายแก่หิวทุกวันเลย”

“หิวหรือ? หิวก็จ่ายเงินซื้อสิ ไม่มีใครบอกราคาเจ้าหรือ? หมั่นโถวลูกหนึ่งหนึ่งตำลึงเงิน”

ตอนนี้ฟางฝานก็ไม่อยากจะทำลายกฎ ในเมื่อโรงเตี๊ยมแห่งนี้เป็นเช่นนี้ เขาก็ต้องไหลตามน้ำไปกับโคลนเลน ไม่ทำตัวเป็นสายน้ำใส

“แต่ แต่ว่ายายแก่อย่างข้าไม่มีเงิน”

หญิงชรากล่าวด้วยน้ำเสียงสั่นเครือ ใบหน้าของนางผอมจนยับยู่ยี่ ฟางฝานไม่สงสัยเลยว่าหากยังคงดื่มข้าวต้มเช่นนี้ต่อไป หญิงชราผู้นี้คงอยู่ไม่ถึงเดือนหน้า

ฟางฝานหยุดไปครู่หนึ่ง สุดท้ายก็ยังคงกล่าว

“ไม่มีเงินก็ทนไปเถอะ”

พูดจบก็หันหลังเดินจากไป ขณะที่ประตูปิดลง ฟางฝานก็เห็นดวงตาที่มืดมนของหญิงชราคู่นั้น ทันใดนั้นนางก็เอ่ยขึ้น

“เดี๋ยวก่อน พี่ชายท่านนี้ ข้าเอาของมาแลกได้หรือไม่?”

โครม! ประตูถูกผลักเปิดออก ฟางฝานเดินกลับเข้ามาในห้องอีกครั้ง

“ขอดูของก่อน”

“เป็นตำราเล่มหนึ่ง ยายแก่ข้าอ่านหนังสือไม่ออก ไม่รู้ว่ามีค่าเพียงใด แต่ท่านสิงบอกว่าตำราเล่มนี้มีค่าหมื่นตำลึงทอง”

หญิงชราพูดพลางหยิบห่อผ้าสี่เหลี่ยมจัตุรัสออกมาจากอกเสื้อ แล้วยื่นให้ฟางฝาน

ฟางฝานไม่ยื่นมือไปรับ แต่ใช้ปากบุ้ยใบ้ไปที่โต๊ะ

หญิงชราเข้าใจความหมาย วางห่อผ้าลงบนโต๊ะ แล้วเปิดออก สุดท้ายสิ่งที่ปรากฏต่อหน้าฟางฝานคือตำราเล่มหนึ่งที่ชื่อว่าเคล็ดวิชาปักผ้าพันหัตถ์

ขณะมองดูชื่อตำรา ดวงตาของฟางฝานก็สั่นไหว ในใจคิด

[ของสิ่งนี้น่าจะเป็นเคล็ดวิชายุทธ์ แต่ว่านี่ใช้เข็มหรือ? ในหมู่นักยุทธ์แทบไม่มีใครใช้เข็มเลย นี่จะเป็นของจริงหรือ?]