ตอนที่ 4: องค์หญิงเจาเยวี่ย

ตอนที่ 4: องค์หญิงเจาเยวี่ย

ทันทีที่ขบวนผูกสัมพันธ์มาถึงโรงเตี๊ยม นายสถานีหลิวที่ไม่ได้ปรากฏตัวมานานรีบออกไปต้อนรับ เขาทรุดกายลงคุกเข่าต่อหน้าขันทีผู้หนึ่ง เรียกอย่างเอาอกเอาใจว่าขันทีโจว

ขันทีโจวผู้นี้หยิ่งยโสอย่างยิ่ง ฟางฝานแอบลอบมองเขา พบว่าคนผู้นี้เชิดหน้าอยู่ตลอดเวลา ใบหน้าเงยขึ้นสี่สิบห้าองศาหันเข้าหาท้องฟ้า ไม่เคยชายตามองผู้ใดอย่างตรงไปตรงมา

นายสถานีหลิวคุกเข่าเป็นเวลานานถึงสามก้านธูป ขันทีโจวผู้นี้กลับไม่มีคำพูดให้ลุกขึ้นแม้แต่คำเดียว โชคดีที่นายสถานีหลิวเป็นคนฉลาด จึงเอ่ยพลางยิ้ม

“สถานที่ของพวกเราเป็นถิ่นทุรกันดาร มีเพียงของพื้นเมืองหยาบกระด้างอยู่บ้าง หวังว่าขันทีโจวจะไม่รังเกียจ”

หีบสี่เหลี่ยมใบหนึ่งถูกส่งขึ้นไป ขันทีโจวเหลือบมอง ในที่สุดใบหน้าที่เงยสี่สิบห้าองศาก็ลดลงเหลือสามสิบองศา ชายตามองนายสถานีหลิวอย่างเสียไม่ได้

“ตัวข้ามาถึงสถานที่ห่างไกลเช่นนี้ไม่ใช่เรื่องง่าย ทั้งหมดนี้เพื่อบ้านเมืองและแผ่นดิน พวกเจ้าจงปรนนิบัติอย่างระมัดระวังเป็นพอ”

กล่าวจบก็หันหลังเดินไปยังรถม้าที่เทียมด้วยม้าสี่ตัว รถม้าคันนี้มีฉัตรประดับ ตกแต่งอย่างงดงามวิจิตร แผ่กลิ่นอายของราชวงศ์

เดิมทีเพราะขันทีโจวเดินจากไป ความกดดันบนร่างของนายสถานีหลิวพลันหายไปมากโข เพิ่งจะคิดเช็ดเหงื่อ ทันใดนั้นพลันมีเสียงหนึ่งดังขึ้น

“น้อมรับเสด็จองค์หญิงเจาเยวี่ย!”

ทันใดนั้น! นายสถานีหลิวไม่สนใจจะเช็ดเหงื่ออีกต่อไป ก้มศีรษะลงต่ำยิ่งกว่าเดิม

ขณะนั้นฟางฝานแอบมองไปอีกครั้ง เห็นสตรีนางหนึ่งลงมาจากรถม้า สตรีนางนี้งดงามราวกับดอกไม้ สวมชุดชาววังที่หรูหรา ก้าวเดินอย่างอ่อนโยนดุจสายน้ำเข้าไปในโรงเตี๊ยม

ฟางฝานละสายตากลับมา ในใจไม่มีความรู้สึกใดปั่นป่วนนัก ในฐานะคนจากดาวสีคราม สตรีงดงามเช่นไรบ้างที่ไม่เคยเห็น

องค์หญิงเจาเยวี่ยงดงามก็จริง แต่... ถึงจะงดงามมาก แต่ที่สำคัญคืองดงามตามธรรมชาติ

ทว่าแตกต่างจากความสุขุมของฟางฝาน เปาหย่งกลับตาลุกวาวไปแล้ว รอจนขบวนรถม้าจากไป เขาก็ตะโกนขึ้น

“นี่ พี่น้องทั้งหลาย พวกเจ้าเห็นหรือไม่ องค์หญิงเจาเยวี่ยผู้นั้นมีความงามที่ทำให้มัจฉาจมวารีปักษีตกจากฟ้าโดยแท้”

“พี่ฟาง พี่ฟาง ท่านว่าอย่างไร?”

ฟางฝานเหลือบมองเขาแล้วกล่าว “ข้าว่าศีรษะของเจ้าเด็กคนนี้คงไม่อยากได้แล้วกระมัง”

เปาหย่ง: ...

อาหารกลางวันขององค์หญิงเป็นหน้าที่ของฟางฝาน เดิมทีเปาหย่งให้เงินเขาสามตำลึงเพื่อขอรับหน้าที่นี้แทน แต่ถูกตาเฒ่าโจวรู้เข้า จึงชกเปาหย่งไปหนึ่งหมัด

อีกทั้งยังขังเจ้าคนนี้ไว้ในห้องเก็บฟืน กำชับทุกคนว่าหากองค์หญิงยังไม่ไป ก็อย่าปล่อยเจ้าคนนี้ออกมา

ฟางฝานยกถาดอาหารมาถึงหน้าประตูเรือนร้อยบุปผา ที่นี่มีขันทีน้อยคอยขวางทางอยู่แล้ว รับถาดอาหารไปส่งด้านใน

ฟางฝานยืนอยู่ที่ประตู ผ่านช่องว่างตอนเปิดประตูชั่วขณะหนึ่ง เขาเห็นองค์หญิงนั่งตัวตรงอยู่ในห้อง นางกำลังส่องกระจก บนใบหน้างดงามนั้นมีหยาดน้ำตาสองสาย...

เมื่อเห็นภาพนี้ ฟางฝานพลันตกใจ ในใจคิดว่าดูเหมือนองค์หญิงจะไม่เต็มใจไปผูกสัมพันธ์ ซึ่งเป็นเรื่องปกติ ดินแดนประจิมที่หนาวเหน็บและยากลำบากไหนเลยจะเทียบกับความเจริญรุ่งเรืองของเมืองหลวงได้

“นี่ ยังไม่รีบไปอีก”

ทันใดนั้นเสียงตวาดของขันทีคนหนึ่งเรียกสติฟางฝานกลับคืนมา เขาคิดในใจ ไม่ดูก็ไม่ดู เจ้าขันทีน้อยนี่นกยังไม่มีเลย ยังจะมาทำเสียงนกเสียงกาอะไรกับคุณชายฟางผู้นี้อีก

ฟางฝานหันหลังเดินจากไป มาถึงห้องโถง วันนี้นับว่าแปลกที่โจวปานและพวกพ้องไม่มีใครดื่มสุรา กำลังนั่งแทะเมล็ดกวยจี๊คุยเล่นกัน

“องค์หญิงเจาเยวี่ยผู้นี้เป็นพระธิดาของอดีตฮ่องเต้ เป็นพระญาติของฝ่าบาทองค์ปัจจุบัน มีเกียรติยศสูงส่งนัก”

“จึงเห็นได้ว่าราชสำนักให้ความสำคัญกับการเชื่อมสัมพันธ์ครั้งนี้อย่างยิ่ง การผูกสัมพันธ์ในอดีตล้วนใช้ธิดาของขุนนางต้องโทษมาสวมรอย ครั้งนี้องค์หญิงเจาเยวี่ยเป็นกิ่งทองใบหยกที่แท้จริง”

ใบหน้าของตาเฒ่าโจวเต็มไปด้วยความเคารพ คนรอบข้างเมื่อได้ยินเช่นนั้นต่างแสดงความเคารพยำเกรง

ทว่าคำพูดเหล่านี้เมื่อเข้าหูฟางฝานกลับไม่รู้สึกเช่นนั้น เขาคิดว่าเหตุผลที่ในวังส่งองค์หญิงที่แท้จริงออกมาแต่งงาน เป็นเพราะพรรคพวกของขันทีติงกำลังข่มขู่ฮ่องเต้พระองค์ปัจจุบันอย่างเห็นได้ชัด

[ดูเหมือนว่าเรื่องราวในเมืองหลวงจะไม่สงบสุขเสียแล้ว แต่เรื่องเหล่านี้จะเกี่ยวข้องอะไรกับข้าเล่า ฝึกมวย ฝึกมวยดีกว่า]

ฟางฝานทบทวนกระบวนท่าของเพลงหมัดคงกระพันในสมองต่อไป พยายามทำความเข้าใจแก่นแท้ของเพลงหมัดจากหมัดและเท้าแต่ละกระบวนท่า

สามวันต่อมา ขบวนผูกสัมพันธ์ออกเดินทางอีกครั้ง ฟางฝานเห็นองค์หญิงเจาเยวี่ยผู้นั้นเดินออกจากเรือนร้อยบุปผาตั้งแต่เช้าตรู่ แต่กลับลังเลไม่ยอมขึ้นรถม้าเป็นเวลานาน

นางสวมเสื้อคลุมขนสัตว์ยืนต้านลมอยู่ที่หน้าประตูโรงเตี๊ยม จ้องมองไปยังทิศตะวันออก ที่นั่นดวงอาทิตย์สีแดงดวงหนึ่งกำลังค่อยลอยขึ้น

ขันทีโจวยืนอยู่ข้างกายองค์หญิง ในตอนนี้ระหว่างคิ้วของขันทีโจวผู้นี้เต็มไปด้วยความกระสับกระส่าย เขาโค้งคำนับแล้วกล่าว

“องค์หญิงขอรับ เวลาไม่คอยท่า ได้โปรดรีบขึ้นรถม้าเถิดขอรับ”

แต่องค์หญิงเจาเยวี่ยไม่สนใจเขา จ้องมองดวงอาทิตย์ที่ลอยขึ้น จนกระทั่งขอบฟ้ากลายเป็นสีขาวสว่าง ปกคลุมทั่วทั้งแผ่นดิน นางจึงเอ่ยถาม

“ขันที ท่านว่าทิวทัศน์เช่นนี้ จะยังมีโอกาสได้เห็นอีกหรือไม่?”

“องค์หญิง ที่แคว้นอูซุนก็สามารถชมพระอาทิตย์ขึ้นได้ขอรับ”

“แต่นั่นไม่ใช่บ้านเกิด”

“องค์หญิง ทุกสิ่งต้องเห็นแก่ราชการบ้านเมืองเป็นสำคัญขอรับ”

ขันทีโจวกล่าวจบก็โค้งคำนับอย่างลึกซึ้ง ตะโกนเสียงดังว่า “ได้โปรดองค์หญิงเสด็จขึ้นรถม้าเถิดขอรับ!”

น้ำเสียงเปลี่ยนเป็นก้าวร้าว ไม่ยอมให้ปฏิเสธ

องค์หญิงเจาเยวี่ยไม่กล่าวอะไรอีก นางก้าวขึ้นรถม้า รถม้าที่หรูหราคันนั้นเคลื่อนตัวออกไป มุ่งหน้าสู่แดนไกล

เมื่อขบวนผูกสัมพันธ์จากไป โรงเตี๊ยมเสวียนฟางจื้อแห่งนี้ก็กลับคืนสู่ความสงบอีกครั้ง แม้จะมีขุนนางไปมาอยู่บ้างเป็นครั้งคราว แต่โดยปกติแล้วจะว่างเปล่า

เมื่อฟางฝานว่างก็จะฝึกมวย อาศัยการสั่งสมในแต่ละวัน ความเข้าใจในแก่นแท้ของเพลงหมัดก็เพิ่มขึ้นเล็กน้อย

แน่นอนว่าไม่ว่าจะทำสิ่งใด ขอเพียงใช้เวลานานพอ เรื่องใดก็สามารถสั่งสมจนเกิดเป็นประสบการณ์ได้

แต่เพลงหมัดคงกระพันนี้เป็นเพียงเคล็ดวิชาระดับต่ำ ทั้งยังไม่มีสายพลังภายใน ขีดจำกัดสูงสุดนั้นต่ำเกินไป ฟางฝานจึงนึกถึงการไปตามหาของที่ท่านแม่ทัพหวงซ่อนไว้อีกครั้ง

ทว่าหลังจากไตร่ตรองอย่างรอบคอบแล้ว ฟางฝานก็ยังคงล้มเลิกความคิดนี้

[ท่านแม่ทัพหวงเพิ่งเสียไปไม่ถึงหนึ่งปี ควรรอไปอีกสักหลายปีดีกว่า]

ผู้มีชีวิตยืนยาวนั้นจิตใจสงบนิ่ง กาลเวลาสำหรับเขาเป็นเพียงหยดน้ำในมหาสมุทร

อีกครึ่งปีผ่านไป ในวันครบรอบวันตายของหวงเจิ้นเยวี่ยน ฟางฝานไปซื้อสุราจากร้านตาเฒ่าหวังหนึ่งไห แล้วมายังทะเลทรายร้างเพื่อเซ่นไหว้อีกครั้ง

“ท่านแม่ทัพ ปีนี้ข้ายังไม่ทันได้สร้างเนื้อสร้างตัว ยังคงเป็นสุราคุณภาพต่ำหนึ่งไห ข้ารับรองว่าในอนาคตจะให้ท่านได้ดื่มสุราจากหอมองเซียนแน่นอน”

วันนั้นฟางฝานตัดสินใจแน่วแน่ว่าจะไปตามหาสมบัติของท่านแม่ทัพ แต่ฟางฝานเป็นคนรอบคอบเสมอ เขาไปสำรวจบริเวณใกล้วัดวิญญาณร่ำไห้ก่อน พบว่าไม่มีสิ่งผิดปกติแต่อย่างใด

แต่ฟางฝานไม่ได้เข้าไปเอาสมบัติออกมาในทันที แต่กลับไปก่อน แล้วรออีกหนึ่งเดือนจึงกลับไปสำรวจอีกครั้ง ก็ไม่พบสิ่งผิดปกติเช่นกัน

ถึงตอนนี้ฟางฝานจึงแน่ใจว่าภายในวัดวิญญาณร่ำไห้ไม่มีการซุ่มโจมตี จากนั้นเขาจึงค่อยเข้าไปใกล้

เมื่อมาถึงภายในวัดวิญญาณร่ำไห้ ที่นี่คือวัดร้างที่ถูกทรายฝังกลบไปครึ่งหนึ่ง ฟางฝานค้นหาอยู่ท่ามกลางซากปรักหักพังเป็นเวลานาน ในที่สุดก็พบหีบไม้ใบเล็กใบหนึ่งในกำแพง

แต่ขณะที่ฟางฝานกำลังจะหยิบมันออกมา ทันใดนั้นสายตาคมกริบสายหนึ่งสาดส่องมาจากด้านข้าง ฟางฝานตื่นตัวอย่างยิ่ง ร่างกายพลิกกลับไปด้านหลังทันที หลบเข้าไปในมุมหนึ่ง ขณะเดียวกันในมือก็กุมมีดสั้นใบกว้างที่คมกริบเอาไว้

จากนั้นฟางฝานได้ยินเสียงฝีเท้าเสียดสีกับพื้นทราย เขาค่อยชะโงกหน้าออกไปมอง เห็นเพียงหมาป่าดุร้ายสิบกว่าตัวเดินวนเวียนอยู่ห่างออกไปสามสิบจั้ง

ฟางฝานครุ่นคิด: หมาป่าดุร้ายพวกนี้น่าจะตามกลิ่นของข้ามา หากเป็นหมาป่าธรรมดาก็แล้วไป แต่หากเป็นฝูงหมาป่าที่มีคนเลี้ยงไว้ เช่นนั้นผู้ที่อยู่เบื้องหลังจะต้องรีบมาถึงในไม่ช้า

[ไม่ได้ จะตีหญ้าให้หมาป่าตื่นไม่ได้ ต้องควบคุมลมหายใจให้มั่นคง รอให้หมาป่าผ่านไปก่อน]

ฟางฝานคิดอย่างรวดเร็ว เขากวาดตามองไปรอบกาย พบกองหญ้าแห้งกองหนึ่งอยู่ด้านข้าง เขาพุ่งตัวไปทันที แล้วซ่อนร่างของตนเข้าไปในกองหญ้าแห้ง

เนื่องจากลมถูกกีดขวาง บนหญ้าแห้งยังมีกลิ่นของสัตว์ป่าหลงเหลืออยู่ พอดีกับที่ช่วยปกปิดกลิ่นกายของฟางฝาน ฝูงหมาป่าที่ตามกลิ่นของฟางฝานมาจึงสูญเสียเป้าหมายไปในทันที

พวกมันเริ่มลาดตระเวนรอบข้างอย่างสงสัย ดมกลิ่นไปมา หลังจากผ่านไปราวครึ่งชั่วยาม ฝูงหมาป่าดุร้ายจึงจากไป

หลังจากที่ฟางฝานรอให้พวกมันจากไปแล้ว เขายังไม่ออกมาทันที เขากลัวว่าฝูงหมาป่าจะใช้เล่ห์เหลี่ยม แกล้งทำเป็นจากไป แล้วรอให้เหยื่อเปิดเผยตัวเอง

ดังนั้นฟางฝานจึงยังคงรอต่อไป และเป็นดังคาด ไม่ถึงหนึ่งก้านธูป ฝูงหมาป่าก็กลับมาอีกครั้ง พวกมันวนเวียนอยู่รอบข้างอีกครั้ง ค้นหาร่องรอยของฟางฝาน

ฟางฝานไม่ขยับเขยื้อน ฟังเสียงฝีเท้า ไม่พบร่องรอยของมนุษย์ ผ่านไปอีกครู่ใหญ่ ในที่สุดเขาก็สรุปได้ว่าฝูงนี้เป็นหมาป่าไม่ได้มีคนเลี้ยงไว้

จากนั้นในใจของฟางฝานก็บังเกิดจิตสังหารขึ้นมา ฝูงหมาป่านี้ต้องฆ่า มิฉะนั้นตอนที่เขากลับไป ฝูงหมาป่านี้จะต้องตามไปอีก

ดังนั้นอาศัยจังหวะที่ฝูงหมาป่าไม่ทันระวังตัว ฟางฝานถือมีดสั้นใบกว้างพุ่งสังหารออกไป เขามองหมาป่าตัวหนึ่งอย่างแม่นยำ แล้วแทงเข้าไปอย่างแรง

เมื่อโลหิตสาดกระเซ็น หมาป่าตัวนั้นส่งเสียงร้องโหยหวน เสียงนี้ดึงดูดความสนใจของหมาป่าตัวอื่น พวกมันพากันกรูกันเข้ามาล้อมฟางฝาน

ตอนนี้ฟางฝานเป็นนักยุทธ์ขั้นที่หนึ่ง พลังกายเหนือกว่าคนธรรมดาสิบเท่า การเผชิญหน้ากับฝูงหมาป่าธรรมดาจึงรับมือได้อย่างสบาย

“โบราณว่าจับโจรต้องจับที่หัวหน้า!”

สายตาของฟางฝานหรี่ลงเล็กน้อย ล็อกเป้าไปที่จ่าฝูง จากนั้นร่างกายก็พุ่งทะยานออกไป...

ไม่ถึงสามก้านธูป ฝูงหมาป่าถูกกำจัดสิ้น ฟางฝานถือหีบสี่เหลี่ยมใบหนึ่งเดินกลับไป เบื้องหลังของเขาคือซากหมาป่าที่นอนเกลื่อนพื้น