ตอนที่ 2: สุราของวันนี้ไม่เหมือนสุราของเมื่อวาน

ตอนที่ 2: สุราของวันนี้ไม่เหมือนสุราของเมื่อวาน

ฟางฝานออกจากเรือนซงเฟิง ผิวปากเป็นทำนองเพลงแผ่วเบา เดินทอดน่องกลับมายังห้องโถง ที่นี่โจวปานและพวกพ้องกำลังตั้งวงดื่มกันอยู่แล้ว

โจวปานเอ่ยกับฟางฝาน

“ฟางฝาน พรุ่งนี้เจ้าเดินทางไปในเมืองหนึ่งรอบ ขนเสบียงอาหารกลับมาด้วย”

“ขอรับ”

ฟางฝานกล่าวพลางนั่งลงข้างกาย

โจวปานมองดูฟางฝาน บิดาของเด็กหนุ่มเป็นสหายเก่าแก่ของตน ดังนั้นจึงคอยช่วยเหลือดูแลมาตลอด เมื่อเห็นว่าเขากลับมาดึกดื่นปานนี้ น่าจะยังไม่ได้ทานอะไร จึงหยิบชามใบเล็กมาคีบเนื้อสองสามชิ้นแล้วกล่าว

“เอาไปสิ เจ้าทานสักสองสามคำ นี่เป็นมาตรฐานสำหรับแม่ทัพขั้นหนึ่ง พวกเราพลอยได้รับอานิสงส์ไปด้วย”

ฟางฝานเหลือบมอง ชะงักไปครู่หนึ่งแล้วกุมท้องพลางกล่าว

“เมื่อคืนข้าท้องไส้ไม่ดี วันนี้พอเห็นของมันแล้วจึงรู้สึกอยากจะอาเจียน”

“ให้ตายสิ เจ้าเด็กคนนี้สำอางขึ้นมาแล้วหรือ”

โจวปานหัวเราะ ส่วนเปาหย่งที่อยู่ข้างกันเอ่ยหยอกล้อ

“น้องฟางสำอางแบบนี้ดีแล้ว วันหน้าหากไปหออี๋ชุน พี่สาวคนงามที่นั่นจะได้ไม่เก็บเงินเจ้า”

“ฮ่าฮ่าฮ่า!”

เสียงหัวเราะดังครืน ฟางฝานไม่ใส่ใจคนเหล่านั้น เขานั่งหลับตาลง แต่ในหัวกลับครุ่นคิดถึงเคล็ดวิชายุทธ์

บัดนี้เขากำลังฝึกเพลงหมัดคงกระพัน เพลงหมัดสายนี้เน้นความแข็งกร้าวดุดัน หากฝึกฝนจนถึงขั้นสุดยอดจะสามารถชกหินให้แหลกได้ แต่ร่างกายของตนอ่อนแอเกินไป ไม่เหมาะที่จะฝึกฝนเลยแม้แต่น้อย

ฟางฝานพลันคิดขึ้นมาได้ ดูเหมือนว่าเคล็ดวิชาที่มีขายในตลาดทั่วไปล้วนเป็นจำพวกเดียวกัน เป็นวิชากำลังภายนอก แต่ไม่มีส่วนใดที่เกี่ยวข้องกับลมปราณภายในเลย

[แน่นอนว่ายอดวิชาที่แท้จริงบนโลกใบนี้ข้ายังไม่เคยได้สัมผัส คงทำได้เพียงรอคอยโอกาสอย่างเงียบงันเท่านั้น]

ในตอนนี้ฟางฝานไม่ปล่อยให้เวลาสูญเปล่า เขาเริ่มทบทวนกระบวนท่าของเพลงหมัดคงกระพันในหัวอย่างเงียบเชียบ

เพลงหมัดชุดนี้มีทั้งหมดเจ็ดสิบสองกระบวนท่า นับว่ามีการเปลี่ยนแปลงที่มากมายยิ่งนัก แต่หลังจากที่ฟางฝานมีผลไม้อายุวัฒนะแล้ว เขาสามารถจดจำทุกอย่างได้ในครั้งเดียว

เพียงจดจำโดยสังเขป กระบวนท่าทั้งหมดประทับลงในสมองทันที ยามนี้เมื่อนึกย้อนกลับไป ช่างแจ่มชัดราวกับภาพฉาย

ทางฝ่ายโจวปานและพวกพ้องดื่มจนเมามายได้ที่ เริ่มพูดจาเหลวไหลอีกครั้ง

“ท่านแม่ทัพหวงจากไปครานี้ ที่ด่านอวี้เสวี่ยจะไม่มีผู้ใดคอยป้องกันอีก หากวันหน้าเผ่าเป่ยหรงบุกเข้ามา จะต้องเกิดเรื่องใหญ่เป็นแน่”

โจวปานส่ายหน้า ในกลุ่มนี้เขาเป็นหัวหน้า อีกทั้งยังเคยร่ำเรียนมาหลายปี สามารถอ่านรายงานของราชสำนักได้ ข่าวสารย่อมว่องไวกว่าผู้อื่น

“คิดมากไปแล้ว พอท่านแม่ทัพหวงจากไป ขบวนผูกสัมพันธ์ของราชสำนักจะมาถึงในทันที เมื่อถึงเวลาที่ได้เชื่อมสัมพันธ์กับแคว้นอูซุน มีพวกเขาเป็นกำลังขนาบข้าง เผ่าเป่ยหรงย่อมไม่กล้ารุกราน”

“ที่น่ากลัวคือการเกิดกบฏภายในแคว้นอูซุน ตอนนี้กษัตริย์ของแคว้นอูซุนคืออูหลุนซ่า เขามีน้องชายสี่คน หากถูกพี่น้องร่วมสายเลือดทรยศหักหลัง หมากกระดานใหญ่ที่ราชสำนักวางไว้คงต้องพังพินาศสิ้น”

เปาหย่งเบิกตากว้างพลางกล่าว

“ในเมื่อมันไม่น่าไว้วางใจถึงเพียงนั้น เหตุใดจึงยังต้องผูกสัมพันธ์อีกเล่า”

โจวปานยิ้มแต่ไม่กล่าวอะไร เขารู้ว่าขันทีติงมีธุรกิจอยู่ที่ชายแดน การผูกสัมพันธ์กับแคว้นอูซุนจะทำให้ได้หนังสัตว์ของพวกเขามา อีกทั้งราคายังถูกลงสามส่วน

เพียงแค่การค้าครั้งนี้ครั้งเดียว กลุ่มขันทีพวกนั้นจะมีกินมีใช้จนร่ำรวยเทียบเท่าแว่นแคว้นได้เลยทีเดียว

……

…

วันต่อมาฟางฝานเดินทางไปยังเมืองเวยอู่เพื่อขนเสบียง เมืองเวยอู่นี้ตั้งอยู่ทางทิศตะวันตกเฉียงเหนือของโรงเตี๊ยมเสวียนฟางจื้อ ระยะทางไปกลับไม่ถึงครึ่งหลี่

ฟางฝานขับเกวียนเทียมวัว ลากเสบียงอาหารกลับมา ระหว่างทางเหลือบมองโรงฝึกยุทธ์ แต่ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วจากไป

เคล็ดวิชายุทธ์แต่ละเล่มราคามากกว่าสิบตำลึงเงินขึ้นไป เบี้ยหวัดรายเดือนของฟางฝานมีเพียงสามตำลึงเงิน หักค่ากินอยู่แล้วแทบไม่เหลืออะไร เพลงหมัดคงกระพันเล่มนี้เขากัดก้อนเกลือกินมาปีกว่าจึงจะซื้อมาได้

เมื่อเดินทางต่อไปเบื้องหน้า กลิ่นเครื่องประทินผิวสายหนึ่งลอยปะทะเข้ามา

เห็นเพียงสตรีสิบกว่านางที่แต่งกายฉูดฉาดกำลังเชิญชวนแขกอยู่บนถนน เสียงของพวกนางอ่อนหวานกิริยาท่าทางยั่วยวน ร่างกายยังคอยเบียดเสียดกับผู้คนที่เดินผ่านไปมาเป็นครั้งคราว

ด้านข้างเป็นอาคารสูงสี่ชั้นกว้างห้าห้อง มีป้ายชื่อเขียนสามคำไว้ว่าหออี๋ชุน

ดินแดนชายขอบมีสถานบันเทิงไม่มากนัก หากหออี๋ชุนไปตั้งอยู่ในเมืองหลวงคงเทียบไม่ได้แม้แต่ผงธุลี แต่ที่นี่กลับได้รับความนิยมอย่างสูง ในแต่ละวันเต็มไปด้วยบุรุษและสตรี

ฟางฝานขับเกวียนอ้อมไปอีกทาง ไม่ใช่เพราะเหตุผลอื่นใด แต่เพราะถนนแออัดเกินไป ผู้คนมากมายเบียดเสียดจนไม่มีทางไป เหมือนครั้งก่อนที่เขาผ่านมา สตรีสิบกว่านางพากันวิ่งเข้ามาล้อมรอบตัวเขา จนเกือบจะหลุดออกมาไม่ได้

[เฮ้อ ไม่ใช่เพราะเกิดใหม่แล้วหน้าตาหล่อเหลาขึ้นหน่อยหรือไร อดทนไว้เถอะ]

ขณะที่ฟางฝานขับเกวียนกลับมา ภายในโรงเตี๊ยมเสวียนฟางจื้อ เปาหย่งทำหน้าที่แทนฟางฝานไปส่งอาหารกลางวันให้ท่านแม่ทัพหวง

หวงเจิ้นเยวี่ยนมองเต้าหู้ตรงหน้า เส้นเต้าหู้แห้ง และผัดผักอีกสองจานที่ไม่มีเศษเนื้อแม้แต่ชิ้นเดียว คิ้วของเขาก็ขมวดแน่น

ท่านแม่ทัพไม่ได้เอ่ยอะไร ขอเพียงมีสุราเป็นพอ เขาคว้าไหสุราขึ้นมาดม ทันใดนั้นคิ้วกลับขมวดยิ่งกว่าเดิม

เขาหันไปมองเปาหย่ง แล้วเอ่ยถาม

“เหตุใดสุราอาหารของเมื่อวานจึงครบครัน แต่วันนี้กลับเปลี่ยนไป?”

“ท่านแม่ทัพ สุราอาหารของเมื่อวานเป็นเช่นนี้เหมือนกัน สถานที่ของพวกเรายากจน จะมีวัตถุดิบดีดีที่ไหนมาต้อนรับท่านได้”

เปาหย่งกล่าวอย่างไม่ละอายใจ

หวงเจิ้นเยวี่ยนอาศัยอยู่ชายแดนประจิมมานาน ย่อมรู้สถานการณ์ของเมืองเวยอู่เป็นอย่างดี ไหนเลยจะเชื่อเรื่องไร้สาระเช่นนี้ เขาอยากจะอาละวาด แต่เมื่อนึกถึงสถานการณ์ของตนในตอนนี้ ขอเพียงเกิดเรื่องขึ้นมา พวกขันทีชั่วช้าเหล่านั้นจะต้องฉวยโอกาสนี้สร้างเรื่องเป็นแน่

แม้ในใจจะเต็มไปด้วยความโกรธ แต่หวงเจิ้นเยวี่ยนจำต้องอดทนไว้

ขณะเดียวกัน ในสมองหวนนึกถึงเด็กหนุ่มเมื่อวานนี้ ในดวงตาฉายแววคมปลาบ คว้าไหสุราขึ้นมาดื่มอึกใหญ่

สุราคุณภาพต่ำไหลลงท้อง ทั้งเปรี้ยวทั้งขม เทียบกับความชุ่มชื่นสำราญใจของเมื่อวานแล้วแตกต่างกันลิบลับ

ปัง! ไหสุราถูกวางกระแทกลงบนโต๊ะอย่างแรง ดวงตาของท่านแม่ทัพลึกล้ำ ไม่เอ่ยวาจาใด

ฟางฝานกลับมาถึงโรงเตี๊ยมเสวียนฟางจื้อ ส่งมอบงานกับเปาหย่ง เปาหย่งคาบต้นหญ้าไว้ในปากพลางกล่าวอย่างไม่ใส่ใจ

“ตาเฒ่าหวงนั่นรับใช้ยากเหลือเกิน ส่งข้าวให้ยังจะเลือกนั่นเลือกนี่ ไม่รู้หรือว่ากลับไปมีแต่ตายสถานเดียว ยังจะมาวางอำนาจอะไรอีก”

“น้องฟางเจ้าไม่เห็นกับตา ตาเฒ่านั่นพอดื่มสุราเข้าไปหนึ่งคำ ก็ถลึงตาใส่ ราวกับจะกินข้าเข้าไปทั้งตัว”

ฟางฝานแบกเสบียงเข้าไปในคลัง แล้วเอ่ยถาม

“แล้วท่านแม่ทัพหวงจะออกเดินทางวันนี้เลยหรือ?”

“ใช่แล้ว ออกเดินทางช่วงบ่าย จริงสิ น้องฟาง ข้าจะบอกข่าวดีให้เจ้าอย่างหนึ่ง”

ทันใดนั้นเปาหย่งขยับเข้ามาใกล้พลางทำหน้าเจ้าเล่ห์ “นายสถานีจะแจกเงินรางวัล บอกว่าช่วงนี้ทุกคนทำงานเหนื่อยยาก”

“อ้อ” ฟางฝานรับคำส่งเดช ในโรงเตี๊ยมบางครั้งจะได้รับเงินสินน้ำใจ นายสถานีที่รู้จักความจะแบ่งเงินส่วนหนึ่งออกมาเพื่อปิดปากทุกคน

อย่างไรเสียทุกคนล้วนได้รับเงินแล้ว ไม่มีผู้ใดกล้าส่งเสียงดังออกไป

ฟางฝานนึกถึงท่านโจว เสนาบดีกรมคลังที่ถูกเนรเทศและเสียชีวิตระหว่างทางเมื่อเดือนก่อน ท่านโจวถูกโจรปล้นระหว่างทาง แต่ความจริงแล้วถูกศัตรูทางการเมืองจ้างวานฆ่า ส่วนผู้ใดที่เป็นคนเปิดเผยเวลาและเส้นทางการเดินทางนั้น เป็นที่ประจักษ์ชัดโดยไม่ต้องเอ่ย

โลกเป็นเช่นนี้ ทุกคนรักเงินทอง ต่างคนต่างมีหนทางของตน โรงเตี๊ยมของพวกเขาย่อมมีช่องทางหาผลประโยชน์เช่นกัน

“เท่าไหร่?”

“อย่างน้อย 30 ตำลึง”

เปาหย่งยิ้มอย่างเจ้าเล่ห์

ฟางฝานกลับคิดว่าเงิน 30 ตำลึงสามารถซื้อเคล็ดวิชาที่ดีได้หนึ่งเล่ม เขาตัดสินใจทันทีว่าจะรอรับเงินแล้วจะไปที่เมืองเวยอู่

ราวครึ่งชั่วยามต่อมา โจวปานมาหาฟางฝานตามลำพัง มอบห่อเงินให้เขาห่อหนึ่ง พลางกำชับ

“น้องชาย ปากหนักหน่อยนะ”

“ท่านลุงโจว ข้าทราบดี”

“อืม เจ้าเด็กคนนี้ข้ายังพอวางใจได้”

เมื่อได้เงินแล้ว ฟางฝานมุ่งตรงไปยังเมืองเวยอู่ทันที ระหว่างทางพบกับขบวนหนึ่ง เป็นชายชุดดำสิบกว่าคนขี่ม้าสูงใหญ่ แม้แต่ใบหน้ายังถูกปิดไปครึ่งหนึ่ง เผยให้เห็นเพียงสายตาที่เย็นชาไร้ความรู้สึก

ฟางฝานหลบไปข้างทางโดยไว ตั้งใจกวาดตามองใต้ท้องม้าของคนเหล่านั้น บริเวณนั้นมีของบางอย่างยัดอยู่จนนูนออกมา

ทันใดนั้นฟางฝานจึงเข้าใจ สิ่งเหล่านั้นคืออาวุธ คนกลุ่มนี้มาเพื่อฆ่าคน!

ฟางฝานมองทิศทางที่คนกลุ่มนั้นมุ่งไป แล้วเหลือบมองโรงเตี๊ยม ในใจคิดว่าคนกลุ่มนี้ต้องมาเพื่อสังหารท่านแม่ทัพหวงเป็นแน่

แต่เรื่องเช่นนี้ฟางฝานจะไม่เข้าไปยุ่งเกี่ยวเด็ดขาด เขาสงสารท่านแม่ทัพหวง แต่ไม่ได้หมายความว่าจะต้องบุกน้ำลุยไฟเพื่อท่าน

เขามีผลไม้อายุวัฒนะ เพียงต้องการมีชีวิตอยู่อย่างสงบสุข เรื่องอันตรายอื่นใดเขาจะไม่เข้าไปมีส่วนร่วมทั้งสิ้น

เมื่อหันหัวม้ากลับ ฟางฝานมุ่งหน้าไปยังเมืองเวยอู่ต่อ ในเมืองคึกคักอย่างยิ่ง ที่หน้าประตูโรงฝึกยุทธ์ด้านหน้ามีกลุ่มจอมยุทธ์กำลังซัดหมัดอยู่กลางถนน ท่วงท่าดุดันน่าเกรงขาม ทำให้ผู้คนที่ผ่านไปมาพากันส่งเสียงเชียร์

ฟางฝานขี่ม้าผ่านไปอย่างเชื่องช้า ขณะนั้นเองหางตาของเขากวาดไปเห็นหอมองเซียน เขาหันไปมอง นั่นคือภัตตาคารสามชั้น ขณะนี้เต็มไปด้วยแขกผู้มีเกียรติ เสียงจอแจดังออกมาจากด้านในเป็นระลอก

ในตอนนี้ฟางฝานมองถุงเงินในอกเสื้อ ผ่านไปเนิ่นนาน สุดท้ายจึงหัวเราะออกมา

“ไม่ใช่แค่สุราไหเดียวหรือไร เงินเพียงสามสิบตำลึงเท่านั้น เคล็ดวิชาไว้ค่อยซื้อวันหลังก็ได้”

ทันใดนั้นฟางฝานหันหัวม้า ควบทะยานไปยังหอมองเซียน พลางตะโกน

“รบกวนทุกท่านหลีกทางหน่อย ข้ามีเรื่องด่วน”

ฟางฝานซื้อสุราจากหอมองเซียนมาหนึ่งไห แล้วควบม้าเร็วรุดกลับไปยังโรงเตี๊ยม

เขาไม่ช่วยคนก็ได้ และไม่มีความสามารถที่จะช่วยคน

แต่การส่งท่านแม่ทัพเป็นครั้งสุดท้าย เขาสามารถทำได้