ตอนที่ 1: สุราแห่งหอมองเซียน

ตอนที่ 1: สุราแห่งหอมองเซียน

ณ โรงเตี๊ยมแห่งหนึ่งนามว่าเสวียนฟางจื้อ สุดชายแดนประจิมแห่งแคว้นต้าโจว

“ท่านแม่ทัพหวงรักษาการณ์ด่านอวี้เสวี่ยมาตลอดยี่สิบปี เมื่อครั้งกระนั้นด้วยหนึ่งอาชาและหนึ่งคน สังหารศัตรูได้ถึงแปดร้อยคน จนได้รับพระราชทานตำแหน่งแม่ทัพเทวะ”

“ผู้อาวุโสท่านนั้นตั้งมั่นจะกรีธาทัพสู่แดนประจิม บริหารจัดการชายแดน แต่น่าเสียดายที่ไปขัดต่อนโยบายผูกสัมพันธ์ผ่านการแต่งงานของขันทีติงผู้เป็นหัวหน้าขันทีเข้า”

“ครานี้ถูกเรียกตัวกลับเมืองหลวง แม้จะมีคุณงามความดีทางการทหารท่วมท้น แต่หนทางเบื้องหน้าล้วนเต็มไปด้วยภยันตราย”

นายสถานีโจวปานกล่าวถึงตรงนี้แล้วพลันชะงัก ทว่าทุกคนต่างเข้าใจดีว่า บัดนี้ในราชสำนักเป็นของพรรคขันทีที่กุมอำนาจ คอยเข่นฆ่าขุนนางตงฉิน ใช้อำนาจปิดบังฟ้าดิน ท่านแม่ทัพหวงไม่เคยลงรอยกับคนกลุ่มนี้ การกลับไปจึงมีแต่ความตายสถานเดียว

เจ้าหน้าที่จากโรงเตี๊ยมรอบข้างราวห้าหกคนกำลังจิบชาแทะเมล็ดกวยจี๊ รับฟังอย่างออกรส

สำหรับคนเหล่านี้ แม้ชื่อเสียงของท่านแม่ทัพหวงจะสูงส่งยิ่ง แต่เรื่องราวเหล่านั้นจะไปสำคัญเท่าเรื่องปากท้องของตัวเองได้อย่างไร เป็นเพียงการฟังเพื่อความบันเทิงเท่านั้น

ทันใดนั้น ด้านนอกพลันมีเสียงเคาะกระบองยามดังขึ้น

โจวปานเอ่ยขึ้น “ได้เวลาแล้ว สมควรไปส่งอาหารให้ท่านแม่ทัพหวงได้แล้ว ฟางฝาน!”

สิ้นเสียงนั้น สายตาของทุกคนจับจ้องไปยังชายหนุ่มผู้หนึ่ง เขากำลังฟุบหน้าอยู่กับโต๊ะ หลับใหลอย่างสนิท ข้างกายมีเปลือกเมล็ดกวยจี๊กองหนึ่ง ส่วนน้ำในถ้วยชานั้นเหือดแห้งไปนานแล้ว

เมื่อได้ยินเสียงเรียก ชายหนุ่มค่อยลืมตาขึ้นมาอย่างงัวเงีย บนใบหน้ายังปรากฏรอยแดงจากการนอนทับ

มีคนหัวเราะชอบใจ

“น้องฟาง เจ้าฝันถึงแม่นางชุนเซียงแห่งหออี๋ชุนอยู่หรือไร ดูใบหน้าของเจ้าสิ แดงยิ่งกว่าคนดื่มสุราเสียอีก”

“ฮ่าฮ่าฮ่า!”

คนรอบข้างพากันหัวเราะเสียงดัง

ฟางฝานเหลือบมองอีกฝ่าย ก่อนจะเอ่ยอย่างมีไหวพริบ

“ไปให้พ้นเลย ข้าฝันถึงเทพแห่งโชคลาภต่างหาก นี่เรียกว่าใบหน้าเปล่งปลั่งด้วยบารมี เข้าใจหรือไม่”

สีหน้าของโจวปานเคร่งขรึมลงเล็กน้อย “ให้เจ้าไปส่งอาหารให้ท่านแม่ทัพหวง พูดจามากมายจริง”

“ขอรับ ข้าจะไปเดี๋ยวนี้”

ฟางฝานลุกขึ้นแล้วจากไป ทุกคนมองตามร่างนั้นไป เปาหย่งผู้ดูแลคลังพัสดุจึงเอ่ยขึ้น “น้องฟางผู้นี้ช่างเป็นคนประหลาด เรื่องราวในราชสำนักไม่เคยสนใจจะฟังเลย”

โจวปานโบกมือพลางกล่าว “นั่นเป็นเพราะเขาไม่ต้องการหาเรื่องใส่ตัว เด็กคนนี้สุขุมหนักแน่น ตรงกันข้ามกับพวกเราที่พูดจาเหลวไหลมากมาย หากมีภัยมาถึงตัวเพราะปากจะทำอย่างไร แยกย้ายกันได้แล้ว ไปทำงานของตนเองเสีย”

หลังจากนั้นทุกคนจึงแยกย้ายกันไป

ระหว่างทางฟางฝานบิดขี้เกียจเพื่อไล่ความง่วงงุน แต่ในใจกลับครุ่นคิด ท่านแม่ทัพหวงผู้นี้มีคุณงามความดีทางการทหารท่วมท้นถึงเพียงนั้น เป็นที่แน่นอนว่าจะไม่สามารถกลับไปถึงเมืองหลวงได้ พรรคขันทีจะต้องส่งคนมาลอบสังหารระหว่างทางเป็นแน่

เมื่อเทียบกับการประหารหน้าประตู่เที่ยงวันที่จะทำให้ผู้คนทั่วหล้าพากันครหา การโยนความผิดให้นักฆ่าจากแดนประจิมย่อมเป็นสุดยอดกลอุบายอย่างไม่ต้องสงสัย

เพียงแต่ว่าวรยุทธ์ของท่านแม่ทัพหวงนั้นไม่ธรรมดา ได้ยินมาว่าบรรลุถึงขอบเขตยุทธมรรคาขั้นที่แปดแล้ว แต่พรรคขันทีควบคุมหน่วยองครักษ์เงาเอาไว้ คนกลุ่มนี้เกิดมาเพื่อเป็นนักฆ่า ใช้วิธีการของฝูงหมาป่าในการรุมสังหาร ต่อให้เป็นท่านแม่ทัพหวง เกรงว่าคงยากจะต้านทานไหว

น่าเสียดายท่านแม่ทัพหวงที่อุทิศชีวิตในสนามรบ รับใช้บ้านเมืองและราษฎร แต่สุดท้ายกลับต้องลงเอยเช่นนี้

ฟางฝานถอนหายใจยาว ไม่มีความคิดที่จะช่วยเหลือแต่อย่างใด เป็นเพียงการทอดถอนใจในชะตากรรมของท่านแม่ทัพหวงเท่านั้น

อีกอย่างหนึ่ง ฟางฝานไม่ใช่คนของโลกใบนี้ เขาเดินทางข้ามมิติมาจากดาวสีครามเมื่อสามปีก่อน

ทว่าในฐานะผู้ข้ามมิติ เขากลับไม่ได้รับการปลุกระบบแต่อย่างใด ไม่มีเคล็ดวิชาที่สะท้านโลกหล้าหรือกายาศักดิ์สิทธิ์สำหรับฝึกฝน แต่ในร่างกายกลับมีผลไม้อายุวัฒนะอยู่หนึ่งผล

ด้วยผลไม้อายุวัฒนะนี้ ฟางฝานสามารถมีชีวิตยืนยาวเป็นนิรันดร์ เสพสุขกับวันเวลาอันไร้ที่สิ้นสุด แต่ชีวิตยืนยาวหาใช่การไม่ตายไม่ เพียงดาบเดียวสามารถปลิดชีวิตของฟางฝานได้เช่นกัน

ด้วยเหตุนี้หากฟางฝานปรารถนาซึ่งชีวิตอันเป็นนิรันดร์ที่แท้จริง จำเป็นต้องมีวิธีการเพื่อปกป้องชีวิตนั้นไว้

โชคยังดีที่โลกใบนี้มีวิถีแห่งยุทธ์ เพียงฝึกฝนย่อมแข็งแกร่งขึ้นได้ แต่เคล็ดวิชาทั่วไปนั้นมีขีดจำกัดที่ต่ำเกินไป ส่วนยอดเคล็ดวิชาเทวะเหล่านั้นกลับยากที่จะค้นหา

ดังนั้นฟางฝานจึงฝึกฝนอย่างหนักเป็นเวลาหนึ่งปี แต่ทำได้เพียงแค่ทำให้ร่างกายแข็งแรงขึ้นเท่านั้น

ในตอนนั้นเอง ไออุ่นสายหนึ่งปะทะเข้าหน้า หอบเอากลิ่นหอมของสุราและอาหารมาด้วย

ที่นี่คือห้องครัว พ่อครัวหลิวเจี้ยนเหวินเอ่ยพลางยิ้ม

“พี่ฟางมาได้จังหวะพอดี อาหารเตรียมพร้อมแล้ว”

“ได้เลย!” ฟางฝานทำท่าจะยกถาดอาหาร แต่เมื่อกวาดตามองอาหารเหล่านั้น คิ้วของเขากลับขมวดเล็กน้อย “พ่อครัวหลิว เจ้าเด็กคนนี้จัดเตรียมตามมาตรฐานใดกัน?”

“ย่อมเป็นมาตรฐานสำหรับแม่ทัพใหญ่ขั้นหนึ่ง มีทั้งปลาทั้งเนื้อ อาหารผัดสองจาน พร้อมด้วยสุราชั้นเลิศจากหอมองเซียนหนึ่งไห”

หลิวเจี้ยนเหวินตอบกลับอย่างสบายอารมณ์ แต่ฟางฝานเหลือบตามองเขาแวบหนึ่ง คว้าไหสุราขึ้นมา เปิดฝาแล้วดมดู

“นี่จะเป็นสุราชั้นเลิศจากหอมองเซียนได้อย่างไร สุราจากร้านข้างทางของตาเฒ่าหวังยังดีกว่านี้เสียอีก”

หลิวเจี้ยนเหวินหัวเราะแหะแหะ

“เช่นนั้นน้องฟางจะมาจับผิดข้าไม่ได้ บอกความจริงกับเจ้าละกัน สุราชั้นเลิศของหอมองเซียนถูกนายสถานีเอาไปแสดงความกตัญญูต่อพ่อตาท่านแล้ว”

ฟางฝานขมวดคิ้วเล็กน้อย ครู่ต่อมาจึงเอ่ยขึ้นอีก

“เช่นนั้นอาหารพวกนี้ไม่ถูกต้องเช่นกัน เหตุใดจึงมีเต้าหู้เพิ่มมาหนึ่งอย่าง แล้วเนื้อสัตว์หายไปเล่า”

หลิวเจี้ยนเหวินถูมือไปมาพลางยิ้ม แต่ไม่ตอบคำ

การที่พ่อครัวยักยอกวัตถุดิบเป็นเรื่องปกติ ทว่ายามต้องรับรองขุนนางกลับไม่เคยมีใครกล้าทำให้ขาดตกบกพร่อง

ท่านแม่ทัพหวงรักษาการณ์ชายแดน ทำให้ราษฎรชายขอบได้อยู่เย็นเป็นสุขมาตลอดยี่สิบปี แต่บัดนี้กลับต้องมาเจอของขาดพร่องหรือ?

ฟางฝานไม่ใช่บุคคลใหญ่โต แต่ชื่นชมในความทุ่มเทเพื่อราษฎรของท่านแม่ทัพหวง ในใจจึงรู้สึกทนดูไม่ได้อย่างแท้จริง

เมื่อเห็นฟางฝานไม่ยอมเลิกรา หลิวเจี้ยนเหวินจึงจำต้องเอ่ย

“น้องฟาง เรื่องของท่านแม่ทัพหวงทุกคนต่างเข้าใจดีว่ากลับไปต้องรับโทษ ผู้ช่วยโจวสั่งไว้แล้วให้เหลืออาหารไว้หนึ่งอย่าง เดี๋ยวพวกเขาจะเอาไปแกล้มสุรากัน”

“ไม่ได้ ต้องจัดให้ครบ”

ฟางฝานมองหลิวเจี้ยนเหวินด้วยสีหน้าจริงจัง

หลิวเจี้ยนเหวินไหนเลยจะยอมทำเพิ่ม “ของถูกยกไปหมดแล้ว วันนี้ไม่มีวัตถุดิบแล้ว จะให้ทำบ้าอะไรอีก ไปไปไป เจ้าเด็กนี่ชอบหาเรื่องเสียจริง อย่ามายุ่งกับข้า”

พอทำท่าจะผลักฟางฝานออกไป แต่ฟางฝานเพียงเอี้ยวตัวหลบ มุมปากพลันปรากฏรอยยิ้มจาง

“หลายวันก่อนมีเงินรางวัลออกมางวดหนึ่ง เจ้าได้ไปที่หออี๋ชุนหรือไม่ หากเรื่องนี้ไปถึงหูลูกชายเจ้า แล้วภรรยาของเจ้า...”

“อย่า! คุณชายฟาง เจ้าจะฆ่าข้าให้ตายหรือไร ได้ ข้าจะเพิ่มเนื้อให้ แต่สุราหอมองเซียนข้าซื้อไม่ไหว 30 ตำลึงเชียวนะ พอให้ครอบครัวข้ากินได้ทั้งปี”

หลิวเจี้ยนเหวินรับปากอย่างเจ็บใจ แต่สุรานั้นเขาไม่มีปัญญาหามาเติมให้แน่นอน

ฟางฝานรู้ว่าเขาไม่มีเงินพอ ส่วนสุรานั้น ที่บ้านของตนมีอยู่หนึ่งไห

เมื่อครั้งที่บิดาของฟางฝานยังมีชีวิตอยู่ เคยเป็นนายร้อยของโรงเตี๊ยม มีหน้าที่ดูแลการเงิน ตอนนั้นนายสถานีเคยมอบให้หนึ่งไห เนื่องจากเป็นของล้ำค่าจึงเก็บไว้ไม่เคยดื่ม

ทันใดนั้นฟางฝานจึงกลับบ้านไปนำสุรามา พอดีกับที่เนื้อของหลิวเจี้ยนเหวินทำเสร็จ กลิ่นหอมกรุ่นลอยอวลออกมาจากชิ้นเนื้อที่ชุ่มฉ่ำ

จากนั้น ภายใต้สายตาอันไม่พอใจของหลิวเจี้ยนเหวิน ฟางฝานยกถาดสุราอาหารมายังเรือนซงเฟิง

ภายในห้อง หวงเจิ้นเยวี่ยนยืนไพล่มือไว้ด้านหลัง ทอดสายตามองออกไปนอกหน้าต่างด้วยใจที่สับสนวุ่นวาย เขารู้ดีว่าการเดินทางกลับเมืองหลวงครั้งนี้เต็มไปด้วยภยันตราย แต่ตนเป็นคนขลาดเขลาขี้กลัวเสียที่ไหน

เพื่อบ้านเมืองและราษฎร เขายินดีสละได้แม้เลือดเนื้อนี้ ในใจของหวงเจิ้นเยวี่ยนพลันบังเกิดความรู้สึกหาญกล้าผุดขึ้นมา

ทว่าเมื่อนึกถึงวรยุทธ์ที่ตนมีอยู่เต็มร่างกลับไร้ผู้สืบทอด จะต้องถูกฝังกลบไปพร้อมกับตน ช่างน่าเจ็บใจอย่างที่สุด

เมื่ออายุได้สิบขวบ เขาบังเอิญได้คัมภีร์ยุทธ์โบราณมาเล่มหนึ่ง จากนั้นจึงฝึกฝนทุกวัน จนกระทั่งออกจากด่านฝึกตนเมื่ออายุยี่สิบปี ด้วยระดับยุทธมรรคาขั้นที่สี่ ท่องไปทั่วสมรภูมิอย่างหาผู้ต้านทานไม่ได้

น่าเสียดายที่มัวแต่ยุ่งอยู่กับราชการทหาร จึงไม่สามารถหาผู้สืบทอดที่เหมาะสมได้

เมื่อคิดถึงตรงนี้ คิ้วของหวงเจิ้นเยวี่ยนขมวดเข้าหากันอย่างลึกล้ำ ทันใดนั้นมีเสียงรายงานดังมาจากนอกห้อง

“ท่านแม่ทัพ อาหารของท่านมาถึงแล้ว”

ท่านแม่ทัพหันกลับมานั่งลงอย่างสงบ แล้วเอ่ยขึ้น

“เข้ามา”

ประตูห้องเปิดออก ฟางฝานยกถาดอาหารเดินเข้ามา วางลงบนโต๊ะ แล้วถอยหลังไปหนึ่งก้าว

“ท่านแม่ทัพ เชิญทานอาหารขอรับ”

“อืม”

หวงเจิ้นเยวี่ยนเหลือบมองอาหารและไม่ได้เอ่ยอะไร แต่เมื่อเห็นสุรา ดวงตาพลันเปล่งประกายขึ้นมา

หลังจากคว้าไหสุรามา หวงเจิ้นเยวี่ยนยกขึ้นกรอกปากโดยตรง รสชาติอันเผ็ดร้อนเป็นเอกลักษณ์ของแดนซีเป่ยไหลผ่านลำคอไปทั่วร่าง ทำให้รู้สึกฮึกเหิมขึ้นมาทันที

“สุราชั้นเลิศ! หอมองเซียน ข้าไม่ได้ดื่มมาสิบปีแล้ว ยังคงเป็นรสชาติเดิมไม่เปลี่ยน”

หวงเจิ้นเยวี่ยนเช็ดคราบสุราที่มุมปาก มองไปยังฟางฝาน “เห็นได้ชัดว่าสุราไหนี้บ่มมาห้าสิบปีแล้ว ที่เสวียนฟางจื้อแห่งนี้จะมีสุราชั้นเลิศเช่นนี้ได้อย่างไร?”

ฟางฝานประสานหมัดคารวะ

“ท่านแม่ทัพเข้าใจผิดแล้ว นี่คือสุราของโรงเตี๊ยมพวกเราขอรับ”

ฟางฝานกล่าวตามความจริง เขาเป็นคนของโรงเตี๊ยม สุรานี้ย่อมเป็นสุราของโรงเตี๊ยม

หวงเจิ้นหย่วนจ้องมองคนหนุ่มตรงหน้า ครู่ต่อมาพลันแย้มยิ้ม “ดี สุราไหนี้ ข้าจดจำไว้แล้ว”