บทที่ 3 - ดาวเทียนหลางสองดวง

บทที่ 3 - ดาวเทียนหลางสองดวง

✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿

แสงจันทร์สาดส่องนวลใย

บนดาดฟ้าของตึกระฟ้าที่สูงเสียดเมฆ

ฉาไน่เสวี่ยในชุดกระโปรงสีขาวหิมะนั่งไขว่ห้างอยู่กลางโซฟาสไตล์ยุโรปเรียบหรู ปลายนิ้วที่สวมถุงมือลูกไม้เคาะลงบนหัวเข่าเป็นจังหวะเนิบนาบ

ริมหน้าต่างไกลออกไป ยืนตระหง่านด้วยร่างของชายหนุ่มร่างสูงในชุดสูทเนี้ยบกริบสวมถุงมือสีขาว เขากำลังประคองกล้องโทรทรรศน์ดาราศาสตร์ขนาดใหญ่เพื่อสำรวจดวงดาว

“ท่านนักบุญหญิงสมแล้วที่เป็นบุคคลสำคัญที่โบสถ์จันทราทมิฬทุ่มเทฟูมฟัก เลนส์ส่องดาราศาสตร์ระดับโบ่ลั่วเช่นนี้ ต่อให้ทั่วทั้งเขตที่ห้าสิบเอ็ดก็คงมีไม่กี่ชิ้นกระมัง”

ชายคนนั้นค่อยๆ ปรับกล้องโทรทรรศน์อย่างระมัดระวัง พลางเอ่ยถามอย่างสงสัย “ท่านนักบุญหญิงชื่นชอบการดูดาวหรือครับ”

ฉาไน่เสวี่ยจิบชา สีหน้าเรียบเฉย “ในโลกดารา การกระจายตัวของกาแล็กซีที่เทพดาราทุกองค์สถิตอยู่ ล้วนสอดคล้องกับเส้นเกลียวฟีโบนัชชีอย่างสมบูรณ์แบบ การศึกษาสิ่งเหล่านี้มีประโยชน์ต่อการพัฒนาหลักการความน่าจะเป็นของฉันให้สมบูรณ์ยิ่งขึ้น”

หลักการความน่าจะเป็น? ชายคนนั้นนิ่งอึ้งไปครู่หนึ่ง ก่อนจะนึกขึ้นได้ จริงด้วย เขาเคยได้ยินมาว่าว่าที่นักบุญหญิงผู้นี้มีหลักการปฏิบัติตนเป็นของตัวเอง ก่อนการตัดสินใจครั้งสำคัญใดๆ เธอมักจะคำนวณความน่าจะเป็นอย่างเข้มงวดเสมอ

เรื่องด้านนี้เขาย่อมไม่เข้าใจ แต่ก็รู้สึกทึ่งเป็นอย่างมาก

ครู่ต่อมา ลูกน้องคนหนึ่งก็รีบเดินเข้ามาซุบซิบอะไรบางอย่างข้างหูชายคนนั้นสองสามคำ ก่อนจะโค้งคำนับแล้วถอยออกไป

ฉีเซียวหันกลับมามองหญิงสาวในชุดกระโปรงสีขาวบนโซฟา ยิ้มบางๆ “ลูกน้องผมรายงานว่า ศิษย์น้องเซี่ยของผมหลังจากได้รับหนังสือสัญญาแต่งงานจากท่านแล้ว ก็รีบร้อนมุ่งหน้าไปยังคฤหาสน์ไฮเดรนเยียสีม่วงทันที ดูท่าทางเกรี้ยวกราดมาก แม้แต่ระหว่างทางประสบอุบัติเหตุรถชนก็ยังไม่ยอมแพ้ ดูท่าคงตั้งใจจะไปโวยวายถอนหมั้น”

“ถ้าเขาดันไปล่วงเกินท่านดยุคกับตระกูลมู่เข้าจริงๆ เรื่องคงสนุกน่าดู”

เมื่อได้ยินดังนั้น ฉาไน่เสวี่ยก็ขมวดคิ้วเรียวเล็ก ถอนหายใจเบาๆ “ก็จริงอย่างที่คิด เขายังคงเป็นคนนิสัยแบบนี้ ทำอะไรไม่เคยใช้สมอง น่าเบื่อจริงๆ...”

เธอรู้ดีว่าการแข่งขันภายในสมาคมหกหางนั้นดุเดือดเพียงใด ศิษย์รุ่นนี้ต่างต่อสู้กันอย่างหนักเพื่อแย่งชิงสิทธิ์ในการสืบทอดเพียงหนึ่งเดียวของหกหาง

จนถึงตอนนี้ ผู้ที่มีคุณสมบัติจะได้รับอาภรณ์วิญญาณหกหาง ก็เหลือเพียงเซี่ยเฟิงและศิษย์พี่สิบสามของเขา—ฉีเซียว ผู้นี้เท่านั้น

“อย่างไรก็ตาม ครั้งนี้ต้องขอบคุณท่านนักบุญหญิงที่ช่วยเหลือ ให้เซี่ยเฟิงแต่งเข้าตระกูลมู่ เขาก็จะสูญเสียสิทธิ์ในการสืบทอดอาภรณ์วิญญาณของสมาคมหกหาง

และเพื่อเป็นการตอบแทน ในการแข่งขันชิงตำแหน่งนักบุญหญิง ผมและตระกูลเบื้องหลังก็จะพยายามอย่างเต็มที่เพื่อสนับสนุนทรัพยากรให้แก่คุณหนูไน่เสวี่ย”

น้ำเสียงของฉีเซียวสงบนิ่ง อันที่จริง การแข่งขันเพื่อสืบทอดอาภรณ์วิญญาณหกหางยังเหลือเวลาอีกหนึ่งปี แต่เขาไม่อาจรอถึงหนึ่งปีได้ จึงใช้วิธีนี้เตะเซี่ยเฟิงออกจากเกมโดยตรง เพื่อยุติการแข่งขันก่อนกำหนด

นี่ก็เพื่อป้องกันไม่ให้หนึ่งปีข้างหน้าเซี่ยเฟิงเกิดเลื่อนขั้นเป็นผู้ใช้วิญญาณระดับหนึ่งขึ้นมาได้ ซึ่งจะเพิ่มความไม่แน่นอน แม้ว่าความเป็นไปได้นั้นจะน้อยนิดก็ตาม

ฉาไน่เสวี่ยจ้องมองแสงจันทร์สลัวนอกหน้าต่างกระจก นิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง ราวกับรู้สึกผิดอยู่บ้าง พึมพำเสียงต่ำ “พูดถึงที่สุดแล้ว ที่เขาไปโวยวายที่จวนท่านดยุคก็เพราะเขาชอบฉัน แต่ฉันกลับ...”

“ท่านนักบุญหญิง เมื่ออยู่ต่อหน้าผลประโยชน์ของสามฝ่าย ผมขอแนะนำว่าท่านอย่าใจอ่อนเลยจะดีกว่า การที่เซี่ยเฟิงแต่งเข้าตระกูลมู่ ทำให้ตระกูลมู่ได้เชื่อมสัมพันธ์กับท่านดยุค ทำให้ผมได้รับอาภรณ์วิญญาณหกหางเร็วขึ้น ทำให้คุณหนูไน่เสวี่ยมีไพ่ในมือเพิ่มขึ้นในการแข่งขันชิงตำแหน่งนักบุญหญิง ทั้งยังตัดความเป็นไปได้ที่เซี่ยเฟิงจะมาพัวพันกับท่านในอนาคตอีก ยิงปืนนัดเดียวได้นกหลายตัว นี่คือแนวโน้มที่ไม่อาจเลี่ยงได้”

“ยิ่งไปกว่านั้น ในเมื่อคืนนี้เซี่ยเฟิงไปก่อเรื่องที่จวนท่านดยุคแล้ว ท่านนักบุญหญิงยังคิดจะยอมสละตำแหน่งนักบุญหญิง แล้วไปแต่งงานกับคนโง่เง่าที่หุนหันพลันแล่น ไม่คิดหน้าคิดหลังแบบนั้นจริงๆ หรือครับ”

ฉาไน่เสวี่ยได้ยินดังนั้นก็นิ่งเงียบไป ความรู้สึกผิดในใจเมื่อครู่สลายไปอย่างรวดเร็ว

จริงด้วย เพื่อตำแหน่งนักบุญหญิง มันถึงเวลาแล้วที่ต้องลืมคนที่เคยแอบชอบในวัยเด็กคนนี้เสียที พรสวรรค์ของเซี่ยเฟิงไม่ได้ช่วยอะไรเธอได้เลยแม้แต่น้อย

คนที่มีพรสวรรค์ธรรมดาอย่างเซี่ยเฟิง เธอสามารถหาผู้ใช้วิญญาณที่มีเส้นทางการเติบโตแทบจะเหมือนกันทุกประการได้นับแสนนับล้านคนในฐานข้อมูลของจักรวรรดิ—หลังจากเปรียบเทียบสถิติตัวอย่างจำนวนมหาศาล ประกอบกับข้อมูลของเซี่ยเฟิงที่มีอยู่ การตัดเซี่ยเฟิงทิ้งเป็นหนทางเดียวที่ค่อนข้างปลอดภัย ซึ่งจะทำให้โอกาสที่เธอจะได้เลื่อนขั้นเป็นนักบุญหญิงมีเกินกว่า 60%

ยิ่งไปกว่านั้น คุณหนูใหญ่ตระกูลมู่ที่เธอแนะนำให้เซี่ยเฟิงก็ไม่เลวจริงๆ ไม่เพียงหน้าตาสะสวย แต่ยังอ่อนโยน ดูแวบเดียวก็รู้ว่าเป็นภรรยาที่ดีดูแลครอบครัวได้ แม้เซี่ยเฟิงจะต้องแต่งเข้าบ้านผู้หญิง ก็ไม่นับว่าขาดทุน

“เอ๊ะ?”

ฉีเซียวที่กำลังมองโลกดาราอันลึกลับผ่านกล้องโทรทรรศน์ก็อุทานออกมาด้วยความประหลาดใจ

“มีอะไรหรือ?”

“สองดวง... มีสองดวงได้ยังไง?!”

สีหน้าเรียบเฉยของฉีเซียวไม่อาจปิดบังความตกตะลึงไว้ได้ น้ำเสียงเต็มไปด้วยความไม่อยากเชื่อ “ในโลกดารามีดาวเทียนหลางปรากฏขึ้นถึงสองดวง!”

เขตที่หนึ่ง สำนักดาราศาสตร์จักรวรรดิ

นี่คือหน่วยงานพิเศษ เพราะเมื่อใดก็ตามที่มีคนเลื่อนขั้นเป็นผู้ใช้วิญญาณระดับหนึ่ง ดวงดาวที่สอดคล้องกันดวงหนึ่งในโลกดารา (ไม่ใช่ท้องฟ้าในความเป็นจริง) ก็จะสว่างขึ้น ดังนั้น งานประจำของสำนักดาราศาสตร์คือการตรวจจับและนับสถิติว่าในแต่ละปีทั่วทั้งจักรวรรดิมีผู้ใช้วิญญาณระดับหนึ่งที่เพิ่งเลื่อนขั้นกี่คน

ชายชราผมขาวนอนเหยียดกายอยู่บนเก้าอี้โยกไม้หนานมู่ โยกไปมาอย่างสบายอารมณ์ หลับสนิทดังครอกฟี้

เหล่าเสมียนที่สวมผ้าคลุมสีน้ำเงินดาวระยับเดินขวักไขว่ทำงานอย่างวุ่นวายอยู่รอบตัวเขา

เวลาผ่านไปนานเท่าใดไม่ทราบ จู่ๆ เสียงรอบข้างก็เงียบสงัดลง เสมียนคนหนึ่งรีบเดินมาข้างกายชายชราผมขาว เรียกเสียงเบา “ท่านผู้อำนวยการ ท่านผู้อำนวยการ!”

ชายชราขยับปากพลิกตัวตะแคงข้าง พึมพำอย่างไม่พอใจ “ถ้าโลกยังไม่แตกก็อย่ามายุ่งกับข้า เจ้าจัดการเองเถอะ”

เสมียนนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง

เขาก็ยังคงพูดต่อไปอย่างจนใจ “ท่านผู้อำนวยการ ท่านลุกขึ้นมาดูหน่อยเถอะครับ”

ชายชราขมวดคิ้ว ครู่ต่อมาก็ลุกพรวดขึ้นมาทันที หนวดเครากระดิกจ้องเขม็ง “เจ้าเด็กนี่ มันต้องเป็นเรื่องคอขาดบาดตายจริงๆ นะ!”

เสมียนยิ้มแต่ไม่พูดอะไร

ชายชราฮึ่มฮั่มทีหนึ่ง รีบวิ่งขึ้นไปยังแท่นดูดาวอย่างหงุดหงิด

หนึ่งนาทีต่อมา

ชายชราผมขาว “...”

“ไอ้ลูกหมาเอ๊ย... โลกแตกจริงๆ ด้วย!”

สีหน้าหงุดหงิดของเขามลายหายไปทันที เปลี่ยนเป็นเคร่งขรึมจริงจัง จ้องเขม็งไปยังภาพอันน่าสะพรึงกลัวในห้วงลึกของโลกดารา

“สองดวง...”

เขาที่เป็นถึงผู้อำนวยการสำนักดาราศาสตร์ผู้ทรงเกียรติ มีชีวิตอยู่มาเกือบร้อยปี ยังไม่เคยเห็นเรื่องเหลวไหลเช่นนี้มาก่อน

ก็ในเมื่อ ดวงดาวแต่ละดวงในโลกดารานั้นมีเพียงหนึ่งเดียว จะมีดาวเทียนหลางปรากฏขึ้นสองดวงได้อย่างไรกัน?! แถมยังเป็นดาวแห่งหายนะที่จะนำพาความโกลาหลมาสู่โลกหล้าอีกด้วย! ครั้งที่แล้วที่ดาวเทียนหลางปรากฏตัว ก็ทำเอาชนชั้นสูงทั่วทั้งจักรวรรดิแตกตื่น จนต้องตั้งทีมเฉพาะกิจขึ้นมาเพื่อสังเกตการณ์ย่านดาวเทียนหลางโดยเฉพาะ

ไม่นึกเลยว่าเวลาผ่านไปเพียงปีเดียว ก็โผล่มาอีกดวง!

“ปิดข่าวทันที!”

ชายชราผมขาวคว้าผ้าคลุมสีน้ำเงินดาวระยับมาสวมส่งๆ เขาเดินหลังค่อมก้าวฉับๆ ไปยังประตูใหญ่ “ข้าจะไปที่ศูนย์กลางจักรวรรดิสักรอบ พวกเจ้าคอยสังเกตการณ์ต่อไป พยายามคำนวณช่วงเวลาที่ ‘เขา’ หรือ ‘เธอ’ ผู้นั้นตื่นขึ้นมาให้ได้แน่ชัดที่สุด!”

“ขอรับ!” ทุกคนโค้งคำนับ

“นี่มันเป็นไปได้ยังไง...”

ฉาไน่เสวี่ยจ้องมองโลกดาราผ่านเลนส์ระดับโบ่ลั่ว ดาวเคราะห์สีดำทมิฬที่เหมือนกันทั้งสองดวงนั้นกำลังโคจรรอบดาวฤกษ์ศูนย์กลางในลักษณะสมมาตร

แม้จะเป็นเพียงดาวเคราะห์เล็กๆ สองดวง แต่กลับดูเหมือนอสูรกายยักษ์แห่งจักรวาลที่ยึดครองปลายทั้งสองด้านของกาแล็กซี แผ่ไอสังหารอันน่าสะพรึงกลัวออกมาอย่างประหลาด ราวกับเตรียมพร้อมที่จะกลืนกินแสงสว่างอันไร้ที่สิ้นสุดของดาวฤกษ์ศูนย์กลางนั้นให้มอดดับ

“ดาวเทียนหลางดวงใหม่นี้ปรากฏขึ้นเมื่อใด?” สีหน้าของฉาไน่เสวี่ยปิดบังความตกตะลึงไว้ไม่มิด

“ไม่อาจระบุเวลาที่แน่ชัดได้ หมอกดาราปกคลุมย่านดาวเทียนหลางอยู่นานนับเดือนเต็มๆ เมื่อครู่ตอนที่ผมกำลังสังเกตการณ์ หมอกดาราก็จางหายไปพอดี แล้วก็ได้เห็นภาพเช่นนี้ ราวกับปรากฏขึ้นมาจากความว่างเปล่า มันช่างเหลือเชื่อ...”

ฉีเซียวกำลังจะพูดอะไรต่อ แต่ลูกน้องของเขาก็เข้ามาอีกครั้ง กระซิบอะไรบางอย่างข้างหูเขา เขานิ่งอึ้งไปครู่หนึ่ง ก่อนจะลุกขึ้นยิ้ม

“อาจารย์ของผมกลับไปที่สมาคมหกหางแล้ว คาดว่าคงจะไปสอบสวนเรื่องที่เซี่ยเฟิงไปก่อเรื่องที่จวนท่านดยุค คุณหนูไน่เสวี่ยอยากไปดูละครฉากเด็ดนี้ด้วยกันไหมครับ”

“ไม่ล่ะ” ฉาไน่เสวี่ยตอบเสียงเรียบโดยไม่หันกลับมา เธอยังคงสังเกตปรากฏการณ์ดวงดาวต่อไป เทียบกับเรื่องของเซี่ยเฟิงแล้ว ตอนนี้เธอสนใจมากกว่าว่าดาวเทียนหลางทั้งสองดวงนี้คือใครกันแน่?! ในจักรวรรดิมีข่าวลือมานานแล้วว่า ดาวเทียนหลางคือลางบอกเหตุแห่งยุคโกลาหล และยังเป็นสัญลักษณ์ของอัจฉริยะผู้ไร้เทียมทานอีกด้วย

หากเธอโชคดีพอที่จะได้รับความช่วยเหลือหรือมิตรภาพจาก ‘หมาป่า’ หนึ่งในสองตนนั้น ภายใต้การชี้นำของเทพดารา โอกาสที่เธอจะได้เลื่อนขั้นเป็นนักบุญหญิงย่อมพุ่งสูงขึ้นอีกสามสิบเปอร์เซ็นต์ ทะลุ 90% ได้อย่างแน่นอน!

[จบแล้ว]