บทที่ 23 - ก๊กน้ำทมิฬ

บทที่ 23 - ก๊กน้ำทมิฬ

ในช่วงบ่าย เริ่นเหยียนก็นำข้อมูลเกี่ยวกับก๊กน้ำทมิฬกลับมา

ความสามารถในการทำงานของเริ่นเหยียนทำให้เฉินมู่พึงพอใจมาโดยตลอด

นี่ก็เป็นหนึ่งในเหตุผลที่ยังเก็บเขาไว้

อย่างไรเสีย ข้างกายเฉินมู่ก็ย่อมต้องมีคนไว้คอยทำงาน

อีกอย่างเริ่นเหยียนก็รู้จักเจียมตัวเป็นอย่างดี

นับตั้งแต่ที่สังเกตเห็นการเปลี่ยนแปลงของตนเอง

เขาก็กลายเป็นคนซื่อสัตย์และอยู่ในกรอบ

จนถึงตอนนี้ก็ไม่เคยทำเรื่องนอกลู่นอกทางอีกเลย

คนเช่นนี้ไม่เหมาะที่จะเป็นคนสนิท

แต่เหมาะมากที่จะนำมาใช้งาน

“นายน้อย ก๊กน้ำทมิฬนั่นเป็นแก๊งเล็กๆ ในถนนตงหลินขอรับ

ยึดครองถนนสี่สายในย่านตงหลิน มีคนประมาณสามสิบกว่าคน

ปกติก็คอยรีดไถเงินทองไปไม่น้อย

แต่ส่วนใหญ่ก็นำไปติดสินบนทั้งบนทั้งล่าง

ดังนั้นหลายปีมานี้กองบัญชาการทหารห้าเมืองจึงทำเป็นเอาหูไปนาเอาตาไปไร่”

เริ่นเหยียนไม่ได้ถามว่าเหตุใดเฉินมู่จึงให้เขาไปสืบเรื่องเหล่านี้

เขาเพียงแค่รายงานข้อมูลที่ตนเองสืบมาได้ทีละอย่าง

ในฐานะบ่าวรับใช้ของจวนอ๋อง

เขาย่อมมีเครือข่ายในการสืบข่าวของเหล่าบ่าวรับใช้

ปกติไม่ค่อยได้ใช้

ตอนนี้เมื่อเฉินมู่สั่งการมา เขาย่อมต้องทุ่มเทกำลังไปสืบหา

ข่าวสารที่สืบมาได้ส่วนใหญ่จึงล้วนเป็นความจริง

“ก๊กน้ำทมิฬนั่นมีส่วนเกี่ยวข้องกับกองบัญชาการทหารห้าเมืองด้วยหรือ”

เฉินมู่ฟังคำบรรยายของเริ่นเหยียน พลางเอ่ยถามเสียงเรียบ

กองบัญชาการทหารห้าเมืองรับผิดชอบความสงบเรียบร้อยในเมืองหลวง

แบ่งออกเป็นห้ากองบัญชาการคือ ตะวันออก ใต้ ตะวันตก เหนือ และกลาง

ในบรรดานี้ ผู้บัญชาการของกองบัญชาการทั้งสี่ทิศ ตะวันออก ใต้ ตก เหนือ

ล้วนเป็นขุนนางขั้นหก รองผู้บัญชาการเป็นขั้นเจ็ด

ส่วนกองบัญชาการกลางจะสูงขึ้นไปอีกขั้น

ผู้บัญชาการทหารสูงสุดเป็นขุนนางขั้นห้า

นี่นับว่าเป็นตำแหน่งที่สูงมากแล้ว

เริ่นเหยียนได้ยินคำพูดของเฉินมู่ ก็พลันแค่นเสียงหัวเราะออกมา

“แค่ก๊กน้ำทมิฬกระจอกๆ น่ะหรือ

จะมีปัญญาไปเกี่ยวข้องอะไรกับกองบัญชาการทหารห้าเมือง

อย่างมากก็แค่เจ้าก๊กที่ชื่อจางไห่นั่น

ส่งสตรีและเงินทองไปให้รองผู้บัญชาการสักคน

สร้างสัมพันธ์อันดีไว้เท่านั้นแหละขอรับ”

ในหมู่คนชั้นล่างก็มีการดูถูกเหยียดหยามกันเองเป็นทอดๆ

บ่าวรับใช้ในจวนอ๋องอย่างเริ่นเหยียน

ย่อมดูถูกแก๊งอันธพาลอย่างก๊กน้ำทมิฬเป็นอย่างยิ่ง

สาเหตุที่ดูถูกนั้น ครึ่งหนึ่งมาจากความอิจฉา

ในฐานะบ่าวรับใช้ของจวนอ๋อง

เมื่อออกไปข้างนอกเขาก็มีหน้ามีตา

คนของก๊กน้ำทมิฬทั้งบนทั้งล่างต่างก็ต้องนอบน้อมต่อเขา

แต่เขากลับไม่สามารถเหมือนกับเหล่าสมาชิกก๊กน้ำทมิฬ

ที่วันๆ เอาแต่เดินเตร่เสพสุขกับสตรีได้

“เช่นนั้นข้าก็คงประเมินพวกมันสูงเกินไป”

เฉินมู่ละสายตากลับมา

สำหรับเขาในตอนนี้

ต่อให้ก๊กน้ำทมิฬจะมีเอี่ยวอะไรกับกองบัญชาการทหารห้าเมือง

การจะทำลายล้างพวกมันก็ยังคงเป็นเรื่องง่ายดายเพียงสะบัดมือ

เพียงแต่อาจจะยุ่งยากขึ้นมาอีกเล็กน้อยเท่านั้น

ตอนนี้ ก็ไม่ต้องคิดอะไรมาก

“เจ้าออกไปได้แล้ว”

เฉินมู่สะบัดมือให้เริ่นเหยียนถอยออกไป

จากนั้นก็เริ่มครุ่นคิด

ถนนตงหลิน ในความทรงจำไม่ค่อยชัดเจนนัก

เพราะเมืองหลวงนั้นใหญ่โตเกินไป

มีถนนหนทางสลับซับซ้อนนับไม่ถ้วน

ก่อนหน้านี้เขาก็ไม่ค่อยได้ออกไปไหน

สำหรับถนนที่ค่อนข้างห่างไกลจึงแทบไม่รู้จักเลย

ตามคำบอกเล่าของเริ่นเหยียน

ถนนตงหลินอยู่ในเขตเมืองชั้นนอกสุดของเมืองหลวง

นับเป็นหนึ่งในย่านที่ห่างไกลที่สุด

นั่นย่อมหมายความว่าเป็นสถานที่ที่วุ่นวายที่สุดเช่นกัน

ยิ่งในเมืองหลวงที่ยิ่งเข้าใกล้ศูนย์กลาง

ความสงบเรียบร้อยก็ยิ่งดี

เช่นสถานที่อย่างหอซิ่งฮวา

ถนนหลายสายในบริเวณใกล้เคียงแทบจะมีคนเดินตรวจตราทุกวัน

ก็เพราะกลัวว่าหากมีลูกหลานเศรษฐีคนใดเกิดเรื่องขึ้นมา

จะกลายเป็นปัญหายุ่งยากครั้งใหญ่

ส่วนในพื้นที่ห่างไกล

ลูกหลานเศรษฐีหรือทายาทขุนนาง

แทบจะเป็นไปไม่ได้ที่จะไปที่นั่น

แค่ชาวบ้านตาดำๆ ต่อให้เกิดเรื่องอะไรขึ้นก็เป็นเพียงปัญหาเล็กน้อย

ย่อมไม่มีกองกำลังไปตรวจตรา

นี่ก็เป็นหนึ่งในเหตุผลที่แก๊งเล็กๆ อย่างก๊กน้ำทมิฬสามารถอยู่รอดได้

เหตุผลหลักก็คือไม่มีใครสนใจ!

หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง เฉินมู่ก็ลุกขึ้นยืน

...

ถนนตงหลิน

เมื่อเทียบกับถนนกว้างขวางหน้าจวนเซวียนกั๋ว

ที่นี่กลับดูคับแคบและวุ่นวายกว่ามาก

พื้นถนนก็มีร่องรอยแตกหักอยู่ทุกหนทุกแห่ง

มีบ่อโคลนอยู่ทั่วทุกที่

ชาวบ้านที่เดินอยู่ที่นี่

เสื้อผ้าส่วนใหญ่จะมองเห็นร่องรอยการเย็บปะ

ส่วนมากจะเปื้อนโคลน

ระหว่างกันก็พูดคุยกันน้อยคำ ต่างก็รีบเร่งเดินผ่านไป

ทันใดนั้น

ก็มีเสียงเอะอะโวยวายดังขึ้นมา

จะเห็นได้ว่าที่หน้าบ้านเตี้ยๆ หลังหนึ่ง

ชายหลายคนกำลังฉุดกระชากสตรีผู้หนึ่งออกมาจากในบ้านอย่างแรง

โดยไม่สนใจเสียงร้องไห้คร่ำครวญของนางเลย

ในบ้าน เด็กหนุ่มอายุราวสิบห้าสิบหกปี

สวมเสื้อคลุมผ้าฝ้ายเก่าๆ คนหนึ่งพุ่งออกมา

เขาใช้แรงดึงรั้งชายเหล่านั้น พลางตะโกนลั่น

“หยุดนะ! ปล่อยพี่สาวข้าเดี๋ยวนี้!”

ความเคลื่อนไหวที่นี่ดึงดูดสายตาของผู้คนบนถนนได้ในทันที

“ไสหัวไป!”

ชายคนหนึ่งตะคอกเสียงดัง

เขาผลักเด็กหนุ่มจนล้มลงกับพื้นอย่างแรง

เมื่อสังเกตเห็นว่ามีคนมากมายในบริเวณใกล้เคียงกำลังมองมาทางนี้

หลิวซาน (สมาชิกก๊กน้ำทมิฬ) ก็แค่นเสียงเย็นชา

“บ้านแกติดหนี้พวกข้า ค้างมาเกือบปีแล้ว

เจ้าก๊กของพวกเราใจดี ยอมให้พวกแกผัดผ่อนมาได้เรื่อยๆ

พวกแกกลับไม่รู้จักบุญคุณ ยังคงค้างมาจนถึงป่านนี้”

“ตอนนี้เจ้าก๊กของพวกเราสั่งมาแล้ว

ว่าจะมาทวงเงินคืน

เดิมทีคิดจะขายพี่สาวแกไปซ่องนางโลม

แต่เจ้าก๊กของพวกเราเมตตา

ขอเพียงแค่พี่สาวแกไปเป็นอนุภรรยา

ก็จะยกหนี้สินของบ้านแกให้

แกยังจะมาโวยวายกับข้าที่นี่อีก ไม่รู้จักที่ต่ำที่สูง!”

คำพูดเหล่านี้ที่ตะโกนออกมา

ทำให้ชาวบ้านที่มองมาจากบริเวณใกล้เคียงต่างมองหน้ากันไปมา

หลายปีมานี้ ใครเลยจะไม่รู้สันดานของก๊กน้ำทมิฬ

แต่หนึ่งคือไม่มีใครกล้าล่วงเกินก๊กน้ำทมิฬ

สองคืออีกฝ่ายก็อ้างว่าติดหนี้ ถือเหตุผลอยู่

ก็ยิ่งไม่มีทางพูดอะไรได้

หลายคนส่ายหน้า แล้วก็หันหลังเดินจากไป

ก็มีคนชราที่ถอนหายใจ

มองไปยังสตรีที่กำลังดิ้นรนด้วยความสงสาร

“พูดจาเหลวไหล!”

จี้ฟาง (เด็กหนุ่ม) ที่ถูกผลักล้มลงในโคลน

พยายามตะเกียกตะกายลุกขึ้น

เขากัดฟันกล่าว “ก็แค่ติดหนี้สามตำลึง

ที่ไหนจะมีเหตุผลว่าคืนไปแล้วสิบตำลึงก็ยังไม่หมด!”

หลิวซานแค่นเสียงเย็นชา

ไม่คิดจะสนใจแม้แต่น้อย

เขาพาสมุนสองคนลากสตรีผู้นั้นเดินจากไป

จี้ฟางตาแดงก่ำพุ่งเข้าไป

คว้าตัวหลิวซานไว้ แล้วกระชากอย่างแรง

ครั้งนี้ไม่อาจกระชากหลิวซานให้ขยับได้

กลับฉีกแขนเสื้อของหลิวซานขาดไปครึ่งหนึ่ง

“ไอ้สารเลว!”

หลิวซานเห็นดังนั้นก็โกรธจัด

เขาปล่อยมือจากพี่สาวของจี้ฟาง

ยกเท้าเตะออกไป

จี้ฟางพยายามต่อสู้สุดกำลัง

แต่ร่างกายที่ผอมเล็กเช่นนั้นหรือจะเป็นคู่ต่อสู้ของหลิวซานได้

เพียงสองสามทีก็ถูกหลิวซานเตะจนล้มลงกับพื้น

ถูกทุบตีอย่างหนัก เพียงไม่กี่ทีก็เริ่มมีโลหิตไหลออกมา

“อย่า อย่าตีเขา”

จี้หลาน (พี่สาวของจี้ฟาง) เห็นดังนั้น ก็ร้องไห้พลางกล่าว

“หยุดมือเถอะ ข้าไปกับพวกท่านก็ได้...”

“เหอะ!”

“ไม่รู้จักที่ต่ำที่สูง!”

หลิวซานแค่นเสียงเย็นชา

เตะซ้ำไปอีกหนึ่งที จึงค่อยหยุดมือ

จี้หลานยังคิดจะเข้าไปดูอาการของจี้ฟาง

แต่ยังไม่ทันได้เดินไป ก็ถูกหลิวซานและคนอื่นๆ ฉุดกระชากลากไปแล้ว

ทำได้เพียงร้องไห้ พลางหันกลับมามองจี้ฟางที่ล้มอยู่ในโคลนทีละก้าว

จี้ฟางนอนจมอยู่ในโคลนเช่นนั้น

ผ่านไปครู่หนึ่ง เขาจึงค่อยๆ ส่ายหัว

ค่อยๆ พยุงร่างลุกขึ้นยืน

ทั้งร่างราวกับวิญญาณหลุดออกจากร่าง

เต็มไปด้วยความท้อแท้สิ้นหวัง

เขามองไปยังทิศทางที่จี้หลานถูกลากไปอย่างสิ้นหวังเช่นนั้น

แล้วค่อยๆ กำหมัดแน่น

น้ำตาไหลรินออกมา กัดริมฝีปาก “พี่สาว... พี่สาว...”

ท้องฟ้าเริ่มมืดลง

ผู้คนสองสามคนที่อยู่บริเวณใกล้เคียง

เมื่อเห็นว่าจี้ฟางลุกขึ้นยืนแล้ว

ต่างก็แยกย้ายกันไปอย่างเงียบๆ

มีเพียงชายชราคนหนึ่งที่ถอนหายใจ

“จี้ฟางเป็นเด็กดีแท้ๆ”

แล้วก็กลับเข้าลานบ้านของตนเองไป

แต่ในตอนนั้นเอง เสียงหนึ่งก็ดังมาจากด้านหลังอย่างแผ่วเบา

“นั่นคือคนของก๊กน้ำทมิฬหรือ”

[จบแล้ว]