บทที่ 11 - หอซิ่งฮวา

บทที่ 11 - หอซิ่งฮวา

แน่นอน

ในนั้นยังมีเรื่องที่พรรณนาไว้เกินจริงอยู่บ้าง

เช่น ‘พันปีก่อนเคยมีอสูรร้ายอาละวาด สังหารผู้คนเป็นอาหาร วันหนึ่งเซียนจุติลงมา ย้ายภูผาเพื่อสะกดมันไว้ จึงเกิดเป็นเขาเจิ้นยา’ (เขาสะกดอสูร)

ต่อให้เป็นอาจารย์อาคมระดับสองที่สามารถกำหนดเส้นชีพจรมังกรและยืมพลังฟ้าดินมาใช้ได้

ก็ยังไม่อาจทำการย้ายภูผาถมทะเลดั่งในตำนานเช่นนี้ได้ เรื่องส่วนใหญ่น่าจะถูกแต่งขึ้น

ขณะที่จิตใจกำลังจดจ่ออยู่กับหนังสือ

พลัน

เฉินมู่สัมผัสได้ถึงบางสิ่ง เขาเงยหน้ามองไปด้านหน้า

ก็เห็นสตรีในอาภรณ์ขนสัตว์สีอ่อนนางหนึ่ง นางมีดวงหน้าที่งดงามหมดจด แต่แฝงไว้ด้วยความกังวลเล็กน้อย

ราวกับไซซีที่กำลังเจ็บปวด (หญิงงามล่มเมืองในประวัติศาสตร์จีน) นางเดินมาจากด้านนอก

“พี่สะใภ้ เหตุใดท่านจึงตากฝนหิมะมาที่นี่”

เฉินมู่ละสายตาจากหนังสือ

หนิงซื่อเห็นว่าวันนี้สีหน้าของเฉินมู่ดูดีขึ้นมาก ความกังวลในใจจึงลดลงเล็กน้อย

แต่นางยังคงกล่าวด้วยสีหน้ากังวล “เมื่อครู่ ท่านอาให้คนส่งทองคำสี่สิบจินมาให้

ข้าไม่รู้ว่าท่านได้มาจากที่ใด จะมีปัญหาหรือไม่”

นางรู้สถานการณ์ของเฉินมู่ดี นอกจากเบี้ยหวัดรายเดือนแล้ว เขาก็ไม่มีรายได้ทางอื่น

หักค่าใช้จ่ายในยามปกติแล้ว การจะเก็บเงินร้อยกว่าตำลึงแทบเป็นไปไม่ได้

จู่ๆ ก็ส่งทองคำสี่สิบจินมาให้นาง ทำให้นางอดกังวลไม่ได้

กลัวว่าเฉินมู่จะไปทำเรื่องอันตรายเข้า

“เรื่องนี้ท่านไม่ต้องกังวล”

เฉินมู่ยิ้มพลางเดินเข้าไป เขาส่งเตาอุ่นมือที่กอดไว้ในอ้อมอกให้หนิงซื่อ

และกล่าวว่า “ข้าเพียงนำของเล่นเล็กๆ น้อยๆ ที่ได้จากในหนังสือไปยืนยัน

แลกเปลี่ยนเงินทองเล็กน้อยที่หอว่านเจิน พี่สะใภ้โปรดรับไปใช้เถิด”

แม้หนิงซื่อจะมีสินเดิมติดตัวมาบ้าง อีกทั้งยังมีมรดกของพี่ชายเขาเหลืออยู่

แต่หนึ่งปีกว่าที่ผ่านมานางคอยดูแลเขาอยู่เสมอ ประกอบกับสถานการณ์ปกติก็ไม่ได้ดีนัก

ย่อมไม่มีทางสุขสบายเท่าใดนัก

“เหตุใดจึงมีมากถึงเพียงนี้”

ขณะนั้นหนิงซื่อก็สังเกตเห็นห่อผ้าบนโต๊ะของเฉินมู่

รวมถึงแท่งทองคำอีกแปดแท่งที่เหลืออยู่ในนั้น นางอดตกตะลึงไม่ได้

นี่รวมกันแล้วมีถึงสองร้อยจิน!

ต่อให้เป็นนาง ก็ยังไม่เคยเห็นเงินทองมากมายขนาดนี้ในคราวเดียว!

“เป็นเพียงของนอกกาย ไม่นับเป็นอะไรได้

วันหน้าหากพี่สะใภ้มีความต้องการใด ก็มาบอกข้าได้ทุกเมื่อ”

เฉินมู่เอ่ยอย่างสบายๆ

หนิงซื่อยังคิดจะพูดอะไรบางอย่าง แต่ท่าทางของเฉินมู่กลับทำให้นางชะงักไป

แววตาที่เปล่งประกาย ความมั่นใจและท่วงท่าที่แสดงออกมาระหว่างสนทนา

ช่างเป็นภาพที่คุ้นเคยเหลือเกิน

เมื่อนางได้สติ ก็อดรู้สึกหวาดกลัวขึ้นมาอย่างประหลาด

นางกลัวว่าคนเพียงคนเดียวที่เหลืออยู่ตรงหน้านี้ จะหายไปจากโลกนี้อีกคน

“ท่านอา อย่าทำเรื่องอันตรายเลยนะเจ้าคะ พวกเราอยู่อย่างสงบสุขก็ดีแล้ว...”

เฉินมู่รู้ว่านางกำลังคิดอะไร

เขามองสตรีที่อายุเพียงสิบแปดสิบเก้าปีตรงหน้า นางช่างอ่อนโยนและรู้ธรรมเนียม

อีกทั้งยังมีรูปโฉมที่งดงามปานล่มเมือง

ในใจเขาก็อดทอดถอนใจไม่ได้ที่พี่ชายของเขามีวาสนา แต่กลับไร้บุญ

อย่าว่าแต่ในยุคปัจจุบันที่เขาจากมาเลย ต่อให้เป็นในยุคโบราณเช่นนี้

สตรีเช่นนี้ก็หาได้ไม่ง่ายนัก เขาจึงไม่พูดอะไรมาก เพียงแค่เข้าไปปลอบโยนนางครู่หนึ่ง

สุดท้าย

เขาก็เดินไปส่งนางกลับ

เมื่อเฉินมู่กลับมาถึงห้องหนังสืออีกครั้ง เริ่นเหยียนก็กลับมาแล้ว

“ส่งไปแล้วหรือ”

“ขอรับ”

เฉินมู่พยักหน้า ชี้ไปที่โต๊ะ “เก็บแท่งทองคำเหล่านี้ แล้วตามข้ามา”

สุราชั้นเลิศของหอซิ่งฮวาควรจะราคาประมาณยี่สิบจิน

ที่นี่ยังมีอีกหนึ่งร้อยหกสิบจิน ย่อมเพียงพออย่างแน่นอน

เพียงแต่เพื่อป้องกันเหตุไม่คาดฝัน เขาจึงนำไปด้วยทั้งหมด

“ขอรับ”

เริ่นเหยียนเก็บแท่งทองคำอย่างระมัดระวัง แล้วเดินตามเฉินมู่ออกไป

เขามองดูสีท้องฟ้า ฝนหิมะหยุดตกแล้ว แต่ก็ยังคงนำร่มติดตัวไปด้วย

...

หอซิ่งฮวาตั้งอยู่ทางทิศตะวันออกของเมืองหลวง อยู่ตรงข้ามกับย่านหอนางโลม

ตัวตึกสูงสิบกว่าจั้ง มีเจ็ดชั้น สูงตระหง่านเหนืออาคารอื่นๆ ในละแวกนั้น

จากภายในหอซิ่งฮวา แทบจะสามารถมองเห็นย่านหอนางโลมฝั่งตรงข้ามได้อย่างชัดเจน

ในเวลานี้

ท้องฟ้ายังไม่มืดมิดนัก ทางฝั่งย่านหอนางโลมยังค่อนข้างเงียบเหงา

แต่บริเวณรอบหอซิ่งฮวากลับคึกคักอย่างยิ่ง มีเสียงหัวเราะดังมาจากชั้นบนเป็นระยะ

ด้านล่างของหอซิ่งฮวา

มีคนพยายามจะเข้าไป แต่กลับถูกขวางไว้

คนที่ขวางคือผู้ดูแลของหอซิ่งฮวา เขากำลังประสานมือคารวะคุณชายท่านหนึ่งอย่างสุภาพ

พลางกล่าวว่า “คุณชายท่านนี้ ต้องขออภัยอย่างสูง สุราของวันนี้ขายหมดแล้ว

โปรดมาใหม่ในวันพรุ่งนี้เถิด”

คุณชายหนุ่มผู้นั้นพลันโกรธจนหน้าแดง เขากำลังจะพูดอะไรบางอย่าง

แต่สหายที่อยู่ข้างๆ ก็ดึงเขาออกไป พร้อมกับหัวเราะช่วยแก้สถานการณ์

“ในเมื่อขายหมดแล้ว เช่นนั้นพรุ่งนี้ค่อยมาใหม่”

ผู้ดูแลยิ้มพยักหน้า

ที่ว่าสุราขายหมดแล้วเป็นเพียงคำพูดรักษามารยาท

ในยามปกติหอซิ่งฮวาจะไม่ขัดขวางแขก หากมีเงินก็สามารถขึ้นไปได้

คุณชายที่ถูกขวางเมื่อครู่คือบุตรชายของขุนนางกรมคลัง

ย่อมสามารถเข้าออกได้ตามสบาย เพียงแต่วันนี้แตกต่างออกไป

วันนี้คนที่ขึ้นไปด้านบน เกือบทั้งหมดล้วนเป็นคุณชายจากจวนต่างๆ

รวมถึงเหล่าสตรีมากความสามารถและคณิกาชื่อดังของเมืองหลวงที่พวกเขาเรียกมาเป็นเพื่อน

หอซิ่งฮวาจึงต้องขัดขวางคนทั่วไปไม่ให้เข้าไป

เมื่อเห็นว่าแม้แต่บุตรชายของขุนนางกรมคลังยังถูกกักตัว

คนอื่นๆ ที่อยู่บริเวณใกล้เคียงต่างก็พอจะเดาได้ว่า

แขกที่หอซิ่งฮวารับรองในวันนี้ อย่างน้อยก็ต้องเป็นคุณชายระดับเชื้อพระวงศ์หรือขุนนางชั้นสูง

พวกเขาต่างมองหน้ากันแล้วส่ายหัว ก่อนจะเลี่ยงไปร้านสุราแห่งอื่นที่อยู่ข้างๆ

ในตอนนั้นเอง

ที่อยู่ไม่ไกล เฉินมู่ลงมาจากรถม้าคันหนึ่ง เขาเงยหน้ามองหอซิ่งฮวาที่สูงที่สุด

แล้วจึงเดินตรงไปข้างหน้า

“คุณชายท่านนี้โปรดหยุดก่อน”

ผู้ดูแลเห็นเฉินมู่เดินมา ก็รีบเข้ามาขวางอย่างสุภาพ

เฉินมู่เหลือบมองก็รู้สถานการณ์ เขาจึงเอ่ยอย่างสบายๆ “จวนเซวียนกั๋ว เฉินมู่”

ผู้ดูแลชะงักไปเล็กน้อย หลังจากพิจารณาเฉินมู่อย่างละเอียด

เขาก็ยิ้มประสานมือคารวะ “ที่แท้ก็คือคุณชายมู่ คุณชายเชิญขึ้นหอได้เลย”

ในยุคนี้ย่อมไม่มีใครกล้าแอบอ้างชื่อจวนเซวียนกั๋ว

คุณชายแห่งจวนเซวียนกั๋วย่อมมีสิทธิ์ขึ้นไป แม้ว่าจะไม่ใช่บุตรชายสายตรงก็ตาม

ทว่าเริ่นเหยียนที่ติดตามอยู่ด้านหลังกลับไม่มีสิทธิ์ขึ้นไป

“นายน้อย บ่าวจะรอท่านอยู่ด้านล่างนะขอรับ”

เริ่นเหยียนเอ่ยเสียงเบา

บริเวณใกล้เคียงก็มีผู้ติดตามจำนวนมากที่กำลังรออยู่เช่นกัน

เฉินมู่พยักหน้าเล็กน้อย แล้วจึงก้าวเท้าเดินขึ้นไปตามบันไดไม้สูงทีละก้าว

เขาสามารถสัมผัสได้ถึงการคงอยู่ของพลังลมปราณที่กล้าแข็งดุจดวงตะวัน

ลมหายใจที่หนักแน่นและยาวนาน กระจายอยู่ตามจุดต่างๆ ของหอซิ่งฮวา

เห็นได้ชัดว่าล้วนเป็นองครักษ์ของหอซิ่งฮวา อย่างน้อยก็เป็นผู้ฝึกยุทธ์ระดับเจ็ด

ต้องรู้ว่าผู้ฝึกยุทธ์ระดับเจ็ดนั้นมีสถานะไม่ต่ำต้อย

หากเข้ารับราชการก็สามารถเป็นขุนนางฝ่ายบู๊ได้แล้ว

การที่หอซิ่งฮวาสามารถว่าจ้างคนเหล่านี้ไว้ได้มากมายถึงเพียงนี้

ย่อมแสดงให้เห็นถึงกำลังภายในที่แข็งแกร่ง

เมื่อขึ้นมาถึงชั้นบนสุดของหอซิ่งฮวา

ทัศนวิสัยก็พลันกว้างไกลสุดลูกหูลูกตา

ทั่วทั้งโลกหล้ากลายเป็นสีขาวโพลน

สิ่งก่อสร้างทั้งหมดราวกับถูกปกคลุมอยู่ใต้หิมะ

มีเพียงหอซิ่งฮวาแห่งนี้ที่สูงที่สุด ยืนตระหง่านอยู่

ราวกับเป็นศูนย์กลางของทุกสิ่ง

เฉินมู่กวาดตามองคร่าวๆ มีคนหนุ่มสาวราวสิบกว่าคนนั่งอยู่ที่นี่

ส่วนใหญ่เขามีความทรงจำที่คุ้นเคย ล้วนมาจากจวนขุนนางต่างๆ

นอกจากนี้ยังมีสตรีมากความสามารถที่มีชื่อเสียงทั่วเมืองหลวง

และสตรีงดงามล่มเมืองอีกหลายคนอยู่เป็นเพื่อน

เฉินมู่ไม่สนใจการร่ำสุราแต่งกลอนอยู่แล้ว

ที่เขามาหอซิ่งฮวาก็เพียงเพื่อมาซื้อสุราเท่านั้น

ดังนั้นเฉินมู่จึงเดินไปนั่งยังที่ว่างแห่งหนึ่ง

แล้วหันไปกล่าวกับบ่าวรับใช้ของร้านสุราที่ติดตามอยู่ด้านข้าง

“สุราที่ดีที่สุดของที่นี่ ยังคงเป็น ‘สุราร้อยปีซิ่งฮวา’ ใช่หรือไม่”

“ใช่ขอรับ ไม่เคยเปลี่ยนแปลง”

“ไปนำมาให้ข้าไหหนึ่ง”

“ได้เลยขอรับ”

บ่าวรับใช้ขานรับทันที แล้วรีบเดินลงไป

[จบแล้ว]