บทที่ 44 สถานการณ์เริ่มวุ่นวาย

อีก 5 วันต่อมา เฉินหลิงมิได้ก้าวเท้าออกจากบ้านเลย

กลางวันหลอมอาวุธ บำเพ็ญเพียร กลางคืนขับพิษให้หลี่โหย่วหรงและพากเพียรสร้างค่าธูปเทียน

แต่ละวันผ่านไปอย่างซ้ำซากจำเจและน่าเบื่อหน่าย

ในระหว่างนั้น พิษในกายของหลี่โหย่วหรง เมื่อเหลือเพียงสิบจุดพลังวิญญาณสุดท้าย ก็กลับกลายเป็นดื้อด้านอย่างยิ่ง

ไม่ว่าแต่ละวันพวกเขาจะพยายามเพียงใด ก็สามารถขับพิษออกจากจุดพลังวิญญาณได้เพียงจุดเดียวเท่านั้น

แต่ระดับบำเพ็ญของหลี่โหย่วหรงฟื้นฟูขึ้นมากแล้ว การแพร่กระจายของพิษก็ถูกกดข่มไว้อย่างสิ้นเชิง

นอกจากการบำเพ็ญคู่กับเฉินหลิงเพื่อขับพิษแล้ว เวลาอื่นแทบจะไม่เห็นเงานางเลย

เฉินหลิงคาดเดาว่านางส่วนใหญ่คงกำลังวางแผนแก้แค้นอยู่

เพราะอย่างไรเสียการรับมือกับผู้ฝึกตนระดับฝึกปราณขั้นปลายสองคน ย่อมต้องมีการวางแผนอย่างรอบคอบ

จึงจะสามารถกระทำการได้อย่างมิมีข้อผิดพลาด

คาดว่าเมื่อถึงเวลาอันควร หลี่โหย่วหรงย่อมจะแจ้งให้เขาทราบ

แม้ว่าบัดนี้เขาจะเข้าสู่ระดับฝึกปราณชั้นที่ 6 แล้ว อีกทั้งยังบำเพ็ญอัคคีอสนีบาตบงกชเขียวสำเร็จ พลังต่อสู้เมื่อเทียบกับเมื่อก่อนย่อมเพิ่มขึ้นอย่างมาก

แต่เฉินหลิงก็ยังคงรู้จักประมาณตนเอง

ตนเป็นเพียงปรมาจารย์หลอมอาวุธ เดินทางข้ามภพมาเกือบ 6 ปี หากมิใช่เพราะรอบคอบระมัดระวัง เกรงว่าหญ้าบนหลุมศพคงสูงถึงสามจั้งแล้ว

แม้ว่าช่วงนี้จะได้รับการเสริมพลังจากภายนอก ทำให้พลังแข็งแกร่งขึ้น

พลังของดรรชนีเพลิงวิญญาณที่หลอมรวมกับอัคคีอสนีบาตบงกชเขียวดูเหมือนจะไม่เลวเลยทีเดียว แต่ในใจเขาก็ยังคงไม่มั่นใจ

อีกอย่าง ผู้บำเพ็ญอิสระเช่นหลี่โหย่วหรงที่ใช้ชีวิตอยู่กับการล่าสัตว์ในป่าดงดิบมาโดยตลอด ไหนเลยจะไม่มีประสบการณ์การต่อสู้อันช่ำชอง?

ในมือย่อมต้องมีไพ่ตายสำหรับเอาชีวิตรอดอยู่แล้ว?

ทว่าโชคดีที่ ในฐานะปรมาจารย์หลอมอาวุธผู้มีความสามารถ ย่อมไม่จำเป็นต้องไปเปรียบเทียบระดับบำเพ็ญกับผู้อื่น

อัสนีไข่มุกเพลิงกว่า 20 ลูกในมือคือไพ่ตายของเขา

นอกจากนี้ยังมีอาภรณ์อาคมเมฆไหลระดับสุดยอดที่เพิ่งหลอมสำเร็จอีกหนึ่งชุด

อาภรณ์อาคมนี้หลอมรวมค่ายกลอาคมระดับเก้าไว้สองค่ายกล คือค่ายกลอาคมป้องกันวัชระและค่ายกลอาคมเมฆไหล

หนึ่งใช้สำหรับป้องกัน อีกหนึ่งใช้สำหรับหลบหนี

อีกทั้งขณะหลอม เขายังได้ใส่ศิลาผลึกเมฆาประกายเข้าไป ทำให้ความเร็วเพิ่มขึ้นอย่างมาก

ในใจเขาคาดการณ์ว่าด้วยความเร็วของอาภรณ์อาคมนี้น่าจะพอหลบหนีจากเงื้อมมือของผู้ฝึกตนระดับสร้างฐานรากได้

ส่วนระดับฝึกปราณชั้นที่ 9 คงไม่มีปัญหาใหญ่อะไร

"เฮ้อ ทุกอย่างก็เพื่อแต่งภรรยา!"

ในห้องบำเพ็ญเพียร เฉินหลิงผู้กำลังนั่งสมาธิอยู่บนเบาะรองนั่งถอนหายใจเบาๆ!

หากเป็นเรื่องอื่น ให้เขาเสี่ยงภัย เขาคงไม่ทำเด็ดขาด แต่หากเรื่องนี้สำเร็จ หลี่โหย่วหรงก็จะมีโอกาส

...

ยามเย็น ตะวันลับขอบฟ้า แสงสุดท้ายของอาทิตย์ย้อมท้องฟ้าเป็นสีแดงฉาน

ตึง ตึง ตึง!

"ผู้ฝึกตนทุกท่านในถนนหยางชุนออกมาประชุม!"

เฉินหลิงผู้กำลังเล่นซ่อนแอบอยู่กับเสี่ยวผิงอันในลานบ้าน พลันได้ยินเสียงทุ้มดังมาจากภายนอก

"ท่านพี่ เกิดเรื่องอันใดขึ้นหรือเจ้าคะ?" เหออวิ๋นซิ่วกำลังนั่งเย็บปะเสื้อผ้าให้เสี่ยวผิงอันอยู่ในห้องโถง เมื่อได้ยินเสียงก็อดเดินออกมาถามด้วยความประหลาดใจมิได้

"ข้าออกไปดูหน่อย!" เฉินหลิงขมวดคิ้ว เดินออกไปนอกประตู

เหออวิ๋นซิ่วก็เดินตามมา อุ้มเสี่ยวผิงอันขึ้น

บนถนนมีผู้ฝึกตนยืนอยู่ไม่น้อยแล้ว

เฉินหลิงกวาดสายตามอง เห็นเพื่อนบ้านหลายหลังคาเรือนอยู่ด้วย

ผู้ฝึกตนสตรีจากหอเทียนเซียง ปรมาจารย์โอสถข้างบ้าน...

ผู้ฝึกตนสามคนสวมอาภรณ์ศิษย์นิกายชิงหยางยืนอยู่บนถนน ชายหนุ่มร่างสูงใหญ่กำยำผู้ยืนอยู่ตรงกลาง มีกลิ่นอายทรงพลัง

ด้านหลังเขามีคนหนึ่งกำลังตีฆ้อง เรียกผู้ฝึกตนในถนนหยางชุนมาชุมนุม

"สหายนักพรตเฉิน ทราบหรือไม่ว่าเกิดเหตุอันใดขึ้น?"

ฉู่กุ้ย ปรมาจารย์โอสถข้างบ้าน เมื่อเห็นเฉินหลิงก็ยิ้มทักทายถามไถ่

เฉินหลิงส่ายหน้า ข่าวการมรณภาพของบรรพชนตระกูลหวัง ดูเหมือนจะยังมิได้แพร่กระจายไปในตลาด

ทว่าแม้จะแพร่กระจายไป ผู้คนส่วนใหญ่ก็คงมิได้ใส่ใจ

ผู้ที่อาศัยอยู่ในตลาด ส่วนใหญ่เป็นผู้บำเพ็ญอิสระที่มาบุกเบิกแดนรกร้าง

การเปลี่ยนแปลงบุคลากรระดับสูงของนิกายชิงหยาง มิได้เกี่ยวข้องอันใดกับพวกเขามากนัก

บรรพชนแก่นทองคำ กับพวกเขานั้นอยู่คนละโลกกันโดยสิ้นเชิง การมรณภาพของท่าน อย่างมากก็เป็นเพียงหัวข้อสนทนาหลังอาหารค่ำเท่านั้น

"จะมีเรื่องอันใดได้อีกเล่า? ส่วนใหญ่ก็คงเป็นการเกณฑ์คนไปทำงานที่เหมืองแร่ หรือไม่ก็ขึ้นค่าเช่า!" "พอได้ยินเสียงฆ้องนี้ทีไร รู้เลยว่าไม่มีเรื่องดีแน่!"

"หรือว่ามีผู้บำเพ็ญโจรแฝงตัวเข้ามาในตลาด?"

ผู้ฝึกตนโดยรอบกระซิบกระซาบวิพากษ์วิจารณ์กัน

สายตาอันเฉียบคมของชายหนุ่มร่างสูงกวาดมองฝูงชน กระแอมในลำคอ แล้วกล่าวเสียงดังว่า "สหายนักพรตทุกท่าน เจ้าหอธุรการมีบัญชา ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป ค่าเช่าบ้านในตลาดจินซานทั้งหมดจะปรับขึ้น ถนนหยางชุนแต่ละครัวเรือนปรับขึ้นเดือนละ 30 ก้อนหินวิญญาณระดับล่าง"

"อีกประการหนึ่ง หากยินยอมย้ายไปยังตลาดตระกูลหวัง จะได้รับการยกเว้นค่าเช่าเป็นเวลา 2 เดือน!"

"ตระกูลหวังนี่เริ่มจะแย่งชิงคนแล้ว!" เฉินหลิงถอนหายใจในใจ

ดูท่าแล้วกองกำลังตระกูลอื่นคงจะเข้าสู่ตลาดในไม่ช้า!

ทว่ากลอุบายนี้ ดูเหมือนจะเป็นวิธีที่ไม่เลวเลยทีเดียว การเพิ่มค่าเช่าเดือนละ 30 ก้อนหินวิญญาณระดับล่าง สำหรับผู้บำเพ็ญอิสระทั่วไปแล้ว ก็นับเป็นภาระที่หนักหนามิใช่น้อย

ขณะเดียวกัน ทางฝั่งตลาดตระกูลหวัง ก็มีนโยบายลดหย่อนค่าเช่า

สิ่งนี้สำหรับผู้บำเพ็ญอิสระแล้ว ไม่ต้องสงสัยเลยว่ามีแรงดึงดูดมหาศาล

เพราะอย่างไรเสียการมาบุกเบิกบึงเมฆาฝัน ใครบ้างมิได้มาด้วยใจที่หวังจะเสี่ยงโชคแสวงหาวาสนา ต้องการจะสร้างอนาคตของตนเอง

แน่นอนว่าก็มีบางส่วนที่มาเพื่อพัฒนาตระกูล มาเพื่อแสวงหาโอกาสทางการค้ากับผู้ฝึกตน

แต่ผู้ฝึกตนที่ระมัดระวังตัวเช่นเฉินหลิงนั้น หาได้ยากยิ่ง

ผู้ฝึกตนนั้นคือการต่อสู้กับฟ้าลิขิต บำเพ็ญเพียรทวนกระแสสวรรค์

ไหนเลยจะมีผู้ใดเหมือนเฉินหลิงที่เอาแต่อยู่บ้านบำเพ็ญคู่กับภรรยาและอนุภรรยาเพื่อมีบุตรเล่า?

แน่นอนว่า เพื่อนบ้านทั้งหลายต่างก็ส่งเสียงฮือฮาทันที

"ไฉนจึงขึ้นราคามากถึงเพียงนี้ในคราวเดียว 30 ก้อนหินวิญญาณระดับล่าง เกือบจะครึ่งหนึ่งแล้ว พวกเราผู้บำเพ็ญอิสระจะหาเงินจากที่ใดมาจ่ายไหว?"

"ใช่แล้ว ช่วงนี้บริเวณรอบนอกบึงก็ไม่มีอสูรร้ายใดๆ หากจะล่วงล้ำเข้าไปข้างใน นั่นก็คือเก้าส่วนตายหนึ่งส่วนรอด อาหารยังแทบจะไม่พอกิน ยังจะมาขึ้นค่าเช่าอีก"

"เฮ้อ เห็นทีคงต้องย้ายไปตลาดตระกูลหวังแล้วกระมัง!"

"วันเวลานับวันยิ่งยากลำบากขึ้นเรื่อยๆ!"

...

ในหมู่ผู้คน เสียงร่ำไห้คร่ำครวญดังระงม

แต่ก็มีผู้คนจำนวนไม่น้อยที่ตัดสินใจเดินทางไปยังตลาดตระกูลหวังอย่างเด็ดเดี่ยว

"วันพรุ่งนี้หากผู้ใดยังมิอาจนำหินวิญญาณมาจ่ายได้ ก็จะต้องย้ายออกจากตลาด!"

ศิษย์ร่างสูงใหญ่ผู้นั้นประกาศเสียงดังอีกครั้ง

นี่เป็นการบีบบังคับให้ผู้คนย้ายไปยังตลาดตระกูลหวัง!

จากนั้นก็เริ่มลงทะเบียนทีละบ้าน

"สหายนักพรตพอจะผ่อนผันให้สักสองสามวันได้หรือไม่?"

เมื่อถึงคราวบ้านของเฉินหลิง เฉินหลิงก็ถอนหายใจเฮือกใหญ่ กล่าวด้วยใบหน้าอมทุกข์

บัดนี้หินวิญญาณระดับล่าง 30 ก้อน สำหรับเขาแล้ว นับว่ามิได้มีค่าอันใด แต่หินวิญญาณของเขาก็มิได้ลอยมาจากสายลม

อีกอย่าง ทรัพย์สินมิควรเปิดเผย การแสร้งทำเป็นยากจนเสียหน่อย ก็เป็นการปกปิดหูตาผู้คนได้เป็นอย่างดี!

เพื่อป้องกันมิให้ถูกผู้ใดจับตามอง!

"จะพูดจาไร้สาระอันใดอีก! หากนำมาจ่ายไม่ได้ พรุ่งนี้ก็ย้ายออกจากตลาดไปเสีย!"

ชายหนุ่มร่างสูงใหญ่แค่นเสียงเย็นชา มิมีช่องให้ต่อรองราคาแม้แต่น้อย

เฉินหลิงทำได้เพียงจำใจอย่างยิ่ง จำยอมจ่ายหินวิญญาณระดับล่าง 30 ก้อนด้วยใบหน้าบึ้งตึง จากนั้นจึงกลับเข้าบ้านไป

ไม่นาน ผู้คนที่จอแจอยู่บนถนนก็ค่อยๆ สลายตัวไป

...

"ท่านพี่ เกิดเหตุอันใดขึ้นหรือเจ้าคะ?" เหออวิ๋นซิ่วอุ้มเสี่ยวผิงอันพลางเอ่ยถาม

เหออวิ๋นซิ่วมีนิสัยจิตใจดีงามและโอบอ้อมอารี แต่มีอารมณ์อ่อนไหวและคิดมาก เมื่อเกิดเรื่องอันใดขึ้นก็มักจะอดวิตกกังวลมิได้

เฉินหลิงยิ้มพลางกล่าวว่า "ก็แค่เรื่องค่าเช่าบ้าน เจ้ามิต้องใส่ใจ!"

"ช่วงนี้เจ้าอยู่บ้านเป็นเพื่อนอวี่เอ๋อร์ให้มากขึ้นก็พอแล้ว"

สำหรับสถานการณ์ในตลาดต่อจากนี้จะเป็นเช่นไร เฉินหลิงก็มิอาจควบคุมได้ แต่ที่บ้านได้ติดตั้งค่ายกลกระบี่ไว้ ความปลอดภัยก็นับว่าไว้วางใจได้

ถุงเก็บของในมือก็มีเพียงพอ เตรียมอาหารและของใช้ในชีวิตประจำวันให้มากขึ้นก็พอแล้ว

"ทานข้าวกันก่อนเถอะ!"

เมื่อเห็นฉินเย่เหลียนยกอาหารมาตั้งบนโต๊ะ เฉินหลิงก็ยิ้มพลางกล่าว