บทที่ 30 เหตุผันแปร

“เฮ้อ เรื่องนี้ว่ากันยาวนาน ผู้อาวุโสสามแห่งนิกายชิงหยาง หวังหมิ่ง สิ้นชีพเมื่อหลายวันก่อน”

“และตระกูลฉินของข้าก็เป็นตระกูลสาขาของตระกูลหวังมาโดยตลอด”

“ตลาดแห่งนี้ ในหลายปีมานี้ก็อยู่ภายใต้การดูแลของตระกูลหวังมาตลอด ผลกำไรที่ได้ในแต่ละปีนั้นมากมายมหาศาล ครั้นผู้อาวุโสหวังผู้นี้สิ้นชีพไป ตระกูลหวังจะยังคงครอบครองตลาดแห่งนี้ต่อไปได้ เกรงว่าคงจะยากแล้ว”

“และตระกูลฉินของข้า เมื่อปราศจากตระกูลหวังเป็นที่พึ่งพิงแล้ว ในภายภาคหน้า เกรงว่าคงมิได้สงบสุขเช่นปัจจุบัน”

“ถึงอย่างไร ตระกูลฉินในปัจจุบันก็มีเพียงผู้บำเพ็ญระดับสร้างฐานรากขั้นต้นเพียงสองคนเท่านั้น และในหลายปีมานี้ อาศัยความสัมพันธ์กับตระกูลหวัง ในแถบนี้ก็ได้ครอบครองทรัพยากรที่ดีไว้ไม่น้อยเลยทีเดียว!”

เถ้าแก่เสิ่นมองดูเฉินหลิง กล่าวด้วยสีหน้าค่อนข้างเคร่งเครียด

เฉินหลิงได้ยินดังนั้น ในใจอดที่จะตื่นตระหนกมิได้ เพียงแค่ดูจากท่าทีของเสิ่นเจิ้น ก็รู้ได้ว่าเรื่องราวไม่ได้เรียบง่ายเลย

ถึงอย่างไร การที่สามารถทำให้เสิ่นเจิ้นผู้ซึ่งยิ้มแย้มอยู่เสมอมาโดยตลอด กลับกลายเป็นเคร่งขรึมได้ถึงเพียงนี้ นี่มิใช่เรื่องเล็กน้อยเป็นแน่แท้!

ในใจก็รู้สึกหดหู่อยู่บ้าง เพิ่งจะพึ่งพาอาศัยตระกูลฉินได้ไม่นาน

แต่บัดนี้ดูจากท่าทีของเสิ่นเจิ้นแล้ว ดูท่าจะสั่นคลอนเสียแล้ว!

ทว่า เมื่อคิดดูแล้วก็เป็นเรื่องปกติ แม้แต่คนนอกรอบอย่างภรรยาของเขา ฉินเย่เหลียน ยังมีแดนวิญญาณเป็นของตนเอง ก็พอจะเห็นได้ว่ากิจการของตระกูลฉินนั้นใหญ่โตเพียงใด!

“เฉินหลิง ต่อไปนี้เจ้าต้องเตรียมเสบียงสิ่งของไว้ให้มากขึ้น ตระกูลแก่นทองคำใหญ่อีกห้าตระกูลของนิกายชิงหยาง ย่อมต้องแย่งชิงตลาดจินซานอันอุดมสมบูรณ์แห่งนี้อย่างแน่นอน”

“ในระยะสั้นนี้ หลีกเลี่ยงมิได้ที่จะเกิดความวุ่นวายขึ้น!”

“ในภายภาคหน้า ต้องระมัดระวังตัวให้จงหนัก!”

เถ้าแก่เสิ่นกล่าวด้วยสีหน้าเคร่งขรึม น้ำเสียงหนักแน่นอีกครั้ง

เฉินหลิงใจหายวาบ รีบเอ่ยถาม “ท่านลุงเสิ่น พวกเราต่างก็เป็นคนในนิกายเดียวกัน นี่มิใช่ทรัพย์สินของนิกายชิงหยางทั้งหมดดอกหรือ เหตุใดยังต้องแย่งชิงกันจนถึงขั้นเป็นตายด้วยเล่า?”

เพิ่งจะผ่านพ้นชีวิตอันสงบสุขมาได้เพียงไม่กี่เดือน ตลาดแห่งนี้ก็จะวุ่นวายแล้วหรือ?

เขาไม่อยากกลับไปใช้ชีวิตแบบหวาดผวา คอยแต่กังวลถึงความไม่แน่นอนเช่นในอดีตอีกแล้ว

“สถานการณ์โดยละเอียดนั้นยากจะกล่าวได้ ล่าสุดมีข่าวลือว่ามีผู้บำเพ็ญอิสระค้นพบแร่สุริยันทองคำซึ่งเป็นแร่ธาตุคู่เคียงในเหมืองแร่ทองคำเดือด นี่เป็นแร่ธาตุระดับสี่ ตระกูลแก่นทองคำใดๆ ก็ตามย่อมต้องละโมบอยากได้”

“เหมืองแร่นี้ ตระกูลหวังย่อมไม่อาจรักษาไว้ได้เป็นแน่ ดังนั้นพวกเราเตรียมพร้อมไว้ก่อนย่อมไม่ผิดพลาด”

เถ้าแก่เสิ่นขมวดคิ้วกล่าว

“แร่สุริยันทองคำระดับสี่!”

เฉินหลิงตกใจยิ่งนัก ในฐานะปรมาจารย์หลอมอาวุธ เขาย่อมรู้ดีว่าแร่ธาตุระดับสี่นั้นหมายความว่าอย่างไร?

นั่นเป็นสิ่งที่แม้แต่ปรมาจารย์หยวนอิงก็ยังต้องตาลุกวาว

แร่สุริยันทองคำแม้เพียงไม่กี่ตำลึง ราคาก็สูงถึงหลายแสนหินวิญญาณแล้ว

มิน่าเล่า ช่วงนี้ผู้คนที่มาบุกเบิก จึงทยอยกันมาเป็นระลอกแล้วระลอกเล่า

เพียงแค่โชคดี พบเจอแร่สุริยันทองคำสักก้อนหนึ่ง อะไรๆ ก็จะมีพร้อม! วิชาบ่มเพาะ โอสถทิพย์ คู่รักนักพรต!

ทว่าเมื่อคิดได้ว่า นี่เป็นเรื่องการต่อสู้ภายในนิกาย ไม่น่าจะส่งผลกระทบมาถึงผู้บำเพ็ญอิสระเช่นพวกเขา

เพียงแค่ดำเนินชีวิตอย่างระมัดระวัง ก็น่าจะไม่มีปัญหาอันใด

เมื่อคิดถึงจุดนี้ ในใจจึงค่อยคลายกังวลลงบ้าง

ถึงอย่างไร นิกายชิงหยางสืบทอดกันมาหลายพันปี ปกครองดินแดนกว้างใหญ่หลายพันลี้ มีพลังอำนาจแข็งแกร่ง รากฐานมั่นคง

เดิมทีในนิกายมีผู้ฝึกตนระดับแก่นทองคำหกคน

น่าจะมีระบบการดำเนินงานที่เป็นระเบียบแบบแผนของตนเอง ไม่น่าจะถึงขั้นลงไม้ลงมือกันใหญ่โต!

จนทำให้พลังของนิกายต้องเสียหายอย่างหนัก!

“ท่านลุงเสิ่น นี่คืออาคมภัณฑ์ระดับสูงห้าชิ้นขอรับ!”

เฉินหลิงยื่นถุงเก็บของให้เสิ่นเจิ้น พลางกล่าวด้วยรอยยิ้ม

“เสร็จสิ้นรวดเร็วถึงเพียงนี้เชียวรึ?”

เสิ่นเจิ้นรับถุงเก็บของ ถามด้วยความประหลาดใจอยู่บ้าง

ต้องรู้ว่า เฉินหลิงในปัจจุบันเป็นเพียงปรมาจารย์หลอมอาวุธขั้น 1 ระดับสูงเท่านั้น อาคมภัณฑ์ห้าชิ้น ใช้เวลาหลอมเพียงครึ่งเดือนเศษ

นั่นหมายความว่าเขาสามารถหลอมอาคมภัณฑ์ระดับสูงได้สำเร็จหนึ่งชิ้นในทุกสามวัน

อัตราความสำเร็จสูงถึงเพียงนี้ แม้แต่ปรมาจารย์หลอมอาวุธขั้น 2 ระดับล่างก็อาจจะยังทำไม่ได้

หลังจากใช้จิตเทวะตรวจสอบภายในถุงเก็บของแล้ว ใบหน้าของเขาก็กลับมายิ้มแย้มเช่นเดิมอีกครั้ง กล่าวว่า “เฉินหลิง ไม่เลวเลยทีเดียว ต่อไปนี้ ตราบใดที่เจ้าสามารถหลอมอาคมภัณฑ์ระดับสุดยอดได้ ข้าจะเสนอชื่อเจ้าให้เป็นแขกอาวุโสระดับสองต่อท่านเจ้าบ้าน”

“ถึงเวลานั้น แม้แต่ท่านเจ้าบ้าน ก็ยังต้องให้เกียรติเจ้าอยู่บ้าง!”

“ทั้งหมดนี้ล้วนเป็นเพราะท่านลุงเสิ่นคอยชี้แนะสั่งสอน!” เฉินหลิงยิ้มพลางประสานมือตอบ

เสิ่นเจิ้นพยักหน้า ดูพอใจกับท่าทีถ่อมตนของเฉินหลิงเป็นอย่างยิ่ง

จากนั้นจึงเทหินวิญญาณระดับกลางออกมาจากถุงเก็บของอีก 31 ก้อน กล่าวว่า “อาคมภัณฑ์สองชิ้นที่มีค่ายกลอาคมระดับเจ็ด ค่าตอบแทนชิ้นละสิบหินวิญญาณ อีกสามชิ้นที่เหลือชิ้นละห้าก้อน รวมทั้งสิ้น 35 หินวิญญาณระดับกลาง”

“ขอบพระคุณท่านลุงเสิ่น!” เฉินหลิงเก็บหินวิญญาณ ประสานมือขอบคุณ

จากนั้น เสิ่นเจิ้นก็มอบหมายงานหลอมอาคมภัณฑ์สั่งทำพิเศษให้อีกแปดชิ้น ในจำนวนนี้มีอาคมภัณฑ์ระดับสุดยอดอยู่สองชิ้น

บัดนี้เนื่องจากฉีหงเยี่ย ปรมาจารย์หลอมอาวุธระดับสองเพียงคนเดียวของหอสารพัดสมบัติได้จากไปแล้ว ในชั่วระยะเวลาสั้นๆ ก็ยังหาปรมาจารย์หลอมอาวุธระดับสองคนอื่นมาแทนไม่ได้

เสิ่นเจิ้นจึงได้แต่ให้เฉินหลิงลองหลอมดูก่อน

จะสำเร็จหรือไม่ เขาก็ต้องยอมรับ

······

หลังจากออกจากหอสารพัดสมบัติ เฉินหลิงก็มุ่งหน้าไปยังหอหมื่นสมบัติ

ตามข้อตกลงเมื่อครั้งที่ซื้อ 《ตำราสี่สิบแปดค่ายกลอาคมหลอมอาวุธ》 นั้น ทุกปีเขาจะต้องหลอมอาคมภัณฑ์ให้แก่หอหมื่นสมบัติเป็นจำนวนหนึ่ง

บัดนี้ในมือของเขายังมีอาคมภัณฑ์ระดับสูงอีกสองชิ้น และอาคมภัณฑ์ระดับกลางอีกสามชิ้น ต้องจัดการขายพวกมันออกไปเสียก่อน

“สหายนักพรตเฉิน วันนี้มีเวลาว่างมาเยือนหอหมื่นสมบัติของข้ารึ”

ผู้ดูแลหลิวเจี้ยนเมื่อเห็นเฉินหลิงมาถึง ก็เดินเข้ามาต้อนรับ ยิ้มพลางประสานมือกล่าว

“ท่านผู้ดูแลหลิว ข้ามีอาคมภัณฑ์อยู่สองสามชิ้น ไม่ทราบว่าทางหอหมื่นสมบัติรับซื้อหรือไม่?”

เฉินหลิงกล่าวเข้าประเด็นโดยตรง

หลิวเจี้ยนได้ยินดังนั้น ก็มีสีหน้ายินดี กล่าวว่า “รับซื้อแน่นอนขอรับ พวกเราเข้าไปคุยกันในห้องส่วนตัวเถิด แล้วค่อยหารือรายละเอียดกัน”

แม้ว่าหอหมื่นสมบัติจะมีปรมาจารย์หลอมอาวุธในสังกัดอยู่ไม่น้อย แต่ในช่วงสองเดือนที่ผ่านมานี้ ผู้บำเพ็ญอิสระจำนวนมากได้หลั่งไหลเข้ามาในตลาด

อาคมภัณฑ์จึงอยู่ในสภาวะขาดตลาดมาโดยตลอด โดยเฉพาะอย่างยิ่งอาคมภัณฑ์ระดับกลางและระดับสูง

ครั้นแล้ว คนทั้งสองก็มาถึงห้องส่วนตัวบนชั้นสอง

เมื่อนั่งลงเรียบร้อยแล้ว บ่าวรับใช้ก็นำชาหอมมาเสิร์ฟ

“รบกวนท่านผู้ดูแลช่วยดูให้หน่อยว่าของเหล่านี้ราคาเท่าใด?”

เฉินหลิงยื่นถุงเก็บของขนาดสองฟางให้

เมื่อรับถุงเก็บของแล้ว หลิวเจี้ยนก็ใช้จิตเทวะตรวจสอบเข้าไปข้างใน ทันใดนั้นแววตาก็พลันจับจ้อง กล่าวด้วยน้ำเสียงประหลาดใจเล็กน้อย “อาคมภัณฑ์ระดับสูง ค่ายกลอาคมกระบี่แบ่งแสงระดับเจ็ด, อาคมภัณฑ์ระดับสูง ค่ายกลอาคมเยือกแข็งระดับเจ็ด, ······!”

เฉินหลิงเป็นปรมาจารย์หลอมอาวุธที่เขาเป็นผู้รับผิดชอบดูแล ดังนั้นเขาย่อมจำสถานการณ์ของเฉินหลิงได้

เมื่อเดือนกว่าที่แล้ว ตอนที่เข้าร่วมการทดสอบปรมาจารย์หลอมอาวุธขั้นหนึ่งนั้น ยังไม่สามารถหลอมค่ายกลอาคมระดับหกได้เลย แต่ผ่านการทดสอบด้วยค่ายกลอาคมระดับห้าสองชุด

บัดนี้กลับสามารถหลอมค่ายกลอาคมระดับเจ็ดได้แล้วหรือ?

เฉินหลิงเอ่ยถามเสียงเบา “ท่านผู้ดูแลหลิว ราคาเท่าใดรึ?”

หลิวเจี้ยนเหลือบมองเฉินหลิงอย่างไม่ให้ผิดสังเกต ยิ้มแล้วกล่าวว่า “อาคมภัณฑ์ระดับสูงที่มีค่ายกลอาคมระดับเจ็ด ราคาขายในตลาดปัจจุบันอยู่ที่ 40 ถึง 50 หินวิญญาณระดับกลาง ช่วงนี้ราคาปรับขึ้นเล็กน้อย อาคมภัณฑ์ระดับสูงสองชิ้นนี้ พวกเรารับซื้อในราคา 35 หินวิญญาณ ส่วนอาคมภัณฑ์ระดับกลางอีกสามชิ้นที่มีค่ายกลอาคมระดับห้านั้น รวมเป็นเงิน 40 หินวิญญาณระดับกลาง ทั้งหมดเป็นเงิน 110 หินวิญญาณ”

“ตกลง!” เฉินหลิงกล่าวโดยไม่ลังเล

ราคานี้สูงกว่าที่หอสารพัดสมบัติให้ถึงสามเท่า

แน่นอนว่า สถานการณ์ของทั้งสองฝ่ายแตกต่างกัน จึงไม่อาจเปรียบเทียบกันโดยตรงได้

แต่ในใจเขารู้ดีว่า การขายอาคมภัณฑ์ให้หอหมื่นสมบัติ เขาสามารถทำกำไรได้มากกว่า หากขายเองก็จะได้กำไรมากยิ่งขึ้นไปอีก

ทว่า เพื่อความปลอดภัย ยอมได้กำไรน้อยลงหน่อย เขาก็ยอมรับได้

จ่ายหินวิญญาณ รับอาคมภัณฑ์ เมื่อการซื้อขายเสร็จสิ้นลง

เฉินหลิงเหลือบมองไปรอบๆ ยิ้มแล้วถามว่า “ท่านผู้ดูแลหลิว ที่หอของท่านมีโอสถทิพย์สลายพิษขั้นสองขายหรือไม่?”

“มีขอรับ แต่มีจำนวนจำกัด ต้องรอถึงงานประมูลกลางเดือนหน้าจึงจะมีขาย หรือไม่ก็ท่านต้องเป็นแขกอาวุโสระดับสองของหอสารพัดสมบัติเสียก่อน จึงจะสามารถซื้อได้โดยตรง”

หลิวเจี้ยนยิ้มตอบ

สำหรับปรมาจารย์หลอมอาวุธที่มีศักยภาพเช่นเฉินหลิง เขาก็ต้องหาทางผูกมิตรไว้เช่นกัน!