บทที่ 3 - สะพานสายนกกาปีละครั้ง

บทที่ 3 - สะพานสายนกกาปีละครั้ง

◉◉◉◉◉

วัวเฒ่ายังไม่ทันจะหายจากความตกตะลึง ก็ได้ยินคำพูดแปลกๆ ของเจียงหม่าน

มันรู้สึกประหลาดใจยิ่งนัก

แต่นั่นก็ไม่ใช่เรื่องยากอะไร มันจึงตอบตกลงไปโดยไม่รู้ตัว

อีกฝ่ายก็แค่ยื่นมือมาสัมผัสเบาๆ ไม่ได้ทำอะไรมากไปกว่านั้น

ในใจของเจียงหม่านนั้นกำลังถอนหายใจ

เพราะเมื่อครู่เขาลองสัมผัสวัวเฒ่าแล้วใช้ตำราส่องสวรรค์ดู

ตำราก็ยังคงเปิดไปที่หน้าสุดท้ายเช่นเคย

และมีตัวอักษรปรากฏขึ้นเพียงบรรทัดเดียว

[เดรัจฉานไม่คู่ควร]

แม้แต่เทพอสูรก็ไม่คู่ควรอย่างนั้นรึ

เจียงหม่านรู้สึกกระอักกระอ่วนเล็กน้อย

โชคดีที่วัวเฒ่ามองไม่เห็น

มิเช่นนั้นคนที่เดือดร้อนคงเป็นตัวเขาเอง

แต่ดูเหมือนว่าตำราส่องสวรรค์จะไม่บันทึกเรื่องราวของคนและสัตว์

หรืออาจเป็นเพราะพวกเขาทั้งสองยังธรรมดาเกินไป

ขณะที่กำลังครุ่นคิด ก็มีเสียงฝีเท้าดังมาจากนอกกระท่อม ตามด้วยเสียงตะโกน "เจียงหม่าน ก่อนถึงเดือนเก้าอย่าลืมจ่ายค่าบำเพ็ญด้วย ปีนี้หมู่บ้านของเจ้าไม่ได้จ่ายให้แล้วนะ หากอีกครึ่งเดือนยังไม่จ่ายเจ้าจะถูกไล่ออก"

ชายผู้นั้นพูดจบก็รีบจากไป ทิ้งท้ายไว้เพียงประโยคเดียว "ข้ามาแจ้งแล้วนะ จะเข้าใจหรือไม่ก็เรื่องของเจ้า"

เจียงหม่านชะงักไป

การมาฝึกฝนที่กรมเมฆาสวรรค์ โดยปกติแล้วหมู่บ้านจะเป็นผู้รับผิดชอบค่าใช้จ่าย

บัดนี้เมื่อหมู่บ้านตัดค่าใช้จ่ายของเขา ก็คงเป็นเพราะได้ส่งคนใหม่ที่อายุเหมาะสมมายังกรมเมฆาสวรรค์แล้ว

สถานที่ฝึกฝนในเมืองนี้เรียกรวมๆ ว่ากรมเมฆาสวรรค์ ซึ่งแบ่งออกเป็นสามหอหกตำหนัก

เจียงหม่านสังกัดอยู่หอเมฆาครามซึ่งเป็นหนึ่งในหกตำหนัก

หมู่บ้านส่วนใหญ่มักจะยากจน ไม่สามารถส่งเสียคนหลายคนได้

ที่ตอนนั้นส่งเขามาก็เพราะมีเพียงเขาคนเดียวที่อายุเหมาะสม

อย่างน้อยก็ต้องลองเสี่ยงดูสักครั้ง

บางครั้งความโง่เขลาก็ไม่ได้หมายความว่าพรสวรรค์ในการฝึกตนจะย่ำแย่

บัดนี้เวลาผ่านไปสองปีแล้ว การถูกทอดทิ้งจึงเป็นเรื่องที่เข้าใจได้

หมู่บ้านเป้ยไม่อาจส่งเสียคนสองคนได้

เพียงแต่ไม่รู้ว่าคนใหม่จากหมู่บ้านจะไปอยู่ที่ใด

แต่นั่นไม่ใช่เรื่องที่เขาต้องกังวล ตอนนี้เขาต้องหาวิธีหาเงินมาจ่ายค่าบำเพ็ญ

มิฉะนั้นจะต้องถูกขับออกจากหอเมฆาครามจริงๆ

"เจ้าทำได้อย่างไร" ในที่สุดวัวเฒ่าก็ได้สติกลับคืนมา

เจียงหม่านเหลือบมองมันแล้วตอบอย่างจริงจัง "พรสวรรค์บันดาล"

วัวเฒ่า "."

เจ้าดูสิว่าข้าจะเชื่อมั้ย

ต่อให้อานิสงส์จากการแต่งงานก็ไม่น่าจะทำให้เก่งกาจได้ถึงเพียงนี้

"เมื่อก่อนเจ้าไม่มีพรสวรรค์เช่นนี้" วัวเฒ่ายืนกราน

เจียงหม่านยักไหล่ คิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วกล่าว "อาจจะเป็นเพราะได้แต่งภรรยากระมัง ผู้อาวุโสลองไปหามาแต่งสักคนดูหรือไม่ เผื่อจะปลุกพรสวรรค์แบบเดียวกับข้าได้"

วัวเฒ่า "."

เมื่อพูดถึงเรื่องนี้ เจียงหม่านก็อดสงสัยไม่ได้ "ผู้อาวุโสยังไม่ได้บอกข้าเลยว่าเทพธิดานางนั้นมีที่มาอย่างไร นางจะตามหาเราเจอเมื่อไหร่ก็ได้หรือไม่"

เจียงหม่านรู้สึกว่านางไม่ใช่คนที่ควรไปยุ่งเกี่ยวด้วย อีกทั้งเขายังรู้สึกผิดอยู่ลึกๆ

เพราะเป็นตัวเขาเองที่พานางกลับมา

หากนางส่งคนมาจัดการเขา ชีวิตนี้คงจะมีเรื่องให้ตื่นเต้นอีกเยอะ

วัวเฒ่านิ่งเงียบไปครู่หนึ่งแล้วกล่าว "ที่มาของนางนั้นบอกได้ยาก มีความเป็นไปได้สูงว่าจะเป็นคนของสำนักเซียน หากมีโอกาสได้เข้าร่วมสำนักเซียน เจ้าลองใช้ดวงชะตายอดคนเหนือฟ้าของเจ้าสืบข่าวดู

ก็น่าจะรู้ได้ว่าเป็นใคร

เพราะการแต่งงานแล้วถูกดวงชะตาผูกมัดนั้นไม่ใช่เรื่องธรรมดา น่าจะสืบหาได้ไม่ยาก

ส่วนเรื่องที่นางจะปรากฏตัวขึ้นมาเมื่อไหร่ก็ได้นั้น คงเป็นไปไม่ได้"

เจียงหม่านสงสัย "ทำไมล่ะ"

วัวเฒ่าอธิบาย "เพราะหากสะพานสายนกกาไม่เปิด ลำธารสายนั้นก็จะไม่ไหลออกมา

พวกนางเดินทางมาตามลำธาร จึงไม่สามารถระบุตำแหน่งก่อนหน้าได้"

"สะพานสายนกกา สะพานสายนกกาจะเปิดเมื่อใด" เจียงหม่านถาม

วัวเฒ่านิ่งเงียบไปอีกครั้งแล้วตอบ "ประมาณปีละครั้ง แต่การจะระบุตำแหน่งของเราก็ไม่ใช่เรื่องง่าย ต่อให้มีเบาะแสก็ไม่สามารถส่งร่างจริงลงมาได้โดยง่าย

ไม่ต้องกังวลเกินไป

คนที่ควรจะกังวลน่าจะเป็นข้า นางอาจจะส่งการแก้แค้นข้ามมิติมาเล่นงานข้าจริงๆ ก็ได้"

เจียงหม่านนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง

แม้ว่านางจะยังไม่มาในเร็วๆ นี้ แต่นางเป็นคนของสำนักเซียน

สำนักเซียนมีสถานะสูงส่ง ทุกชีวิตในปัจจุบันล้วนต้องพึ่งพาสี่สำนักเซียนใหญ่

เขาไม่เคยคิดเลยว่าคนที่วัวเฒ่าหามาส่งๆ จะมาจากสถานที่เช่นนั้น

การไปหาเรื่องคนแบบนี้ อนาคตของเขาคงจะไม่ราบรื่นเป็นแน่

ทันใดนั้นเขาก็รู้สึกว่าดวงชะตายอดคนเหนือฟ้าสั่นสะเทือน

เขาจึงได้ตระหนักขึ้นมา

ไม่ใช่แค่อนาคตหรอก

แม้แต่ปัจจุบันก็ลำบากแล้ว

ในตอนนี้เขาพบว่าในดวงชะตายอดคนเหนือฟ้าได้ปรากฏโอสถไร้ตำหนิเม็ดหนึ่งขึ้นมา

โอสถนั้นลอยต่ำลงมายังจุดตันเถียนของเขา

มันนอนนิ่งอยู่ตรงนั้น รอคอยการดูดซับ

แม้จะไม่รู้ว่าเป็นโอสถอะไร แต่เจียงหม่านก็สัมผัสได้ว่าภายในนั้นอุดมไปด้วยพลังปราณมหาศาล สามารถทำให้ผู้ฝึกตนบำเพ็ญเพียรได้รวดเร็วกว่าปกติหลายเท่า

เมื่อเห็นเช่นนี้เจียงหม่านก็นึกถึงบันทึกในตำราส่องสวรรค์ "สามารถปลดปล่อยทีละขั้นเพื่อรับสืบทอดมรดก" หมายความว่าเพียงแค่ทำตามเงื่อนไขที่กำหนดให้สำเร็จ ก็จะได้รับมรดกสืบทอดใช่หรือไม่

เจียงหม่านดีใจยิ่งนัก ของดีจริงๆ

หลังจากที่โอสถตกลงสู่ตันเถียน ดวงชะตายอดคนเหนือฟ้าก็เกิดการเปลี่ยนแปลงอีกครั้ง

ขณะที่เจียงหม่านกำลังจะทำความเข้าใจ การเปลี่ยนแปลงอันลึกล้ำนั้นก็ถูกตีความออกมาอีกครั้ง

[ดวงชะตายอดคนเหนือฟ้า]

[ในฐานะยอดคนเหนือฟ้า การฝึกฝนของเจ้านั้นง่ายดายดุจดื่มน้ำ ตราบใดที่ร่างกายยังรับไหว จักต้องบำเพ็ญเพียรได้วันละหนึ่งร้อยครั้ง และต้องยกระดับวิชาจินตภาพให้ถึงขั้นที่สิบสามภายในหนึ่งร้อยวัน]

[หากล้มเหลวดวงชะตาจะตีกลับ]

[พลังบำเพ็ญทั้งหมดจะสูญสิ้น]

ดีใจเร็วเกินไปแล้ว

รู้สึกว่าเงื่อนไขนี้มันโหดร้ายเกินไปหน่อย

ข่าวดีเพียงอย่างเดียวคือผลกระทบย้อนกลับของดวงชะตาจะไม่ทำให้ถึงตาย

หลังจากที่รู้เรื่องนี้ เจียงหม่านก็ไม่ได้ปิดบังและเล่าให้วัวเฒ่าฟัง

เมื่อได้ยินว่ามีโอสถ มันก็ถามรายละเอียดของโอสถเม็ดนั้นแล้วก็ตกตะลึง "โอสถรวมปราณไร้ตำหนิ ดวงชะตานี้เป็นของดีจริงๆ"

โอสถรวมปราณไร้ตำหนิ อุดมไปด้วยพลังปราณอันแข็งแกร่ง และสามารถคงอยู่ในร่างกายได้เป็นเวลานาน รอคอยการดูดซับ ไม่เหมือนกับโอสถรวมปราณทั่วไปที่จะสลายไปเอง

จากนั้นเจียงหม่านก็เล่าถึงเงื่อนไขใหม่ให้ฟัง

วัวเฒ่าฟังแล้วก็ถึงกับนิ่งอึ้งไป

มันมองหน้าเจียงหม่านแล้วถอนหายใจ "ก็ยังคงเป็นคำพูดเดิม อยากกินอะไรก็กิน อยากทำอะไรก็ทำ อย่าให้ต้องเสียใจภายหลัง

ถึงแม้จะลำบากไปหน่อย แต่อย่างน้อยก็มีชีวิตอยู่ได้ถึงหนึ่งร้อยวัน

ดีกว่าสามวันก่อนหน้านี้ตั้งเยอะ"

เจียงหม่าน "."

มองโลกในแง่ร้ายเกินไปหน่อยมั้ย

จนกระทั่งวัวเฒ่าบอกเขาว่าวิชาจินตภาพนั้นต้องมีพลังบำเพ็ญเพียรขั้นหกถึงจะฝึกฝนได้

ทำให้เขาตกตะลึง

ขั้นแรกคือการฝึกวิชาโคจรลมปราณเพื่อดูดซับพลังปราณ

บำเพ็ญเพียรขั้นสามต้องฝึกฝนพลังโลหิตเพื่อเสริมสร้างร่างกายให้รองรับพลังปราณได้

บำเพ็ญเพียรขั้นหกต้องฝึกวิชาจินตภาพเพื่อยกระดับพลังจิต ควบคุมพลังปราณให้มั่นคง

มิเช่นนั้นจะเกิดภาวะที่ไม่สามารถทนรับพลังปราณได้หรือไม่สามารถควบคุมพลังปราณได้จนธาตุไฟเข้าแทรก

เมื่อเข้าใจเรื่องเหล่านี้ เจียงหม่านก็รู้สึกว่าดวงชะตายอดคนเหนือฟ้าไม่เห็นเขาเป็นคนเลยจริงๆ

เจียงหม่านถามวัวเฒ่าว่าการบรรลุขั้นบำเพ็ญเพียรขั้นหกในหนึ่งร้อยวันเป็นไปได้หรือไม่

อีกฝ่ายตอบว่ามี แต่ต้องมีพรสวรรค์ระดับสุดยอดและทรัพยากรจำนวนมหาศาล

และทรัพยากรบางอย่างนครเมฆาล่วงก็ไม่มี

หากผ่านครั้งนี้ไปได้ เงื่อนไขครั้งต่อไปย่อมต้องยิ่งใหญ่กว่าเดิม

พื้นฐานของนครเมฆาล่วงคงจะไม่เพียงพอ

ต้องหาวิธีเข้าร่วมนิกายให้ได้

เจียงหม่านนิ่งเงียบไป

เพิ่งจะเกือบถูกขับออกจากหอเมฆาครามอยู่หยกๆ ต่อมาก็ต้องให้เขาผ่านการทดสอบเพื่อเข้านิกาย

ชีวิตในวันเดียวมันจะพลิกผันบ่อยเกินไปแล้ว

วัวเฒ่ามองเขาแล้วก็รู้สึกว่าชีวิตในวันเดียวของเขานั้นน่าตื่นเต้นกว่าสิบกว่าปีที่ผ่านมาเสียอีก

มันทิ้งท้ายไว้ว่าขอให้โชคดีแล้วก็ออกไปกินหญ้า

ตอนนี้ก็เข้าสู่ยามค่ำคืนแล้ว

เจียงหม่านไม่มีกะจิตกะใจจะพักผ่อน

เขาเริ่มสำรวจดูว่าตลอดหลายปีที่ผ่านมาในห้องนี้มีอะไรซ่อนอยู่บ้าง

ครู่ต่อมา

เจียงหม่านมองหนังสือสามเล่มบนโต๊ะ กับดาบไม้หนึ่งเล่มและข้าวสารสามชั่งแล้วก็ถอนหายใจยาว

นี่คือข้าวของทั้งหมดของเขา

ห้องนี้สะอาดอย่างน่ากลัว คงเป็นเพราะต้องเตรียมทำพิธีแต่งงานเลยเก็บกวาดเสียเรียบร้อย

หนังสือสามเล่มนั้นคือ "วิชาโคจรลมปราณฉบับพื้นฐาน" "วิชาตัวเบา" และ "ข้อควรรู้สำหรับผู้เริ่มต้น"

ไม่มีเงินเลยสักแดงเดียว

แล้วดาบไม้เล่มนี้มีประโยชน์อะไร

เจียงหม่านพิจารณาดูอย่างละเอียด งานฝีมือหยาบๆ เป็นของเล่นที่นำมาจากหมู่บ้าน

หลังจากนั้นเจียงหม่านก็ไปหาแม่น้ำเพื่อชำระล้างร่างกายและซักเสื้อผ้า

กว่าจะเสร็จธุระและสวมเสื้อผ้าก็เป็นวันรุ่งขึ้นแล้ว

ตั้งแต่วันนี้เขาจะต้องเริ่มฝึกฝนวันละร้อยครั้ง

แต่เช้าตรู่เขาต้องตื่นมาให้อาหารม้าก่อน

ค่าบำเพ็ญของเขามาจากหมู่บ้าน แต่ค่าครองชีพต้องหาเอง

ดังนั้นเขาจึงมาอาศัยอยู่ข้างคอกม้าของหอเมฆาครามและเลี้ยงม้าทุกวัน

หนึ่งเดือนผ่านไปก็พอมีข้าวกิน

"มีใครอยู่ไหม มาช่วยหน่อย"

เจียงหม่านเพิ่งจะออกมาก็ได้ยินเสียงร้อนรนดังมาจากข้างคอกม้า

[จบแล้ว]