บทที่ 26 - วันที่เจ็ด

บทที่ 26 - วันที่เจ็ด

"อย่ามาเกะกะน่า เดี๋ยวข้าจะค่อยๆ มาจัดการเจ้าทีหลัง"

ฝ่ามือสามสี่ข้างยื่นออกมาพร้อมกัน ปิดกั้นร่างกายของโคโจ ชิโนบุ ที่กระโดดขึ้นไปกลางอากาศไว้

ปราณแมลง

ดาบนิจิรินตัดมือข้างที่โจมตีเข้ามาทางใบหน้าขาด แต่อีกสองข้างกลับกำเป็นหมัดซัดร่างกายของโคโจ ชิโนบุ กระเด็นออกไป กระแทกเข้ากับลำต้นของต้นไม้ข้างๆ

"ก็เร็วดีนี่ เจ้าหนู"

อสูรมือส่งเสียงเย็นชาออกมา มันฉีกเนื้อเยื่อที่เมื่อกี้ถูกฟันขาดออกมาทันที มือข้างนั้นไม่ได้ถูกตัดขาดทั้งหมด นี่มันหมายความว่าเจ้าหนูคนนี้ไม่มีพลังที่จะตัดคอของมันได้เลย แต่ว่าพิษที่ร้ายแรงถึงชีวิตกลับแพร่กระจายอยู่ในร่างกายของมันอย่างรวดเร็ว กลิ่นนั่นเหมือนกับทะเลดอกฟูจิที่อยู่รอบๆ ภูเขาลูกนี้เลย เหม็นจนสุดจะทนจริงๆ เจ้าพวกเด็กเปรตที่นักล่าอสูรส่งเข้ามาในภูเขาช่วงหลังๆ มานี้มันรับมือยากขึ้นทุกทีๆ เลยนะ

"ชิโนบุจัง!"

การโจมตีครั้งนี้ทำให้โคโจ ชิโนบุ ล้มลงไปบนพื้นสลบไปทั้งอย่างนั้นเลย ในตอนที่สติเลือนรางเธอเห็นมือหกเจ็ดข้างยื่นไปทางด้านหลังของมาโคโมะ

"เจ้าเป็นของข้าแล้ว จิ้งจอกน้อย! ไปนอนหลับสบายในท้องของข้าเหมือนกับศิษย์พี่ของเจ้าซะเถอะ!"

เสียงของอสูรมือเกรี้ยวกราดและบิดเบี้ยว ราวกับอารมณ์ถูกกระตุ้นจนถึงขีดสุดด้วยหน้ากากจิ้งจอกผืนนั้น

มาโคโมะสองมือจับดาบ ในแววตาเต็มไปด้วยความแน่วแน่และความโกรธแค้น

รวมปราณทั้งหมด ปราณวารี

กระบวนท่าที่เจ็ด หยาดน้ำค้างสะท้อนผิวน้ำ

ทุกสิ่งในสายตาราวกับกลายเป็นผิวน้ำที่สงบนิ่งไร้ลม หยาดฝนทีละหยดๆ ตกลงบนผิวน้ำ นั่นคือจุดอ่อนที่อสูรมือปกปิดไว้ในทุกๆ ส่วนของร่างกาย ขอแค่โจมตีไปในทิศทางใดทิศทางหนึ่งในนั้นก็จะสามารถทำลายส่วนที่ใช้โจมตีของมันส่วนหนึ่งได้ชั่วคราว

มือหกเจ็ดข้างพุ่งเข้ามาทางมาโคโมะ เธอละทิ้งการป้องกันของตัวเอง รวบรวมสมาธิไปที่จุดเดียว เล็งไปที่หัวที่เต็มไปด้วยรอยยิ้มประหลาดของอสูรมือ

แทงดาบออกไป

"จับได้แล้ว เนะเฮะ..."

รอยยิ้มบนใบหน้าของอสูรมือยิ่งเด่นชัดมากขึ้น

ทว่า ในตอนที่มือไม่กี่ข้างนั้นกำลังจะจับแขนขาของมาโคโมะได้ ลมกระโชกแรงก็พัดมา กลิ่นอายที่รุนแรงสายหนึ่งพัดผ่านมาจากเงามืดด้านข้าง เร็วกว่ามาโคโมะ เร็วกว่ามือของมันเสียอีก

มือ... ถูกคนตัดขาดไปแล้ว...

ในสายตาของอสูรมือมีหน้ากากจิ้งจอกอีกอันหนึ่งแวบผ่านไป ในลายเส้นรอบดวงตานั้นส่องประกายเปลวไฟที่ราวกับจะแผดเผาความมืดมิดให้มอดไหม้

"มันเป็นใครกันแน่"

สิ่งสุดท้ายที่อสูรมือเห็นคือดวงตาที่เต็มไปด้วยความโกรธแค้นและคลอไปด้วยน้ำตาของมาโคโมะ ดาบเล่มหนึ่งฟันลงมาที่หัวของมันที่สูญเสียการป้องกันไปโดยสิ้นเชิง

หัวลอยคว้างอยู่กลางอากาศเป็นเส้นโค้ง จากนั้นก็ตกลงพื้น

อีกฟากหนึ่งของป่า หลังลำต้นของต้นไม้ใหญ่ต้นหนึ่ง ร่างร่างหนึ่งยืนตระหง่านอยู่ใต้แสงจันทร์

แกร๊ก

ดาบยาวที่ส่องประกายเย็นเยียบถูกเก็บเข้าฝัก

"อุโรโคดากิ! อุโรโคดากิ..."

จนถึงวาระสุดท้ายของชีวิต อสูรมือก็ยังคงตะโกนเรียกสองคำนี้อย่างบ้าคลั่งสุดขีด ไม่นานก็เป็นเสียงร้องไห้ของมาโคโมะหลังจากที่สติแตกไปแล้ว เธอทำได้แล้ว แก้แค้นให้เหล่าศิษย์พี่ได้แล้ว

หลินอวี่แตะไปที่หน้ากากจิ้งจอกของตัวเองเล็กน้อย ค่อยๆ เดินจากไปไกล

ทุกๆ ดาบที่ฟาดฟันออกไปจะคร่าชีวิตอสูรหนึ่งตัวที่พุ่งเข้ามาหาเขาไปจนถึงตีนเขาฟูจิคาซาเนะ

ดูเหมือนว่าทุกครั้งที่ฆ่าอสูรไปหนึ่งตัว ปราณของเขาก็จะยิ่งแข็งแกร่งกล้าแกร่งขึ้นไปอีกขั้น ความเจ็บปวดที่เกิดจากการใช้ปอดอย่างหนักหน่วงต่อเนื่องก็ค่อยๆ ลดน้อยลง

นี่คือปรากฏการณ์ที่ปราณตลอดเวลากำลังจะบรรลุถึงขั้นสูงสุดแล้ว!

ในด้านการควบคุมปราณเขาอาจจะเพราะมีระบบช่วยเสริมถึงได้เร็วกว่าคนอื่นมาก แต่ว่าเขาก็แค่แสดงผลลัพธ์ที่แข็งแกร่งกว่าคนอื่นออกมาเท่านั้น กระบวนการที่ยากลำบากเจ็บปวดก็แทบจะเหมือนกันทั้งหมด ปราณตลอดเวลาพลังงานที่เขาสูดซับเข้ามามันมากกว่าคนทั่วไปหลายเท่า แรงกดดันที่ปอดต้องรับก็ย่อมมากกว่าคนทั่วไปหลายเท่าไปด้วย ปอดธรรมดาๆ ในสถานการณ์แบบนี้คงจะระเบิดไปนานแล้ว ยังดีที่ร่างกายของเขาถูกดัดแปลงมาแล้ว

นี่ต่างหากคือแก่นแท้ของสวรรค์ตอบแทนความพากเพียร

เพื่อที่จะทำให้ตัวเองปรับตัวเข้ากับจังหวะการหายใจที่ไม่หยุดพักนี้ได้โดยเร็วที่สุด เขาจำเป็นที่จะต้องฆ่าอสูรทุกตัวที่มองเห็นให้หมดสิ้น แม้กระทั่งต้องจงใจไปตามหาอสูรเพื่อฆ่า

"มาเลย!"

ณ ป่าแห่งหนึ่ง นักดาบหนุ่มคนหนึ่งสองมือจับดาบ กลืนน้ำลาย

อสูรตรงหน้าแสยะลิ้นออกมาอย่างดุร้าย เหมือนกับสัตว์ป่าสี่เท้าหมอบอยู่บนพื้น จากนั้นก็กระโจนขึ้นมา เด็กหนุ่มสองตาจับจ้อง กำลังจะเงื้อดาบฟันลงไป

ทันใดนั้น!

ลมกระโชกแรงสายหนึ่งพัดผ่านไป

"เอ๋"

เด็กหนุ่มอึ้งไปเลย อสูรตนนั้นก็อึ้งไปเหมือนกัน ร่างกายของมันแยกออกจากกันกลางอากาศ

สถานการณ์ทำนองนี้ยังคงเกิดขึ้นซ้ำๆ อยู่ในภูเขาฟูจิคาซาเนะ...

จนถึงสุดท้าย ในป่าที่เต็มไปด้วยหมอกหนาทึบและความมืดมิดแห่งนี้ หลินอวี่ก็นับไม่ถ้วนแล้วเหมือนกันว่าตัวเองตกลงแล้วฆ่าอสูรไปกี่ตัว...

ในที่สุดขอบฟ้าที่มืดมิดก็ส่องประกายแสงสว่างออกมาสายหนึ่ง

หลินอวี่เหลือบมองดาบนิจิรินในมือที่เต็มไปด้วยรอยบิ่น คมดาบหลายจุดม้วนขึ้นอย่างน่าสังเวช

แสงอรุณแรกเริ่มสาดส่องอาบร่างกาย ท่อนบนของเขาท่อนบนเปลือยเปล่า มัดกล้ามเนื้อที่แข็งแกร่งราวกับถูกฝังไว้บนโครงกระดูก ส่วนสูงดูเหมือนจะสูงใหญ่ขึ้นมาอีกหน่อยแล้ว มีประมาณหนึ่งเมตรเจ็ดสิบแปดได้แล้ว

หลินอวี่เหลือบมองป่าที่ถูกหมอกหนาทึบปกคลุมไว้ด้านหลัง ร่างกายค่อยๆ หดเล็กลง กลายเป็นเด็กหนุ่มที่ผอมเพรียวและหน้าตาดีมากคนหนึ่ง คิ้วที่กว้างขวาง สันจมูกที่โด่ง ร่างกายที่ถูกดัดแปลงมาแล้วนี่มันสะดวกสบายแบบนี้เองสินะ... ในที่สุด เขาก็เปลี่ยนเป็นชุดฟอร์มหน่วยพิฆาตอสูรในห่อผ้า

หันกลับไปมองภูเขาฟูจิคาซาเนะ อากาศสดชื่นมาก ไม่มีกลิ่นเหม็นเน่าเลยแม้แต่น้อย

ชั่วขณะหนึ่ง ความรู้สึกอาลัยอาวรณ์ ความผูกพันก็พรั่งพรูขึ้นมาในใจซะอย่างนั้น เห็นได้ชัดว่าตอนที่จากภูเขาซากิริมาก็ยังไม่เป็นแบบนี้เลย...

...

วันที่เจ็ด ในที่สุดช่วงเวลาทดสอบก็จบลงแล้ว

เดินไปตามบันไดตีนเขาขึ้นไปเรื่อยๆ กลางทางขึ้นเขามีสิ่งที่เหมือนกับซุ้มประตูอยู่ บานสะพรั่งไปด้วยดอกฟูจิที่อยู่เต็มทั่วทั้งภูเขา

มีนักดาบค่อยๆ เดินออกมาจากส่วนลึกของป่าทึบทีละคนสองคน

"ยินดีด้วยค่ะ!"

เด็กผู้หญิงสองคนก่อนหน้านี้พอเห็นคนออกมา ก็จะยิ้มโค้งคำนับให้

โคโจ คานาเอะ สีหน้าตึงเครียด สองมือพนมเข้าหากัน

'เทพเจ้าคุ้มครองด้วยเถอะ ขอให้ชิโนบุจังไม่เป็นอะไร'

ส่วนฮิเมจิมะ เกียวเม ที่อยู่ข้างๆ ก็สองมือไขว้กันยืนอยู่

"ไซตามะ เจ้ารอดมาได้งั้นเหรอ"

"ใช่แล้ว เจ้าก็เหมือนกันเหรอ โจทาโร่"

"พี่คะ!"

เสียงเสียงหนึ่งเรียกโคโจ คานาเอะ ที่กำลังเหม่อลอยอยู่ให้ตื่นขึ้นมา น้ำตาก็อดไม่ได้ที่จะไหลคลอออกมา เธอเห็นแล้ว น้องสาวกำลังประคองมาโคโมะเดินทีละก้าวๆ มาทางนี้

บนใบหน้าของโคโจ ชิโนบุ ประดับไปด้วยรอยยิ้มยินดี เข้มแข็งมาก

"ดีจริงๆ! จริงๆ... ดีจริงๆ!"

โคโจ คานาเอะ เสียงสั่นเทา พุ่งเข้าไปกอดน้องสาวของตัวเองกับมาโคโมะไว้ อดไม่ได้ที่จะร้องไห้ออกมาเสียงดัง

ฮิเมจิมะ เกียวเม ก็ซาบซึ้งกับภาพนี้จนน้ำตาไหลออกมาเช่นกัน

แต่ว่า พอยอดจำนวนคนที่รอดชีวิตบนลานกว้างมีมากกว่าสิบคนขึ้นไป ฮิเมจิมะ เกียวเม ก็ตระหนักได้ว่ามันไม่ถูกต้องแล้ว

ทว่า ยอดจำนวนคนก็ยังคงเพิ่มขึ้นเรื่อยๆ

แม้แต่สมาชิกหน่วยคาคุชิที่ถือถาดวัสดุสำหรับตีดาบอยู่ข้างๆ สีหน้าก็เริ่มจะดูไม่จืดแล้ว

"มันเกิดอะไรขึ้นกันแน่ ทำไมปีนี้เด็กที่รอดชีวิตถึงได้เยอะขนาดนี้"

ก็ไม่ใช่ว่าพวกเขาเลือดเย็นอะไรหรอกนะ การทดสอบของหน่วยพิฆาตอสูรมันก็โหดร้ายแบบนี้แหละ คนที่เข้าภูเขาฟูจิคาซาเนะในเมื่อก่อน โดยพื้นฐานแล้วก็คืออัตราส่วนสิบเอาหนึ่งเลย

[จบแล้ว]