บทที่ 24 - สนามทดสอบ

บทที่ 24 - สนามทดสอบ

"พวกเธอไปเจอเขาที่ไหน"

"ทิศตะวันออกของภูเขาฟูจิคาซาเนะครับ เขาถูกแขวนอยู่บนต้นไม้"

สมาชิกหน่วยคาคุชิพูดเสียงสั่น ในมือถืออีกาคาสุไกที่ตายมานานแล้ว

เห็นได้ชัดว่า ในตอนที่ไม่รู้ตัว พื้นที่ที่พวกเขาเฝ้าดูแลอยู่ก็ถูกคนบุกรุกเข้ามาแล้ว แถมเจ้าหมอนี่ยังเข้าใจโครงสร้างของหน่วยพิฆาตอสูรเป็นอย่างดี ถึงขนาดที่สามารถฆ่าดวงตาที่ซ่อนอยู่ในเงามืดของสมาชิกหน่วยพิฆาตอสูรได้ในทันทีเลย

สมาชิกหน่วยคนนี้เพิ่งจะพูดจบ ฮิเมจิมะ เกียวเม ก็หายตัวไปในป่าใต้แสงจันทร์แล้ว

"คนที่เหลือทั้งหมดสแตนด์บายอยู่ที่เดิม ห้ามเคลื่อนไหวโดยพลการอีกเด็ดขาด"

โคโจ คานาเอะ ไม่ได้ตามไปด้วย ขมวดคิ้วแน่น สั่งการในที่เกิดเหตุ

ล้อมรอบภูเขาฟูจิคาซาเนะไว้ทั้งหมด บริเวณใกล้เคียงพื้นที่ทดสอบล้วนมีเจ้าหน้าที่หน่วยคาคุชิจับตาดูอยู่ ผ่านทางอีกาคาสุไกส่งสาร ข่าวการมีผู้บุกรุกก็แพร่กระจายไปทั่วทุกมุมอย่างรวดเร็ว สมาชิกหน่วยคาคุชิที่เดิมทีแค่มาทำหน้าที่เป็นผู้คุมสอบแต่ละคนต่างก็พลันตื่นตัวขึ้นมาสิบสองเท่า แม้แต่จะไปเข้าห้องน้ำก็ยังต้องแก้ปัญหาตรงนั้นเลย ไม่ยอมละทิ้งป้อมสังเกตการณ์ของตัวเองไปเด็ดขาด

"ศัตรูของเราควรจะมีแค่เหล่าอสูรเท่านั้นสิ แต่ว่าเรื่องที่เกิดขึ้นในตอนนี้ กลับไม่เหมือนฝีมืออสูรทำเลย ท่านปรมาจารย์ฮิเมจิมะก็คงจะคิดแบบนี้เหมือนกันสินะ..."

หัวใจของโคโจ คานาเอะ พลันจมดิ่งลงไป

ทิ้งเนื้อมนุษย์ที่ตัวเองชอบที่สุดไป ตรงกันข้ามกลับเอาเสื้อผ้ากับดาบนิจิรินไป คนที่ก่อเรื่องคงไม่ใช่อสูรแน่

มนุษย์เหรอ

เป้าหมายของเขา คืออะไรกันแน่

"อยู่ที่ไหน!"

ฮิเมจิมะ เกียวเม วิ่งทะยานไปในความมืด ป่าไม้สีเทาหม่นเหมือนกับรูปถ่ายที่ถูกฉีกออกทีละภาพๆ ปรากฏขึ้นซ้ำๆ อยู่ตรงหน้าแล้วก็หายไป

เขาสดับฟังเสียงลม สามารถได้ยินว่าที่อยู่ไม่ไกลมีร่างหนึ่งกำลังวิ่งหนีอย่างรวดเร็วอยู่ ความเร็วของเขาเร็วมาก

ปราณศิลา!

ไม่มีเวลาให้คิดมาก ฮิเมจิมะ เกียวเม กัดฟัน ทั้งร่างกายราวกับลุกเป็นไฟขึ้นมาเลยทีเดียว กล้ามเนื้อที่กำยำล่ำสันราวกับก้อนหินแต่ละก้อนก็พองโตขึ้นมา ดันร่างกายจนปูดโปน ในขณะเดียวกัน ความเร็วของเขาก็เพิ่มขึ้นอย่างรวดเร็วไปด้วย ราวกับระเหยกลายเป็นไอความร้อน

มองไปไกลๆ นั่นมันคืออุกกาบาตที่ลอยผ่านป่าเลย ช่างน่ากลัวจริงๆ

"ทิศทางนั้น..."

ฮิเมจิมะ เกียวเม สามารถสร้างภาพรอบๆ ขึ้นมาในหัวได้ เขาสามารถตัดสินได้

ด้านหน้าห่างจากตัวเองไปประมาณห้าร้อยเมตรมีร่างหนึ่งอยู่ กำลังวิ่งหนีอย่างสุดชีวิตไปทางทิศทางที่ส่งกลิ่นหอมของดอกฟูจิออกมา

ที่นั่นคือทิศทางของภูเขาฟูจิคาซาเนะ!

เจ้าหมอนี่คิดจะทำอะไรเด็กๆ ที่เข้าร่วมการทดสอบ!

"จะยอมให้แกสมหวังได้ยังไงกัน!"

ฮิเมจิมะ เกียวเม คำรามลั่น ดึงลูกประคำบนคอออกมาโดยตรง แล้วเหวี่ยงออกไป

ครืน ครืน ครืน!

เสียงอากาศระเบิดดังขึ้น ลูกประคำที่ทำจากวัสดุพิเศษนั่นหมุนวนไม่หยุดภายใต้การเหวี่ยงของฮิเมจิมะ เกียวเม พอสัมผัสโดนต้นไม้ใบหญ้าโดยรอบ เบาๆ ก็แค่เปลือกไม้ถลอก หนักๆ หน่อยต้นไม้ทั้งต้นก็โดนชนจนหักเลย คมยิ่งกว่าขวานในมือของนายพรานซะอีก แต่ที่น่าตกใจก็คือ ในนี้กลับมีเพียงแค่พละกำลังดื้อๆ เท่านั้นเอง

หลังจากที่ลูกประคำลากทำลายป่าไปทั้งแถบแล้ว ก็ไล่ตามร่างที่อยู่ด้านหน้าทันในไม่ช้า

"อะไรนะ!"

ฮิเมจิมะ เกียวเม ตกใจมาก!

เสียงกระดูกแตกที่คาดการณ์ไว้ไม่ได้ดังขึ้น เสียงดังเคร้ง! ใสๆ กลับดังขึ้นแทน เป็นเสียงของดาบนิจิริน

อาศัยคลื่นเสียงที่ลมพัดพามา ฮิเมจิมะ เกียวเม ราวกับสามารถมองเห็นภาพนี้ได้

ณ ที่แห่งหนึ่งกลางอากาศซึ่งต้นไม้ใบหญ้าไม่สามารถบดบังได้ ร่างที่ว่องไวนั่นในระหว่างที่กำลังวิ่งอยู่ก็ชักดาบนิจิรินที่เอวออกมา ตวัดดาบลงล่าง หมุนเป็นวงกลม ตัดลูกประคำที่มีความเร็วเทียบเท่ากับกระสุนปืนออก

"ฟิ้ว!"

ไม่ทันได้ตั้งตัว

ในความมืดก็มีอาวุธลับสองสามชิ้นยิงตรงมา ฮิเมจิมะ เกียวเม เบรกได้ทันเวลาพอดี เผลอหยุดชะงักไปเล็กน้อยเพื่อหลบ

ปกติอาวุธลับแบบนี้เขาไม่กลัวหรอก

แต่ในระหว่างที่วิ่งด้วยความเร็วสูง ความเร็วของตัวเขาเองก็เร็วพออยู่แล้ว อาวุธลับที่คู่ต่อสู้ยิงมาก็เร็วมากเหมือนกัน

วิ่งสวนทางกัน นี่มันหมายความว่าเขาไม่เพียงแต่จะต้องเอาชนะความเร็วของตัวเองที่เปิดใช้ปราณแล้ว ยังต้องก้าวไปอีกขั้นบนพื้นฐานนี้ หลบอาวุธลับที่พุ่งเข้ามาอีก

การกระทำที่น่าเหลือเชื่อขนาดนี้แม้แต่เสาหลักก็ยังทำไม่ได้เลยนะ

แต่ว่า สถานการณ์มันไม่อนุญาตให้เขาไม่ใช้ปราณได้ ด้วยความจนปัญญา ฮิเมจิมะ เกียวเม ก็เลยคิดวิธีที่ประนีประนอมออกมาได้วิธีหนึ่ง นั่นคืออยู่ให้ห่างจากพื้นดิน อาศัยกิ่งก้านของป่าไม้ที่นี่ แบบนี้ในระหว่างที่กำลังวิ่งอยู่ เขาก็สามารถชะลอหรือเพิ่มความเร็วได้อย่างเหมาะสม อาศัยต้นไม้โดยรอบเป็นโล่กำบังให้ตัวเอง

ทว่า ในตอนที่ฮิเมจิมะ เกียวเม กระโดดขึ้นไปบนกิ่งไม้ ราวกับนินจากระโดดไปข้างหน้า

เอี๊ยด!

"หืม"

ร่างที่อยู่ด้านหน้าดูเหมือนก็จะเปลี่ยนวิธีการวิ่งเหมือนกัน เขาขึ้นต้นไม้แล้ว ทุกครั้งที่กระโดดก็จะฟันดาบทีหนึ่ง จากนั้นเท้าก็จะถีบไปบนลำต้นของต้นไม้พุ่งไปข้างหน้า

กิ่งก้านที่สามารถใช้เหยียบได้เหล่านั้นถูกตัดทิ้งไปทั้งหมดก่อนที่ฮิเมจิมะ เกียวเม จะไปถึง พอล้มลงไป ก็จะมีลูกดอกอาบยาพิษยิงมา ทำให้ฮิเมจิมะ เกียวเม ไม่สามารถใช้ปราณไล่ตามต่อไปได้

หลังจากที่ไล่ตามมาจนถึงพื้นที่ที่รายล้อมไปด้วยทะเลดอกฟูจิแล้ว ฮิเมจิมะ เกียวเม ก็หยุดฝีเท้าลง

ถ้าไปต่ออีกก็จะเป็นพื้นที่เขตทดสอบโดยสมบูรณ์แล้ว ไม่ต้องพูดถึงว่าเขาในฐานะเสาหลัก การเข้าไปในพื้นที่สอบก็เท่ากับเป็นการรบกวนพิธีการคัดเลือกสมาชิกหน่วยที่สำคัญ แถม ตอนนี้บนร่างกายของเขาก็ไม่ได้พกอาวุธสังหารอสูรมาด้วย ต่อให้เขาจะเป็นเสาหลัก แต่ในเงื่อนไขที่ไม่มีอาวุธก็เป็นไปไม่ได้ที่จะไปไล่ตามคนในพื้นที่ที่มีอสูรโผล่ออกมาได้ทุกเมื่ออย่างสบายใจหรอกนะ

"บัดซบเอ๊ย เจ้าหมอนั่นมันมีเป้าหมายอะไรกันแน่!"

...

"แผนลอบเร้นสำเร็จ"

หลินอวี่เดินผ่านเส้นทางที่ปูลาดด้วยทะเลดอกฟูจิ บนใบหน้าสวมหน้ากากปัดเป่าเภทภัยที่อุโรโคดากิ ซาคอนจิ มอบให้

แค่อาศัยเจ้านี่ ถ้าไม่มีฮาโอริล่ะก็ มันก็ยากที่จะทำให้คนแน่ใจได้ว่าเขาคือศิษย์ของปราณวารี ยิ่งไปกว่านั้นหน้ากากผืนนี้จนถึงบัดนี้เขาก็ให้แค่มาโคโมะเห็นเท่านั้น คนอื่นที่เคยเห็น... ก็ไม่ได้อยู่บนโลกนี้อีกต่อไปแล้ว

เขาทิ้งยาพิษสิบกว่าขวดในกระเป๋าเป้ที่พกติดตัวมาไปแล้ว พื้นที่ที่จะเข้าไปต่อจากนี้ ของเล่นพวกนี้ไม่มีประโยชน์แล้ว พกไปก็มีแต่จะถ่วงความเร็ว ของที่เหลืออยู่ก็มีแค่เครื่องแบบของหน่วยพิฆาตอสูรหนึ่งชุดกับสารละลายที่บดมาจากดอกฟูจิสองสามขวดเท่านั้น ของที่เหลืออย่างเช่นตะขอเกี่ยว เชือก อาวุธลับอะไรพวกนั้นก็ถูกใช้จนหมดแล้วในตอนที่ปฏิบัติการลอบเร้น

"มนุษย์!"

"กลิ่นเหม็นชะมัด!"

"สนทำไมเล่า กินก่อนค่อยว่ากัน!"

หลังจากที่เดินผ่านทะเลดอกฟูจิไปแล้ว หลินอวี่ก็ได้กลิ่นเหม็นกลิ่นหนึ่ง ขมวดคิ้วเล็กน้อย

มันเหมือนกับกลิ่นเหม็นของอุจจาระที่แช่อยู่ในหนองน้ำมาสองเดือนพัดโชยมา ส่งสัญญาณที่ป่าเถื่อนและอันตรายออกมา

ในเงาของป่าที่มืดสลัว มีความเคลื่อนไหวอยู่พักหนึ่ง ไม่นาน ร่างสองร่างก็ปรากฏขึ้นในสายตาของหลินอวี่

พวกเขาทั้งสองคนสวมเสื้อผ้าเก่าๆ ขาดๆ ท่าทางเหมือนเด็กหนุ่มมนุษย์ แต่หน้าตากลับดุร้าย ม่านตาเหี้ยมโหด ราวกับสูญเสียสติไปแล้วอย่างน่ากลัว หนึ่งในนั้นลิ้นยื่นออกมาเหมือนกับลิ้นงู

สมกับที่เป็น 'ดอกไม้บานสะพรั่งน้อยผู้น่ารัก' ที่คาดการณ์ไว้จริงๆ

นี่คือครั้งแรกที่หลินอวี่ได้เห็นอสูร ตอนนี้นี่เองที่เขาสังเกตเห็นว่า ที่แท้เมื่อก่อนตอนที่นอนค้างกลางป่ากลางเขากับมาโคโมะก็ไม่ใช่ว่าโชคดีหรอกเหรอ

[จบแล้ว]