บทที่ 23 - การลอบเร้น

บทที่ 23 - การลอบเร้น

หลังจากการฝึกฝนที่โรงฝึกดาบจบลง หลินอวี่ก็กลับมาที่ห้องของตัวเอง เริ่มจัดเตรียมกระเป๋าเป้ ในฝ่ามือมีเหงื่อซึมออกมาเล็กน้อย

เขารู้ว่า สิ่งที่ตัวเองกำลังจะทำต่อไปนี้อาจจะเป็นเรื่องที่เกินขอบเขตความสามารถของตัวเองไปแล้ว มันจะมีอันตราย

จนถึงบัดนี้ เขายังไม่เคยเจออสูรเลยสักตัว

จากคฤหาสน์ผีเสื้อไปภูเขาฟูจิคาซาเนะอย่างน้อยๆ ก็ต้องใช้เวลาหนึ่งวันเต็มๆ พรุ่งนี้ตอนพลบค่ำ มาโคโมะก็จะเข้าภูเขาไปเข้าร่วมการทดสอบ

กางห่อผ้าออก ข้างในมีขวดโหลที่บรรจุของเหลวสีต่างๆ ไว้สิบกว่าขวด เชือก ตะขอเกี่ยว ลูกดอก หน้าไม้ มีครบทุกอย่าง ของพวกนี้คือของที่เขาใช้เงินบริจาคจากผู้ใจดีซื้อมา บางเมืองกฎหมายก็ควบคุมเข้มงวดมาก ไม่สามารถใช้ความรุนแรงอย่างโจ่งแจ้งได้ เขาก็เข้าเมืองตาหลิ่วก็ต้องหลิ่วตาตาม เตรียมของพวกนี้เอาไว้

"ไม่แน่อาจจะมีประโยชน์ก็ได้"

หลินอวี่ตัดสินใจที่จะพกเครื่องมือเหล่านี้ไปด้วย หนึ่งคืออสูรก็มีตัวตนจริงๆ หนีไม่พ้นกฎฟิสิกส์ ไม่แน่อาจจะมีประโยชน์ก็ได้ สองคือ ตอนนี้เขาไม่มีดาบนิจิริน

หน่วยพิฆาตอสูรควบคุมดาบนิจิรินเข้มงวดมาก ต่อให้เป็นดาบนิจิรินสำหรับใช้ในการทดสอบในมือของมาโคโมะ ก็เพิ่งจะได้รับของมาก่อนที่จะออกเดินทางไม่กี่วันเท่านั้นเอง

"ข้อควรระวัง"

"1 คนที่ไม่เกี่ยวข้องจะไม่สามารถเข้าภูเขาฟูจิคาซาเนะได้ จะถูกหน่วยคาคุชิที่ซุ่มซ่อนอยู่บริเวณใกล้เคียงสกัดไว้ ต้องพยายามตรวจหาคนเหล่านี้ให้เจอแต่เนิ่นๆ จากนั้นก็หลบเลี่ยงพวกเขาแล้วลอบเข้าไป"

"2 ข้อมูลที่หน่วยพิฆาตอสูรไม่รู้ อสูรทุกตัวล้วนมาจากคิบุทสึจิ มุซัน เขาสามารถมองเห็นความเคลื่อนไหวของหน่วยพิฆาตอสูรผ่านดวงตาของอสูรทุกตัวได้ ค่าสถานะของฉันในตอนนี้สูงเกินกว่าสมาชิกหน่วยพิฆาตอสูรทั่วไปมาก ไม่สามารถเปิดโปงการมีอยู่ของตัวเองให้คิบุทสึจิ มุซัน รู้ได้เร็วนัก แม้แต่คนของหน่วยพิฆาตอสูรก็ไม่สามารถไว้ใจได้ทั้งหมด ไม่มีหลักฐานใดๆ ที่จะบ่งชี้ได้ว่านอกจากคนไม่กี่คนนั้นแล้ว ตลอดพันกว่าปีที่ผ่านมานี้ จะไม่มีนักดาบหน่วยพิฆาตอสูรคนอื่นๆ กลายเป็นอสูรเลย ดังนั้นปฏิบัติการในครั้งนี้จะต้องลับสุดยอด อย่าให้คนอื่นล่วงรู้รูปลักษณ์และที่มาของฉันเด็ดขาด"

หลังจากที่ยืนยันเรื่องเหล่านี้แล้ว หลินอวี่ก็เก็บกระเป๋าเป้

เขาไม่ได้สวมฮาโอริสีฟ้าลายน้ำตัวนั้น แต่กลับสวมหน้ากากปัดเป่าเภทภัยที่อุโรโคดากิ ซาคอนจิ มอบให้ก่อนออกเดินทางแทน จากนั้นก็หายตัวไปในม่านจันทร์ที่กว้างไกล

...

ภูเขาฟูจิคาซาเนะ

นี่คือภูเขาสีดำสนิทลูกหนึ่ง ตั้งแต่ตีนเขาไปจนถึงไหล่เขาตลอดทางล้วนมีดอกฟูจิที่เบ่งบานปกคลุมอยู่ งอกงามสะพรั่งมาก

ใต้ซุ้มประตูขนาดใหญ่มีเด็กผู้หญิงสองคนในชุดกิโมโนยืนอยู่ หน้าตาแทบจะเหมือนกันทุกกระเบียดนิ้ว ทำได้แค่แยกแยะจากสีผมเท่านั้น คนหนึ่งสีขาว อีกคนสีดำ

ในมือของพวกเธอถือโคมไฟไว้ บนใบหน้าประดับไปด้วยรอยยิ้มอ่อนโยน ตอนที่พูดก็ดูไร้อารมณ์ความรู้สึกอย่างน่าประหลาด

"ยินดีต้อนรับทุกท่านสู่การคัดเลือกรอบสุดท้ายของหน่วยพิฆาตอสูรในค่ำคืนนี้"

"ในภูเขาฟูจิคาซาเนะแห่งนี้ ได้กักขังอสูรที่เหล่านักดาบอสูรจับตัวมาทั้งเป็นเอาไว้ แต่ว่าพวกมันไม่สามารถหนีออกไปได้ เพราะว่ารอบๆ นี้ล้วนมีดอกฟูจิที่อสูรเกลียดชังเบ่งบานสะพรั่งอยู่ แต่ว่าหลังจากเส้นทางนี้ไปแล้ว ดอกฟูจิก็จะไม่เบ่งบานอีกต่อไป ภารกิจของพวกท่านก็คือการเอาชีวิตรอดอยู่ในนี้ให้ได้เจ็ดวัน คนที่รอดชีวิตหลังจากเจ็ดวันผ่านไปจะได้ผ่านการคัดเลือกรอบสุดท้าย"

มาโคโมะกุมดาบนิจิรินที่เอวไว้แน่นโดยไม่รู้ตัว ข้างๆ เธอคือโคโจ ชิโนบุ ที่มีสีหน้าเคร่งขรึม

นอกจากคนสองคนนี้แล้ว ในที่เกิดเหตุยังมีนักดาบอีกไม่น้อยที่เข้าร่วมการคัดเลือก พวกเขาล้วนมาจากฝีมือของผู้ฝึกสอนแต่ละคน สายของปราณก็มีหลากหลาย แต่สีหน้าของทุกคนกลับมืดมนอย่างยิ่ง

ด้านหลังเด็กผู้หญิงสองคนนั้นมีเส้นทางหนึ่งที่มุ่งหน้าไปสู่ความมืดมิด ไม่มีใครล่วงรู้เลยว่า ด้านหลังนั้นมีสัตว์ประหลาดแบบไหนซ่อนอยู่

...

ในตอนนี้ที่ตีนเขามีชายร่างสูงใหญ่มากคนหนึ่งยืนอยู่ บนร่างกายของเขาสวมเสื้อคลุมนักบวชที่เขียนคำว่า นามู อามิดา บุทสึ ไว้ ดวงตาทั้งสองข้างมืดบอด บนหน้าผากยังมีรอยแผลเป็นอยู่รอยหนึ่ง

ส่วนคนที่ยืนอยู่ข้างๆ เขาก็คือโคโจ คานาเอะ ที่มีสีหน้าตึงเครียด

"อา ช่างเป็นการตัดสินใจที่น่าเสียดายอะไรเช่นนี้ ต่อจากเธอ น้องสาวของเธอก็เดินบนเส้นทางที่น่าเศร้านี้ด้วยงั้นเหรอ"

"ท่านฮิเมจิมะคะ ช่วยพูดอะไรที่เป็นมงคลในเวลาแบบนี้หน่อยจะได้ไหมคะ"

โคโจ คานาเอะ ที่ปกติอารมณ์ดีมาตลอดกลับรีบร้อนขึ้นมาอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน ตะโกนใส่ชายร่างยักษ์สูงสองเมตรกว่าที่พนมมือไหว้ น้ำตาไหลไม่หยุดอยู่ข้างๆ อย่างไม่หยุดหย่อน ค่อนข้างจะมีความหมายในเชิงโมโหอยู่บ้าง

เสาหลักหินผา ฮิเมจิมะ เกียวเม

เสาหลักบุปผา โคโจ คานาเอะ

"เสาหลักสองคนปรากฏตัวในสถานที่คัดเลือกรอบสุดท้าย เรื่องแบบนี้ปกติแล้วยากที่จะได้เห็นจริงๆ นะ"

ด้านหลังคนสองคน กลุ่มเจ้าหน้าที่หน่วยคาคุชิที่ซุ่มซ่อนอยู่ในพงหญ้าต่างก็ซุบซิบถกเถียงกัน พากันส่งสายตาเลื่อมใสไปให้

"ท่านเสาหลักสองคนนั่นกำลังทะเลาะกันอยู่เหรอ"

"ทะเลาะอะไรกัน! แกอย่าพูดมั่วนะ ความสัมพันธ์ของท่านเสาหลักหินผากับท่านเสาหลักบุปผาน่ะดีมากเลยนะ ครั้งนี้ชิโนบุจังเข้าร่วมการทดสอบ ท่านเสาหลักหินผาถึงกับต้องลางานกลับมาเป็นพิเศษเลยนะ แกไม่รู้เบื้องลึกเบื้องหลังล่ะสิ ตอนนั้นท่านเสาหลักบุปผากับน้องสาวของท่าน ชิโนบุจัง ก็ได้ท่านเสาหลักหินผาช่วยชีวิตไว้นะ ความสัมพันธ์ของพวกเขาเหมือนกับพ่อลูกเลยล่ะ..."

"ว่าแต่ ชินโงล่ะ เจ้าหมอนั่นไปฉี่แป๊บเดียวทำไมนานขนาดนี้ยังไม่กลับมาอีก"

"ใครจะไปรู้ล่ะ"

หลังจากที่ผ่านไปนานพอสมควร

"แปลกจริงนะ เจ้าหมอนั่นทำไมยังไม่กลับมาอีก"

"หรือว่าจะส่งคนไปดูหน่อยดี"

ความเคลื่อนไหวทางนี้ย่อมดึงดูดความสนใจของฮิเมจิมะ เกียวเม ไปด้วยอยู่แล้ว ก็เหมือนกับคนตาบอดทั่วไปนั่นแหละ หลังจากที่สูญเสียการมองเห็นไปแล้ว การได้ยินกับการได้กลิ่นของเขาก็เฉียบคมยิ่งกว่าเมื่อก่อน บวกกับมีปราณช่วยเสริม โดยพื้นฐานแล้วคนข้างๆ พูดอะไรกันเขาก็จะได้ยินชัดเจนแจ่มแจ้ง

"เกิดอะไรขึ้น"

เจ้าหน้าที่หน่วยคาคุชิทุกคนต่างก็มีหน้าที่ความรับผิดชอบของตัวเอง ในระหว่างการทดสอบ งานคุ้มกันรอบๆ ภูเขาฟูจิคาซาเนะก็เป็นหน้าที่ของพวกเขาที่ต้องรับผิดชอบ แต่ว่าถ้ามีเสาหลักอยู่ที่นี่ด้วยล่ะก็ ถ้าไม่มีคำสั่งลายลักษณ์อักษรจากท่านเจ้าบ้าน ถ้าหากเจอสถานการณ์พิเศษ อำนาจการบัญชาการก็ยังต้องส่งไปให้เสาหลักอยู่ดี

เจ้าหน้าที่หน่วยคาคุชิที่ซ่อนตัวอยู่ในพงหญ้าคนนั้นก็เลยพูดออกมาว่า "ท่านเสาหลักหินผาครับ สมาชิกหน่วยของเราคนหนึ่งหายไปตั้งแต่ตอนเริ่มแล้วยังไม่กลับมาเลยครับ แต่ว่านี่ก็ไม่ใช่เรื่องสำคัญอะไร พวกเราเพิ่งจะส่งคนไปตามหาแล้วครับ"

ฮิเมจิมะ เกียวเม ขมวดคิ้วเล็กน้อย

เจ้าหน้าที่หน่วยคาคุชิปฏิบัติหน้าที่อย่างแข็งขันมาตลอด ไม่น่าจะเกิดสถานการณ์แบบนี้ขึ้นได้นี่นา

ชั่วครู่ต่อมา สมาชิกหน่วยคาคุชิสองคนก็วิ่งหน้าตาตื่นมาจากอีกฟากหนึ่งของเนินเขาด้านล่าง ในมือของคนหนึ่งยังหิ้วชายคนหนึ่งที่ถูกจับถอดเสื้อผ้าจนเหลือแต่กางเกงในตัวเดียวมาด้วย

"ชินโง!"

ชายคนที่ถูกจับถอดเสื้อผ้านั่นก็คือชินโงที่หายตัวไปนั่นเอง ในตอนนี้สลบไม่ได้สติไปแล้ว

ฮิเมจิมะ เกียวเม จนปัญญา ตบหน้าไปฉาดหนึ่ง แต่กลับไม่มีประโยชน์อะไรเลย

"เขาคงจะโดนยาอะไรบางอย่างที่ทำให้สลบไปโดยฉับพลันน่ะค่ะ"

โคโจ คานาเอะ เปิดเปลือกตาของชินโงออก ลมหายใจของเขาสม่ำเสมอมาก แต่ม่านตากลับเหม่อลอยมาก ราวกับคนที่เพิ่งตายไปหมาดๆ นี่มันคือการถูกพิษจากยาอย่างเห็นได้ชัด

ชินโงที่ถูกกางออก เสื้อผ้าบนร่างกายทั้งหมดถูกถอดจนเกลี้ยง เครื่องแบบ ดาบนิจิรินที่ติดตัวมาด้วย หายไปหมด ไม่เห็นเลยสักอย่าง เหลือเพียงกางเกงในตัวเดียว

"ท่านเสาหลักหินผาครับ ตอนที่พวกเราเจอสมาชิกหน่วยชินโง เขาก็กลายเป็นสภาพนี้แล้วครับ"

ฮิเมจิมะ เกียวเม ขมวดคิ้วถาม "อีกาเล่า"

"อยู่นี่ครับ"

สมาชิกหน่วยกางฝ่ามือออก บนนั้นมีอีกาสีดำตัวหนึ่งที่ถูกลูกดอกปักเข้าที่ท้อง นอนตายมานานแล้ว

อีกาคาสุไกคือเครื่องมือติดต่อสื่อสารที่จะมีให้คนละตัวหลังจากที่ได้เป็นสมาชิกหน่วยพิฆาตอสูรแล้ว ในตอนที่เริ่มการต่อสู้พวกมันโดยทั่วไปจะไม่เข้าร่วม แต่จะซ่อนตัวอยู่ในเงามืดเพื่อจดจำสถานการณ์เอาไว้

[จบแล้ว]