บทที่ 20 - การทดสอบที่ภูเขาฟูจิคาซาเนะเริ่มขึ้น

บทที่ 20 - การทดสอบที่ภูเขาฟูจิคาซาเนะเริ่มขึ้น

บนใบหน้าของมาโคโมะเต็มไปด้วยรอยยิ้มอ่อนโยน เหมือนกับรอยยิ้มของอุโรโคดากิ ซาคอนจิ ก่อนที่จะออกเดินทางไม่ผิดเพี้ยน

'พี่สาวครับ พี่ดูไม่ออกเหรอ ตอนนี้ผมแข็งแรงขึ้นมากแล้วนะ ไม่ใช่เด็กน้อยที่เมื่อก่อนทำได้แค่ยืนมองพวกพี่อยู่ข้างๆ ด้วยความอิจฉาคนนั้นอีกต่อไปแล้ว'

ถูกเด็กคนหนึ่งปลอบโยนด้วยสายตาแบบนี้ หลินอวี่ก็เงียบไป

"เธออย่าไปโทษท่านอาจารย์อุโรโคดากิเลยนะ ตอนที่ท่านเขียนจดหมายแนะนำตัวฉบับนั้นก็ต้องคิดถึงภาพรวมด้วย การที่จะเป็นนักล่าอสูรได้ไม่เพียงแต่จะต้องรับผิดชอบต่อตัวเอง แต่ยังต้องรับผิดชอบต่อเพื่อนร่วมทีมของตัวเองด้วย ถ้าไม่มีหัวใจที่แน่วแน่ล่ะก็เป็นไม่ได้หรอก"

"ผมก็มีนี่ครับ"

หลินอวี่ท่าทางสับสนเล็กน้อย

มาโคโมะเห็นเข้า ก็ได้แต่ยิ้มออกมาอย่างจนใจ

"หลินคุง อยู่ต่อหน้าฉันก็ไม่ต้องแสดงแล้วล่ะ ในบรรดาเด็กๆ ที่ท่านอาจารย์รับมาเลี้ยง มีแค่เธอเท่านั้นที่ไม่เหมือนคนอื่นเลย บางทีก็ดูเป็นผู้ใหญ่มาก บางทีก็ดูเหมือนเด็กที่ไม่รู้จักโต ฉันบางทีก็ไม่เข้าใจจริงๆ ว่าตกลงอันไหนคือตัวตนของเธอกันแน่ ตอนนั้นที่เธอพูดกับท่านเสาหลักบุปผาก็โกหกใช่ไหมล่ะ"

หลินอวี่นิ่งไปครู่หนึ่ง จากนั้นก็ยิ้มออกมา เงยหน้าขึ้นมองดวงตาของมาโคโมะ

"แต่ว่า... พี่สาวก็ไม่ได้เปิดโปงผมไม่ใช่เหรอครับ..."

นี่อาจจะเป็นการเปิดใจคุยกันครั้งแรกของทั้งสองคนก็ได้นะ เด็กอายุสิบกว่าขวบสองคน ออกเดินทางไกล ตลอดทางช่วยเหลือซึ่งกันและกัน หลายครั้งที่เขาตื่นขึ้นมาจากความฝัน บนร่างกายก็จะมีฮาโอริของมาโคโมะคลุมอยู่

เธอทำหน้าที่และความรับผิดชอบในบทบาทของศิษย์พี่นี้ได้ดีมากจริงๆ ต่อให้จะสังเกตเห็นว่าตอนนั้นหลินอวี่โกหกต่อหน้าเสาหลักบุปผา แต่ด้วยความที่คิดถึงอนาคตของศิษย์น้อง เธอก็ไม่ได้พูดอะไรออกไป

จุดนี้ ท่านอาจารย์อุโรโคดากิก็ทำไม่ได้ เขาในฐานะอดีตเสาหลักวารี จะต้องรักษาความยุติธรรมอย่างเด็ดขาด

ระหว่างหน่วยพิฆาตอสูรกับศิษย์น้อง เด็กสาวคนนี้เลือกอย่างหลังโดยไม่ลังเลเลย

"ก็เพราะว่าฉันเชื่อยังไงล่ะ เชื่อว่าหลินคุงอาจจะมีเหตุผลที่พูดไม่ได้อยู่มาก แต่เธอก็ไม่มีวันที่จะทรยศเพื่อนของตัวเองแน่ ฉันไม่รู้ว่าทำไมจู่ๆ เธอถึงได้ยึดติดกับการที่จะต้องแข็งแกร่งขึ้นขนาดนี้ แต่ว่า..."

น้ำเสียงของมาโคโมะจู่ๆ ก็ตื่นเต้นขึ้นมาเล็กน้อย สีหน้าก็เคร่งขรึมมาก เหมือนกับกำลังต้องการคำตอบอะไรบางอย่าง

"มันจะต้องถูกใช้ไปเพื่อสิ่งที่สวยงามอย่างแน่นอนใช่ไหม"

หลินอวี่สีหน้าสงบนิ่ง แววตาลุ่มลึกราวกับจมลงไปในทะเล

ในที่สุด

ก็พยักหน้า

มาโคโมะราวกับถอนหายใจออกมาเฮือกใหญ่ กลับมายิ้มได้อีกครั้ง

...

วันรุ่งขึ้น

ดอกซากุระเบ่งบานในฤดูที่แสนอบอุ่นนี้ ทั้งคฤหาสน์ผีเสื้อกลับดูเงียบเหงาไปบ้างเพราะจำนวนคนที่น้อยนิด

เจ้าถ่านน้อยหลังจากที่ถูกโคโจ ชิโนบุ จับไปขัดสีฉวีวรรณแล้วก็กลายเป็นตุ๊กตากระเบื้องเคลือบที่ถูกแกะสลักอย่างงดงาม บนร่างกายห่อหุ้มด้วยกิโมโนสีซากุระ ยืนเหม่อมองท้องฟ้าสี่เหลี่ยมผืนผ้าอยู่ใต้ต้นไม้เงียบๆ บางครั้งบางคราวก็จะวิ่งไล่ผีเสื้อในสวนด้วยใบหน้าที่ไร้อารมณ์เหมือนกับก้อนแป้งที่น่ารักก้อนหนึ่ง

"สึยูริ คานาโอะ คือชื่อของเด็กคนนี้ล่ะค่ะ"

น้ำเสียงของโคโจ คานาเอะ ค่อนข้างภาคภูมิใจ โคโจ ชิโนบุ ที่แต่งตัวเรียบร้อยอยู่ข้างๆ ก็พูดไม่ออกอยู่บ้าง ก็ชื่อนี้เป็นชื่อที่พี่สาวตัดสินใจหลังจากที่โยนเหรียญอย่างรอบคอบแล้วนี่นา เธอก็พูดอะไรมากไม่ได้

ประเด็นคือ... เด็กคนนี้พูดไม่ได้นี่สิ ไม่เพียงแต่จะไม่สามารถง้างปากเธอให้ได้หลักฐานเรื่องที่หลินอวี่ฆ่าคนได้แล้ว ยังไม่รู้ชื่อของเธออีกด้วย นี่ทำเอาโคโจ ชิโนบุ กลุ้มใจมากเลย

"เป็นเด็กที่น่ารักจริงๆ เลยนะ"

มาโคโมะติดหน้ากากจิ้งจอกไว้บนหัว เปลี่ยนเป็นกิโมโนลายกลีบดอกไม้สีซากุระ ด้านนอกสวมทับด้วยเสื้อกั๊กสำหรับฝึกซ้อมสีดำ ที่เอวพกดาบนิจิรินไว้

ทุกคนยืนอยู่ที่หน้าประตู

วันนี้ คือวันที่โคโจ ชิโนบุ กับมาโคโมะจะเดินทางไปเข้าร่วมการทดสอบที่ภูเขาฟูจิคาซาเนะ

โคโจ คานาเอะ มองไปรอบๆ สองสามที ถามออกมาอย่างประหลาดใจเล็กน้อย "เอ๋ หลินคุงล่ะ"

มาโคโมะยิ้ม "เขาเป็นคนที่ขยันมากเลยค่ะ ตั้งแต่เมื่อวานก็อยู่ในโรงฝึกดาบตลอดเลย"

เมื่อวานหลังจากที่เธอคุยกับหลินอวี่แล้ว หลินอวี่ก็มุดเข้าไปในโรงฝึกดาบอย่างกระตือรือร้นเลย หลังจากนั้นมาโคโมะก็อยากรู้ขึ้นมาเหมือนกันว่าตอนนี้หลินอวี่ฝีมือเป็นยังไงบ้างแล้ว ก็เลยเข้าไปเป็นคู่ซ้อมให้เขา

เธอประหลาดใจมากเลยล่ะ

ตอนนี้ค่าเฉลี่ยในทุกๆ ด้านของหลินอวี่มันสูงเกินกว่าศิษย์พี่ศิษย์น้องทั่วไปไปมากแล้วล่ะ ก็แค่ด้อยกว่าซาบิโตะนิดหน่อยเท่านั้นเอง นี่มันแค่เดือนสองเดือนเองนะ เขาก็เติบโตไปถึงระดับนี้แล้ว

คำอธิบายของหลินอวี่ก็คือเขาอาจจะเป็นพวกที่โตช้า ตอนนี้เพิ่งจะเริ่มยืดตัว พูดอีกอย่างก็คือพวกที่โตช้านั่นแหละ จุดนี้ก็ได้รับการยอมรับจากอุโรโคดากิ ซาคอนจิ ด้วย

มาโคโมะจะพูดอะไรได้อีกล่ะ หลินอวี่กับซาบิโตะก็เหมือนกัน พรสวรรค์อะไรแบบนี้ที่เหมือนกับงอกออกมาจากบนตัวนี่ มันทำให้คนอดที่จะสงสัยในตัวเองไม่ได้จริงๆ นะ จริงๆ... อิจฉาไม่ไหวเลย

"แต่ว่า ตอนนี้หลินคุงอาจจะยังทำตามเกณฑ์การฝึกของโรงฝึกดาบไม่ได้น่ะค่ะ เมื่อเช้าฉันไปดูมา เห็นเขาเหมือนจะกำลังเป่าลูกน้ำเต้านั่นอยู่ ดูท่าทางจะลำบากอยู่เหมือนกันค่ะ"

"อย่างนั้นเหรอคะ... นั่นมันก็ยากจริงๆ นั่นแหละนะ"

โคโจ คานาเอะ ประหลาดใจอยู่พักหนึ่ง

การฝึกเป่าลูกน้ำเต้าคือหนึ่งในวิธีที่ได้ผลที่สุดในการฝึกปราณตลอดเวลา ผ่านการเป่าลมเข้าไปในลูกน้ำเต้าที่ปิดสนิทอย่างต่อเนื่องเพื่อฝึกฝนพลังปอดของตัวเอง สุดท้ายแล้วต้องเป่าลูกน้ำเต้าให้แตกถึงจะบรรลุเป้าหมาย เรื่องที่น่ากลัวขนาดนี้คนทั่วไปย่อมไม่กล้าแม้แต่จะคิดอยู่แล้ว แต่ว่านี่มันเป็นเพียงแค่วิธีการทดสอบอย่างหนึ่งของปราณตลอดเวลาเท่านั้นเอง แก่นแท้ของหน่วยพิฆาตอสูรก็คือการฝึกฝนยอดมนุษย์ที่ค่าสถานะในทุกๆ ด้านมันผิดมนุษย์อยู่แล้ว เสาหลักก็คือพวกที่ผิดมนุษย์ที่สุดในหมู่พวกที่ผิดมนุษย์นั่นแหละ

ตามความรับรู้ของโคโจ คานาเอะ ต่อให้หลินอวี่คิดจะเป่าลูกน้ำเต้าที่เล็กที่สุดให้แตกก็ยังต้องใช้เวลาฝึกฝนยาวนานถึงประมาณสองเดือนเลยทีเดียว นี่ก็ยังอยู่บนพื้นฐานของการที่มีพรสวรรค์มากแล้วนะ

"เขาไม่มาส่งเธอเหรอ"

มาโคโมะเผยรอยยิ้มที่ค่อนข้างกระอักกระอ่วนออกมา "ไม่ค่ะ พวกเราไม่ถือเรื่องอะไรแบบนี้ ท่านอาจารย์เคยบอกไว้ว่า พอเขาเข้าสู่สภาวะการฝึกฝนแบบนั้นแล้ว ก็ยากที่จะถอนตัวออกมาจัดการเรื่องอื่นได้อีก ฉันก็ไม่อยากให้เขาต้องวอกแวกเพราะเรื่องของฉันด้วยค่ะ"

โคโจ คานาเอะ ยิ้มอย่างสงบพูดว่า "คุณมาโคโมะนี่ ช่างเป็นคนที่อ่อนโยนจริงๆ เลยนะคะ"

ความจริงมันก็เห็นๆ กันอยู่ สัญชาตญาณบอกเธอว่า ก่อนหน้านี้เธออาจจะมองคนผิดไปก็ได้

การไขว่คว้าหาความแข็งแกร่งของหลินอวี่มันอยู่เหนือกว่าอารมณ์ความรู้สึกส่วนตัวและความรู้สึกของคนรอบข้าง เป้าหมายชัดเจนมาก ต่อให้จะมีปณิธานที่ยึดมั่น ก็ยากที่จะหลีกเลี่ยงการละเลยความรู้สึกของคนอื่นไปได้

เขาก็คงจะแข็งแกร่งขึ้นได้อย่างแน่นอน แต่ว่าความแข็งแกร่งแบบนี้ โคโจ คานาเอะ ไม่ค่อยจะยอมรับเท่าไหร่ เทียบกันแล้ว นิสัยที่คอยคิดถึงคนอื่นอยู่ตลอดเวลาของมาโคโมะก็ทำให้เธอชื่นชมมากเลยทีเดียว

มาโคโมะหน้าแดงเล็กน้อย "ที่ไหนกันคะ ตลอดทางมานี้ฉันต่างหากที่เป็นฝ่ายได้รับการดูแลมาตลอด หลินคุงก็ฝากท่านด้วยนะคะ"

พูดจบเธอก็โค้งคำนับเล็กน้อย บนทางเดินเล็กๆ ที่ปูด้วยไม้ด้านนอกกำแพงก็เดินนำไปก่อนก้าวหนึ่ง

โคโจ ชิโนบุ รอจนเธอเดินไปไกลแล้ว ถึงได้ขมวดคิ้วพูดอยู่ข้างๆ โคโจ คานาเอะ "พี่คะ คุณมาโคโมะก็ช่างเถอะค่ะ แต่หนูยังรู้สึกว่าเจ้าหมอนั่นมันมีปัญหาอยู่นะ พี่ต้องระวังตัวด้วยนะคะ"

เรื่องที่เกิดขึ้นในตรอกซอกซอยเมื่อคืนนั้นจริงๆ แล้วหลังจากนั้นเธอก็เล่าให้คานาเอะฟังทั้งหมดแล้ว โคโจ คานาเอะ ย่อมประหลาดใจมากอยู่แล้ว คิดว่าคงไม่ใช่เรื่องที่เด็กหนุ่มที่ใสซื่อและเปี่ยมไปด้วยความยุติธรรมแบบหลินอวี่จะทำออกมาได้แน่ๆ ไม่ยอมเชื่อมาตลอด

เธอก็จนปัญญาเหมือนกัน ไม่มีหลักฐาน

"หลังจากการสอบจบลง ฉันจะไปรับเธอนะ"

โคโจ คานาเอะ ไม่ได้ตอบคำถามนี้ เพียงแค่ยิ้มแล้วลูบหัวโคโจ ชิโนบุ เท่านั้น

[จบแล้ว]