บทที่ 13 - ความขัดแย้ง

บทที่ 13 - ความขัดแย้ง

การตบหน้านี้มันเร็วเกินไป ชั่วขณะหนึ่งทำเอาโคโจ ชิโนบุ ถึงกับสับสนไปเลยว่าค่านิยมของตัวเองมันผิดปกติไปหรือเปล่า

"เอ๊ะ เด็กสองคนนั้น..."

โคโจ คานาเอะ มองดูเด็กหนุ่มกับเด็กสาวที่อยู่ไม่ไกลอย่างประหลาดใจ พวกเขาสวมฮาโอริสีฟ้าลายน้ำคลุมทับด้านนอก พอดีกับที่บังส่วนเอวไว้ แต่ดูจากความนูนของบริเวณนั้นแล้ว ก็น่าจะพกดาบอยู่

แถม... ฮาโอริแบบนี้ เธอก็เคยเห็นมาก่อนด้วย

"ดูเหมือนว่าจะเป็นเด็กที่จะเข้าร่วมการทดสอบเหมือนกับชิโนบุจังเลยนะ เข้าไปทักทายก่อนดีกว่า"

คานาเอะคิดอยู่ครู่หนึ่ง จากนั้นก็เผยรอยยิ้มที่เป็นกันเองมาก

"พี่คะ... เดี๋ยวก่อน!"

โคโจ ชิโนบุ รีบดึงพี่สาวที่คิดจะเข้าไปทักทายเอาไว้

จริงสิ... เมื่อไหร่จะเลิกนิสัยตีสนิทกับคนง่ายแบบนี้สักทีนะ!

โคโจ ชิโนบุ กวาดสายตามองไปรอบๆ ตามชายคาบ้านต่างๆ บนถนนทั้งสายมีคนยืนทำตัวไร้ประโยชน์อยู่ไม่มากก็น้อย ตั้งแต่มีการประกาศยกเลิกการพกพาดาบก็เป็นแบบนี้ตลอด ซามูไรจำนวนมากตกงาน กลายเป็นโรนิน ที่นี่มันวุ่นวายมากเลยนะ

...

มาโคโมะรับมงกุฎดอกไม้มา บนใบหน้าก็ยังคงประดับไปด้วยรอยยิ้มยินดี

เธอกำลังคิดอยู่เลยว่าค่าครองชีพที่นี่สูงขนาดนี้ เงินที่เธอพกมาอาจจะไม่พอ วันนี้ไม่แน่อาจจะต้องหาที่นอนค้างคืนข้างทางแล้ว

ไม่คิดเลยว่า ศิษย์น้องจะเก็บเงินได้อีกแล้ว

ศิษย์น้องนี่มัน... พอออกจากหมู่บ้านแล้วก็เหมือนคนที่ทำได้ทุกอย่างจริงๆ สินะ ตอนนอนค้างกลางป่ากลางเขาก็สามารถล่าเหยื่อสารพัดชนิดมาได้ พอเข้าเมืองก็ดวงดีเก็บเงินได้ตลอด

ระหว่างทางนี่พวกเขามาสอบที่ไหนกันเล่า เหมือนมาเที่ยวชัดๆ กินหรูอยู่แพงไปทั่ว

แต่พอยิ่งเก็บเงินได้มากขึ้น จำนวนเงินที่ใช้จ่ายก็ยิ่งเยอะขึ้นเรื่อยๆ มาโคโมะที่ตอนแรกก็แอบดีใจอยู่บ้างเริ่มจะรับไม่ไหวแล้ว จิตสำนึกของเธอราวกับกำลังถูกสอบสวน

"หลินคุง ถึงจะพูดแบบนี้มันไม่ค่อยดีเท่าไหร่ แต่ยังไงมันก็เป็นเงินที่เก็บได้นะ ถ้าเป็นไปได้ เธอน่าจะตามหาเจ้าของแล้วคืนเขาไปนะ พวกเราแอบเอามาใช้เองแบบนี้ต่อไปไม่ได้แล้ว"

หลินอวี่ชะงักไปเล็กน้อย จากนั้นก็พยักหน้ายิ้ม "ผมเข้าใจแล้วครับ พี่สาว"

ทั้งสองคนยืนอยู่ที่หน้าร้านดอกไม้ ตรงมุมตรอกข้างๆ กลับมีสายตาที่แอบมองส่งมา แต่พวกเขาดูเหมือนจะไม่รู้ตัวเลยสักนิด ทั้งสองคนเดินนำไปข้างหน้า จากนั้นนักเลงสองสามคนก็เดินออกมาจากข้างใน

ภาพนี้บังเอิญถูกสองพี่น้องผีเสื้อที่อยู่ไม่ไกลมองเห็นเข้าพอดี

โคโจ ชิโนบุ ถอนหายใจออกมาเฮือกหนึ่ง "เจ้าสองคนนั่น โดนหมายหัวเข้าแล้วล่ะ"

บรรยากาศสังคมตอนนี้มันก็เป็นแบบนี้แหละ วุ่นวายมาก ขนาดเธอกับพี่สาวออกมาข้างนอกก็ยังเจอเรื่องแบบนี้บ่อยๆ แต่ว่า การแก้ไขมันก็ไม่ได้ยุ่งยากอะไรขนาดนั้น

โคโจ คานาเอะ สีหน้าเป็นกังวล "งั้นพวกเราก็ต้องไปช่วยสิ..."

โคโจ ชิโนบุ สีหน้าจนปัญญา เธอรู้ว่าพี่สาวไม่มีทางนิ่งดูดายกับสถานการณ์แบบนี้แน่นอน

แต่ว่าคนสองคนนั้นก็ประมาทเกินไปแล้วนะ ใช่คนที่จะไปเข้าร่วมการสอบนักล่าอสูรจริงๆ เหรอ โดนสะกดรอยตามแล้วยังไม่รู้อีก

...

ทั้งสองคนหาโรงเตี๊ยมแห่งหนึ่ง

ก่อนที่จะเข้าพัก หลินอวี่ก็สำรวจดูเป็นพิเศษ เมืองนี้เทียบกับเมืองก่อนๆ แล้วดูเจริญกว่าเล็กน้อย ลานบ้านก็เป็นสถาปัตยกรรมสไตล์บ้านเศรษฐีทั้งหมด ในคฤหาสน์หลังใหญ่ล้อมรั้วสูงมีต้นไม้นานาชนิดปลูกอยู่

โดยพื้นฐานแล้วสถานที่แบบนี้มักจะมีโรงฝึกดาบอยู่ด้วย พวกมันเหมือนกับมรดกตกทอดจากยุคก่อนหน้าที่ถูกเหล่าผู้นำตระกูลที่ดื้อรั้นและพิถีพิถันบางคนรักษาเอาไว้

สถานที่แบบนี้ พอดีเลยที่จะให้มาโคโมะใช้ฝึกฝนวิชาดาบ รักษาสภาพร่างกายให้ดีที่สุดก่อนที่จะถึงการสอบ

หลังจากที่ทั้งสองคนเข้าพักแล้ว หลินอวี่ก็ยัดสัมภาระทั้งหมดของตัวเองเข้าไปในห้อง จากนั้นก็ไปเคาะประตูห้องของมาโคโมะ

"พวกเราเหมือนจะโดนสะกดรอยตามเลย"

พอเปิดประตู มาโคโมะก็ทำหน้าเคร่งขรึม

หลินอวี่พยักหน้า จากนั้นก็ยิ้มแล้วพูดว่า "ผมเห็นแล้วล่ะครับ แต่ว่าคนพวกนั้นไปแล้วล่ะ ไม่ต้องห่วง"

มาโคโมะได้ยินก็ถอนหายใจอย่างโล่งอก ตลอดทางเธอกำลังคิดอยู่เลยว่าจะแก้ปัญหายังไงดี วิชาดาบที่เธอเรียนมาล้วนใช้สำหรับต่อสู้กับอสูร ไม่ใช่เอาไว้มีเรื่องกับคน

ถ้าเกิดสู้กันขึ้นมา ต้องเจอกับคนธรรมดา เธอก็ลงมือไม่ไหวหรอก

"งั้นก็ดีแล้ว"

"พี่สาวครับ พี่พักผ่อนอยู่ที่นี่ไปก่อนนะ ผมขอออกไปข้างนอกแป๊บนึง ดูซิว่าจะหางานชั่วคราวที่เหมาะสมได้บ้างไหม"

"หางานเหรอ"

มาโคโมะได้ยินก็มีสีหน้าละอายใจ เธอมองตาหลินอวี่แล้วขมวดคิ้ว "ดูเหมือนว่าตลอดทางมานี้ฉันจะไม่ได้ทำหน้าที่ของศิษย์พี่เลยนะ มีแต่เธอคอยดูแลฉันตลอด"

หลินอวี่ยิ้มอย่างไม่ใส่ใจ "พี่สาวไม่ต้องคิดมากครับ พี่ยังต้องไปเข้าร่วมการสอบนักล่าอสูรนะ จะเอาเวลามาเสียไปกับเรื่องจิปาถะพวกนี้ได้ยังไง ยิ่งไปกว่านั้นผมก็ชินแล้ว ไม่ได้รู้สึกว่ามันยุ่งยากอะไรเลย"

มาโคโมะหันหลังกลับไปหยิบกระดาษแผ่นหนึ่งออกมาจากห่อผ้า วางลงบนฝ่ามือของหลินอวี่

"นี่เป็นยันต์สันติสุขที่ฉันไปขอมาจากศาลเจ้าเมื่อคราวก่อนน่ะ เธอพกติดตัวไว้นะ น่าจะนำโชคดีมาให้เธอได้..."

พูดจบเธอก็ยิ้มแล้วก้มหน้าลง

"ว่าไปแล้ว หลินคุงนี่ตลอดทางก็ดวงดีมาตลอดเลยนะ บางทีอาจจะไม่ต้องใช้เจ้านี่ก็ได้มั้ง..."

ทว่า ยังไม่ทันที่เธอจะพูดจบ หลินอวี่ก็เผยรอยยิ้มที่ดูไม่มีพิษมีภัยเหมือนเมื่อก่อนออกมา ท่าทางดีใจมาก

"ขอบคุณครับ พี่สาว"

จากนั้นเขาก็สวมฮาโอริทับ สะพายดาบนิจิรินสองเล่มไขว้กันไว้ด้านหลังแล้วเดินออกจากระเบียงไป

มาโคโมะประสานมือไว้ด้วยกัน ถอนหายใจออกมาเบาๆ เผยสีหน้าโล่งอก ยิ้มแล้วพูดเบาๆ ว่า "ยังไงก็ยังเป็นเด็กอยู่ดีนะ"

รอบๆ ด้านนอกโรงเตี๊ยม นักเลงท่าทางไม่น่าไว้วางใจห้าหกคนยืนอยู่ด้านนอก

"เด็กสองคนนั้นดูเหมือนจะไม่ใช่คนแถวนี้นะ"

"มีตังค์นี่หว่า ดันไปซื้อดอกไม้ที่ร้านของไอ้มาซาโอะพวกนั้นด้วย ดูจากท่าทางแล้ว ในห่อผ้าที่พวกมันพกมาน่าจะมีเงินอย่างน้อยหลายพันเยนเลยล่ะ"

พอพูดแบบนี้ ทุกคนก็เผยรอยยิ้มละโมบออกมา เด็กตัวกะเปี๊ยกสองคน ออกมาข้างนอก แถมยังพกเงินมาเยอะขนาดนี้ ควรจะทำยังไง คงไม่ต้องบอกแล้วมั้ง

"รออีกหน่อยแล้วกัน ร้านนี้ไม่มีข้าวขาย เดี๋ยวพอพวกมันหิวก็ต้องออกมาหาอะไรกินแน่"

หนึ่งในนักเลงยิ้มอย่างเจ้าเล่ห์

ทันใดนั้นเขาก็เงยหน้าขึ้น เพียงแค่เห็นว่าทางออกตรอกมีคนมายืนขวางไว้แล้ว ก็คือเด็กหนุ่มที่เมื่อครู่เพิ่งจะเข้าไปในโรงเตี๊ยมนั่นเอง บนใบหน้าของเขาก็มีรอยยิ้มอยู่ด้วย แถมยังสดใสมากด้วย

เนื่องจากเด็กหนุ่มคนนี้ปรากฏตัวออกมาโดยไม่มีปี่มีขลุ่ย เหล่านักเลงทั้งหมดจึงตกใจไปตามๆ กัน

ทว่า เรื่องที่เกิดขึ้นหลังจากนั้นยิ่งทำให้พวกเขาคาดไม่ถึงยิ่งกว่า เด็กหนุ่มคนนั้นไม่พูดพร่ำทำเพลงอะไรเลย พุ่งตรงเข้ามาหาพวกเขาโดยตรง กระโดดถีบนักเลงคนหนึ่งลอยกระเด็นไปกองกับพื้น เสียงดังปึ้ก! กระแทกอย่างหนัก นักเลงคนนั้นตัวงอเหมือนกุ้ง เบิกตากว้าง เอามือกุมท้องตัวเอง ที่มุมปากมีเลือดไหลซึมออกมา

"ไอ้สารเลว!"

นักเลงที่เหลือต่างก็มีสีหน้าตกตะลึง แล้วก็เปลี่ยนเป็นโกรธเกรี้ยว กรูเข้ามาหาเด็กหนุ่มคนนั้นพร้อมกัน

หลินอวี่ไม่พูดอะไรสักคำ รอยยิ้มสดใสบนใบหน้าก็ไม่ได้จางหายไปเลยแม้แต่น้อย ต่อยหมัดออกไป เส้นเลือดบนหลังมือปูดโปน เสียงดังกร๊อบ! ได้ยินเสียงกระดูกเคลื่อนอย่างชัดเจน นักเลงที่ลอยกระเด็นออกไปคางถึงกับเบี้ยวไปเลยเพราะหมัดนี้

[จบแล้ว]