บทที่ 12 - สองพี่น้องผีเสื้อ

บทที่ 12 - สองพี่น้องผีเสื้อ

มาโคโมะสวมชุดกิโมโนสีซากุระ ทับด้วยเสื้อกั๊กสีดำ บนศีรษะมีหน้ากากจิ้งจอกลายดอกไม้ติดอยู่

ดูตัวเล็กน่ารักมาก บนใบหน้าของเธอปรากฏรอยยิ้มจนใจ

ศิษย์น้องเล็กคนนี้ตั้งแต่เข้ามาจนถึงตอนนี้ดูเหมือนจะโดนซาบิโตะอัดอยู่ตลอดเวลา เธอก็ไม่ค่อยเข้าใจเท่าไหร่ว่าระหว่างสองคนนี้มันเกิดอะไรขึ้นกันแน่ แต่ดูเหมือนซาบิโตะจะใส่ใจเขามากเป็นพิเศษ

ซาบิโตะกดใบหน้าตาปลาตายของโทมิโอกะ กิยู ลงไป ถึงได้เกาหัวตัวเองอย่างเขินๆ แล้วยิ้มพูดว่า "ของเอาไปครบแล้วใช่ไหม"

"อื้ม"

มาโคโมะพยักหน้า ในห่อผ้ามีเสื้อผ้าสำหรับเปลี่ยน ชุดกิโมโนบนตัวก็ซักแล้ว เมื่อคืนหลังจากอาบน้ำก็เปลี่ยนเลย นอกจากนี้ก็มีเงินติดตัวอีกเล็กน้อย

รอยยิ้มบนใบหน้าของซาบิโตะสงบลง เมื่อต้องเผชิญหน้ากับเพื่อนที่อยู่ด้วยกันมาตั้งแต่เล็กจนโต เขาก็ยังไม่สามารถพูดอะไรที่ซึ้งๆ หรือปลอบใจออกมาได้ ทำได้เพียงส่งสายตาที่จริงจังมากเท่านั้น

"เดินทางระวังตัวด้วย"

"อื้ม ฉันจะระวังตัว"

มาโคโมะพยักหน้า ยิ้มพลางมองส่งทั้งสองคนจากไป

ส่วนอีกด้านหนึ่งของกระท่อม อุโรโคดากิ ซาคอนจิ ก็ออกมาแล้ว ยังคงสวมหน้ากากเท็งงูอันนั้น ในมือถือดาบยาวที่คมกริบเล่มหนึ่ง คมดาบส่องประกายแวววาวราวกับแสงแดด

"ดาบนิจิรินเล่มนี้ให้เจ้าใช้ในการทดสอบโดยเฉพาะ สามารถสังหารอสูรที่ภูเขาฟูจิคาซาเนะได้ หลังจากที่ผ่านการทดสอบแล้ว ทางหน่วยพิฆาตอสูรจะจัดหาวัสดุมาตีดาบนิจิรินที่เป็นของเจ้าเองให้โดยเฉพาะ เดินทางระวังตัวด้วย"

"ค่ะ"

มาโคโมะรับดาบยาวมา ประหลาดใจเล็กน้อย

"ได้ยินว่าหลินคุงช่วงนี้ฝึกกับท่านอาจารย์อยู่ตลอดเลย ทำไมไม่เห็นเขาล่ะคะ"

"เขาจะไปกับเจ้าด้วย"

"ค่ะ"

มาโคโมะพยักหน้าโดยไม่รู้ตัว จากนั้นสีหน้าก็ปรากฏความงุนงง

"เอ๊ะ"

เอี๊ยด

อีกด้านหนึ่งของกระท่อม ประตูห้องเก็บฟืนถูกเปิดออก ร่างที่ค่อนข้างผอมบางร่างหนึ่งปรากฏตัวขึ้นที่หน้าประตู

เมื่อหนึ่งเดือนก่อน ภายใต้ชุดกิโมโนเก่าๆ นั้นห่อหุ้มร่างของเจ้าตัวเล็กที่แก้มยุ้ยๆ และค่อนข้างเตี้ยเอาไว้

แต่ตอนนี้ส่วนสูงกลับสูงกว่ามาโคโมะไปครึ่งศีรษะแล้ว

บนใบหน้าที่ยังอ่อนเยาว์นั้น ใบหน้าที่ค่อนข้างกลมมนก็ดูตอบลงเล็กน้อย มีความแน่วแน่แบบเด็กหนุ่ม ผิวที่อาจจะเพราะออกกำลังกายเป็นเวลานานและตากแดดจัดเลยไม่ขาวเนียนเหมือนเมื่อก่อนแล้ว แต่กลับดูแน่นตึงมาก มีความรู้สึกของพลังอยู่ ด้านหลังยิ่งมีดาบยาวสองเล่มไขว้กันอยู่

เขาเปลี่ยนมาสวมชุดที่บางเบา เสื้อผ้าเก่าๆ ขาดๆ ที่มือและเอวก็พันผ้าเอาไว้หลายชั้น ดูเหมือนกับพวกโรนินที่เดินทางท่องโลกทั่วไปเลย

"หลินคุง"

แวบแรกมาโคโมะยังจำคนคนนี้ไม่ได้เลย จากนั้นถึงได้มองเห็นความคุ้นเคยบางอย่างจากดวงตาที่ยิ้มแย้มนั่น

นี่ใช่หลินคุงคนเดิมที่เมื่อก่อนถือตะกร้าผัก เดินฮัมเพลงไปตลอดทางเพื่อเอาข้าวมาส่งให้พวกเขา คนที่ดูไร้กังวลคนนั้นจริงๆ เหรอ

"สิ่งที่ข้าจะสอนเขาได้ก็สอนไปหมดแล้ว เขาไม่เหมือนเจ้า ไม่ได้ไปเข้าร่วมการทดสอบ มีภารกิจอื่น พวกเจ้าศิษย์พี่ศิษย์น้องระหว่างทางต้องดูแลซึ่งกันและกัน เข้าใจหรือไม่"

ภารกิจอื่น

มาโคโมะไม่ค่อยเข้าใจเท่าไหร่

"ผมจะไปเข้าร่วมการฝึกภายในอะไรสักอย่างของหน่วยพิฆาตอสูรน่ะครับ พี่สาวครับ มีผมอยู่ด้วย อย่างน้อยระหว่างทางพี่ก็ไม่ต้องอดข้าวแล้วใช่ไหมล่ะครับ"

หลินอวี่เดินเข้ามาใกล้ ยิ้มเล็กน้อย

มาโคโมะเผลอย่นจมูก

ฝึกภายใน นั่นมันคืออะไรเหรอ หรือว่าแม้แต่อาจารย์ก็สอนเธอไม่ได้แล้วงั้นเหรอ

การที่มีศิษย์น้องที่สูงกว่าครึ่งศีรษะมายืนอยู่ข้างๆ แบบนี้ เธอเผลอรู้สึกกดดันขึ้นมา ไม่ค่อยชินเท่าไหร่

เธอควรจะพูดว่า 'งั้นก็ยินดีด้วยนะ ศิษย์น้อง โตขึ้นมากเลยในทุกๆ ความหมาย' แต่กลับรู้สึกแปลกๆ นี่มันแค่เดือนเดียวเองนะ... เด็กผู้ชายโตขึ้นมาแบบก้าวกระโดดขนาดนี้เลยเหรอ

มองดูรอยยิ้มซื่อๆ ที่ดูไม่มีพิษมีภัยของหลินอวี่ ราวกับว่าเขาไม่รู้อะไรเกี่ยวกับเรื่องที่พวกเขาต้องเผชิญในครั้งนี้เลย

มาโคโมะรู้สึกว่าความรับผิดชอบของตัวเองดูเหมือนจะหนักอึ้งขึ้นมากะทันหัน

ศิษย์น้องช่างใสซื่อจริงๆ ไม่รู้อะไรเลย ต่อให้ร่างกายของเขาจะดูแข็งแรงกว่าเมื่อก่อนมาก แต่จิตใจของเขาก็คงไม่เติบโตเร็วขนาดนั้นแน่ เขายังเป็นโชตะน้อยคนเดิมที่ฮัมเพลงมาส่งข้าวให้พวกเขาคนนั้น บอกว่าให้ดูแลซึ่งกันและกัน แต่จริงๆ แล้วในเวลานี้ในฐานะศิษย์พี่ เธอควรจะเป็นคนดูแลเขา

"ท่านอาจารย์คะ วางใจเถอะค่ะ หนูจะดูแลเขาอย่างดีเอง"

"เดินทางระวังตัวด้วย"

อุโรโคดากิ ซาคอนจิ ทิ้งไว้เพียงประโยคนี้ จากนั้นก็หันหลังเดินกลับเข้าบ้านไป

...

ณ เมืองเล็กๆ ที่ไม่มีชื่อแห่งหนึ่ง

แสงแดดสาดส่อง ผู้คนเดินไปมาอย่างเร่งรีบ

ยุคไทโช เมืองใหญ่ๆ มีรางรถไฟและตึกรามบ้านช่องสไตล์ตะวันตก แต่ในหมู่บ้านบนภูเขาและเมืองที่ห่างไกลก็ยังคงมีภาพที่ค่อนข้างย้อนยุคอยู่

การประกาศยกเลิกการพกพาดาบถึงแม้จะทำให้พวกโรนินที่หาเรื่องชาวบ้านตามท้องถนนน้อยลงไปบ้าง แต่ก็ไม่สามารถขจัดให้หมดสิ้นไปได้โดยสมบูรณ์ กลับทำให้บรรยากาศโดยรวมของสังคมดูซบเซาลงไปเล็กน้อย

พวกที่ไม่มีอะไรทำ หลังจากสูญเสียดาบในมือไป ก็ไปทำงานประเภทอันธพาลหรือนักเลงแทน ทั้งถนนนอกจากพ่อค้าแม่ค้าที่เดินไปมาแล้ว พวกที่ในมือถือไม้เท้า เดินจองหองไปมานั่นก็ไม่ใช่คนดีอะไร อยู่ในสังกัดต่างๆ มานาน ในหมู่ชาวบ้านวุ่นวายมาก

"พี่คะ!"

หน้าร้านดอกไม้แห่งหนึ่ง เด็กสาวผมดำยาวคนหนึ่งยิ้มกว้าง สวมมงกุฎดอกไม้ลงบนศีรษะของน้องสาว

เด็กสาวที่ตัวเล็กกว่าเล็กน้อยมองพี่สาวที่ดูไม่รู้เรื่องรู้ราวอะไรด้วยความไม่พอใจ ทั้งสองคนสวมเครื่องแบบสีดำเหมือนกัน ข้างนอกคลุมด้วยฮาโอริลายผีเสื้อ

ทุกครั้งที่ออกมากับพี่สาวจะมีความรู้สึกเหมือนผู้ใหญ่พาเด็กมาด้วยตลอด พวกเรากำลังปฏิบัติภารกิจอยู่นะ ทำไมถึงได้ทำหน้าตาสบายอกสบายใจแบบนี้ได้ล่ะ

"แต่ว่า แบบนี้น่ารักดีออก ใช่ไหม ชิโนบุจัง"

โคโจ คานาเอะ พูดด้วยน้ำเสียงอ่อนโยนมาก เหมือนกับไม่เห็นความโกรธบนใบหน้าของน้องสาวเลย หันกลับไป เจ้าของร้านดอกไม้ก็ปรบมือยิ้มแล้วชมตาม

"นั่นน่ะสิคะ คุณผู้หญิง น้องสาวของคุณน่ารักจริงๆ นะคะ"

"ที่ไหนกันคะ คุณชมเกินไปแล้ว แต่ว่าชิโนบุจังก็น่ารักจริงๆ นั่นแหละค่ะ"

โคโจ คานาเอะ ยิ้มกว้างขึ้น พยักหน้าหงึกๆ เจ้าของร้านเห็นว่าบรรยากาศได้ที่แล้ว ก็เลยพูดขึ้นมาลอยๆ

"มงกุฎดอกไม้นี้แค่สองร้อยเยนเองค่ะ"

"สองร้อยเยนใช่ไหมคะ นี่ค่ะ"

โคโจ คานาเอะ ล้วงเงินสองร้อยเยนออกมาจากอกเสื้อโดยไม่ลังเลเลย ผลคือถูกน้องสาวที่อยู่ข้างๆ กระโดดขึ้นมาคว้าไป ถอดมงกุฎดอกไม้บนหัวออก ฉุดมือของเธอเดินออกจากที่นี่ไปอย่างฉุนเฉียว ทิ้งให้เจ้าของร้านยืนงงอยู่

โคโจ คานาเอะ ทำปากยู่นพูดว่า "อะไรกัน ชิโนบุจัง เธอนี่แปลกจังเลยนะ ซื้อสักอันสิ สวยขนาดนี้"

"คนที่แปลกคือพี่ต่างหากล่ะคะ ที่คิดจะใช้เงินสองร้อยเยนซื้อมงกุฎดอกไม้เนี่ย!"

"อ๊ะ สองร้อยเยนแพงเหรอ"

โคโจ ชิโนบุ กุมหน้าผาก ดูเหมือนว่าการตัดสินใจที่เธอกุมอำนาจการเงินทั้งหมดไว้ในตอนนั้นมันถูกต้องแล้ว

"มันก็แค่มงกุฎดอกไม้เองนะคะ ห้าสิบเยนก็ถือว่าแพงแล้ว ใครจะโง่ไปซื้อกันล่ะคะ"

...

"พี่สาวครับ พี่ชอบอันนี้เหรอ"

"ฉันชอบ... ไม่สิ ฉันไม่ชอบ"

"ตกลงยังไงครับ"

"ฉันหมายถึง มันแพงเกินไป..."

"ไม่เป็นไรครับ ผมโชคดีน่ะ เพิ่งเก็บเงินได้เยอะเลย เจ๊ครับ สองร้อยเยน เอามาอันนึง"

โคโจ ชิโนบุ มองดูเด็กหนุ่มกับเด็กสาวที่อยู่ไม่ไกล เริ่มสงสัยในชีวิตตัวเองขึ้นมา

[จบแล้ว]