บทที่ 13 - แอบย่องกลับบ้านตอนค่ำ

บทที่ 13 - แอบย่องกลับบ้านตอนค่ำ

จ้าวต้าไห่มุดเข้าไปในป่าชายเลน ก้มตัวเดินไปห้าหกเมตร มีแอ่งน้ำเล็กๆ ที่จริงแล้วเป็นแค่น้ำที่เพิ่งจะผุดขึ้นมาจากผิวโคลน มีความขุ่นเล็กน้อย พระอาทิตย์ตกดินไปแล้ว ในป่าชายเลนจึงมืดสนิท ถ้าไม่ใช่เพราะสายตาเฉียบแหลมของเขาก็คงไม่เห็นว่ามีปูทะเลซ่อนอยู่ตรงนี้ ตัวมันฝังอยู่ในโคลนทั้งหมด ตอนที่แสงไฟฉายส่องไปกระทบพอดีกับดวงตาสองข้างที่โผล่ออกมาซึ่งส่องแสงสีน้ำเงินเรืองรอง

จ้าวต้าไห่จับปูทะเลขึ้นมาดู มันไม่ได้ใหญ่เป็นพิเศษ ขนาดประมาณครึ่งชั่งเท่านั้น แต่ก็ทำเงินได้อีกสามสิบสี่สิบหยวน

หา

น้ำขึ้นแล้วเหรอ

จ้าวต้าไห่มุดออกจากป่าชายเลน ก็พบว่าระดับน้ำในร่องน้ำสูงขึ้นทันที เขาลองย่ำเท้าแรงๆ สองสามครั้ง โคลนใต้ฝ่าเท้าก็เริ่มมีน้ำผุดออกมา นี่คือน้ำที่เริ่มขึ้นจริงๆ ในป่าชายเลนมีปูทะเลอยู่จริงและมีมากขึ้นเรื่อยๆ แต่การหาเงินสำคัญชีวิตสำคัญกว่า ที่นี่ไม่ควรอยู่นาน จะโลภไม่ได้ พอน้ำขึ้น ป่าชายเลนทั้งหมดจะถูกน้ำท่วม โดยเฉพาะตอนกลางคืนซึ่งอันตรายมาก

จ้าวต้าไห่เร่งฝีเท้า เดินไปตามร่องน้ำเล็กๆ ไม่ถึงครึ่งชั่วโมงก็ถึงที่โล่ง เขาหาบหอยโคลนและหอยลายที่ใส่ไว้ในถุงตาข่ายตั้งแต่แรก ถุงตาข่ายที่ใส่ปูทะเลก็แขวนไว้บนคานหาบ ส่วนจอบก็หาที่ซ่อนไว้ ปูทะเลเยอะขนาดนี้พรุ่งนี้ต้องมาอีกแน่นอน ถ้าเอาไปด้วยก็ต้องเอามาอีก ไม่จำเป็นเลย เขาจึงรีบเดินออกไป ในป่าชายเลนเริ่มมีน้ำเข้ามาแล้ว ต้องรีบหน่อย ตอนนี้ต้องเดินให้เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้

จ้าวต้าไห่มุดออกจากป่าชายเลน หายใจหอบแฮ่กๆ เหงื่อท่วมตัว ลมทะเลพัดมาทำให้เขาสะท้านหนาว เขาใช้ไฟฉายส่องดูที่เท้า น้ำทะเลขึ้นมาถึงข้อเท้าแล้ว

จ้าวต้าไห่ส่ายหน้า เขาประมาทไปหน่อย มัวแต่จับปูทะเลจนลืมเวลา อย่าเห็นว่าตอนนี้น้ำยังไม่สูง แต่อีกยี่สิบนาทีก็ถึงเข่าแล้ว ถ้าผ่านไปครึ่งชั่วโมงสี่สิบนาที ป่าชายเลนข้างหลังก็จะถูกน้ำท่วมหมด คราวหน้าต้องตั้งใจดูเวลาให้ดีกว่านี้ จะเป็นแบบนี้อีกไม่ได้เด็ดขาด ระมัดระวังไว้ก่อนถึงจะปลอดภัย

จ้าวต้าไห่ย่ำน้ำทะเลที่สูงขึ้นเรื่อยๆ ไปถึงฝั่ง วางคานหาบลง พลางพักพลางรอน้ำขึ้นแล้วก็ล้างหอยโคลนกับหอยลายอย่างละเอียดอีกรอบ พอหาบขึ้นบ่ากำลังจะเดินเข้าหมู่บ้าน เขาก้มลงมองถุงตาข่ายที่ใส่ปูทะเลในมือ นึกถึงเรื่องที่เขาตกปลาพยัคฆ์ปูเมื่อสองสามวันก่อน เลยเลี้ยวไปอีกทาง เดินลัดเลาะไปตามทางที่ปกติไม่ค่อยมีคนเดินในความมืด ที่ท่าเรือของหมู่บ้านเวลานี้ต้องมีคนอยู่ไม่น้อย ต้องเลี่ยงไป ผ่านไปตรงนั้นต้องมีคนเห็นปูทะเลที่เขาขุดมาแน่ๆ ทางลัดนี้ต้องใช้เวลาเพิ่มเกือบชั่วโมง แต่ตลอดทางก็ไม่เจอใครเลย

จ้าวต้าไห่มองเห็นคุณย่าจงชุ่ยฮวายืนอยู่ที่ประตูจากระยะไกลหลายสิบเมตร เขาก็เร่งฝีเท้า ไม่ได้ทักทายแต่เดินเข้าลานบ้านไปเลย

"เป็นอะไรไป"

จงชุ่ยฮวาปิดประตูตามหลัง

จ้าวต้าไห่วางหอยลายกับหอยโคลนลง เอาถุงตาข่ายที่แขวนอยู่บนคานหาบลงมายื่นให้จงชุ่ยฮวา

"โอ้โห"

"นี่มันไม่น้อยเลยนะ"

จงชุ่ยฮวาลองยกดู ก้มลงมอง มันหนักอึ้ง ในถุงเต็มไปด้วยปูทะเล

จ้าวต้าไห่เดินเข้าครัว หิ้วกาต้มน้ำมาหยิบชามมารินน้ำดื่มรวดเดียวสองชามรวด เช็ดปาก

"เฮ้"

"ใช่แล้วครับ"

"เจ็ดแปดตัวหนักหนึ่งถึงสองชั่งเลยนะ ยังมีอีกห้าหกตัวเล็กกว่าหน่อยแต่ก็หนักเกินครึ่งชั่งทุกตัว"

"สงสัยว่าคงไม่มีใครเข้าป่าชายเลนมานานมากแล้ว"

"ปูทะเลตัวใหญ่จริงๆ แถมยังมีเยอะด้วย"

จ้าวต้าไห่ดีใจมาก ทำงานเหนื่อยมาทั้งวัน ได้ผลตอบแทนดี ไม่มีอะไรจะดีไปกว่านี้แล้ว

จ้าวต้าไห่บอกจงชุ่ยฮวาว่าเขาออกจากป่าชายเลนตั้งแต่เนิ่นๆ ตั้งใจรอน้ำขึ้นมาล้างโคลนกับหอยลาย เหตุผลหลักคือเพื่อหลีกเลี่ยงผู้คน เลยต้องเดินอ้อมมาไกลถึงได้กลับมาเวลานี้ จงชุ่ยฮวาใช้ชีวิตอยู่ในหมู่บ้านชาวประมงมาทั้งชีวิต รู้เวลาขึ้นลงของน้ำดีอยู่แล้ว น้ำขึ้นแล้วแต่เขายังไม่กลับมา ท่านก็เป็นห่วงว่าจะเกิดอะไรขึ้น กังวลมากถึงได้ไปยืนรอที่หน้าประตู

จงชุ่ยฮวาพยักหน้า เมื่อกี้รอจนร้อนใจจริงๆ ต้องเดินอ้อมเพื่อหลีกเลี่ยงผู้คน วันแรกที่เข้าป่าชายเลน จ้าวต้าไห่คงยังไม่ได้ไปทั่วทุกที่ที่ไปได้ ไม่มีใครรู้อีกสองสามวันข้างหน้าก็เข้าไปหาปูทะเลเพิ่มได้อีก ไม่อย่างนั้นข่าวแพร่ออกไป พรุ่งนี้น้ำลงไม่รู้ว่าจะมีคนเข้าไปในป่าชายเลนกี่คน

จงชุ่ยฮวาวางปูทะเลลงอย่างระมัดระวัง เดินเข้าครัว ยกอาหารที่ทำไว้ตั้งแต่เนิ่นๆ มาวางบนโต๊ะในลานบ้าน หมูสามชั้นนึ่งส่งกลิ่นหอมฟุ้ง

จ้าวต้าไห่หยิบตะกร้าไม้ไผ่ที่สะเด็ดน้ำแล้ว ใส่หอยลายที่หาบกลับมาจนเต็มล้างให้สะอาด ตั้งกระทะเหล็กใบใหญ่ใช้ไฟแรงจนร้อนใส่น้ำมัน ทุบกระเทียมสองกลีบใส่หอยลายลงไป ผัดห้าหกนาทีจนฝาเปิดหมด ราดซีอิ๊วกับเกลือเล็กน้อย ตักออกมาวางบนโต๊ะด้วยกัน แล้วจึงเริ่มกินข้าวกับจงชุ่ยฮวา เขาเข้าป่าชายเลนมาทั้งวัน ท้องร้องจ๊อกๆ ตั้งนานแล้ว เขากินอย่างรวดเร็ว ข้าวสองชามใหญ่กับหมูสามชั้นเค็มสองสามชิ้นหมดเกลี้ยง ถึงจะค่อยๆ ช้าลง ยื่นมือไปหยิบหอยลายกำหนึ่ง ค่อยๆ แกะกินทีละเม็ด อย่าเห็นว่าตัวเล็กเนื้อไม่เยอะ แต่รสชาติอร่อยมาก แทบจะกลืนลิ้นตัวเองเข้าไปด้วย

จงชุ่ยฮวากินข้าวคำเล็กๆ พลางเงยหน้ามองจ้าวต้าไห่เป็นครั้งคราว

จ้าวต้าไห่กินข้าวเสร็จ พักครึ่งชั่วโมงก็เริ่มทำงานต่อ เขาหยิบอ่างเหล็กใบใหญ่มา เอาปูทะเลในถุงตาข่ายออกมาทั้งหมด แกะเถาวัลย์ออกแล้วใช้เชือกมัดใหม่อีกครั้ง มัดเสร็จก็ตรวจดูอีกรอบให้แน่ใจว่ามัดแน่นดีแล้ว ปูทะเลดุมาก มีสัญชาตญาณปกป้องอาณาเขตสูงมาก ถ้าเอาปูทะเลหลายๆ ตัวมาไว้ด้วยกันมันจะสู้กัน ก้ามกรงเล็บหลุด ขายไม่ได้ราคาดี ต้องมัดให้แน่นหนา ห้ามพลาดเด็ดขาด ปูทะเลสิบกว่าตัวนี้ขายได้หลายร้อยหยวน เขาต้องเก็บเงินซ่อมเรือ จะประมาทไม่ได้

จ้าวต้าไห่เดินเข้าครัว หม้อเหล็กใบใหญ่เส้นผ่านศูนย์กลางหนึ่งเมตรใส่น้ำ ตั้งไฟแรงจนเดือด เขาออกจากลานบ้าน ถุงตาข่ายสองใบที่ใส่หอยโคลนกับหอยลายหิ้วไปที่ก๊อกน้ำเปิดน้ำล้างแรงๆ ในป่าชายเลนล้างมาแล้ว ที่ชายหาดก็ตั้งใจล้างอีกสองรอบ กลับมาก็ล้างอย่างละเอียดอีกรอบ ถึงจะไม่สะอาดเอี่ยม แต่ก็คงไม่สกปรกมาก เขาเอาหอยโคลนก่อนแล้วตามด้วยหอยลายใส่ทั้งถุงตาข่ายลงไปในหม้อน้ำเดือด ใส่ฟืนเพิ่ม ไฟลุกแรงขึ้น พอฝาเปิดหมดก็ตักขึ้นมาใส่อ่างเหล็กใบใหญ่ยกไปที่ห้องโถง คุณย่าจงชุ่ยฮวารออยู่แล้ว สองคนเริ่มแกะเนื้อหอยโคลนกับหอยลายออกมา ทำงานวุ่นวายจนถึงตีสอง

"คุณย่า"

"ดึกมากแล้ว"

"ไปนอนเถอะครับ"

"งานที่เหลือผมทำเองได้"

จ้าวต้าไห่บอกให้คุณย่าไปนอนตั้งแต่สองชั่วโมงที่แล้ว แต่ท่านไม่ยอมยืนกรานจะช่วยเขา

จงชุ่ยฮวาพยักหน้า

จ้าวต้าไห่พยุงจงชุ่ยฮวาไปนอนในห้อง รอจนท่านนอนลงแล้วปิดไฟถึงจะออกมาทำงานต่อ

เปลือกหอยโคลนกับหอยลายเก็บใส่ถุงเอาไปทิ้งนอกบ้าน หาตะแกรงมาสองสามใบมาล้างให้สะอาด เนื้อหอยโคลนกับหอยลายที่เพิ่งแกะออกมาเกลี่ยให้ทั่ว เอาไปตากในลานบ้าน

จ้าวต้าไห่ทำงานทั้งหมดนี้เสร็จถึงจะไปอาบน้ำ ตอนนั้นก็ตีสี่แล้ว เขาล้มตัวลงนอนก็หลับสนิท ไก่ในหมู่บ้านเริ่มขันแข่งกันแล้วว่าเสียงใครจะดังกว่า

[จบแล้ว]