เกิดใหม่ในโต้วหลัว ข้ามีเทพเจ้ามอบวงแหวนให้ บทที่ 17 มังกรอสรพิษไร้เทียมทาน

สิ้นเสียงคำพูด

สองร่างพลันปรากฏออกจากป่าทึบเบื้องหน้า

ชายชราและหญิงชรา

ชายชราสูงสง่า ผมสีเงินหวีเรียบกริบ ประคองไม้เท้าหัวมังกรรูปร่างประหลาด แต่ละก้าวที่ย่างเหยียบราวกับตกลงบนจังหวะหัวใจของทุกคน

หญิงชราหลังค่อม ใบหน้าเต็มไปด้วยริ้วรอย ประคองไม้เท้าหัวอสรพิษเช่นกัน ในดวงตาขุ่นมัวนั้น วาบประกายเย็นเยียบชวนขนลุก

ทันทีที่ทั้งสองปรากฏกาย บรรยากาศรอบกายราวกับจับตัวแข็ง

มันคือแรงกดดันดิบเถื่อน ไร้เหตุผล ที่แผ่ออกมาจากระดับพลังวิญญาณล้วนๆ

สีหน้าหยิ่งผยองของไต้มู่ไป๋พลันเลือนหาย นัยน์ตาสีทองเต็มไปด้วยความระแวดระวัง พลังวิญญาณโคจรเองภายในร่าง ต้านทานแรงกดดันที่มองไม่เห็น

เอ้าซือข่าและหม่าหงจวิ้นหยุดการเคลื่อนไหวเล็กๆ น้อยๆ ทั้งหมด ยืนตัวแข็งทื่อ เหงื่อเม็ดละเอียดผุดซึมที่ขมับ

สีหน้าของจ้าวอู๋จี้เคร่งขรึมอย่างไม่เคยเป็นมาก่อน

ความหยิ่งทะนงที่มักปรากฏบนใบหน้าหยาบกร้านหายไปไร้ร่องรอย เขาก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าว ยืนบังเหล่านักเรียนไว้เบื้องหลัง กล้ามเนื้อทั้งร่างพลันนูนขึ้นราวหมีร้ายที่พร้อมจะจู่โจมในทุกขณะ

“นึกว่าเป็นใคร ที่แท้ก็คือท่านผู้อาวุโสประมุขมังกรและอสรพิษมาตานี่เอง”

น้ำเสียงของจ้าวอู๋จี้แหบต่ำ แต่ละคำราวกับเค้นผ่านไรฟัน

ประมุขมังกรและอสรพิษมาตา!

สี่คำนี้ทำให้ร่างของไต้มู่ไป๋แข็งทื่อไปชั่วขณะ

ชายชรากระแทกไม้เท้าหัวมังกรลงบนพื้นอย่างแรง

ตึง!

พร้อมเสียงทึบ คลื่นอากาศที่มองเห็นได้แผ่ออกจากไม้เท้า ใบไม้แห้งบนพื้นล้วนแหลกละเอียดเป็นผุยผง

“ราชันย์เวทไม่คลอนแคลน, จ้าวอู๋จี้”

ประมุขมังกรเอ่ยขึ้น น้ำเสียงชราภาพแต่เปี่ยมพลัง แฝงอำนาจที่มิอาจปฏิเสธ

“ไม่ได้เจอกันหลายปี เจ้ากลับตกต่ำลง ถึงขั้นมาเป็นครูบาอาจารย์”

คำพูดนั้นแฝงแววเยาะหยันอย่างไม่ปิดบัง

ใบหน้าของจ้าวอู๋จี้กระตุก ความผันผวนของพลังวิญญาณรอบกายยิ่งรุนแรงขึ้น

“ข้าจะเป็นอะไร ไม่ใช่เรื่องที่ท่านผู้อาวุโสจะมาสั่งสอน”

“ท่านทั้งสอง แทนที่จะพักผ่อนสบายๆ ในอาณาเขตของตน กลับรุดหน้ามาถึงป่าใหญ่ซิงโต่ว มีธุระอันใดรึ?”

บรรยากาศตึงเครียด ราวกับสายธนูที่น้าวเต็มที่

ทันใดนั้น เสียงใสของเด็กสาวก็ดังมาจากด้านหลังประมุขมังกรและอสรพิษมาตา

“ท่านปู่ ท่านย่า พวกเรามาที่นี่เพื่อหาวงแหวนวิญญาณวงที่สามที่เหมาะสมให้ข้าเจ้าค่ะ”

เด็กสาวอายุไล่เลี่ยกับเสียวอู่เดินออกมาจากด้านหลังคนทั้งสอง

นางสูงโปร่ง ผมสั้นเรียบร้อย สะพายทวนอสรพิษที่ดูใหญ่เกินตัว นัยน์ตารูปอัลมอนด์เต็มไปด้วยความหยิ่งทะนงอย่างป่าเถื่อน

เมิ่งอีหรัน

คำพูดของนางราวกับราดน้ำมันลงบนกองไฟที่กำลังจะปะทุ

เอ้าซือข่าระดับสามสิบ ต้องการวงแหวนวิญญาณวงที่สาม

เมิ่งอีหรันก็ต้องการวงแหวนวิญญาณวงที่สามเช่นกัน

เป้าหมายของพวกเขาทับซ้อนกันอย่างสมบูรณ์

“ที่แท้ก็เป็นเช่นนี้”

จ้าวอู๋จี้แค่นเสียงเย็น วงแหวนวิญญาณแปดวงระเบิดพลังออกมาจากใต้เท้า

เหลือง, เหลือง, ม่วง, ม่วง, ดำ, ดำ, ดำ, ดำ

แรงกดดันระดับมหาปราชญ์วิญญาณ ถูกปลดปล่อยออกมาอย่างไม่ยั้ง ปะทะเข้ากับกลิ่นอายของประมุขมังกร

ชั่วขณะนั้น ทรายหินปลิวว่อน ลมกรรโชกแรง

เหล่าสมาชิกสื่อไหลเค่อถูกคลื่นพลังซัดถอยหลังไป มีเพียงถังซานที่พอจะยืนหยัดอยู่ได้ ปกป้องเสียวอู่ไว้เบื้องหลังอย่างแน่นหนา

ส่วนเย่กวน กลับถอยไปอยู่หลังสุดของทีมตั้งแต่แรกแล้ว

เขาซ่อนตัวอยู่หลัง “ที่กำบัง” ซึ่งเกิดจากถังซานและเสียวอู่ ลดตัวตนให้เลือนรางที่สุด ดุจก้อนหินริมทางที่ไม่สะดุดตา

เขาไม่ได้รู้สึกหวาดกลัวหรือหายใจไม่ออกภายใต้แรงกดดันมหาศาลเหมือนคนอื่นๆ

ลมหายใจของเขายังคงสม่ำเสมอ ชีพจรสงบนิ่งและแข็งแกร่ง

สมาธิทั้งหมดของเขาจดจ่ออยู่ที่คู่สามีภรรยาสูงวัย

ร่างกายของเขา ผ่านการต่อสู้เสี่ยงเป็นเสี่ยงตายในหอคอยนับครั้งไม่ถ้วน คุ้นชินกับแรงกดดันที่รุนแรงกว่านี้มานานแล้ว

ภาพเบื้องหน้า ในสายตาของเขา เป็นเหมือนการสาธิตสดที่มีรายละเอียดครบถ้วนเสียมากกว่า

ประมุขมังกร

การจัดเรียงวงแหวนวิญญาณของเขาคือ สองเหลือง สามม่วง สามดำ

รูปแบบมาตรฐานของยอดปราชญ์วิญญาณแปดวงแหวน สายพลังโจมตี

แรงกดดันพลังวิญญาณที่แผ่ออกมานั้นครอบงำ ดุดัน เปี่ยมด้วยพลังทำลายล้าง ราวกับมังกรยักษ์คลั่งที่พยายามบดขยี้ทุกสิ่งในเส้นทาง

ความรู้สึกนี้... เย่กวนดึงข้อมูลการต่อสู้จากในหอคอยขึ้นมาในใจอย่างรวดเร็ว

แข็งแกร่งกว่าร่างฉายของจ้าวอู๋จี้วัยหนุ่มบนชั้นห้ามากกว่าหนึ่งระดับ

แต่วิธีการโคจรพลังวิญญาณยังคงเป็นการกดข่มด้วยพลังล้วนๆ ขาดความหลากหลาย

โดยประมาณ... มันคือรูปแบบขยายพลังของร่างฉายราชาวิญญาณสายโจมตีว่องไวที่ใช้ขวานคู่บนชั้นเจ็ด

รับมือได้

แต่จะลำบากมาก ต้องอาศัยการวางแผนทางยุทธวิธีและการใช้ประโยชน์จากภูมิประเทศอย่างมาก

การวิเคราะห์ของเขาเปลี่ยนไปยังหญิงชราที่ยังคงเงียบงัน

อสรพิษมาตา

การจัดเรียงวงแหวนวิญญาณของนางก็แปดวงเช่นกัน แต่ความผันผวนของพลังวิญญาณนั้นแตกต่างไปอย่างสิ้นเชิง

หากประมุขมังกรคือมังกรยักษ์คำราม อสรพิษมาตาก็คืออสรพิษร้ายที่ขดตัวอยู่ในเงามืด

แรงกดดันของนางไม่รุนแรงเท่าประมุขมังกร แต่เย็นเยียบกว่า เจ้าเล่ห์กว่า ราวกับเข็มพิษล่องหนนับไม่ถ้วน แทรกซึมไปทุกหนแห่ง พยายามทะลวงเข้าร่างกายและทำให้เส้นประสาทเป็นอัมพาต

เย่กวนไม่เคยพบความรู้สึกนี้ในหอคอยมาก่อน

นาง... ยากจะรับมือกว่าประมุขมังกร

นี่คือข้อสรุปของเย่กวน ที่ได้มาในชั่วเสี้ยววินาที

ในขณะที่ทั้งสองฝ่ายกำลังจะลงมือ อสรพิษมาตาก็เอ่ยปากขึ้นในที่สุด

“เฒ่ามังกร พอได้แล้ว”

น้ำเสียงของนางแหบพร่าเล็กน้อย ทว่ากลับแฝงพลังทะลุทะลวงประหลาด ที่สะกดการปะทะกันของพลังวิญญาณอันรุนแรงในสนามลงได้ในทันที

“จะไปทะเลาะกับเด็กๆ พวกนี้ทำไม?”

นางก้าวไปข้างหน้าและยิ้มให้จ้าวอู๋จี้ ใบหน้าที่เหี่ยวย่นยับย่นราวกับดอกเบญจมาศแห้ง

“จ้าวอู๋จี้ คู่สามีภรรยาเราไม่มีความแค้นเคืองกับสถาบันสื่อไหลเค่อของเจ้า วันนี้เป็นเพียงเรื่องบังเอิญ ต่างคนต่างไป ไม่ขวางทางกัน”

“ป่าใหญ่ซิงโต่วกว้างใหญ่ไพศาล สัตว์วิญญาณมีเป็นพันเป็นหมื่น คงไม่ใช่ว่าพวกเราจะต้องมาแย่งชิงตัวเดียวกันกระมัง?”

คำพูดของนางราวกับน้ำเย็นสาด ลดทอนบรรยากาศตึงเครียดลงเล็กน้อย

แต่จ้าวอู๋จี้ไม่กล้าผ่อนคลายแม้แต่น้อย

เขารู้ดีว่า ในบรรดาประมุขมังกรและอสรพิษมาตานี้ อสรพิษมาตาต่างหากคือผู้กุมอำนาจที่แท้จริง

รอยยิ้มของนางซ่อนพิษร้ายแรงไว้

“ย่อมเป็นเช่นนั้น” จ้าวอู๋จี้ถอนวงแหวนวิญญาณกลับ แต่ร่างยังคงเกร็งเครียด “ในเมื่อเป็นเช่นนี้ งั้นพวกเราก็ต่างคนต่างไป ไม่ยุ่งเกี่ยวกัน”

“ดี” อสรพิษมาตาพยักหน้า จูงมือหลานสาวเมิ่งอีหรัน แล้วหันหลังเดินไปยังอีกทิศทางหนึ่งในป่า

ประมุขมังกรแค่นเสียงเย็น ประคองไม้เท้าหัวมังกร เดินตามไปติดๆ

ความขัดแย้งที่อาจทำลายป่าแห่งนี้ได้ ดูเหมือนจะสลายไปในอากาศ

แต่ทุกคนรู้ดีว่า นี่เป็นเพียงชั่วคราวเท่านั้น

สองทีมที่มีเป้าหมายเดียวกัน เข้ามาในพื้นที่เดียวกันในเวลาเดียวกัน ก็เหมือนกับพยัคฆ์ร้ายสองตัวบุกรุกอาณาเขตเดียวกัน

ต่อให้ตอนนี้ไม่สู้กัน สุดท้ายก็ต้องมาเผชิญหน้ากันอีกครั้งเพื่อแย่งชิงเหยื่อ

จ้าวอู๋จี้มองตามร่างที่ลับหายไปของพวกเขา ถอนหายใจอย่างหนักหน่วง

“ทุกคน ตั้งสติให้ดี!”

เขาหันมาคำรามใส่ฝูงชน

“ไอ้เฒ่าสองตัวนั่นไม่ใช่คนดี! อย่าคิดว่าพวกมันไปแล้วจะปลอดภัย พวกมันอาจจะรอซุ่มโจมตีพวกเราอยู่ที่ไหนสักแห่ง!”

คำพูดของเขาทำให้หัวใจของทุกคนบีบรัดแน่น

ไต้มู่ไป๋และถังซานต่างมีสีหน้าเคร่งขรึม

มีเพียงเย่กวนที่ยังคงรักษาท่าทางประหม่าและขี้ขลาดเล็กน้อย กลมกลืนไปกับฉากหลังได้อย่างสมบูรณ์แบบ

ทีมเดินทางต่อไป บรรยากาศกดดันกว่าเดิมหลายเท่า

ความระแวดระวังของทุกคนพุ่งถึงขีดสุด

ปรมาจารย์หยิบแผนที่และเข็มทิศรูปร่างโบราณออกมาจากเครื่องมือวิญญาณพินิจพิเคราะห์ทิศทางอย่างระมัดระวังขณะเดิน

หลังจากผ่านไปประมาณครึ่งชั่วโมง ท้องฟ้าก็มืดสนิทแล้ว

ฝีเท้าของปรมาจารย์พลันหยุดลงกะทันหัน

เข็มทิศในมือเขาสั่นระริกด้วยความถี่ที่เล็กละเอียดอย่างยิ่งยวด ชี้แน่วแน่ไปยังป่าทึบที่ลึกและมืดมิดยิ่งกว่าเดิมทางด้านซ้ายมือเบื้องหน้า

เป็นครั้งแรก ที่ประกายตื่นเต้นที่ยากจะควบคุมปรากฏขึ้นบนใบหน้าของปรมาจารย์

เขาลดเสียงลงและพูดกับถังซานและจ้าวอู๋จี้ข้างกาย

“เจอแล้ว”

“จากปฏิกิริยาของเข็มทิศและบันทึกโบราณ มีความเป็นไปได้สูงมากว่าในทิศทางนั้น จะมีสัตว์วิญญาณที่หายากอย่างยิ่งยวดอยู่ อายุเกินพันปี และเหมาะสมกับวิญญาณยุทธ์หญ้าเงินครามของเสี่ยวซานอย่างสมบูรณ์แบบ”

น้ำเสียงของเขาไม่ดังนัก แต่ก็ชัดเจนพอที่ทุกคนในทีมจะได้ยิน

ลมหายใจของถังซานถี่ขึ้นชั่วขณะ

ดวงตาของจ้าวอู๋จี้ก็เปล่งประกายเจิดจ้าเช่นกัน

เย่กวนเงยหน้าขึ้น มองตามทิศทางที่ปรมาจารย์ชี้ไป

ทิศทางนั้น... คือทิศทางเดียวกับที่คู่สามีภรรยาประมุขมังกรและอสรพิษมาตาจากไปก่อนหน้านี้ไม่มีผิดเพี้ยน