เกิดใหม่ในโต้วหลัว ข้ามีเทพเจ้ามอบวงแหวนให้ บทที่ 16: มุ่งสู่ป่าซิงโต่ว

ม่านหมอกบางเบาในยามเช้าตรู่ยังคงไม่จางหายไปเสียทีเดียว

ณ ลานฝึกของสถาบันเชร็ค เหล่าเด็กหนุ่มสาวรวมตัวกันพร้อมหน้า บรรยากาศค่อนข้างเคร่งขรึมเนื่องจากการเดินทางที่ใกล้เข้ามา

จ้าวอู๋จี๋ยืนกอดอก นิ่งสงบดุจหอคอยเหล็กดำทมึน สายตาคมกริบกวาดมองใบหน้าของทุกคนทีละคน

“ฟังให้ดี พวกเจ้าทุกคน!”

น้ำเสียงของเขาดังกังวานราวระฆัง สะเทือนแก้วหูของผู้คน

“ป่าซิงโต่วไม่ใช่สนามเด็กเล่น สัตว์วิญญาณในนั้นไม่ปรานีเพียงเพราะพวกเจ้าเป็นนักเรียนของเชร็คหรอกนะ!”

“หลังจากออกเดินทาง การกระทำทุกอย่างต้องปฏิบัติตามคำสั่ง ห้ามผู้ใดแยกตัวออกจากกลุ่มโดยพลการ มิฉะนั้น หากเกิดอันตรายถึงชีวิตขึ้นมา ก็ต้องรับผิดชอบกันเอง!”

ขณะพูด ดวงตาโตดุจระฆังของเขาก็หยุดอยู่ที่เย่กวนชั่วครู่ แฝงแววพิจารณาและตักเตือน

เย่กวนก้มศีรษะลง สวมบทบาทนักเรียนธรรมดาผู้ประหม่าต่อภยันตรายที่ใกล้เข้ามาได้อย่างแนบเนียน

เขารู้สึกได้ถึงสายตานั้นที่ทิ่มแทงราวเข็ม

“เย่กวน”

น้ำเสียงทื่อๆ เล็กน้อยดังขึ้นข้างกาย

ท่านปรมาจารย์เดินมาอยู่ข้างเขาตั้งแต่เมื่อใดไม่ทราบ ใบหน้าที่เคยเคร่งขรึมอยู่เสมอ บัดนี้ฉายแววจริงจังอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน

“ความสามารถในการต่อสู้ของเจ้าอ่อนแอที่สุดในบรรดาทุกคน”

ท่านปรมาจารย์ขยับแว่นตาคริสตัล เลนส์แว่นสะท้อนแสงเย็นเยียบของรุ่งอรุณ

“เมื่อเข้าไปในป่าแล้ว เจ้าต้องอยู่ข้างกายข้าหรืออาจารย์จ้าวตลอดเวลา ห้ามออกห่างแม้แต่ก้าวเดียว เข้าใจหรือไม่?”

“ขอรับ ท่านปรมาจารย์” เย่กวนตอบรับทันที น้ำเสียงแสดงความเคารพและเชื่อฟังอย่างพอเหมาะพอเจาะ

เขารู้ว่านี่คือวิธีปกป้องเขาของท่านปรมาจารย์

ป้าย ‘ผู้อ่อนแอที่ต้องการการคุ้มครองเป็นพิเศษ’ นี่แหละ คือเกราะกำบังชั้นดีที่เขาต้องการที่สุดในยามนี้

ขบวนออกเดินทาง

กลุ่มคนออกจากสถาบันอันซอมซ่อ มุ่งหน้าสู่ชานเมืองซั่วทัว

ไต้มู่ไป๋และจูจู๋ชิงเดินนำหน้าสุด เว้นระยะห่างระหว่างกันอย่างแนบเนียน

ออสการ์และหม่าหงจวิ้นคล้องแขนเดินอยู่กลางขบวน กระซิบกระซาบอะไรบางอย่าง

เสี่ยวอู่ราวกับกระต่ายน้อยเริงร่า เดินตามอยู่ข้างกายถังซาน ส่งเสียงเจื้อยแจ้วไม่หยุด

เย่กวนจงใจเดินรั้งท้ายขบวน รักษาระยะห่างจากคนที่อยู่ข้างหน้า วางตำแหน่งตัวเองในจุดที่ไม่สะดุดตาที่สุด

แต่ปัญหาก็มักจะหาทางมาหาเขาเสมอ

“เย่กวน”

น้ำเสียงนุ่มนวลดังขึ้นจากด้านข้าง

กล้ามเนื้อของเย่กวนเกร็งขึ้นชั่วขณะ แต่เขาไม่ได้หันไปมอง เพียงแค่ชะลอฝีเท้าลง

ถังซานหลุดพ้นจาก “การเกาะติด” ของเสี่ยวอู่มาเดินอยู่ข้างเขาตั้งแต่เมื่อใดไม่ทราบ เดินเคียงคู่กันไป

“กำลังคิดอะไรอยู่รึ?” น้ำเสียงของถังซานฟังดูสบายๆ ราวกับพูดคุยกับเพื่อนร่วมห้อง

“เปล่า” เย่กวนส่ายหน้า ฝืนยิ้มออกมาอย่างยากลำบากเล็กน้อย “ข้าแค่ประหม่านิดหน่อย ไม่เคยไปป่าซิงโต่วมาก่อน”

นี่เป็นคำตอบที่สมบูรณ์แบบ เหมาะสมกับบทบาทของเขา

ถังซานพยักหน้า ไม่ได้ซักไซ้ต่อ

เขาเปลี่ยนเรื่อง

“ข้าอ่านตำราทฤษฎีที่ท่านปรมาจารย์ให้มาแล้ว มีความรู้เกี่ยวกับอุปนิสัยของสัตว์วิญญาณอยู่มากมาย”

“ตัวอย่างเช่น จุดอ่อนของแมงมุมอสูรหน้าคนอายุสิบปีอยู่ใต้ร่างส่วนเจ็ดนิ้ว แต่ส่วนนั้นมีเกล็ดปกคลุมอยู่ ทำให้เจาะทะลวงได้ยากอย่างยิ่ง”

“ถ้าเป็นเจ้า หากเผชิญหน้ากับมันในการต่อสู้จริง จะทำอย่างไร?”

มาแล้วสินะ

หัวใจของเย่กวนพลันหนักอึ้งลงเล็กน้อย

นี่ไม่ใช่การพูดคุยทั่วไป

มันคือกับดักทางคำพูด คือการซักไซ้เชิงตรรกะ

เขายังคงรักษาใบหน้าที่สงบนิ่งไว้ แต่สมองกำลังทำงานด้วยความเร็วอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน

เขาตอบว่า “ข้าไม่รู้” ไม่ได้ นั่นไม่เข้ากับบทบาท “ยอดฝีมือทางทฤษฎี” ของเขา

และเขาก็ไม่สามารถเสนอวิธีแก้ปัญหาที่มีค่าในทางปฏิบัติได้ นั่นจะทำให้ “การหลบหลีกดุจเทพ” ของเขาเมื่อวานนี้กลายเป็นที่น่าสงสัยในทันที

เขาต้องให้คำตอบ

คำตอบที่ฟังดูไร้ที่ติในทางทฤษฎี แต่กลับไร้ประโยชน์โดยสิ้นเชิงในทางปฏิบัติ—เป็นเพียง ‘การถกกันบนหน้ากระดาษ’ เท่านั้น

“ทฤษฎีของท่านปรมาจารย์เคยกล่าวไว้”

เย่กวนพูดด้วยความเร็วที่ไม่เร็วนัก ราวกับกำลังพยายามนึกถึงความรู้ในชั้นเรียนอย่างหนัก

“ลิ้นของแมงมุมอสูรหน้าคนจะตวัด 36 ครั้งต่อนาที และก่อนการโจมตีแต่ละครั้ง ความถี่ในการตวัดลิ้นจะเร่งขึ้นเป็น 72 ครั้ง วงจรประสาทตอบสนองของมันอยู่ที่ประมาณ 0.2 วินาที”

“ดังนั้น ในทางทฤษฎี ตราบใดที่สามารถคำนวณระยะเวลาเตรียมโจมตีของมันได้อย่างแม่นยำ ประกอบกับความเร็วที่เพียงพอ ก็มีโอกาสที่จะโจมตีปากที่เปิดอ้าของมันในจังหวะที่มันจู่โจมได้”

เขาร่ายข้อมูลชุดหนึ่งออกมาในลมหายใจเดียว

ข้อมูลเหล่านี้ ครึ่งหนึ่งมาจากคำสอนของท่านปรมาจารย์ อีกครึ่งมาจากชีวิตก่อนหน้าที่เขาเป็นนักออกแบบเกม ตอนที่เขากำหนดค่าพารามิเตอร์การโจมตีสำหรับ AI ของมอนสเตอร์

เมื่อรวมกันแล้ว มันก็กลายเป็นวงจรปิดที่สมเหตุสมผลไร้รอยต่อ

ฝีเท้าของถังซานชะงักไปอย่างแทบไม่รู้สึกตัว

เขามองไปยังเย่กวน แสงสีม่วงหมุนวนอยู่ในดวงตาลุ่มลึก

“โจมตีปาก?”

“ใช่” เย่กวนพยักหน้ายืนยัน แม้กระทั่งแสดงความจริงจังแบบนักวิชาการออกมาบนใบหน้า

“ภายในปากของแมงมุมอสูรหน้าคนคือจุดอ่อนเดียวที่แท้จริงบนร่างของมัน ปราศจากเกล็ดป้องกันใดๆ ตราบใดที่สามารถโจมตีเข้าไปตรงนั้นได้ แม้แต่อาวุธธรรมดาก็สามารถสร้างความเสียหายถึงตายได้”

“นั่นต้องอาศัยการคำนวณและจังหวะที่แม่นยำเพียงใดกัน?” ถังซานซักต่อ

“ใช่ มันยากอย่างยิ่งยวด” เย่กวนถอนหายใจ แววกลัดกลุ้มปรากฏขึ้นบนใบหน้าอย่างถูกจังหวะ

“นั่นคือเหตุผลที่ท่านปรมาจารย์กล่าวว่า นี่เป็นเพียงวิธีแก้ปัญหาที่ดีที่สุดในทางทฤษฎีเท่านั้น ในการต่อสู้จริง ความผันผวนของพลังวิญญาณและอิทธิพลของสภาพภูมิประเทศจะทำให้อัตราความสำเร็จของแผนนี้ใกล้เคียงกับศูนย์”

“ข้า... ข้าก็รู้แค่ทฤษฎีนี้ ถ้าให้ข้าทำ ข้าทำไม่ได้แน่นอน”

เขาแบมือออก ยิ้มอย่างจนปัญญา

รอยยิ้มนั้นแฝงแววเยาะเย้ยตนเองในความไร้ความสามารถ

ถังซานเงียบไป

เขาหาข้อบกพร่องใดๆ ไม่พบ

คำตอบของเย่กวนอธิบายทุกอย่างได้อย่างสมบูรณ์แบบ

อัจฉริยะทางทฤษฎีที่ท่องจำความรู้ทฤษฎีได้ขึ้นใจ ถึงขั้นสามารถขยายความต่อยอดได้ แต่กลับมือไม้อ่อนในการต่อสู้จริง

คนประเภทนี้ไม่ใช่เรื่องแปลกในโลกของวิญญาจารย์

ทว่า... ในใจของถังซาน ภาพการเคลื่อนไหวหลบหลีกที่น่าอัศจรรย์ราวปาฏิหาริย์ของเย่กวนในสนามฝึกเมื่อวานนี้ก็ผุดขึ้นมาอย่างควบคุมไม่ได้

สัญชาตญาณการต่อสู้ชนิดนั้น ที่ฝังลึกอยู่ในกระดูก ไม่สามารถอธิบายได้ด้วยทฤษฎี ไม่ว่าจะอย่างไรก็ตาม

ความสมบูรณ์แบบทางทฤษฎี กับ ความเงอะงะในทางปฏิบัติ

ลักษณะที่ขัดแย้งกันอย่างสุดขั้วทั้งสองอย่างนี้ รวมอยู่ในบุคคลคนเดียวกัน ก่อให้เกิดความรู้สึกขัดแย้งอย่างรุนแรง

นี่แหละคือข้อบกพร่องที่ใหญ่ที่สุด

ความสงสัยของถังซานไม่ได้จางหายไปเพราะคำตอบอันสมบูรณ์แบบของเย่กวน กลับกลายเป็นหนามแหลมที่ฝังลึกยิ่งขึ้น ทำให้เขารู้สึกไม่สบายใจไปทั้งตัว

บทสนทนาระหว่างทั้งสองตกอยู่ในความเงียบงันชั่วครู่

มีเพียงเสียงเสียดสีของใบไม้แห้งใต้ฝ่าเท้าและเสียงนกร้องจากแดนไกลเท่านั้นที่ได้ยิน

“เมื่อวานนี้...”

ถังซานเอ่ยขึ้นอีกครั้ง น้ำเสียงของเขาทุ้มลึกกว่าเดิมเล็กน้อย

ในที่สุดเขาก็เผยเจตนาที่แท้จริงออกมา

“เจ้าหลบหมัดของอาจารย์จ้าวได้ ก็เพราะทฤษฎีด้วยอย่างนั้นรึ?”

หัวใจของเย่กวนเต้นรัวอย่างรุนแรง

เขารู้ว่านี่คือการทดสอบครั้งสุดท้าย และสำคัญที่สุด

เขาหยุดฝีเท้า หันกลับมา และสบตาถังซานโดยตรงเป็นครั้งแรก

เขาไม่ได้ตอบทันที

เขาขมวดคิ้วก่อน สีหน้าแสดงความพยายามนึกอย่างหนัก จากนั้นก็สับสน และท้ายที่สุด ก็คลี่คลายเป็นความงุนงงอย่างจนปัญญา

“ข้าไม่รู้”

เขากล่าว

“ข้าไม่รู้จริงๆ”

เขายกมือขึ้นเสยผม ดูร้อนรนเล็กน้อย

“ตอนที่หมัดของอาจารย์จ้าวพุ่งเข้ามา สมองข้าขาวโพลนไปหมด ทฤษฎีทั้งหมด ข้อมูลทั้งหมด ทุกอย่างลืมเลือนไปหมดสิ้น”

“ร่างกายข้ามันขยับไปเอง”

“บางที... บางทีอาจจะเป็นแค่ปฏิกิริยาตามสัญชาตญาณเพราะตกใจจนขวัญหนีดีฝ่อ”

เขามองไปยังถังซาน ดวงตาใสกระจ่าง เต็มไปด้วยความสับสนอย่างแท้จริง

“พูดตามตรง ข้ายังคิดเลยว่ามันเป็นแค่โชคดี”

“บางที นี่อาจจะเป็นสิ่งที่เรียกว่า ‘ศักยภาพที่ระเบิดออกมาในสถานการณ์คับขัน’?”

“ทฤษฎีของท่านปรมาจารย์ ดูเหมือนก็เคยกล่าวถึงกรณีคล้ายๆ กันนี้ไว้”

ไร้ที่ติ

เขาโยนทุกอย่างให้เป็นเรื่องของ ‘โชคช่วย’ และ ‘ความบังเอิญ’

จากนั้น ก็ใช้ “ทฤษฎีของท่านปรมาจารย์” มาเป็นข้อสนับสนุน ปิดช่องโหว่สุดท้ายในคำโกหกของเขาได้อย่างสมบูรณ์แบบ

ถังซานมองเขา

เขามองอยู่นานถึงสิบวินาทีเต็ม

เขาไม่เห็นร่องรอยของการโกหกใดๆ บนใบหน้านั้น

ความสับสนและความงุนงงที่แสดงออกมาอย่างถูกจังหวะ มันช่างสมจริงเสียจนทำให้เขาเองก็ยังลังเลเล็กน้อย

หรือว่า... เขาคิดมากไปเองจริงๆ?

ในที่สุด ถังซานก็ละสายตาและกลับมาเดินต่อ

“บางที”

เขาทิ้งท้ายด้วยคำพูดที่คลุมเครือนี้ เร่งฝีเท้าขึ้น และเดินไปยังส่วนหน้าของขบวน

บทสนทนาระหว่างทั้งสองจบลงเพียงเท่านั้น

เย่กวนมองแผ่นหลังที่ห่างออกไปของถังซาน หินก้อนใหญ่ที่ถ่วงอยู่ในใจพลันคลายลงอย่างช้าๆ

เขารู้ว่าเขาผ่านไปได้ อย่างน้อยก็ในตอนนี้

แต่เขาก็เข้าใจด้วยว่า นับตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป เขาได้ถูกถังซานจัดให้อยู่ในรายชื่อเป้าหมายสังเกตการณ์อันดับหนึ่งแล้ว

เขาต้องระมัดระวังตัวมากยิ่งขึ้น...

ดวงตะวันคล้อยต่ำลงทางทิศตะวันตก

ขณะที่แสงสุดท้ายกำลังจะถูกกลืนหายไปสุดขอบฟ้า ขบวนก็มาถึงจุดหมายปลายทางในที่สุด

ป่าดงดิบอันไร้ขอบเขตปรากฏขึ้นต่อหน้าทุกคน

หมู่ไม้โบราณสูงเสียดฟ้าบดบังแสงตะวัน อากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นอับชื้นของพืชที่เน่าเปื่อย ผสมกับกลิ่นสาบจางๆ ที่จับไม่ได้ไล่ไม่ทันของสัตว์วิญญาณ

นี่คือป่าซิงโต่ว

“หยุด!”

จ้าวอู๋จี๋ที่เดินนำหน้าสุด พลันยกมือขวาขึ้น ส่งสัญญาณให้ทุกคนหยุด

ใบหน้าของเขาปราศจากความหยาบกระด้างและไร้ระเบียบแบบที่เคยเป็น ถูกแทนที่ด้วยความเคร่งขรึมอย่างที่ไม่เคยมีมาก่อน

เขาเงี่ยหูฟังบางอย่าง ดวงตาดุจพยัคฆ์กวาดมองป่าทึบเบื้องหน้าอย่างระแวดระวัง

“มีบางอย่างไม่ถูกต้อง”

จ้าวอู๋จี๋ลดเสียงลง

“ข้างหน้า มีคนอีกกลุ่มหนึ่งอยู่”

“พวกเขาแข็งแกร่งมาก”