บทที่ 24 - ความช่วยเหลือที่ไม่คาดคิด

บทที่ 24 - ความช่วยเหลือที่ไม่คาดคิด

ลี่ชิวเฟิงและเยี่ยนตู๋เฟยค้นหาต่ออีกครึ่งวัน แต่กลับไม่พบร่องรอยใดๆ อีก ทั้งสองคนมองดูแม่น้ำริมทาง เห็นเพียงสายน้ำไหลเอื่อย ใสจนเห็นก้นบึ้ง แต่นักฆ่าสองสามคนที่กระโดดลงไปในน้ำกลับราวกับเป็นปลา หายลับไปไร้ร่องรอย

ทั้งสองคนเดินทางต่อไปอีก เมื่อรู้ว่ามีศัตรูร้ายกาจคอยซุ่มมองอยู่ด้านข้าง จึงได้ระมัดระวังตัวอย่างยิ่ง

เพียงแต่เดินต่อไปอีกสิบกว่าหลี่ กลับไม่มีศัตรูปรากฏตัวอีก ในยามนี้คนทั้งสองได้เดินเข้ามาในเมืองเล็กๆ แห่งหนึ่ง แม้จะมีบ้านเรือนเพียงร้อยกว่าหลัง แต่ก็คึกคักอยู่ไม่น้อย ในยามนี้เลยเที่ยงวันมาแล้ว ทั้งสองคนต่างก็รู้สึกหิว จึงได้เดินเข้าไปในร้านเหล้าเล็กๆ แห่งหนึ่งริมทาง สั่งบะหมี่น้ำร้อนๆ มาคนละชาม

ร้านเหล้าแห่งนี้เล็กจนน่าสงสาร ขายเพียงบะหมี่น้ำร้อนๆ กับซาลาเปาหมั่นโถวเท่านั้น เพียงแต่เป็นช่วงเวลาอาหารพอดี ในร้านกลับนั่งกันจนเต็ม อัดแน่นกันอยู่ยี่สิบกว่าคน ลี่ชิวเฟิงและเยี่ยนตู๋เฟยต้องเบียดเสียดกับลูกค้ารายอื่นอีกสี่คนที่โต๊ะเดียวกัน เพียงแค่ยกมือแขนก็จะชนกันแล้ว จึงรู้สึกกระอักกระอ่วนอยู่บ้าง ได้ยินเสียงคนร่วมโต๊ะหลายคนกำลังซดบะหมี่เสียงดังซู้ดซ้าด ผสมกับกลิ่นกระเทียม ลี่ชิวเฟิงอยู่ในวังมานาน เยี่ยนตู๋เฟยก็เป็นพวกที่คุ้นเคยกับการกินเลี้ยงหรูหรา เมื่อเห็นภาพเช่นนี้ ทั้งสองก็ขมวดคิ้วเล็กน้อย

เถ้าแก่ร้านยกบะหมี่มาเสิร์ฟ ลี่ชิวเฟิงและเยี่ยนตู๋เฟยหิวจนตาลาย ก็ไม่สนใจคนรอบข้างอีกต่อไป ทันใดนั้นก็ยกชามขึ้นซดทันที คาดไม่ถึงว่าร้านนี้แม้จะเก่าโทรม แต่บะหมี่กลับปรุงรสได้อร่อยอย่างยิ่ง ทั้งสองคนในใจชื่นชมอย่างมาก

ในขณะนั้นเอง ทันใดนั้นก็ได้ยินเสียงคนตะโกนดังมาจากนอกร้าน "ฆ่าคนแล้ว ฆ่าคนแล้ว"

ในร้านพลันเกิดความโกลาหลขึ้น หลายคนลุกขึ้นวิ่งออกไปข้างนอก เถ้าแก่ร้านร้อนใจจนกระโดดโลดเต้นตะโกนลั่น "ท่านผู้มีพระคุณทุกท่าน จ่ายเงินก่อนสิขอรับ"

คนเหล่านั้นกลับวิ่งเร็วยิ่งขึ้น

เยี่ยนตู๋เฟยและลี่ชิวเฟิงกลับกินบะหมี่จนหมดชามเกลี้ยง จากนั้นลี่ชิวเฟิงก็ล้วงเศษเงินก้อนเล็กๆ ก้อนหนึ่งออกมา ยื่นให้เถ้าแก่ร้าน "ไม่ต้องทอน"

เถ้าแก่ร้านผู้นั้นเดิมทีทำหน้าเหมือนจะร้องไห้ คาดไม่ถึงว่าลี่ชิวเฟิงจะใจกว้างถึงเพียงนี้ ทันใดนั้นก็มีสีหน้ายินดี ขอบคุณไม่หยุด บะหมี่น้ำร้อนๆ ชามหนึ่งราคาเพียงแปดอีแปะเท่านั้น เศษเงินก้อนนี้แลกได้ร้อยกว่าอีแปะ เดิมทีคิดว่าลูกค้าหนีไปหลายคน วันนี้ตนเองคงขาดทุนย่อยยับ เป็นเช่นนี้ไม่เพียงไม่ขาดทุน กลับยังพอมีกำไรอยู่บ้าง ทำให้เถ้าแก่ร้านจะไม่ดีใจจนเนื้อเต้นได้อย่างไร

ลี่ชิวเฟิงและเยี่ยนตู๋เฟยเดินออกจากร้านเหล้า เยี่ยนตู๋เฟยยิ้ม "น้องลี่ช่างมีน้ำใจเผื่อแผ่ น่านับถือ น่านับถือ"

ลี่ชิวเฟิงยิ้มเล็กน้อย "พี่เยี่ยนพูดเล่นแล้ว หากข้าน้อยมีเงิน ก็คงไม่ติดตามท่านมาในครั้งนี้หรอก"

เยี่ยนตู๋เฟยประหลาดใจ "พูดเช่นนี้หมายความว่าอย่างไร"

ลี่ชิวเฟิงกล่าว "ชาวโลกต่างก็คิดว่ากองทัพเสื้อปักใช้เงินราวกับสายน้ำ แต่ละคนร่ำรวยมหาศาล ใครจะรู้ถึงความลำบากในเรื่องนี้ ข้าน้อยตรากตรำมาหลายปี แม้จะได้เป็นไป่ฮู่ ขุนนางฝ่ายบู๊ขั้นหกชั้นเอก แต่ละเดือนก็มีเงินเดือนเพียงสิบฉือข้าวสารเท่านั้น นำไปแลกเป็นเงินในตลาด หักค่าเสื่อมราคาและค่าวิ่งเต้นแล้ว อย่างมากก็แลกกลับมาได้เพียงเก้าตำลึงกว่าๆ เท่านั้น เงินเพียงเท่านี้อย่าว่าแต่เลี้ยงครอบครัวเลย แม้แต่จะเช่าบ้านสักหลังในเมืองหลวงก็ยังไม่พอ พี่น้องเหล่านั้นที่แต่ละเดือนมีเงินเดือนเพียงสามตำลึงเงิน ชีวิตความเป็นอยู่ยิ่งลำบากยากแค้น ในกองทัพเสื้อปักมีคนบางกลุ่มจริงๆ ที่ออกไปทำคดีนอกเมืองแล้วร่ำรวยมหาศาล เพียงแต่พี่น้องส่วนใหญ่ก็ยังคงกินเงินหลวงอย่างซื่อสัตย์ อาศัยเงินเดือนเพียงน้อยนิดนี้ประทังชีวิตเท่านั้น"

เยี่ยนตู๋เฟยกล่าว "เรื่องนี้ข้าไม่เคยได้ยินมาก่อนเลย ภายนอกร่ำลือกันว่ากองทัพเสื้อปักมีเงินมาก ออกไปไหนก็ขี่ม้าสูงใหญ่ สวมชุดคลุมปักลายคาดเข็มขัดหยก พอไปถึงหน่วยงานราชการต่างๆ เจ้าเมืองท้องถิ่นต่างก็รีบประจบประแจงแทบไม่ทัน ไฉนเลยจะไม่มีเงินใช้"

ลี่ชิวเฟิงฝืนยิ้ม "คำเล่าลือในตลาด จะเอามาเป็นจริงเป็นจังไม่ได้ เหมือนอย่างชุดคลุมลายมัจฉาเหิน ก็เป็นของที่ตัดเย็บในวัง หากเผลอทำขาด ก็ยังต้องออกเงินเองไปซ่อมแซม เพียงหวังว่าครั้งนี้จะสามารถร่ำรวยไปกับพี่เยี่ยนได้ ข้าน้อยได้เงินแล้ว ก็จะหนีไปไกลๆ ซ่อนตัวอยู่ที่เจียงหนาน ไม่ขอยุ่งเกี่ยวกับเรื่องในยุทธภพอีก"

ระหว่างที่คนทั้งสองพูดคุยกัน ก็ได้เดินตามกระแสคนมาจนถึงปากทางถนน เห็นเพียงด้านหน้ามีคนรุมล้อมกันอยู่ร้อยกว่าคน มีเสียงอุทานดังขึ้นเป็นระยะๆ ผสมกับเสียงตะโกนและเสียงอาวุธกระทบกัน

ทั้งสองคนรู้ว่ามีคนต่อสู้กัน รีบเบียดเสียดเข้าไปในฝูงชน เพียงแต่ปากทางถนนนี้เดิมทีก็เล็กอยู่แล้ว คนที่มามุงดูก็มีมากอีก รอจนคนทั้งสองเบียดเสียดไปถึงด้านหน้าได้ แต่ละคนก็เหงื่อท่วมตัวไปหมดแล้ว

เห็นเพียงกลุ่มมือปราบถือดาบเหล็กฉมวกเหล็ก ล้อมคนสองคนไว้ตรงกลาง

ลี่ชิวเฟิงและเยี่ยนตู๋เฟยพอเห็นคนสองคนที่ถูกล้อม ในใจก็สะท้านขึ้นมาทันที แอบคิดในใจ ‘เหตุใดจึงเป็นนาง’

เห็นเพียงคนในชุดเขียวคนหนึ่งสวมหมวกปีกกว้าง มือถือกระบี่ยาว ก็คือหญิงสาวตระกูลมู่หรงที่เคยต่อสู้กับอวี๋ฉางหย่วนอย่างดุเดือดคนนั้นนั่นเอง

ด้านหลังนางมีหญิงสาวคนหนึ่งที่นางคอยปกป้องไว้ หญิงสาวผู้นี้อายุสามสิบกว่าปี สวมชุดผ้าดิบหยาบๆ ผมเผ้ายุ่งเหยิง ใบหน้าเหลืองซีด กำลังซ่อนตัวอยู่ด้านหลังหญิงสาวคนนั้นด้วยความตื่นตระหนก ทั่วร่างสั่นเทาไม่หยุด

มือปราบคนหนึ่งยิ้มเสียงเย็นชา "เจ้าจะปกป้องนักโทษสำคัญผู้นี้ไปไย ส่งนางมาให้พวกข้า เงินรางวัลมีให้เจ้าไม่น้อยแน่"

มือปราบอีกคนหนึ่งควงฉมวกเหล็กในมือ "เจ้าหนู เจ้าปกป้องนางไม่ยอมปล่อย หรือว่าเจ้ากับนางจะมีอะไรกัน ฮ่าฮ่า ฮ่าฮ่า"

เหล่ามือปราบพลันระเบิดเสียงหัวเราะลั่น ยิ่งมีบางคนพูดจาลามกหยาบคายออกมาหยอกล้อคนทั้งสองไม่หยุด เห็นเพียงนอกวงล้อมยังมีมือปราบหลายคนนอนอยู่ คิดว่าคงจะถูกหญิงสาวตระกูลมู่หรงผู้นั้นซัดจนล้มลงกับพื้น

ลี่ชิวเฟิงและเยี่ยนตู๋เฟยเคยเห็นหญิงสาวผู้นี้ลงมือ แอบคิดว่ามือปราบเหล่านี้จะกักนางไว้ที่นี่ได้อย่างไร กำลังลังเลอยู่ พลันเห็นหญิงสาวผู้นั้นดึงหญิงสาวที่อยู่ด้านหลังนาง กำลังจะบุกฝ่าวงล้อมออกไป มือปราบสองคนตวัดดาบเหล็กขวางไว้เบื้องหน้านาง ส่วนมือปราบอีกหลายคนก็ถืออาวุธ ฟันไปยังหญิงสาวที่อยู่ด้านหลังนาง หญิงสาวผู้นั้นก้าวเท้าหนักอึ้ง เห็นได้ชัดว่าไม่เป็นวรยุทธ์ หญิงสาวคนนั้นเดิมทีคิดจะตวัดกระบี่รับมือมือปราบสองคนที่ขวางอยู่ด้านหน้า แต่พอเห็นมือปราบอีกหลายคนโจมตีหญิงสาวที่อยู่ด้านหลังนาง ก็ทำได้เพียงดึงกระบี่กลับ บีบให้มือปราบเหล่านั้นต้องถอยไป เพียงแต่เป็นเช่นนี้ นางก็ถูกบีบให้หยุดฝีเท้าอีกครั้ง ไม่สามารถบุกฝ่าวงล้อมออกไปได้

ลี่ชิวเฟิงกระซิบ "นังหนูนี่เป็นเพราะต้องปกป้องผู้หญิงคนนั้น มิฉะนั้นคงจะฆ่ามือปราบพวกนี้ไปหมดแล้ว น่าเสียดายที่นังหนูนี่ประสบการณ์ในยุทธภพน้อยเกินไป มือปราบเหล่านั้นเพียงแค่ต้องการจับคน จะกล้าฆ่าคนกลางถนนได้อย่างไร นางเพียงแค่ซัดมือปราบพวกนี้ให้ล้มลงก่อน แล้วค่อยช่วยผู้หญิงคนนั้นหนีไปก็ได้"

เยี่ยนตู๋เฟยกล่าว "ดูท่านังหนูนี่คงอายุราวสิบเจ็ดสิบแปดปี เรื่องราวที่ต้องเสี่ยงตายเช่นนี้ไฉนเลยนางจะรู้ได้ หากมู่หรงชิวสุ่ยรู้เรื่องนี้เข้า จะไม่โกรธจนกระอักเลือดรึ"

ในยามนี้ลี่ชิวเฟิงพลันสังเกตเห็นว่ามีมือปราบสี่คนแอบปีนขึ้นไปบนกำแพงรอบๆ แยกย้ายกันไป ขึ้นคันธนูพาดลูกศร เล็งไปยังหญิงสาวที่อยู่ในวงล้อม

ได้ยินเพียงเสียงดังแหลมหนึ่งครั้ง มือปราบสองคนยิงลูกศรออกมาแล้ว แบ่งกันยิงไปที่ลำคอของหญิงสาวและขมับของหญิงสาวที่อยู่ด้านหลังนาง หญิงสาวคนนั้นตวัดกระบี่ยาว กำลังคิดจะปัดเป่าลูกศรออกไป ได้ยินเพียงเสียง "ฟุ่บ ฟุ่บ" อีกสองครั้ง มือปราบสองคนที่ซ่อนอยู่บนกำแพงด้านหลังนางก็ยิงลูกศรออกมาอีก แบ่งกันยิงไปที่แผ่นหลังของนางและหญิงสาวผู้นั้น

เป็นเช่นนี้ หญิงสาวคนนั้นการจะปัดเป่าลูกศรสองดอกที่ยิงมายังด้านหน้าและด้านหลังของตนเองนั้นไม่ใช่เรื่องยาก แต่ลูกศรสองดอกที่ยิงไปยังหญิงสาวผู้นั้นกลับหลีกเลี่ยงไม่ได้อย่างแน่นอน หากนางเข้าไปบังลูกศรให้หญิงสาวผู้นั้น ตนเองก็จะต้องบาดเจ็บเพราะลูกศรอย่างแน่นอน

ในขณะนั้นเอง พลันได้ยินเสียงอาวุธลับแหวกอากาศดังลั่น ลูกศรทั้งสี่ดอกนั้นถูกคนใช้เหรียญทองแดงซัดจนกระเด็น ปักเฉียงๆ อยู่บนพื้น

มือปราบทุกคนต่างก็ตกใจจนหน้าซีด มองไปรอบๆ อย่างตื่นตระหนก หัวหน้ามือปราบตะโกนเสียงดัง "ท่านผู้ใหญ่กำลังปฏิบัติหน้าที่อยู่ ไอ้คนไม่รู้จักตายหน้าไหนกล้ามายุ่งเรื่องของท่านผู้ใหญ่"

หญิงสาวผู้นั้นฉวยโอกาสนี้สะบัดมือซ้าย ซัดเข็มเงินสี่เล่มออกไปติดต่อกัน ได้ยินเพียงเสียงร้องโหยหวนหลายครั้ง มือปราบสี่คนที่ซ่อนอยู่บนกำแพงต่างก็กุมตาขวาของตนเองไว้ ร่วงหล่นลงไป ที่แท้ถูกหญิงสาวผู้นั้นใช้เข็มเงินยิงเข้าที่ดวงตาจนบอดไปแล้ว

เหล่ามือปราบตะโกนโหวกเหวกพุ่งเข้ามาอีกครั้ง หญิงสาวผู้นั้นตวัดกระบี่ต้านรับ เพียงแต่นางต้องคอยปกป้องหญิงสาวที่อยู่ด้านหลัง การรุกการถอยจึงไม่เป็นอิสระ ถูกจำกัดอยู่ทุกหนแห่ง หลายครั้งเกือบจะถูกอาวุธของมือปราบฟันถูก

ลี่ชิวเฟิงเป็นคนซัดอาวุธลับปัดเป่าลูกศรออกไป เยี่ยนตู๋เฟยยิ้ม "พวกเรากับนังหนูนี่ช่างมีวาสนาต่อกันนัก ช่วยคนก็ช่วยให้ถึงที่สุด ช่วยนางจัดการมือปราบพวกนี้เสีย วันหน้าหากมีวาสนา ได้พบมู่หรงชิวสุ่ย จะได้มีเรื่องให้พูดคุยกันได้บ้าง"

ลี่ชิวเฟิงพยักหน้า เขาไม่ชักดาบยาวออกมาด้วยซ้ำ ก้าวฉับๆ เข้าไปข้างหน้า สองมือยื่นออกไปอย่างฉับพลัน คว้าจับต้นคอของมือปราบสองคนไว้ได้ พลังลมปราณในฝ่ามือระเบิดออก ร่างของมือปราบทั้งสองก็ปลิวออกไปทันที ร่วงลงบนพื้นอย่างแรง แม้แต่จะลุกขึ้นก็ยังลุกไม่ไหว เห็นเพียงลี่ชิวเฟิงบุกเข้าไปในฝูงชน ชี้ตะวันออกตีตะวันตก เพียงชั่วครู่เดียว มือปราบเหล่านี้ก็ถูกซัดจนล้มลุกคลุกคลาน นอนเกลื่อนกลาดเต็มพื้น

หัวหน้ามือปราบผู้นั้นถูกลี่ชิวเฟิงเตะกระเด็นไปไกลสองจั้งกว่าๆ เขากัดฟันยืนขึ้นมา ชี้ไปที่ลี่ชิวเฟิง "เจ้ากล้าทำร้ายเจ้าพนักงาน ไม่กลัวตายรึไง"

ลี่ชิวเฟิงไม่แม้แต่จะมองเขา ยื่นมือไปล้วงป้ายทองแดงแผ่นหนึ่งออกมาจากอกเสื้อ ชูขึ้นในมือ "กองทัพเสื้อปักกำลังปฏิบัติหน้าที่ ผู้ไม่เกี่ยวข้องรีบหลีกไปให้พ้น"

ฝูงชนที่มุงดูอยู่พอได้ยินคำว่า "กองทัพเสื้อปัก" สามคำนี้ ทันใดนั้นก็ราวกับรังแตกรังแตน วิ่งหนีกระจัดกระจายไปคนละทิศละทาง ชั่วพริบตา บนถนนก็เหลือเพียงลี่ชิวเฟิง เยี่ยนตู๋เฟย และหญิงสาวสองคนนั้น รวมถึงเหล่ามือปราบที่นอนกลิ้งร้องโอดโอยอยู่บนพื้น

หัวหน้ามือปราบผู้นั้นเห็นป้ายทองแดงในมือลี่ชิวเฟิง สองขาก็อ่อนแรง ทรุดลงนั่งกับพื้นทันที ลี่ชิวเฟิงตวาด "พวกเจ้าเป็นคนของหน่วยงานไหน"

"ขอเรียนให้ท่านทราบ ข้า... ข้าน้อยเป็นมือปราบของที่ว่าการอำเภอชางผิง..."

หัวหน้ามือปราบผู้นั้นพยายามยันกายลุกขึ้นยืน ตอบด้วยสีหน้าตื่นตระหนก

"อำเภอชางผิง พวกเจ้าเป็นเจ้าหน้าที่ในอำเภอ แล้วมาทำอะไรที่นี่"

หัวหน้ามือปราบผู้นั้นก้มกาย "เป็นคนคุมกฎของเมืองหย่งอันที่ส่งข่าวลับมา พบนักโทษสำคัญในแถบนี้ ท่านนายอำเภอออกหมายจับมา ให้ข้าน้อยนำพี่น้องมาจับกุมนักโทษสำคัญ คาดไม่ถึงว่าจะมาเจอท่านกำลังปฏิบัติหน้าที่อยู่ ข้าน้อยช่างตาถั่วจริงๆ ถึงกับลงมือกับท่าน..."

ลี่ชิวเฟิงขมวดคิ้ว "คดีนี้ข้าจะรับมาทำเอง พวกเจ้ากลับไปได้แล้ว"

หัวหน้ามือปราบผู้นั้นเห็นเงินรางวัลห้าสิบตำลึงเงินที่กำลังจะได้อยู่แล้วกลับหลุดลอยไป แม้ในใจจะไม่ยอมแพ้อย่างยิ่ง แต่ก็รู้ว่ากองทัพเสื้อปักเป็นสิ่งที่ตนเองไม่อาจล่วงเกินได้เด็ดขาด ทำได้เพียงประคองเหล่ามือปราบที่บาดเจ็บพากันเดินจากไป

ลี่ชิวเฟิงเห็นมือปราบเดินไปไกลแล้ว หันศีรษะกลับมา กำลังคิดจะพูดคุยกับหญิงสาวผู้นั้น พลันเห็นแสงเย็นเยียบสว่างวาบ กระบี่ยาวของหญิงสาวผู้นั้นแทงมายังลำคอของเขาแล้ว

[จบแล้ว]