บทที่ 23 - การซุ่มโจมตีของนักฆ่าพฤกษา

บทที่ 23 - การซุ่มโจมตีของนักฆ่าพฤกษา

หลังจากลี่ชิวเฟิงและเยี่ยนตู๋เฟยสองคนออกจากเมืองทงโจวก็มุ่งหน้าไปทางทิศเหนือ เห็นได้ชัดว่าผู้คนสัญจรเริ่มบางตาลง สุดท้ายก็เหลือเพียงคนทั้งสองที่เดินทางร่วมกัน

เยี่ยนตู๋เฟยกล่าว "อวิ๋นเฟยหยางผู้นี้ข้าไม่เคยพบมาก่อน ไม่รู้ว่าวรยุทธ์เมื่อเทียบกับหยางเจิ้นจงแล้วผู้ใดจะสูงกว่ากัน"

ลี่ชิวเฟิงกล่าว "เรื่องนี้พูดยาก อวิ๋นเฟยหยางเคยรับใช้ฮ่องเต้องค์ก่อน เป็นหนึ่งในคนสนิทของฮ่องเต้องค์ก่อน เกรงว่าคงจะคุ้นเคยกับท่านเฉียวซือหนานอยู่บ้าง หยางเจิ้นจงเป็นข้าเก่าคนเดิมของฮ่องเต้องค์ปัจจุบันมาตั้งแต่สมัยยังเป็นอ๋อง เป็นองครักษ์ส่วนพระองค์ของอ๋องซิงเซี่ยนเฒ่า หากว่ากันตามลำดับอาวุโส อวิ๋นเฟยหยางย่อมต้องสูงกว่าหยางเจิ้นจงอย่างไม่ต้องสงสัย เพียงแต่เขาคิดเต็มที่ว่าจะสามารถรับตำแหน่งผู้บัญชาการกองทัพเสื้อปักต่อได้อย่างราบรื่น กลับถูกหยางเจิ้นจงชิงตำแหน่งไป ข้าดูแล้วแม้ภายนอกเขาจะไม่พูดอะไร แต่ในใจกลับไม่ยอมรับอย่างมาก ข้าเข้าวังมาห้าปี แทบไม่เคยเห็นอวิ๋นเฟยหยางกับหยางเจิ้นจงปรากฏตัวพร้อมกันเลย ทั้งสองคนต่อหน้ายิ้มแย้มแต่ในใจไม่เป็นมิตร ลับหลังต่างก็รวบรวมกลุ่มมือสังหารของตนเองไว้ หากไม่ใช่เพราะมีตงฉ่างคอยจ้องมองอยู่ด้านข้าง เกรงว่าคนทั้งสองกลุ่มคงจะฆ่าฟันกันไปนานแล้ว"

เยี่ยนตู๋เฟยถอนหายใจ "ทั้งความสามารถและวรยุทธ์ของศิษย์พี่เฉียวซือหนาน ยากจะหาใครในยุคนี้เทียบได้ น่าเสียดายที่เขาติดตามฮ่องเต้องค์ก่อนไปสู่ปรโลก หากเขายังอยู่ในวัง หยางเจิ้นจงและอวิ๋นเฟยหยางคงทำได้เพียงก้มหัวยอมสยบเท่านั้น"

ลี่ชิวเฟิงพยักหน้า "นั่นเป็นธรรมดาอยู่แล้ว สมัยที่ข้าน้อยอยู่ในวัง แม้จะไม่เคยพบจอมยุทธ์เฉียว แต่ก็ได้ยินเหล่าองครักษ์เก่าๆ พูดถึงอยู่บ่อยครั้ง ได้ยินว่าจอมยุทธ์เฉียวไม่เพียงแต่วรยุทธ์สูงส่ง แม้แต่ในแวดวงขุนนางก็ยังเหมือนปลาได้น้ำ น่าเสียดายที่วาสนาไม่ถึง ในชีวิตนี้ไม่สามารถได้พบจอมยุทธ์เฉียว นับเป็นความเสียใจอย่างใหญ่หลวงของข้าน้อย"

ทั้งสองคนพูดคุยกันไปพลาง ไม่รู้ตัวก็เดินมาได้ยี่สิบกว่าหลี่แล้ว

ในยามนี้คนทั้งสองได้เดินมาถึงริมแม่น้ำสายหนึ่ง พลันหยุดฝีเท้าลงพร้อมกัน

รอบด้านเป็นป่าเขาที่เงียบสงัด ได้ยินเพียงเสียงลมเบาๆ พัดกิ่งไม้ เกิดเสียงดังซ่าๆ

เยี่ยนตู๋เฟยกล่าว "ที่นี่มีภูเขามีสายน้ำ นับเป็นสถานที่ที่ดีอย่างยิ่ง"

ลี่ชิวเฟิงกล่าว "น่าเสียดายที่ขาดเสียงสุนัขเห่าไก่ขันไปบ้าง นับว่ายังมีความไม่สมบูรณ์อยู่เล็กน้อย"

เยี่ยนตู๋เฟยกล่าว "เสียงสุนัขเห่าไก่ขันแม้จะไม่มี แต่กลับมีพวกมิจฉาชีพลักเล็กขโมยน้อยอยู่บ้าง" พูดจบก็เงยหน้ามองต้นไม้ใหญ่ต้นหนึ่งที่ไม่ไกลออกไป ตะโกนเสียงดัง "สหายท่านนั้นในเมื่อมาถึงแล้ว ก็เชิญปรากฏตัวเถิด"

ลี่ชิวเฟิงก็สังเกตเห็นว่ามีคนอยู่บนต้นไม้มานานแล้ว เพียงแต่ไม่ได้พูดออกมาเท่านั้น เขาเงยหน้ามองไป เห็นเพียงต้นอู๋ถงต้นนี้สูงสี่จั้งกว่าๆ กิ่งก้านใบดกหนา ลมอ่อนๆ พัดมา ใบไม้ส่งเสียงดังซ่าๆ

สิ้นเสียงของเยี่ยนตู๋เฟย พลันเห็นต้นไม้ต้นนั้นเปลี่ยนแปลงไป

ต้นไม้เปลี่ยนไป

ต้นไม้ต้นนี้เดิมทีมีความหนาหนึ่งโอบ แต่ในชั่วพริบตา ลำต้นกลับพลันเรียวเล็กลง ส่วนกลุ่มใบไม้ที่หนาทึบก็เริ่มหมุนวนเคลื่อนไหวอย่างรวดเร็วในอากาศ ต้นไม้ทั้งต้นราวกับมีชีวิตขึ้นมากะทันหัน เปลี่ยนแปลงรูปร่างต่างๆ นานาอยู่เบื้องหน้าคนทั้งสอง

เยี่ยนตู๋เฟยและลี่ชิวเฟิงสองคนล้วนเป็นชายชาติทหารที่ผ่านการต่อสู้เสี่ยงตายมานักต่อนัก เรื่องราวประหลาดพิสดารในยุทธภพก็เคยเห็นมาไม่รู้เท่าใด แต่ต้นไม้ที่ประหลาดเช่นนี้กลับเพิ่งเคยเห็นเป็นครั้งแรก

เยี่ยนตู๋เฟยกระซิบ "สถานการณ์เปลี่ยนไปแล้ว น้องลี่ระวังตัวด้วย"

ในขณะนั้นเอง พลันเห็นแสงสีเงินสาดส่องเบื้องหน้า ผสมกับเสียงแหวกอากาศอันแหลมคม อาวุธลับหลายสิบชิ้นพุ่งออกมาจากกิ่งก้านใบไม้ของต้นไม้ใหญ่ มาถึงเบื้องหน้าคนทั้งสองแล้ว

เยี่ยนตู๋เฟยและลี่ชิวเฟิงต่างก็ตวัดดาบและกระบี่ ได้ยินเพียงเสียงอาวุธกระทบกันดังไม่ขาดสาย อาวุธลับที่โจมตีเข้ามาทั้งหมดถูกคนทั้งสองใช้ดาบและกระบี่ปัดเป่าจนหมดสิ้น ทันใดนั้นก็ได้ยินเสียงคำรามหนึ่งครั้ง ต้นไม้ใหญ่เบื้องหน้าพลันสลายตัว กลายเป็นเงาร่างมนุษย์สีเขียวและสีดำสิบกว่าสาย พุ่งเข้าใส่คนทั้งสองอย่างรวดเร็วไร้เทียมทาน

คนเหล่านี้มาได้รวดเร็วอย่างยิ่ง เพียงชั่วพริบตาก็มาถึงเบื้องหน้าคนทั้งสองแล้ว ลี่ชิวเฟิงรู้สึกเพียงแสงดาบสว่างวาบ พลังลมรุนแรงสายหนึ่งพุ่งตรงมายังใบหน้า เขาไม่ทันได้คิด ก็ตวัดดาบขึ้นต้านรับทันที

"เคร้ง เคร้ง เคร้ง เคร้ง" คู่ต่อสู้ฟันดาบสี่ครั้งติดต่อกันจากสี่ทิศทางบนล่างซ้ายขวา ลี่ชิวเฟิงก็ต้านรับได้สี่ดาบติดต่อกันเช่นกัน คู่ต่อสู้ออกดาบได้รวดเร็วอย่างยิ่ง คมดาบพอปะทะกับดาบยาวของลี่ชิวเฟิง ก็เปลี่ยนกระบวนท่าในทันที ฟันมาจากอีกทิศทางหนึ่ง

ลี่ชิวเฟิงต้านรับสี่ดาบติดต่อกัน พอฝ่ายตรงข้ามกำลังจะฟันดาบที่ห้า ข้อมือของลี่ชิวเฟิงก็สั่นไหว ชิงฟันดาบออกไปก่อนหนึ่งครั้ง

คนผู้นั้นไม่คาดคิดว่าลี่ชิวเฟิงจะสามารถออกดาบสวนกลับมาได้ในขณะที่กำลังตั้งรับอย่างเต็มที่ เห็นเพียงแสงเย็นเยียบสว่างวาบ ดาบยาวของลี่ชิวเฟิงก็มาถึงเหนือศีรษะเขาแล้ว เขาต้านรับไม่ทัน ทำได้เพียงถอยหลังไปสามก้าวติดต่อกัน ไหนเลยจะรู้ว่าลี่ชิวเฟิงได้เปรียบย่อมไม่ปล่อยโอกาส เขาก้าวตามไปสามก้าวติดต่อกัน ดาบยาวในมือฟันออกไปหกครั้งในชั่วพริบตา

ในยามนี้มีนักฆ่าหลายคนเข้ามาล้อมอยู่ข้างกายลี่ชิวเฟิง ต่างก็ออกดาบฟันเข้าใส่เขา คิดจะบีบให้เขาหันกลับมาต้านรับ เพื่อช่วยสหายให้พ้นจากอันตราย คาดไม่ถึงว่าลี่ชิวเฟิงจะทำราวกับไม่เห็นคนอื่นๆ ยังคงบุกไล่ตามนักฆ่าคนที่ลงมือก่อนคนนั้นอย่างไม่ลดละ เห็นเพียงลี่ชิวเฟิงไล่ตามคนผู้หนึ่งติดๆ ดาบยาวในมือฟันเข้าใส่เขาไม่หยุด ส่วนคนอีกหลายคนที่อยู่ข้างกายเขาก็ไล่ตามลี่ชิวเฟิงติดๆ เช่นกัน แต่กลับตามหลังอยู่หนึ่งหรือสองก้าวเสมอ

ในชั่วพริบตาฟ้าแลบ ได้ยินเพียงเสียง "ฉัวะ" เบาๆ ในที่สุดคนผู้นั้นก็ช้าไปหนึ่งก้าว ไหล่ซ้ายถูกลี่ชิวเฟิงฟันไปหนึ่งดาบ โลหิตสดพุ่งกระฉูดในทันที คนผู้นี้เจ็บปวดจนร้อง "อึด" ออกมาหนึ่งคำ พลันม้วนตัวลงกับพื้น หายลับไปในพงหญ้าทันที

ลี่ชิวเฟิงชะงัก กำลังคิดจะค้นหาอย่างละเอียด ศัตรูที่อยู่ด้านหลังก็ไล่ตามมาถึงแล้ว ลี่ชิวเฟิงไม่แม้แต่จะมอง ตวัดดาบกลับไปด้านหลังหนึ่งครั้ง ทันใดนั้นร่างก็หมุนติ้วหนึ่งรอบ อ้อมไปอยู่ข้างกายศัตรูสองสามคนนี้แล้ว เขาลงมืออย่างไม่ปรานี เพียงชั่วพริบตา ก็ฟันดาบหกครั้งติดต่อกันใส่ศัตรูสามคนที่ไล่ตามมา

ได้ยินเพียงเสียงดาบกระทบกันดังต่อเนื่องไม่ขาดสาย ลี่ชิวเฟิงหนึ่งต่อสาม ทุกดาบล้วนชิงลงมือก่อน บีบให้คนทั้งสามต้องถอยหลังไม่หยุด เมื่อการต่อสู้มาถึงจุดแตกหัก ได้ยินเพียงคนผู้หนึ่งคำรามหนึ่งครั้ง ร่างของคนทั้งสามก็พลันทะยานขึ้น ตกลงไปในแม่น้ำ หายลับไปในทันที

ลี่ชิวเฟิงหันศีรษะกลับมา เห็นเพียงนักฆ่าห้าคนที่ล้อมเยี่ยนตู๋เฟยอยู่ก็ถูกกระบี่ยาวของเขาบีบจนต้องถอยหลังไม่หยุดเช่นกัน ลี่ชิวเฟิงกำลังคิดจะเข้าไปช่วย ทันใดนั้นนักฆ่าคนหนึ่งก็ล้วงของสิ่งหนึ่งออกมาจากอกเสื้อ ขว้างลงบนพื้นอย่างแรง ได้ยินเพียงเสียง "ฟู่" หนึ่งครั้ง บนพื้นก็พลันมีเปลวไฟสว่างวาบ เกิดเป็นกลุ่มควันหนาทึบ ลี่ชิวเฟิงตกใจอย่างยิ่ง เท้าขวากระทืบพื้น ทะยานร่างขึ้นไปในอากาศราวกับนกยักษ์ ร่อนถอยหลังไปไกลสามสี่จั้ง รอจนควันจางหายไป เห็นเพียงเยี่ยนตู๋เฟยก็ถอยออกมาหลายจั้งเช่นกัน กระบี่ยาวขวางอยู่หน้าอก เพื่อป้องกันคู่ต่อสู้ไล่ตามมา

มองไปที่นักฆ่าทั้งห้าคนนั้นอีกครั้ง กลับหายตัวไปไร้ร่องรอยแล้ว

ตั้งแต่ลี่ชิวเฟิงท่องยุทธภพมา ก็ผ่านการต่อสู้ทั้งเล็กทั้งใหญ่มาหลายสิบครั้ง แต่กลับไม่เคยมีการต่อสู้ครั้งใดที่ดุเดือดเท่าวันนี้มาก่อน นักฆ่าเหล่านี้แม้พลังลมปราณจะไม่ลึกล้ำ แต่กลับใช้กระบวนท่าประหลาดรวดเร็วดั่งสายฟ้าแลบ ทั้งยังเป็นท่าไม้ตายที่พร้อมแลกชีวิต นับว่าอันตรายกว่าการประลองยุทธ์ทั่วไปหลายเท่านัก

เยี่ยนตู๋เฟยเก็บกระบี่เข้าฝัก เดินมาอยู่ข้างกายลี่ชิวเฟิง "น้องลี่เป็นผู้เชี่ยวชาญการใช้ดาบ มองออกหรือไม่ว่าวรยุทธ์ของคนเหล่านี้มีที่มาที่ไปอย่างไร"

ลี่ชิวเฟิงส่ายหน้า "คนเหล่านี้ไม่เหมือนยอดฝีมือจากสำนักชื่อดังในยุทธภพ กลับเหมือนนักฆ่าในยุทธภพสายมืดมากกว่า การลงมือแม้จะดุดัน แต่กลับไม่มีกระบวนท่าอะไรที่ชัดเจนนัก ดูท่าร่างของพวกเขาแล้ว กลับคล้ายกับหญิงสาวในชุดขาวที่เจอในป่าเมื่อคืนนั้นอยู่บ้าง เพียงแต่คนเหล่านี้ลงมือเหี้ยมโหดยิ่งกว่า ทุกดาบล้วนมุ่งเอาชีวิต"

เยี่ยนตู๋เฟยหันไปเห็นอาวุธลับชิ้นหนึ่งปักอยู่บนพื้น เขากลัวว่าจะมีพิษ จึงหยิบกิ่งไม้กิ่งหนึ่งขึ้นมาเขี่ยอาวุธลับนั้นออกมา เห็นเพียงอาวุธลับนี้มีขนาดเท่าฝ่ามือ เป็นรูปกากบาท ปลายทั้งสี่ด้านลับคมอย่างยิ่ง เผยให้เห็นสีดำคล้ำจางๆ เห็นได้ชัดว่าอาบยาพิษร้ายแรงไว้ ทั้งสองคนสบตากัน ต่างก็ส่ายหน้าพร้อมกัน เป็นสัญญาณว่าตนเองก็ไม่รู้ว่าสำนักใดจะใช้อาวุธลับที่ประหลาดพิสดารเช่นนี้

คนทั้งสองต่างก็ใช้ดาบและกระบี่ ขุดหลุมขนาดใหญ่บนพื้น กวาดอาวุธลับรูปร่างประหลาดที่ตกกระจายอยู่รอบๆ ทั้งหมดลงไปในหลุม แล้วยังกองกิ่งไม้แห้งใบไม้ร่วงเข้าไป จุดไฟเผา เช่นนี้แล้ว ยาพิษร้ายแรงบนอาวุธลับก็จะถูกไฟเผาจนหมด เพื่อป้องกันไม่ให้วันหน้ามีคนมาสัมผัสโดนโดยไม่ระวังแล้วต้องเสียชีวิต

รอจนไฟมอดดับ คนทั้งสองก็ใช้ดินกลบหลุมขนาดใหญ่นั้น

ต้องมาต่อสู้กันโดยไม่มีเหตุผลเช่นนี้ ลี่ชิวเฟิงและเยี่ยนตู๋เฟยต่างก็รู้สึกหงุดหงิดอยู่บ้าง เมื่อเดินมาถึงใต้ต้นอู๋ถงต้นเดิมต้นนั้น เห็นเพียงต้นไม้ต้นนี้เดิมทีมีความหนาเพียงเท่าปากชาม คิดว่านักฆ่ากลุ่มนั้นคงจะสวมเสื้อผ้าสีเดียวกับลำต้น แอบอิงอยู่กับลำต้น กลมกลืนไปกับต้นไม้จนเป็นหนึ่งเดียว ส่วนนักฆ่าบางคนก็สวมชุดสีเขียว ซ่อนตัวอยู่บนยอดไม้ ปะปนไปกับใบไม้ คนทั่วไปยากที่จะแยกแยะออกได้ เกรงว่าเพียงแค่เผลอไปนิดเดียว ก็คงจะถูกนักฆ่าเหล่านี้สังหารไปแล้ว

ลี่ชิวเฟิงเดินไปยังสถานที่ที่คนผู้นั้นหายตัวไปเมื่อครู่ มองดูอย่างละเอียด เห็นเพียงบนพื้นดินที่เต็มไปด้วยพงหญ้ามีรูขนาดใหญ่รูหนึ่ง คนผู้นั้นก็คือมุดเข้าไปในรูนี้เพื่อหนีไป

เยี่ยนตู๋เฟยกล่าว "คนเหล่านี้ถึงกับวางกลไกไว้ล่วงหน้ามากมายถึงเพียงนี้ คิดว่าคงจะมาถึงที่นี่ก่อนนานแล้ว เพียงแต่คิดไม่ออกจริงๆ ว่าในยุทธภพจะมีสำนักใดยอดฝีมือคนใด ที่จะคำนวณการณ์ได้แม่นยำถึงเพียงนี้ ทั้งยังลงมือได้เหี้ยมโหดถึงเพียงนี้"

ลี่ชิวเฟิงกล่าว "ในกองทัพเสื้อปักไม่มีใครใช้วิธีลอบสังหารที่ประหลาดพิสดารเช่นนี้ และไม่เคยได้ยินว่าในตงฉ่างจะมีนักฆ่าเช่นนี้ด้วย ท่านกับข้าเพิ่งออกจากเมืองทงโจวมาได้เพียงหนึ่งชั่วยาม คนเหล่านี้รู้ได้อย่างไรว่าพวกเราจะใช้เส้นทางนี้ ทั้งยังวางกลไกไว้ล่วงหน้ามากมายถึงเพียงนี้"

เยี่ยนตู๋เฟยเห็นเขามองมาที่ตนเอง ทันใดนั้นก็ฝืนยิ้ม "เรื่องนี้ข้าก็ไม่รู้เช่นกัน เพียงแต่ดูจากฝีมือของศัตรูแล้ว เกรงว่าด้านหน้าคงจะมีนักฆ่าที่ร้ายกาจกว่านี้ซุ่มรออยู่"

[จบแล้ว]