บทที่ 22 - ผู้คุ้มกันที่ไม่พึงประสงค์

บทที่ 22 - ผู้คุ้มกันที่ไม่พึงประสงค์

อวิ๋นเฟยหยางกล่าวต่อ "นายท่านอวี๋เดินทางกลับบ้านเกิดครั้งนี้ ไม่ใช่เพื่อไปแย่งชิงชื่อเสียงในยุทธภพ หากต้องต่อสู้กับพวกจอมโจรเหล่านั้น ต่อให้ขับไล่พวกมันไปได้จนหมด เกรงว่าหมู่บ้านห้าพยัคฆ์ก็คงต้องสูญเสียคนไปบ้าง ยิ่งกว่านั้น พอออกจากเขตทงโจวไป ก็พ้นจากปริมณฑลเมืองหลวงแล้ว ขุนนางที่ถูกส่งไปประจำการต่างถิ่นเหล่านั้น มีคนไหนบ้างที่ไม่ใช่ผีดูดเลือด แค่ผ่านเมืองทงโจวเล็กๆ นี่ นายท่านอวี๋ก็ต้องเสียเงินไปหนึ่งร้อยตำลึงแล้ว รอให้เข้าเขตซานตง เกรงว่าราคานี้คงต้องเพิ่มขึ้นอีกหลายเท่า พอท่านกลับไปถึงเมืองจี้หนาน จะไปติดสินบนเจ้าเมืองท้องถิ่นที่นั่นได้อย่างไร"

อวี๋ฉางหย่วนรู้สึกกระอักกระอ่วนอย่างยิ่ง ทำได้เพียงพยักหน้า "ท่านพูดได้ถูกต้องที่สุด"

อวิ๋นเฟยหยางกล่าว "นายท่านอวี๋ก็นับเป็นสหายเก่าของข้า วันที่จับกุมหม่าคงคง นายท่านอวี๋ก็ออกแรงไปไม่น้อย"

พูดถึงตรงนี้ เขาเหลือบมองอวี๋ฉางหย่วนแวบหนึ่ง ในดวงตามีประกายเจิดจ้า อวี๋ฉางหย่วนร่างสั่นสะท้าน รีบกล่าว "ข้าน้อยไม่กล้า ท่านมีวรยุทธ์ดุจเทพเจ้า หม่าคงคงนั่นเป็นตัวอะไรกัน กล้ามาเทียบรัศมีกับสุริยันจันทรา"

อวิ๋นเฟยหยางกล่าว "คนที่เคยช่วยข้า ข้าล้วนจดจำได้ชัดเจน นายท่านอวี๋ไม่ต้องถ่อมตัว วันนี้ข้ากลับอยากจะมอบน้ำใจเล็กๆ น้อยๆ ให้นายท่านอวี๋ ไม่ทราบนายท่านอวี๋จะยอมให้เกียรติข้าหรือไม่"

อวี๋ฉางหย่วนตกใจ "ท่านพูดหนักเกินไปแล้ว ขอเพียงท่านสั่งการ ข้าน้อยไหนเลยจะกล้าไม่ทำตาม"

อวิ๋นเฟยหยางยิ้ม "ในเมื่อเป็นเช่นนี้ คิดว่านายท่านอวี๋คงจะตอบตกลงแล้วสินะ"

อวี๋ฉางหย่วนในใจรู้สึกกระอักกระอ่วนอย่างยิ่ง แอบคิด ‘เจ้ายังไม่ได้พูดเลยว่าเรื่องอะไร ก็จะให้ข้าตอบตกลงแล้ว หรือว่าเจ้าจะให้อวี๋ผู้นี้ฆ่าตัวตาย อวี๋ผู้นี้ก็ต้องยอมเจ้าด้วยรึ’ เพียงแต่ความคิดนี้ไหนเลยจะกล้าพูดออกมา ทันใดนั้นก็แข็งใจกล่าว "ขอเพียงข้าน้อยทำได้ ท่านก็โปรดสั่งการมาเถิด"

อวิ๋นเฟยหยางยิ้มเล็กน้อย "เช่นนี้ก็ดีที่สุด" พูดจบก็ใช้มือซ้ายตบลงบนเก้าอี้ยาวเบาๆ เห็นเพียงด้านหลังเขาไม่ไกลนัก หลังต้นไม้ใหญ่ต้นหนึ่ง มีคนผู้หนึ่งเดินออกมาอย่างเนิบนาบ

คนผู้นี้สวมชุดสีเทา ร่างกายผอมเกร็งอย่างยิ่ง ราวกับท่อนไม้ไผ่ ใบหน้าเหลืองซีด สองคิ้วลู่ลงเฉียงๆ แต่มุมปากกลับยกขึ้น ดูไปแล้วเป็นรอยยิ้มที่ประหลาดพิสดาร เขาเดินมาถึงด้านหลังอวิ๋นเฟยหยางห่างไปหนึ่งจั้งก็หยุดฝีเท้า ก้มกายคารวะ

อวิ๋นเฟยหยางพูดกับอวี๋ฉางหย่วน "ผู้นี้คือท่านสวี่อิงหยางแห่งกองบัญชาการเป่ยเจิ้นฝู่ซือของกองทัพเสื้อปัก ท่านทั้งสองควรจะทำความสนิทสนมกันไว้"

อวี๋ฉางหย่วนรีบคารวะสวี่อิงหยาง "ท่านสวี่ ข้าน้อยอวี๋ฉางหย่วนขอคารวะท่าน"

สวี่อิงหยางประสานหมัดคารวะตอบ ทันใดนั้นก็ลดมือลงยืนอยู่ข้างกายอวิ๋นเฟยหยาง

อวิ๋นเฟยหยางกล่าว "ท่านสวี่เป็นไป่ฮู่คนใหม่ของกองบัญชาการเป่ยเจิ้นฝู่ซือ เป็นลูกน้องคนเก่งของข้า สองสามปีนี้ทำคดีใหญ่มาไม่น้อย แม้แต่ฝ่าบาทยังทรงชื่นชมเขาอยู่บ่อยครั้ง"

สวี่อิงหยางยังคงมีใบหน้าที่เย็นชาเช่นเดิม แม้จะได้ยินอวิ๋นเฟยหยางเอ่ยปากชมเชย ก็เพียงแค่ก้มกายคารวะ "ทั้งหมดเป็นเพราะท่านคอยส่งเสริม"

อวิ๋นเฟยหยางกล่าว "ข้าคิดจะขอให้ท่านสวี่ลำบากสักหน่อย เดินทางไปเมืองจี้หนานเป็นเพื่อนนายท่านอวี๋สักเที่ยว"

อวี๋ฉางหย่วนและคนของหมู่บ้านห้าพยัคฆ์ต่างก็ตกใจ กองบัญชาการเป่ยเจิ้นฝู่ซือของกองทัพเสื้อปักรับผิดชอบคดีที่ฮ่องเต้แต่งตั้งโดยเฉพาะ ทั้งยังมีคุกหลวงเป็นของตนเอง สามารถจับกุมสืบสวนลงทัณฑ์และประหารชีวิตได้เอง ไม่จำเป็นต้องผ่านการพิจารณาคดีจากกรมอาญา ส่วนกองบัญชาการหนานเจิ้นฝู่ซือนั้นเพียงแค่จัดการคดีภายในของกองทัพเสื้อปักเท่านั้น อาจกล่าวได้ว่า "ฉ่างเว่ย" (ตงฉ่างและกองทัพเสื้อปัก) ที่ชาวโลกหวาดกลัวนั้น กองทัพเสื้อปักที่พูดถึง ที่จริงแล้วหมายถึงเพียงกองบัญชาการเป่ยเจิ้นฝู่ซือเท่านั้น อำนาจของมันนั้น ยิ่งใหญ่กว่ากรมอาญามากนัก เมื่อใดที่ถูกกองบัญชาการเป่ยเจิ้นฝู่ซือจับตามอง ไม่ว่าจะเป็นขุนนางชั้นผู้ใหญ่ผู้น้อยหรือสามัญชน ก็จะถูกจับเข้าคุกหลวงทันที ทรมานอย่างทารุณ คนที่ตายภายใต้การทรมานนั้นมีนับไม่ถ้วน พวกตนครั้งนี้เดิมทีตั้งใจจะไปขโมยขุมทรัพย์ในสุสานหลวง หากมีไป่ฮู่กองบัญชาการเป่ยเจิ้นฝู่ซือของกองทัพเสื้อปักติดตามไปด้วย เช่นนั้นก็สู้ไปมอบตัวเสียโดยตรงเลยไม่ดีกว่าหรือ จะได้ไม่ต้องเสียเวลา

อวี๋ฉางหย่วนก้มกายคารวะ "นี่ทำข้าน้อยอายุสั้นแล้ว ข้าน้อยเพียงแค่กลับไปทำธุระเรื่องครอบครัวที่เมืองจี้หนาน ไหนเลยจะกล้ารบกวนท่านไป่ฮู่ติดตามไปด้วย หากระหว่างทางเกิดเหตุไม่คาดฝันขึ้นมา อย่าว่าแต่ศีรษะของข้าน้อยเลย ต่อให้เอาชีวิตหนึ่งสองร้อยชีวิตของคนทั้งหมู่บ้านห้าพยัคฆ์มาแลก เกรงว่าก็คงจะชดใช้ความผิดมหันต์นี้ไม่ไหว"

"นายท่านอวี๋พูดเช่นนี้ คือจะไม่ให้เกียรติข้ารึ"

อวิ๋นเฟยหยางสีหน้าเคร่งขรึม กล่าวเสียงเย็นชา

อวี๋ฉางหย่วน "พลั่ก" คุกเข่าลงกับพื้นทันที ชี้ฟ้าสาบาน "ข้าน้อยมีชีวิตรอดมาได้จนถึงทุกวันนี้ ทั้งหมดเป็นเพราะท่านคอยปกป้อง เรื่องที่ท่านสั่งการลงมา มีเรื่องไหนบ้างที่ข้าน้อยไม่ได้ทำให้สุดความสามารถ เพียงแต่เรื่องนี้สำคัญอย่างยิ่ง ข้าน้อยไม่กล้ารบกวนท่านสวี่ติดตามไปด้วยจริงๆ"

อวิ๋นเฟยหยางเดินไปมาสองสามก้าว ค่อยๆ กล่าว "นายท่านอวี๋บ่ายเบี่ยงไปมา หรือว่าเป็นเพราะกลัวว่ามีท่านสวี่อยู่ข้างกาย จะทำการไม่สะดวก"

อวี๋ฉางหย่วนกล่าวเสียงสั่น "ท่านเข้าใจผิดแล้ว ข้าน้อยเพียงแค่กลัวว่าระหว่างทางจะเกิดเหตุไม่คาดฝัน ทำให้ร่างกายอันล้ำค่าของท่านสวี่ได้รับบาดเจ็บ ข้าน้อยรับผิดชอบไม่ไหว"

"ระหว่างทาง"

อวิ๋นเฟยหยางใช้มือซ้ายตบลงบนเก้าอี้ยาวอย่างแรง ตกใจจนร่างของอวี๋ฉางหย่วนและคนอื่นๆ สั่นสะท้าน

"หากไม่มีท่านสวี่ติดตามไปด้วย เจ้าคิดว่าพวกเจ้าจะยังออกเดินทางได้อยู่อีกหรือ"

อวิ๋นเฟยหยางกล่าวเสียงเข้ม "นายท่านอวี๋ ข้าไม่จำเป็นต้องปิดบังเจ้า หากไม่ใช่เพราะข้ามาถึงทงโจว เจ้าคิดว่าเจ้าจะเข้าประตูเมืองมาได้หรือ ผู้คุมประตูคนนั้นที่รับเงินหนึ่งร้อยตำลึงของเจ้าไป เมื่อคืนนี้ก็ถูกสายสืบของตงฉ่างจับตัวไปแล้ว"

อวี๋ฉางหย่วนร่างสั่นสะท้าน "ทั้งหมดเป็นเพราะท่านคอยช่วยเหลือ"

อวิ๋นเฟยหยางกล่าว "เอาง่ายๆ แค่ถนนตลาดค้าม้าและล่อสายนี้ ข้ายืนอยู่ที่นี่ ไม่มีใครกล้ามาจับเจ้า เจ้าเชื่อหรือไม่ว่าหากข้าเดินจากไป เจ้าเดินไปไม่ถึงศาลเจ้าโอสถราชาที่อยู่สุดถนนสายนี้ ก็จะถูกคนจับตัวไป"

อวี๋ฉางหย่วนมองอวิ๋นเฟยหยางอย่างตกตะลึง ไม่กล้าพูดอะไรแม้แต่คำเดียว อวิ๋นเฟยหยางผ่อนลมหายใจ "นายท่านอวี๋ ในเมื่อข้าจะให้ท่านสวี่ติดตามเจ้าไปด้วย ย่อมต้องมีเหตุผลของข้า บางเรื่องพูดออกมาจนหมดเปลือกก็ไม่มีความหมายแล้ว ท่านสวี่มีป้ายประจำตัวและสาส์นเดินทางของกองทัพเสื้อปัก มือปราบหกประตูทั่วทั้งแผ่นดินล้วนต้องเชื่อฟังคำสั่ง หน่วยงานราชการต่างๆ ในเมืองยิ่งไม่กล้าขัดขวาง เจ้าจะทำการอะไร ก็จะสะดวกขึ้นมาก"

ในยามนี้อวี๋ฉางหย่วนไม่มีทางเลือกอื่นแล้ว หากยังดึงดันต่อไป ไม่แน่ว่าอวิ๋นเฟยหยางอาจจะออกคำสั่งเพียงคำเดียว ยอดฝีมือกองทัพเสื้อปักก็จะกรูเข้ามา หมู่บ้านห้าพยัคฆ์คงไม่พ้นต้องถูกฆ่าล้างทั้งหมด ฟังจากในคำพูดของเขาแล้ว เขารู้ถึงจุดประสงค์ในการเดินทางครั้งนี้ของทุกคนแล้ว แต่กลับมีความหมายจะช่วยปกป้องอยู่บ้าง ไม่แน่ว่าเรื่องนี้อาจจะมีหนทางพลิกผัน ทันใดนั้นก็ก้มกายคารวะ "น้ำใจครั้งนี้ของท่าน ข้าน้อยจะตอบแทนท่านอย่างสุดความสามารถ"

อวิ๋นเฟยหยางได้ยินเขาตอบตกลง ทันใดนั้นก็เปลี่ยนสีหน้า ยิ้ม "เช่นนี้ก็ดีที่สุด นายท่านอวี๋เพียงแค่จดจำไว้ให้ดี คำพูดของท่านสวี่ ก็คือคำพูดของข้า เรื่องที่ท่านสวี่ให้เจ้าทำ ก็คือเรื่องที่ข้าให้เจ้าทำ จำได้หรือไม่"

"ขอรับ" อวี๋ฉางหย่วนตอบอย่างจนใจ

"แน่นอน นายท่านอวี๋มีเรื่องอะไร ก็สามารถบอกกับท่านสวี่ได้เลย ท่านสวี่รู้ ข้าก็ย่อมจะรู้ด้วย"

อวิ๋นเฟยหยางพูดจบ เห็นทุกคนไม่มีใครคัดค้านอีก ทันใดนั้นก็หัวเราะฮ่าฮ่า เห็นเพียงจากตรอกซอกซอยสองข้างทางของถนนใหญ่ มีองครักษ์เสื้อปักกว่าร้อยนายเดินออกมาอย่างเงียบเชียบ องครักษ์เสื้อปักเหล่านี้ล้วนสวมชุดคลุมลายมัจฉาเหิน มือถือดาบซิ่วชุน จัดแถวเป็นสามแถวอย่างเป็นระเบียบ ยังมีเด็กรับใช้ชุดเขียวอีกสิบกว่าคนแบกเกี้ยวแปดคนหามหลังหนึ่งออกมา สวี่อิงหยางยื่นมือไปเปิดม่านเกี้ยว เด็กรับใช้ชุดเขียวสองคนประคองอวิ๋นเฟยหยางขึ้นไปบนเกี้ยว จ่งฉี (ผู้คุมกอง) สองนายนำทางอยู่ด้านหน้า คนของหมู่บ้านห้าพยัคฆ์รีบหลีกทางให้ ได้ยินเพียงเสียงองครักษ์เสื้อปักตีฆ้องเปิดทาง ห้อมล้อมเกี้ยวขนาดใหญ่ของอวิ๋นเฟยหยาง มุ่งตรงไปยังซุ้มประตูหินทางทิศใต้

เมื่อเห็นขบวนของกองทัพเสื้อปักเดินผ่านซุ้มประตูหินไป ค่อยๆ หายลับไปจากสายตา ได้ยินเพียงเสียงฆ้องดังขึ้นหนึ่งครั้ง จากนอกซุ้มประตูหินนั้นพลันมีผู้คนนับไม่ถ้วนกรูเข้ามา บางคนรีบเปิดประตูร้านค้า บางคนก็รีบตั้งแผงลอย เพียงชั่วหนึ่งถ้วยชา ถนนตลาดค้าม้าและล่อก็กลับมามีเสียงจอแจ เป็นภาพที่คึกคักอีกครั้ง

สวี่อิงหยางเดินมาอยู่ข้างกายอวี๋ฉางหย่วน "นายท่านอวี๋ พวกเราออกเดินทางกันเถอะ"

อวี๋ฉางหย่วนไม่มีทางเลือกอื่น ทำได้เพียงพยักหน้ารับคำ ในยามนี้ในหัวของเขากำลังคิดหาทางออกอย่างรวดเร็ว ส่งสายตาให้จวงเหิงอวิ๋น จวงเหิงอวิ๋นเข้าใจในทันที ทันใดนั้นก็จูงม้าตัวหนึ่งมาจากบ่าวในหมู่บ้าน เชิญสวี่อิงหยางขึ้นม้า สวี่อิงหยางก็ไม่ปฏิเสธ นำห่อผ้าสีเทาในมือพาดลงบนอานม้า ทันใดนั้นก็ขี่ขึ้นไป โจวจิ้งเทียนและจูหมิงนำทางอยู่ด้านหน้า ทุกคนมุ่งตรงไปยังทิศเหนือของถนน

อวี๋ฉางหย่วนฉวยโอกาสตอนที่จวงเหิงอวิ๋นพูดคุยกับสวี่อิงหยาง รีบเดินไปหาเยี่ยนตู๋เฟยและลี่ชิวเฟิงที่ซ่อนตัวอยู่ท่ามกลางบ่าวในหมู่บ้านหลังรถม้า กระซิบ "ตอนนี้มีกองทัพเสื้อปักติดตามไปกับพวกเราด้วย สำหรับท่านทั้งสองแล้วไม่สะดวกอย่างยิ่ง รบกวนพี่น้องทั้งสองแยกกันไปก่อน พวกเราไปพบกันที่ร้านเก่าแก่ตระกูลกู้ในเมืองหย่งอัน"

เยี่ยนตู๋เฟยและลี่ชิวเฟิงพยักหน้ารับคำ ฉวยโอกาสตอนที่ผู้คนกำลังชุลมุน แอบแยกตัวออกจากขบวนใหญ่ เดินเข้าไปในร้านน้ำชาริมทางแห่งหนึ่ง สั่งชาปี้หลัวชุนมาหนึ่งกา พลางดื่มชาพลางสังเกตสถานการณ์โดยรอบ จนกระทั่งผ่านไปหนึ่งชั่วยามกว่าๆ คาดว่าทุกคนคงจะไปไกลแล้ว จึงได้จ่ายเงินค่าชาแล้วเดินออกจากร้านน้ำชา

ในยามนี้บนถนนตลาดค้าม้าและล่อยิ่งคึกคักมากขึ้น เยี่ยนตู๋เฟยกล่าว "ป่านนี้คิดว่าอวี๋ฉางหย่วนและคนอื่นๆ คงจะออกจากเมืองไปแล้ว พวกเราเพียงแค่ตามไปห่างๆ ก็พอ"

ลี่ชิวเฟิงกล่าว "ในความหมายของพี่เยี่ยน พวกเราจะไปรอที่เมืองหย่งอันก่อนจะดีกว่า หรือว่าจะคอยติดตามอยู่ด้านหลังเพื่อรอดูสถานการณ์"

เยี่ยนตู๋เฟยกล่าว "ไป่ฮู่กองทัพเสื้อปักผู้นั้นเป็นพวกมือแข็ง ไม่รู้อวี๋ฉางหย่วนจะคิดหาวิธีใดมาสลัดเขาออกไปได้ พวกเราลองตามไปด้านหลังดู หากพวกมันเกิดขัดแย้งกันภายใน ท่านกับข้าก็สามารถแอบช่วยเล็กๆ น้อยๆ ฆ่าไป่ฮู่กองทัพเสื้อปักผู้นี้เสีย จากนั้นก็ร่วมมือกับหมู่บ้านห้าพยัคฆ์ชิงขุมทรัพย์มา แล้วค่อยกำจัดเจ้าโจรทั้งห้าคนนี้ทิ้งไป โยนความผิดเรื่องฆ่าองครักษ์เสื้อปักและขโมยของในสุสานหลวงทั้งหมดไปให้หมู่บ้านห้าพยัคฆ์รับผิดชอบ พวกเราพี่น้องสองคนก็ลอกคราบดุจจักจั่นทอง นับแต่นั้นก็ท่องไปในยุทธภพอย่างมีความสุข จะไม่ดีกว่ารึ"

[จบแล้ว]