บทที่ 21 - การเผชิญหน้าบนถนนว่างเปล่า

บทที่ 21 - การเผชิญหน้าบนถนนว่างเปล่า

ในยามนี้ทั่วทั้งถนนตลาดค้าม้าและล่อกลับไร้ซึ่งผู้คน ธงเหล้าและป้ายร้านค้าของร้านเหล้าและร้านรวงสองข้างทางต่างนิ่งสงัน ราวกับถูกบรรยากาศอันประหลาดพิสดารนี้แช่แข็งไว้ เมื่อมองทอดออกไป ถนนที่ทอดตรงเหยียดไปยังทิศเหนือ สุดสายตากลับจมอยู่ในม่านหมอก มองเห็นได้ไม่ชัดเจนนัก ด้านหลังซุ้มประตูหินยังมีเสียงจอแจดังแว่วมา แต่ถนนตลาดค้าม้าและล่อกลับเงียบสงัดจนน่ากลัว

จวงเหิงอวิ๋นทะยานร่างลงมา พูดกับอวี๋ฉางหย่วน "พี่ใหญ่ พวกเราถอยกลับออกไปทางซุ้มประตูหินกันเถอะ ข้าดูแล้วข้างหน้าอาจมีกองกำลังซุ่มอยู่"

อวี๋ฉางหย่วนเบิกตากว้าง "หากข้างหน้ามีกองกำลังซุ่มอยู่ ด้านหลังย่อมต้องตัดเส้นทางถอยของพวกเรา วันนี้พี่น้องเรามีแต่รุกไม่มีถอย ข้าอยากจะดูนักว่าผู้ใดกันที่คิดจะมาขวางทางข้า"

เขาพูดจบ สองมือก็ล้วงไปที่เอว คว้าพู่กันตุลาการออกมาถือไว้ในมือ หันไปยกมือขวาขึ้น "ทุกคนเดินทางต่อ ต้องระมัดระวังตัวให้ดี"

อวี๋ฉางหย่วนใช้สองเท้าแตะที่โกลนม้า ม้าใต้ร่างเขาก็เดินไปข้างหน้าอย่างไม่รีบร้อน กีบม้ากระทบกับแผ่นหินสีเขียว เกิดเสียงดังกุบกับกังวานไปไกลในถนนตลาดค้าม้าและล่อที่เงียบสงัด คนของหมู่บ้านห้าพยัคฆ์เห็นนายท่านใหญ่เดินนำไปอย่างองอาจ ความกล้าก็พลันเพิ่มทวี ต่างก็ติดตามไปด้านหลัง

เยี่ยนตู๋เฟยและลี่ชิวเฟิงเดินอยู่กลางขบวน ลี่ชิวเฟิงกล่าว "อวี๋ฉางหย่วนสมกับเป็นนายท่านใหญ่ของหมู่บ้านห้าพยัคฆ์ ท่าทีองอาจเช่นนี้คนอื่นแสร้งทำไม่ได้ง่ายๆ"

เยี่ยนตู๋เฟยหัวเราะเหอะๆ "ก็แค่ข่มขวัญศัตรูกลบเกลื่อนความกลัวเท่านั้น ข้ากล้าพนันเลยว่า ในใจของเจ้าเฒ่านั่นตอนนี้ต้องกำลังเต้นตุบตับไม่เป็นส่ำแน่"

ลี่ชิวเฟิงยิ้มเล็กน้อย "ในสายตาพี่เยี่ยน หากมีศัตรูซุ่มโจมตีอยู่ คิดว่าจะเป็นคนกลุ่มใด"

เยี่ยนตู๋เฟยกล่าว "ที่ไหนมีคนอพยพคนทั้งถนนออกไปจนหมดเพื่อซุ่มโจมตี นี่มันเห็นชัดว่าเป็นการล่อเสือเข้าถ้ำ เมืองทงโจวเป็นประตูสู่เมืองหลวง มีกองกำลังหนักประจำการอยู่ ในยุทธภพจะมีสำนักใดกันที่สามารถอพยพคนทั้งถนนที่คึกคักที่สุดในเมืองทงโจวออกไปจนหมดได้ในตอนกลางวันแสกๆ กองกำลังรักษาการณ์ของเมืองทงโจวมีหน้าที่ดูแลเพียงการขนส่งทางน้ำ ความสงบเรียบร้อยในเมืองเป็นหน้าที่ของสำนักบริหารเมืองหลวง พวกมือปราบเจ้าหน้าที่เหล่านั้นข่มขู่ชาวบ้านน่ะพอไหว แต่หากคิดจะเป็นศัตรูกับหมู่บ้านห้าพยัคฆ์ นั่นเป็นเรื่องที่อย่าได้คิดเลย"

เยี่ยนตู๋เฟยพูดถึงตรงนี้ ก็เหลือบมองลี่ชิวเฟิงแวบหนึ่ง "หากข้าเดาไม่ผิด คนที่ยืนอยู่ข้างหน้าโน้น ไม่ใช่ตงฉ่างก็ต้องเป็นกองทัพเสื้อปัก เกรงว่าอีกเดี๋ยวพี่ลี่คงจะได้เจอสหายเก่า"

ขบวนคนเดินไปได้ราวครึ่งก้านธูป ก็มาถึงช่วงกลางของถนนตลาดค้าม้าและล่อ ในขณะนั้นเอง อวี๋ฉางหย่วนก็พลันดึงบังเหียนหยุดม้า เมื่อเขาหยุด ทั้งขบวนก็หยุดตามในทันที

เห็นเพียงด้านหน้าห่างออกไปหลายสิบก้าว กลางถนนใหญ่ มีคนผู้หนึ่งนั่งตระหง่านอยู่

คนผู้นี้สวมชุดคลุมลายมัจฉาเหินสีแดงเพลิง หน้าอกปักลายมัจฉาเหินตัวใหญ่ สองบ่าปักลายมัจฉาเหินตัวเล็ก ชายชุดด้านล่างตรงกลางปักลายมัจฉาเหิน สองข้างปักลายมัจฉาเหินตัวเล็ก ด้านหน้าด้านหลังมีจีบอยู่หลายจีบ บนศีรษะสวมหมวกผ้าโปร่ง ใบหน้าขาวซีด ดวงตาเรียวเล็กคล้ายหลับคล้ายตื่น เคราใต้คางสั้นกุด เขานั่งอยู่บนเก้าอี้ยาวไม้แดงตัวหนึ่ง สองเท้าแยกออก มือซ้ายลูบเข่า มือขวาจับกระบี่ยาวเล่มหนึ่งไว้

กระบี่ยาวเล่มนี้แตกต่างจากกระบี่ยาวที่คนในยุทธภพใช้กันอยู่มาก ฝักกระบี่เป็นสีดำสนิท ด้ามกระบี่ยาวจนน่าประหลาด มีความยาวราวห้านิ้วกว่าๆ ดูแล้วประหลาดพิสดารอย่างยิ่ง

ตลอดทั้งถนนสายยาวยังคงว่างเปล่า ยิ่งขับเน้นให้บุรุษผู้นี้ดูสูงใหญ่และน่าเกรงขาม

อวี๋ฉางหย่วนชะงักไปครู่หนึ่ง รีบลงจากหลังม้า วิ่งเหยาะๆ เข้าไปข้างหน้า จนกระทั่งอยู่ห่างจากคนผู้นั้นสิบกว่าก้าวจึงหยุดลง ก้มกายคารวะ "คาดไม่ถึงว่าท่านจะมาถึงทงโจวด้วยตนเอง ข้าน้อยไม่ได้มาต้อนรับ ขอท่านโปรดอภัยโทษ"

นายท่านอีกสี่คนของหมู่บ้านห้าพยัคฆ์ก็รีบลงจากม้า วิ่งไปข้างหน้าสองสามก้าว ก้มกายคารวะ ไม่กล้าเงยหน้าขึ้นมาเลยแม้แต่น้อย

เยี่ยนตู๋เฟยและลี่ชิวเฟิงก็กระโดดลงจากม้า ยืนอยู่ท่ามกลางบ่าวในหมู่บ้าน เยี่ยนตู๋เฟยเห็นชุดคลุมลายมัจฉาเหินที่คนผู้นั้นสวมอยู่ บนหัวของมัจฉาเหินที่ปักไว้นั้นมีเขาสองข้าง เขาก็รู้ว่านี่ไม่ใช่ชุดคลุมลายมัจฉาเหินธรรมดา แต่เป็นชุดคลุมลายมังกรที่ขุนนางระดับสูงสุดในกองทัพเสื้อปักเท่านั้นจึงจะมีสิทธิ์สวมใส่ได้ ชุดคลุมลายมังกรเช่นนี้ต้องได้รับพระราชทานจากฮ่องเต้จึงจะสวมใส่ได้ มิฉะนั้นถือเป็นการลบหลู่เบื้องสูง เป็นความผิดใหญ่หลวงถึงขั้นประหารล้างโคตร

เยี่ยนตู๋เฟยกระซิบถาม "น้องลี่ คนผู้นี้คือใคร"

"รองผู้บัญชาการกองทัพเสื้อปัก อวิ๋นเฟยหยาง"

อวิ๋นเฟยหยางลืมตาขึ้น ยิ้มเล็กน้อย "ไม่ได้พบกันหลายปี นายท่านอวี๋สบายดีกระมัง"

อวี๋ฉางหย่วนคารวะไม่หยุด แสดงความประจบสอพลออย่างสุดขีด "เป็นวาสนาของท่านอวิ๋น ข้าน้อยร่างกายยังแข็งแรงดีขอรับ"

อวิ๋นเฟยหยางพยักหน้า "วันนี้นายท่านอวี๋พาพี่น้องมามากมายเช่นนี้ จะพากันไปหาโชคลาภที่ใดรึ"

อวี๋ฉางหย่วนใจหายวาบ ก่อนออกเดินทาง เพื่อรับมือกับการตรวจค้นที่อาจพบเจอระหว่างทาง ทุกคนได้เตรียมคำแก้ตัวไว้แล้ว เพียงแต่เดิมทีคิดว่าคงจะเจอแค่ทหารทั่วไป คาดไม่ถึงว่ารองผู้บัญชาการกองทัพเสื้อปักผู้สง่างามจะมาถึงทงโจวด้วยตนเอง ดังนั้นเมื่อได้ยินอวิ๋นเฟยหยางถามเช่นนี้ เขาก็ยังตื่นตระหนกเล็กน้อย ทันใดนั้นก็สูดหายใจเข้าลึก ค่อยๆ กล่าว "ขอเรียนให้ท่านทราบ ข้าน้อยครั้งนี้จะกลับไปทำธุระที่เมืองจี้หนาน"

"โอ ข้าลืมไปเลย บ้านเกิดของนายท่านอวี๋ก็อยู่ที่เมืองจี้หนานสินะ" อวิ๋นเฟยหยางใช้มือซ้ายลูบเคราสั้นๆ "หากเรื่องราวจัดการได้ยาก ก็บอกข้าได้เลย ท่านอู๋ ผู้ว่าการมณฑลซานตงเป็นสหายเก่าหลายปีของข้า หากนายท่านอวี๋มีปัญหา เขาก็พอจะช่วยได้"

"ข้าน้อยไหนเลยจะกล้ารบกวนท่าน" อวี๋ฉางหย่วนประสานมือคารวะไม่หยุด "เรียนตามตรง เมื่อวันก่อนผู้นำตระกูลที่บ้านเกิดส่งข่าวมาจากเมืองจี้หนาน ศาลบรรพชนของตระกูลเก่าแก่ทรุดโทรม เมื่อเร็วๆ นี้เพิ่งจะบูรณะใหม่ ข้าน้อยก็ออกเงินไปไม่น้อยในการซ่อมแซมศาลบรรพชนครั้งนี้ ดังนั้นคนในตระกูลจึงได้เชิญชวนข้าน้อยกลับไปเมืองจี้หนานสักครั้ง เพื่อร่วมกันเซ่นไหว้บรรพบุรุษตระกูลอวี๋"

อวิ๋นเฟยหยางกล่าวอย่างไม่รีบร้อน "ดื่มน้ำรำลึกถึงต้นกำเนิด นายท่านอวี๋สมกับเป็นผู้มีความกตัญญูกตเวทีอย่างแท้จริง การบูรณะศาลบรรพชนของตระกูลคงใช้เงินไปไม่น้อย ไม่ทราบนายท่านอวี๋ออกไปเท่าใดรึ"

อวี๋ฉางหย่วนลังเลเล็กน้อย "จำนวนที่แน่นอนข้าน้อยก็จำไม่ได้แล้ว แต่รวมๆ กันทั้งหมดก็น่าจะพันกว่าตำลึงเงินกระมัง"

อวิ๋นเฟยหยางยิ้มเล็กน้อย "นายท่านอวี๋สมกับเป็นมหาเศรษฐีในปริมณฑลเมืองหลวง ลงมือครั้งเดียวก็พันกว่าตำลึงเงิน เงินก้อนนี้ มากพอที่จะซื้อคฤหาสน์ห้าหลังในเมืองหลวงได้เลยทีเดียว น่านับถือ น่านับถือ"

อวี๋ฉางหย่วนตกใจอย่างยิ่ง สองเข่าอ่อนแรง ทรุดลงคุกเข่ากับพื้นทันที กล่าวเสียงสั่น "คำพูดนี้ของท่านทำข้าน้อยอายุสั้นแล้ว ด้วยความเมตตาของท่าน ข้าน้อยจึงพอจะมีเงินเก็บเล็กๆ น้อยๆ ไหนเลยจะกล้าเรียกตนเองว่าเป็นมหาเศรษฐี ท่านพูดเล่นแล้ว"

อวิ๋นเฟยหยางโบกมือ เป็นสัญญาณให้อวี๋ฉางหย่วนลุกขึ้นยืน เขากล่าวต่อ "นายท่านอวี๋เข้าใจปมปริศนาในเรื่องนี้ก็ดีแล้ว ในอดีตหม่าคงคงก็เพราะไม่เข้าใจหลักการนี้ จึงได้ลงเอยเช่นนั้น ต้องรู้ไว้ว่าระหว่างฟ้าดิน อำนาจของราชวงศ์นั้นยิ่งใหญ่ที่สุด ทางการมองเห็นคุณค่าเจ้า ประทานข้าวให้เจ้ากิน เจ้าจึงจะไม่ต้องอดตาย ดังนั้นจะทำอะไรก็ต้องระมัดระวังให้มาก หากตั้งใจคิดคดโกง ย่อมจะเกิดความคิดชั่วร้ายขึ้นในใจ สุดท้ายก็ลงเอยด้วยการเสียชื่อเสียง ครอบครัวแตกแยก เป็นที่หัวเราะเยาะของคนอื่น นั่นก็ไม่คุ้มค่าแล้ว"

อวี๋ฉางหย่วนเหงื่อเย็นไหลท่วมตัว แม้แต่เสื้อผ้าด้านหลังก็เปียกชุ่ม ไหนเลยจะกล้าต่อปากต่อคำ ได้แต่ก้มกายคารวะ "ขอรับ ขอรับ"

อวิ๋นเฟยหยางลุกขึ้นยืน ค่อยๆ เดินไปมาสองสามก้าว "ในเมืองหลวงเมื่อสองสามวันก่อนเกิดเรื่องใหญ่ขึ้นเรื่องหนึ่ง คิดว่านายท่านอวี๋คงจะได้ยินมาบ้างแล้วกระมัง"

"ขอรับ ขอรับ ข้าน้อยได้ยินสหายในยุทธภพร่ำลือกัน ได้ยินว่ามีคนหนีออกจากคุกหลวงมาได้ หากข้าน้อยได้พบนักโทษแหกคุกเหล่านี้ จะต้องลงมือจับกุมด้วยตนเอง ส่งให้ท่านจัดการ"

อวิ๋นเฟยหยางกล่าว "นายท่านอวี๋ ท่านกับข้าก็เป็นสหายเก่ากันมาหลายปี บางเรื่องข้าก็ไม่จำเป็นต้องปิดบังท่าน นักโทษที่แหกคุกออกมาชื่อเยี่ยนตู๋เฟย ชื่อเสียงของคนผู้นี้คิดว่าท่านคงเคยได้ยินมาบ้าง ด้วยวรยุทธ์ของนายท่านอวี๋ ไม่ทราบว่าจะสามารถจับกุมเยี่ยนตู๋เฟยผู้นี้ได้หรือไม่"

สามนักกระบี่คร่าวิญญาณแห่งชิงไห่มีชื่อเสียงมานานยี่สิบกว่าปี แม้จะไม่ค่อยปรากฏตัวในยุทธภพจงหยวน แต่ในอดีตเฉียวซือหนานท่องไปทั่วจงหยวน เอาชนะยอดฝีมือชั้นสุดยอดในยุทธภพได้หลายคนติดต่อกัน สร้างชื่อเสียงไว้มากมาย แม้เยี่ยนตู๋เฟยจะเป็นน้องเล็กสุด แต่ก็เคยเอาชนะเจ้าสำนักเตียนชางได้ อวี๋ฉางหย่วนได้ยินอวิ๋นเฟยหยางถามเช่นนี้ ทันใดนั้นก็รู้สึกกระอักกระอ่วนใจอย่างยิ่ง หากบอกว่าวรยุทธ์ของตนเองสูงกว่าเยี่ยนตู๋เฟย เกรงว่าจะกลายเป็นเรื่องตลก แต่หากบอกว่าสู้เยี่ยนตู๋เฟยไม่ได้ ในใจก็ไม่ยินยอม ทำได้เพียงกล่าว "ข้าน้อยจะพยายามอย่างสุดความสามารถ เพื่อจับกุมนักโทษสำคัญผู้นี้ให้ได้"

อวิ๋นเฟยหยางกล่าว "นายท่านอวี๋มีความตั้งใจนี้ก็นับว่าดีที่สุดแล้ว เพียงแต่การเดินทางครั้งนี้หนทางยาวไกล เห็นนายท่านอวี๋นำเสบียงสัมภาระมามากมายเช่นนี้ ด้านในคงจะมีเงินทองทรัพย์สมบัติอยู่ไม่น้อย จากเมืองหลวงไปซานตง ตลอดเส้นทางนี้มีโจรป่าอยู่มากมาย ขุนนางโสมมบางคนก็จะฉวยโอกาสรีดไถ เหมือนอย่างครั้งนี้ที่นายท่านอวี๋มาถึงทงโจว ก็ต้องจ่ายสินบนให้ผู้คุมประตูที่รักษาการณ์ไปตั้งหนึ่งร้อยตำลึงเงินกระมัง"

อวี๋ฉางหย่วนตกใจจนหน้าซีด หัวใจพลันเต้นระรัวจนแทบจะทะลุออกมานอกอก คนทั้งสี่ที่อยู่ด้านหลังเขาก็ตกใจจนหน้าซีดเช่นกัน คาดไม่ถึงว่าเรื่องลับสุดยอเช่นนี้อวิ๋นเฟยหยางก็จะรู้ได้ เกรงว่าเรื่องในวันนี้คงจะจบไม่สวยเสียแล้ว

[จบแล้ว]