บทที่ 18 - ละครงิ้วในหุบเขาลึก

บทที่ 18 - ละครงิ้วในหุบเขาลึก

อวี๋ฉางหย่วนกล่าว "พี่น้องทุกท่านลำบากแล้ว พวกเรารีบไปจัดการเรื่องใหญ่ให้เสร็จสิ้นก่อนจะดีกว่า"

จูหมิงมีท่าทีร้อนรน กล่าวเสียงเข้ม "เพียงแต่การที่ล่วงเกินคนของหมู่บ้านมู่หรงไป ย่อมไม่เป็นการดีแน่ หากนังหนูนั่นพาคนมาล้างแค้น จะเป็นผลเสียต่อหมู่บ้านห้าพยัคฆ์ของพวกเราอย่างมาก"

เหออี้และโจวจิ้งเทียนที่อยู่ข้างๆ ก็พยักหน้าเห็นด้วย อวี๋ฉางหย่วนกลับหัวเราะเหอะๆ "ในเมื่อทำร้ายคนของตระกูลมู่หรงไปแล้ว จะเสียใจตอนนี้ก็สายเกินไป เพียงแต่พี่น้องเราท่องยุทธภพมาหลายสิบปี มู่หรงชิวสุ่ยต่อให้ร้ายกาจเพียงใด เขาก็คงไม่กล้ามาอาละวาดแถวปริมณฑลเมืองหลวงตามอำเภอใจแน่ ขอเพียงพวกเราได้ขุมทรัพย์นี้มา หาขุนนางผู้ใหญ่ในราชสำนักสักคนเป็นเส้นสาย พี่น้องเราก็จะได้สวมหมวกขุนนางกับเขาบ้าง มู่หรงชิวสุ่ยก็มีครอบครัวมีกิจการ ข้าไม่เชื่อว่าเขาจะกล้าฆ่าขุนนางก่อกบฏ"

ขบวนคนเดินทางต่อไปอีก จนถึงเวลาพลบค่ำ ก็มาถึงเมืองเล็กๆ แห่งหนึ่งชื่อ ซาเจียจี๋ ซึ่งเป็นชายแดนของทงโจว คนของหมู่บ้านห้าพยัคฆ์นำรถลากขนาดใหญ่มาห้าเล่ม ด้านบนบรรทุกดินปืนและอาวุธไว้ไม่น้อย แม้ว่าทุกคนจะมีวรยุทธ์สูงส่ง ไม่เกรงกลัวทหารทางการ แต่การเดินทางครั้งนี้มีจุดประสงค์อื่น ไม่ต้องการให้เกิดเรื่องยุ่งยาก ดังนั้นอวี๋ฉางหย่วนจึงสั่งให้หาเทือกเขาที่ห่างไกลผู้คนนอกเมือง หาที่ราบแห่งหนึ่งเพื่อพักค้างแรม ไม่เข้าไปในเมืองอีก เพื่อหลีกเลี่ยงการเป็นที่สังเกต

บ่าวในหมู่บ้านทุกคนจัดแจงหยุดรถลากให้เรียบร้อย หยิบเสบียงแห้งออกมาแจกจ่ายให้ทุกคน เมื่อทุกคนกินอิ่มดื่มหนำแล้ว อวี๋ฉางหย่วนก็สั่งให้โจวจิ้งเทียนจัดเวรยามเฝ้าคืน ส่วนตนเองก็ไปหาเยี่ยนตู๋เฟยและลี่ชิวเฟิง "พรุ่งนี้พวกเราต้องผ่านเมืองทงโจว ทหารเฝ้าประตูเมืองต้องตรวจค้นแน่นอน ข้าได้ติดสินบนนายทหารคุมกองกำลังในเมืองไว้หลายคนแล้ว เพียงแต่ได้ข่าวมาจากในเมืองว่า สายสืบของตงฉ่างและสายลับของกองทัพเสื้อปักก็มาถึงทงโจวแล้ว เกรงว่าพวกมันจะแอบซุ่มดูอยู่แถวประตูเมือง ท่านเยี่ยนและน้องลี่แม้จะปลอมตัวแล้ว แต่ยอดฝีมือของตงฉ่างและกองทัพเสื้อปักนั้นรับมือได้ยากอย่างยิ่ง หวังว่าทั้งสองท่านจะระมัดระวังตัวให้ดี อย่าได้เผยพิรุธออกมาเด็ดขาด"

เยี่ยนตู๋เฟยกล่าว "ท่านจอมยุทธ์อวี๋วางใจได้เลย วิชชาแปลงโฉมของท่านจูไร้เทียมทานในแผ่นดิน ต่อให้แม่แท้ๆ ของเยี่ยนผู้นี้มาถึงที่นี่ เกรงว่าก็คงจะจำไม่ได้ นับประสาอะไรกับพวกสายสืบตงฉ่าง"

อวี๋ฉางหย่วนพูดคุยสัพเพเหระอีกสองสามคำ ก็ขอตัวลากลับไป เยี่ยนตู๋เฟยและลี่ชิวเฟิงก็ต่างพากันล้มตัวลงพักผ่อน ในยามนี้บ่าวในหมู่บ้านได้ใช้ดินกลบกองไฟจนมอดแล้ว รอบด้านเงียบสงัด มีเพียงเสียงม้าส่งเสียงทางจมูกเป็นครั้งคราวเท่านั้น

ยามเที่ยงคืน ทันใดนั้นก็ได้ยินเยี่ยนตู๋เฟยกระซิบ "น้องลี่ สถานการณ์ดูไม่ค่อยดี"

ลี่ชิวเฟิงสะดุ้งลุกขึ้นนั่ง คว้าดาบไว้ในมือ รอบด้านมืดสนิท พอมองเห็นแววตาเป็นประกายของเยี่ยนตู๋เฟยได้รำไร

ท่ามกลางความเงียบสงัด พลันได้ยินเสียงดนตรีแว่วมา เพียงแต่ท่วงทำนองนั้นช่างโศกเศร้าอ้างว้าง ไม่เหมือนเสียงดนตรีที่ไพเราะเสนาะหูตามปกติเลย

ลี่ชิวเฟิงกระซิบ "ป่าเขารกร้าง ทั้งยังเป็นยามดึกสงัด เหตุใดจะมีคนมาเล่นดนตรีปี่พาทย์แถวนี้ได้"

เยี่ยนตู๋เฟยกล่าว "มีคนมาเล่นละครตบตา เกรงว่าจะไม่ประสงค์ดี เจ้ารออยู่ที่นี่ ข้าจะไปดูสักหน่อย"

ในยามนี้อวี๋ฉางหย่วนและคนอื่นๆ ก็ตื่นขึ้นมาแล้วเช่นกัน เขาลุกขึ้นตบมือเบาๆ สองสามครั้ง จวงเหิงอวิ๋นและคนอื่นๆ ก็รีบลุกขึ้นมาล้อมวงทันที บ่าวในหมู่บ้านคนอื่นๆ ของหมู่บ้านห้าพยัคฆ์วรยุทธ์ต่ำกว่า ไม่ได้ยินเสียงที่ดังมาจากแดนไกล ยังคงนอนหลับอุตุอยู่ มีเพียงบ่าวในหมู่บ้านสองคนที่เฝ้ายามอยู่ยืนอยู่นอกวง ทันใดนั้นก็เห็นนายท่านหลายคนมารวมกลุ่มกัน แต่ก็ไม่กล้าถามอะไร ได้แต่ตั้งสติให้มั่น คอยเดินตรวจตราไปมารอบวง

อวี๋ฉางหย่วนพาสี่คนมาอยู่ข้างกายเยี่ยนตู๋เฟยและลี่ชิวเฟิง เห็นคนทั้งสองตื่นแล้ว ก็รู้ว่าพวกเขาก็คงสังเกตเห็นสถานการณ์ไม่ปกติแล้วเช่นกัน ทันใดนั้นก็กล่าว "ไม่รู้ว่าคนที่มาเป็นมิตรหรือศัตรู พวกเราต้องส่งคนไปดูสักหน่อย" ลี่ชิวเฟิงกล่าว "ท่านจอมยุทธ์อวี๋พูดได้ถูกต้อง ข้าน้อยขอไปดูเอง" เยี่ยนตู๋เฟยชะงัก พลันคิดได้ ลี่ชิวเฟิงรู้ว่าตนเองถูกหยางเจิ้นจงทำร้าย บัดนี้พลังยุทธ์ยังไม่ฟื้นฟูเต็มที่ จึงได้อาสาไปสำรวจเอง อวี๋ฉางหย่วนกล่าว "น้องลี่อาสาไปลำบากสักหน่อยนั่นก็ดีที่สุด เพียงแต่ไม่รู้ว่าอีกฝ่ายมีที่มาที่ไปอย่างไร ยังคงต้องระวังตัวไว้จะดีกว่า" หันไปพูดกับเหออี้ "น้องสาม เจ้าไปเป็นเพื่อน้องลี่"

เหออี้รับคำ กำลังจะไปกับลี่ชิวเฟิง อวี๋ฉางหย่วนกำชับ "หากเจอศัตรู อย่าได้คิดต่อสู้เด็ดขาด เพียงแค่ดูสถานการณ์ให้ชัดเจน ก็รีบกลับมารายงาน"

ทั้งสองคนรับคำ ได้ยินเสียงแว่วมาจากทิศตะวันตก ทันใดนั้นก็ใช้วิชาตัวเบา พุ่งตรงไปยังทิศตะวันตกทันที อวี๋ฉางหย่วนปลุกบ่าวในหมู่บ้านทุกคนให้ตื่น จัดแจงให้ทุกคนเตรียมพร้อม

ลี่ชิวเฟิงและเหออี้ตามเสียงไปทางทิศตะวันตก ผ่านป่าแห่งหนึ่ง ได้ยินเสียงนั้นดังขึ้นเรื่อยๆ ดูเหมือนยังมีเสียงหัวเราะและเสียงร้องไห้ปะปนมาด้วย ทั้งสองคนสบตากัน พยักหน้าให้กัน ค่อยๆ ย่องเท้าเดินไปข้างหน้า

เมื่อเลี้ยวผ่านมุมเขาแห่งหนึ่ง เบื้องหน้าของคนทั้งสองก็พลันสว่างวาบ ลี่ชิวเฟิงดึงเหออี้ ทั้งสองคนหมอบลงกับพื้น ซ่อนตัวอยู่หลังพุ่มไม้แห่งหนึ่ง เงยหน้ามองไปข้างหน้า

เห็นเพียงลานโล่งในหุบเขา บัดนี้มีแสงไฟสว่างไสว กลับมีการตั้งเวทีงิ้วขึ้นมาเวทีหนึ่ง รอบเวทีงิ้วจุดคบเพลิงไว้ ส่องสว่างบนเวทีจนสว่างจ้า

ในยามนี้ สองข้างเวทีงิ้วมีคนในชุดผ้าปักสิบกว่าคนนั่งอยู่ กำลังเป่าขลุ่ยตีกลองอยู่ บนเวทียังมีคนอีกหลายคน กำลังร้องรำทำเพลงอยู่ภายใต้แสงคบเพลิง

ภายใต้แสงไฟที่ส่องสว่าง ด้านล่างเวทีกลับไม่มีคนดูแม้แต่คนเดียว

ในป่าเขารกร้างเช่นนี้ กลับมีคณะงิ้วกำลังแสดงอยู่ ช่างเป็นภาพที่ประหลาดล้ำอย่างบอกไม่ถูก

ลี่ชิวเฟิงและเหออี้มองดูจนตาค้าง แม้แต่คำพูดก็ยังพูดไม่ออก

ในยามนี้ บนเวทีงิ้วเหลือเพียงคนสองคน คนหนึ่งสวมชุดมังกร สวมมงกุฎสูง เอ่ยปากร้อง "ข้าได้แต่งตั้งสามตำหนักหกวังไปหมดแล้ว เหลือเพียงเจ้าที่ได้ตำแหน่งสนมเอกผู้ท่องเที่ยวหย่อนใจ คารวะข้าเสร็จแล้ว ขอบใจในพระคุณของข้าเถิด" พลางยื่นมือไปประคองหญิงสาวในชุดสีเขียวที่คุกเข่าอยู่เบื้องหน้าเขา เสียงนั้นสูงส่งกังวาน ขณะร้องก็เดินย่างสี่ก้าว หญิงสาวผู้นั้นรูปร่างอรชรอ้อนแอ้น ค่อยๆ ยืนขึ้น สะบัดแขนเสื้อยาว เอ่ยปากร้อง "หม่อมฉันทูลถามฝ่าบาทเสียงเบา กล้าถามว่าทรงม้าจะเสด็จไปที่ใด" ชายผู้นั้นร้อง "ข้าจะขี่ม้าไปต้าถง และจะพักค้างแรมที่เหมยหลงเจิ้นนี้หนึ่งคืน ราวกับมังกรท่องสมุทรได้มาตกอยู่ในรังหงส์..."

เมื่อร้องถึงตรงนี้ หญิงสาวผู้นั้นก็น้ำตาไหลพราก ร่างกายโอนเอนไปมา ราวกับจะล้มลงกับพื้น ชายผู้นั้นรีบยื่นมือไปประคอง ทั้งสองคนเอนอิงซบกัน แสดงความรักใคร่เสน่หาอย่างสุดซึ้ง

ลี่ชิวเฟิงและเหออี้ทั้งสองคนกลับยิ่งดูยิ่งใจหาย ความเย็นเยียบสายหนึ่งพุ่งขึ้นมาจากฝ่าเท้า

ชายผู้นั้นและหญิงสาวผู้นั้นยังคงร้องโต้ตอบกันอีกสองสามประโยค ดูเหมือนต่างฝ่ายต่างก็สาบานว่า ชาตินี้จะไม่มีวันทรยศต่อกัน ในยามนี้ นักแสดงงิ้วสามคนที่แต่งกายเป็นขันทีก็ขึ้นมาบนเวทีอีกครั้ง ประคองชายผู้นั้นเดินลงไป เหลือเพียงขันทีคนหนึ่งที่กระซิบกระซาบกับหญิงสาวผู้นั้นสองสามคำ หญิงสาวผู้นั้นใบหน้าเศร้าสร้อย ดูเหมือนจะอ้อนวอนอย่างขมขื่น แต่ขันทีผู้นั้นกลับส่ายหน้าไม่ยอมท่าเดียว หญิงสาวผู้นั้นจนปัญญาอย่างที่สุด หันกายกำลังจะจากไป

ในขณะนั้นเอง ขันทีผู้นั้นพลันชักกริชเล่มหนึ่งออกมาจากแขนเสื้อ แทงเข้าไปที่แผ่นหลังของหญิงสาวผู้นั้นอย่างแรง

แม้ว่าจะเป็นเพียงเรื่องที่เกิดขึ้นบนเวทีงิ้ว แต่ลี่ชิวเฟิงและเหออี้ก็ยังเกือบจะร้องออกมาด้วยความตกใจ

ในขณะนั้นเอง พลันได้ยินเสียงคนถอนหายใจยาวดังมาจากด้านหลัง "หญิงสาวผู้หลงรักมักเจอบุรุษผู้ทรยศ ช่างเป็นราชวงศ์ที่ไร้หัวใจที่สุด"

[จบแล้ว]