บทที่ 22 - หอกยาวและคันธนูหนัก
บทที่ 22 - หอกยาวและคันธนูหนัก
บทที่ 22 - หอกยาวและคันธนูหนัก
เขาวางหน้ากากไว้ข้างๆ พลางเอ่ยกับซูอวี้และซูแปะที่ฉายแววประหลาดใจว่า
“เริ่มกันเถอะ”
“อื้ม... อื้ม เริ่มทานกันเถอะ”
ซูอวี้เอ่ยปาก ในแววตามีประกายประหลาดวาบผ่าน นางเตรียมใจที่จะเผชิญหน้ากับรูปลักษณ์ที่แปลกประหลาดทุกรูปแบบแล้ว
คาดไม่ถึงว่าภายใต้หน้ากากนั้น กลับเป็นเด็กหนุ่มรูปงามถึงเพียงนี้
ซูแปะที่นั่งอยู่ตรงข้ามเหลียงฮุย แววตาที่ใช้สำรวจตรวจสอบก็ลดน้อยลงไปบ้าง
คงต้องกล่าวว่า รูปลักษณ์ที่ดูดีนั้น มีผลอย่างมากต่อความรู้สึกของผู้อื่น
แน่นอนว่า รูปลักษณ์ที่เหลียงฮุยเผยออกมาตอนนี้ คือโฉมหน้าที่ผ่านการปรับเปลี่ยนกระดูกแล้ว ไม่ใช่ใบหน้าที่แท้จริงของเขา
หลังจากทะลวงเข้าสู่ระดับฝึกเอ็น ตอนนี้เขาสามารถคงสภาพการปลอมแปลงโฉมได้นานสี่ชั่วโมงแล้ว
นับว่าเพียงพอต่อความต้องการในการใช้ชีวิตประจำวันภายนอก
เมื่อเห็นทั้งสองคนเริ่มขยับตะเกียบ เหลียงฮุยก็ไม่ลังเล คีบอาหารเข้าปากคำโต
ต้องบอกว่า อาหารที่ซูอวี้ทำ รสชาติไม่เลวเลยทีเดียว
เวลาผ่านไป ซูอวี้และบิดาก็ทานอิ่ม วางตะเกียบลงอย่างรวดเร็ว
พวกเขามองเหลียงฮุยที่กำลังจัดการอาหารที่เหลืออยู่บนโต๊ะหินเพียงลำพัง
“ไท่อี เจ้ายังต้องการข้าวอีกหรือไม่ ข้าไปทำเพิ่มให้” ซูอวี้เอ่ยเบาๆ
“ไม่ต้องแล้ว เท่านี้ก็เพียงพอแล้ว”
เหลียงฮุยคีบผักเข้าปาก พลางเอ่ยตอบ
เมื่อได้ยินดังนั้น ซูอวี้ก็ไม่พูดอะไรอีก นางเท้าคาง จ้องมองเด็กหนุ่มตรงข้ามด้วยความสงสัย
ไม่รู้ว่าเวลาผ่านไปนานเท่าใด อาหารบนโต๊ะก็ถูกทานจนหมด
ตอนนั้นเอง ซูอวี้จึงลุกขึ้นยืน ยกถ้วยชามเดินไปยังห้องครัว
เหลียงฮุยเห็นดังนั้นก็เตรียมจะลุกขึ้นช่วย แต่นางห้ามไว้
เมื่อสตรีจากไป ในศาลาก็เหลือเพียงซูแปะและเหลียงฮุยสองคน
ซูแปะพลันเอ่ยถามขึ้น “เจ้าคงจะเป็นนักรบกระมัง มิเช่นนั้นคงไม่ทานจุถึงเพียงนี้”
เหลียงฮุยพยักหน้า ไม่ได้ปฏิเสธ
เขากลับหยิบหน้ากากที่วางไว้ข้างๆ ขึ้นมาสวมบนใบหน้าอีกครั้ง ก้มหน้ามองปลาตัวเล็กที่ว่ายวนไปมาในบ่อ
ครู่ต่อมา เขาจึงเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน “ซูแปะน่าจะเป็นหมอใช่หรือไม่”
“อืม” ชายชราพยักหน้า ไม่ได้แปลกใจที่เหลียงฮุยรู้อาชีพของตน
เมื่อสองวันก่อน ทั้งสองเดินสวนกัน เด็กหนุ่มน่าจะเห็นกล่องยาในมือของเขา
“ถ้าเช่นนั้น เหตุใดร่างกายของซูอวี้จึงอ่อนแอถึงเพียงนี้” เหลียงฮุยเอ่ยถามเชิงหยั่งเชิง
สำหรับสตรีที่จิตใจดีและอ่อนโยนผู้นี้ หากอยู่ในวิสัยที่เขาสามารถทำได้ เขาก็ยินดีจะยื่นมือเข้าช่วย
ถือเสียว่าเป็นของขวัญตอบแทนแด่คนแรกที่มอบเจตนาดีอันบริสุทธิ์แก่เขา หลังจากที่เขามาถึงโลกใบนี้
“เฮ้อ”
ชายชราถอนหายใจเบาๆ เขามองซูอวี้ที่ยังคงยุ่งอยู่ในครัว แล้วจึงเอ่ยปาก
“นางน่ะหรือ คลอดก่อนกำหนดแถมยังคลอดยาก รากฐานของร่างกายจึงอ่อนแออย่างยิ่ง แม้หลายปีมานี้จะพยายามใช้อาหารยาบำรุงปรับปรุงอย่างช้าๆ แต่สุดท้ายก็ยังห่างไกลนัก”
“เป็นเช่นนี้นี่เอง” เหลียงฮุยพึมพำ ไม่ได้กล่าวอะไรต่อ
เขากลับเปลี่ยนเรื่องคุย ถามว่า “ซูแปะ ข้าอยากถามหน่อยว่า ในเมืองพอจะมีสถานที่ซื้อขายตำราวิชายุทธ์หรือไม่”
“ตำราวิชายุทธ์”
ซูแปะพึมพำเสียงเบา แล้วจึงเอ่ยตอบ
“ตำราวิชายุทธ์แม้จะไม่ล้ำค่าเท่าคัมภีร์พรต แต่ก็หาได้ยากยิ่ง หากต้องการตำราวิชายุทธ์ นอกจากเข้าร่วมสำนักยุทธ์แล้ว ก็มีเพียงกองทัพและจวนเจ้าเมืองเท่านั้น”
แววตาของเหลียงฮุยฉายแววผิดหวัง หากคนเก่าแก่ที่อยู่ในเมืองมานานอย่างซูแปะ ยังไม่รู้ช่องทางอื่น เขาก็คงทำได้เพียงใช้ทิพยอำนาจ 'เข้าฝัน' เพื่อเสี่ยงโชคดูเท่านั้น
เหลียงฮุยเงยหน้าขึ้น พลันสังเกตเห็นแววตาลุ่มลึกของชายชรา คล้ายกับมีบางคำที่ยังไม่ได้พูดออกมา
“ซูแปะ ต้าโจวเก้าแคว้น ต้าฉู่ห้าแคว้น ทั่วหล้าสิบสี่แคว้น กว้างใหญ่ไพศาลเกินจินตนาการ ย่อมต้องมีของวิเศษล้ำค่าที่สามารถรักษาอาการป่วยของแม่นางซูอวี้ได้ ท่านอย่าได้กังวลไปเลย”
เขาไม่ได้ให้คำสัญญาใดๆ ดูเหมือนเป็นเพียงการปลอบโยน แต่ด้วยประสบการณ์ชีวิตที่ผ่านมาหลายปีของชายชรา ไฉนเลยจะฟังความหมายที่ซ่อนอยู่ในคำพูดนั้นไม่ออก
‘เมื่อถึงเวลาที่ข้าสามารถทำได้ ข้ายินดีจะช่วยเหลือ’
“ในเมืองแห่งนี้ ที่ใดมีแสงสว่าง ย่อมต้องมีเงามืดติดตาม ของบางอย่างที่ไม่สามารถนำออกมาได้ สิ่งของที่ไม่สะดวกจะซื้อขายอย่างเปิดเผย ล้วนจะถูกนำไปแลกเปลี่ยนซื้อขายผ่านสถานที่พิเศษแห่งหนึ่ง พวกเราเรียกที่นั่นว่าตลาดมืด”
น้ำเสียงของซูแปะแหบพร่าลงเล็กน้อย
“ตลาดมืด เมืองนี้ก็มีตลาดมืดด้วยหรือ” เหลียงฮุยเอ่ยปาก
เขาย่อมรู้จักตลาดมืด ในความทรงจำที่คล้ายจะเป็นอนาคตนั้นเคยปรากฏขึ้นหลายครั้ง แต่ไม่ได้กล่าวถึงสถานการณ์ของเมืองที่ชื่อหยวนสุ่ยแห่งนี้
“สถานที่อยู่ที่ใด เงื่อนไขการเข้า” เด็กหนุ่มยิงคำถามต่อเนื่อง
“ออกจากเมืองไปทางตะวันออกสิบลี้ มีหมู่บ้านร้างแห่งหนึ่ง ทุกสิบวันจะมีนักรบ นักพรต พ่อค้าผู้มั่งคั่งไปรวมตัวแลกเปลี่ยนกันที่นั่น อีกสองวันจะถึงกำหนดครั้งต่อไป”
“เงื่อนไขในการเข้าคือต้องมีการตรวจสอบทรัพย์สิน ต้องมีเงินห้าสิบตำลึงในมือ หรือสิ่งของที่มีมูลค่าเทียบเท่า จึงจะสามารถเข้าไปได้”
สำหรับเรื่องที่เหลียงฮุยรู้ถึงการมีอยู่ของตลาดมืด ซูแปะไม่ได้แปลกใจแต่อย่างใด อย่างไรเสียความทรงจำนั้นก็แพร่กระจายไปกว้างไกลเกินไปแล้ว ความลับสำคัญมากมายต่างก็ถูกเผยแพร่ไปทั่วหล้า
“เช่นนี้นี่เอง ข้าทราบแล้ว ซูแปะ”
เหลียงฮุยยิ้มบางๆ เมื่อรู้เรื่องนี้แล้ว อารมณ์ของเขาก็นับว่าไม่เลว
ปัญหาการขาดแคลนตำราวิชายุทธ์ ถือว่ามีหนทางแก้ไขแล้ว
“พวกท่านคุยอะไรกันอยู่หรือ” น้ำเสียงอ่อนโยนเจือความสงสัยดังมาจากด้านข้าง
เหลียงฮุยหันไปมองซูอวี้ที่กำลังใช้ผ้าเช็ดหน้าซับมือ เขาจึงหยุดยิ้ม
“กำลังคุยเรื่องสำคัญเรื่องหนึ่งอยู่”
หลังจากตอบสตรีไป เขาก็ลุกขึ้นยืน เอ่ยกับคนทั้งสองอีกครั้ง “ขอบคุณสำหรับการต้อนรับของทั้งสองท่าน แต่ข้าคงต้องขอตัวแล้ว”
“อื้ม ไท่อี ท่านไปเถอะ”
ซูอวี้เก็บผ้าเช็ดหน้า ริมฝีปากแดงระเรื่อขยับเล็กน้อย
ระหว่างที่พูด เหลียงฮุยก็เดินออกไปทางประตูแล้ว ซูอวี้เดินตามไปข้างๆ
รอจนกระทั่งห่างจากซูแปะพอสมควร นางจึงกระซิบว่า “ไท่อี ท่านพ่อข้าคงจะขอให้ท่านหาวิธีรักษาอาการป่วยของข้าใช่หรือไม่ ท่านอย่าได้ใส่ใจเลย เขาพูดเช่นนี้กับผู้ป่วยหลายคนที่พบเจอ”
เมื่อได้ยินดังนั้น ฝีเท้าของเหลียงฮุยก็ชะลอลงเล็กน้อย แววตาใต้หน้ากากเจือความจริงจัง
“หากโรคหายดีแล้ว เจ้าอยากทำสิ่งใด”
“เอ๊ะ เป็นไปได้อย่างไร”
“เรื่องในอนาคต ใครเล่าจะรู้ได้”
ระหว่างที่พูด เหลียงฮุยก็เดินผ่านซูอวี้ ออกจากลานบ้านไปแล้ว
ซูอวี้ยืนนิ่งอยู่กับที่ มองแผ่นหลังที่ค่อยๆ ไกลออกไป พึมพำกับตนเอง “หากมีร่างกายที่แข็งแรง ข้าอยากทำสิ่งใดมากที่สุดกันนะ”
หลังจากออกจากลานบ้าน เหลียงฮุยก็มุ่งหน้าไปยังทิศทางของร้านตีเหล็ก
ในเมื่อตัดสินใจจะไปตลาดมืดแล้ว การเตรียมอาวุธย่อมเป็นสิ่งที่ขาดไม่ได้ อย่างไรเสียตลาดมืดก็ไม่ใช่สถานที่ที่ปลอดภัย
กลุ่มคนที่ใช้ชีวิตอยู่บนคมดาบมารวมตัวกัน จะเกิดเรื่องอะไรขึ้น ไม่ต้องคิดก็รู้
เวลาผ่านไปไม่นาน เหลียงฮุยก็มาถึงหน้าร้านตีเหล็กแห่งหนึ่ง
เขากวาดตามองอาวุธที่แขวนอยู่เต็มผนัง และไอเย็นที่แผ่ออกมาจากอาวุธต่างๆ
“คุณลูกค้า ท่านต้องการซื้ออาวุธอะไรหรือขอรับ” น้ำเสียงกระตือรือร้น ทำให้เขาทอดสายตาไปยังโต๊ะเก็บเงิน
เขามองลูกจ้างในชุดสีเทาที่กระตือรือร้นอยู่เบื้องหน้า เหลียงฮุยเอ่ยด้วยเสียงทุ้มต่ำ
“คันธนูแข็งหกศิลา และหอกยาวเล่มหนึ่ง”
“หกศิลา”
ใบหน้าของลูกจ้างฉายแววตื่นตระหนก
[จบแล้ว]