บทที่ 18 - เพื่อนบ้าน

บทที่ 18 - เพื่อนบ้าน

วันรุ่งขึ้น ยามเช้า

เหลียงฮุยตื่นจากนิทรา หลังจากล้างหน้าล้างตาเสร็จ พอเพิ่งก้าวออกจากห้อง

ก็ได้ยินเสียงพูดคุยดังมาจากชั้นสองและโถงชั้นหนึ่ง

“ร้านเครื่องหนังทางตะวันออกของเมืองถูกฆ่ายกครัวเมื่อคืนนี้ น่าอนาถจริงๆ”

“ใช่ ได้ยินว่าเถ้าแก่ถูกยิงด้วยธนูจนพรุนไปทั้งตัว โลหิตไหลนองเต็มบ้านเลย”

“เฮ้อ ช่วงนี้ความสงบเรียบร้อยในเมืองยิ่งแย่ลงทุกวัน นี่ไม่ใช่ร้านแรกแล้วนะที่ถูกฆ่ายกครัว”

เหลียงฮุยฟังเสียงพูดคุยในโรงเตี๊ยม เขาเรียกเสี่ยวเอ้อที่กำลังยุ่งอยู่ เอ่ยถามเบาๆ ว่า

“เสี่ยวเอ้อ เมื่อวานมีร้านค้าถูกฆ่ายกครัวหรือ เกิดอะไรขึ้น”

“ในเมืองไม่ปลอดภัยหรือ”

เสี่ยวเอ้อได้ยิน สีหน้าก็ขมขื่น ตอบอย่างจนใจว่า

“คุณลูกค้า เมื่อวานร้านเครื่องหนังทางตะวันออกของเมืองถูกฆ่ายกครัว น่าจะไปล่วงเกินผู้แข็งแกร่งที่ไหนเข้า”

เขาหยุดเล็กน้อย แล้วพูดต่อ “ส่วนในเมืองจะปลอดภัยหรือไม่ ข้าเชื่อว่าน่าจะยังปลอดภัยกว่าในป่ารกร้างขอรับ อย่างไรเสีย ตั้งแต่เกิด ‘สาส์นเทวะ’ ขึ้น หลายสิ่งหลายอย่างก็สับสนอลหม่านไปหมด”

เหลียงฮุยพยักหน้า ราวกับรับฟังคำพูดของเสี่ยวเอ้อ

จากนั้นเขาก็สอบถามข้อมูลพื้นฐานบางอย่างเกี่ยวกับเมือง แล้วจึงออกจากโรงเตี๊ยมไป

หลังจากกินเต้าหู้สมอง (เต้าฮวย) ที่แผงลอยริมถนนไปสองสามถ้วย เขาก็มุ่งหน้าไปยังตลาดที่ไปมาเมื่อวาน

ส่วนเสี่ยวหนิวคนเมื่อวาน ก็ยืนรออยู่ที่หน้าประตูมานานแล้ว

พอเห็นเหลียงฮุยมาถึง เขาก็รีบเข้าไปทักทายทันที

“คุณลูกค้า ท่านมาแล้ว พวกเราเจรจากับเจ้าของบ้านเรียบร้อยแล้ว ตอนนี้สามารถพาท่านไปดูบ้านได้เลยขอรับ”

“ถ้าเช่นนั้นก็ออกเดินทางเถอะ อย่าเสียเวลาเลย”

“คุณลูกค้า เชิญทางนี้ขอรับ”

เมื่อตกลงกันได้ เหลียงฮุยก็เดินตามเสี่ยวหนิวไปยังบ้านหลังแรก

เสี่ยวหนิวชี้ไปยังเรือนตรงหน้า พลางแนะนำว่า

“คุณลูกค้า เรือนหลังนี้แบ่งเป็นลานหน้า ลานหลัง และเรือนพักอาศัยตรงกลาง เหมาะสมกับความต้องการของท่านมากขอรับ”

สิ้นเสียง เขาก็รีบก้าวไปเปิดประตูไม้

“คุณลูกค้า เชิญเข้ามา ข้าจะแนะนำรายละเอียดให้ท่านฟัง”

เหลียงฮุยพยักหน้า เดินตามเสี่ยวหนิวเข้าไปในลานบ้าน

พื้นดินปูด้วยแผ่นหินสีเขียว สะอาดสะอ้านเป็นระเบียบ ข้างๆ ยังมีบ่อปลาขนาดเล็ก แสดงให้เห็นถึงรสนิยมอันสุนทรีย์ของเจ้าของ

“คุณลูกค้า พื้นที่ลานหน้ากินเนื้อที่ไม่ถึงครึ่งหนึ่งของพื้นที่ทั้งหมด ถือเป็นบ้านที่มีพื้นที่กว้างขวางที่สุดในบรรดาบ้านทั้งหมดขอรับ”

เขาหยุดเล็กน้อย แล้วพูดต่อ “และที่นี่ยังเงียบสงบมาก อยู่ห่างไกลจากตลาดที่วุ่นวาย”

พูดจบ เขาก็พาเหลียงฮุยเข้าไปในห้อง ชี้ไปยังโต๊ะเก้าอี้ด้านในแล้วพูดต่อ “อีกทั้งเครื่องเรือนต่างๆ ก็ค่อนข้างครบถ้วน คุณลูกค้าเพียงแค่เตรียมเครื่องนอนและของใช้ในชีวิตประจำวันบางอย่าง ก็สามารถเข้าอยู่ได้เลย”

จากนั้น เขาก็พาเหลียงฮุยชมห้องอื่นๆ และลานหลัง

โดยรวมแล้ว เหลียงฮุยค่อนข้างพอใจกับเรือนหลังนี้

“ราคาว่าอย่างไร”

“เดือนละสิบตำลึง และต้องจ่ายค่ามัดจำหนึ่งเดือน ค่าเช่าล่วงหน้าสามเดือน ชำระครั้งเดียวทั้งหมดขอรับ” เสี่ยวหนิวเอ่ย

เหลียงฮุยไม่แสดงความคิดเห็น ไม่ได้ตอบตกลงในทันที

ต่อจากนั้น ทั้งสองก็ไปดูเรือนหลังอื่นๆ อีกสองสามหลัง

เวลาผ่านไปอย่างไม่รู้ตัว จนกระทั่งถึงตอนเที่ยง

ณ ตลาด ในโถงซื้อขายบ้าน เหลียงฮุยและเสี่ยวหนิวนั่งอยู่ตรงข้ามกัน

เหลียงฮุยหยิบโฉนดบนโต๊ะขึ้นมาดูสองสามรอบ ก็ลงนามด้วยชื่อ ไท่อี แล้วประทับลายนิ้วมือ

ขณะเดียวกัน เขาก็หยิบเงินสี่สิบตำลึงออกจากอกเสื้อส่งให้

“ตอนนี้ข้าเข้าอยู่ได้เลยใช่หรือไม่”

“แน่นอนขอรับ หากคุณลูกค้าต้องการต่อสัญญาเช่าในภายหลัง หรือต้องการซื้อขายบ้าน ก็มาหาข้าได้ทุกเมื่อ”

ระหว่างพูด เสี่ยวหนิวก็ส่งพวงกุญแจให้

หลังจากรับกุญแจแล้ว เหลียงฮุยก็พยักหน้า

เขาลุกขึ้นแล้วเดินออกไปด้านนอก

หลังจากการคัดเลือก ในที่สุดเขาก็ตัดสินใจเช่าเรือนหลังแรกที่ไปดู

เขาตั้งใจจะย้ายเข้าไปอยู่คืนนี้เลย ไม่อยากรอแม้แต่วันเดียว

ในโรงเตี๊ยม เขาไม่สามารถฝึกฝนได้อย่างเต็มที่ มีเพียงในเรือนพักเท่านั้นที่เขาจะสามารถยกระดับความแข็งแกร่งของตนเองได้รวดเร็วยิ่งขึ้น

เหลียงฮุยกลับไปที่โรงเตี๊ยมก่อน เพื่อคืนห้องพัก และรับเงินมัดจำครึ่งตำลึงคืนมา

เครื่องนอน ของใช้ในชีวิตประจำวัน เขาจัดซื้อทั้งหมดในคราวเดียว

จากนั้น เขาก็หอบหิ้วสัมภาระพะรุงพะรังมายังบ้านของตนเอง เริ่มลงมือจัดแจง

ในไม่ช้า ทุกอย่างก็ถูกจัดวางอย่างเข้าที่ เหลียงฮุยเปลือยท่อนบน สวมหน้ากากไม้ เริ่มร่ายรำเพลงมวยอยู่ในลานบ้าน

ความเร็วของหมัดรวดเร็วยิ่งนัก ทิ้งไว้เพียงเงาร่างพร่ามัวในลานบ้าน

และทุกครั้งที่ชกหมัดออกไป ราวกับมีเสียงอสนีบาตระเบิดดังขึ้นข้างหู

ขณะที่เขาออกหมัดทุกครั้งอย่างสุดกำลัง เหงื่อก็ชโลมแผ่นหินจนชุ่มในเวลาอันรวดเร็ว

จนกระทั่งตะวันตกดิน ความมืดมาเยือน เหลียงฮุยจึงหยุดชกหมัด

เขานั่งขัดสมาธิบนแผ่นหิน หยิบน้ำเกลือที่เตรียมไว้แต่เนิ่นๆ ขึ้นมาดื่มคำโต

เวลาผ่านไป ความเหนื่อยล้าในร่างกายก็บรรเทาลงบ้าง เหลียงฮุยจึงจมดิ่งสติเข้าไปในห้วงความคิด

(ฝึกหนัง 77.34%)

นี่คือระดับการฝึกหนังของเขาในตอนนี้ นับตั้งแต่การไล่ล่าของสำนักยุทธ์สยงเยว่ จนถึงตอนนี้ก็ผ่านไปสี่วันแล้ว (ฝึกฝนจริงสามวัน)

ระดับการฝึกหนังของเขาเพิ่มขึ้นประมาณ 6% นั่นหมายความว่า หากมีเนื้อสัตว์เพียงพอ ในแต่ละวันเขาจะสามารถเพิ่มได้ประมาณ 2%

จากฝึกหนังไปสู่ฝึกเอ็น ก็ต้องการเวลาเพียง 11 วัน ความเร็วระดับนี้ถือว่าเร็วมากแล้ว

หากมียาที่เหมาะสมมาช่วยเสริม ความเร็วนี้ก็จะยิ่งเพิ่มสูงขึ้นไปอีก

อันที่จริง การมีความเร็วในการพัฒนาเช่นนี้ไม่ใช่เรื่องน่าแปลกใจ ต้องรู้ว่าเขา ‘เข้าฝัน’ เถียนชิงที่อยู่ในขอบเขตฝึกกระดูกอยู่บ่อยครั้ง ตอนนี้เขาแทบจะเทียบเท่ากับการที่ผู้ฝึกยุทธ์ระดับฝึกกระดูกกลับมาฝึกฝนระดับฝึกหนังใหม่

ประกอบกับช่วงสองสามวันนี้เขายัง ‘เข้าฝัน’ เจ้าสำนักสยงเยว่ที่อยู่ระดับฝึกเอ็นอยู่บ่อยๆ ช่วยในการตรวจสอบข้อบกพร่องและเติมเต็มส่วนที่ขาดหาย ความเร็วในการฝึกฝนจึงยิ่งรวดเร็วขึ้น

ก๊อก! ก๊อก! ก๊อก!

เสียงเคาะประตูที่ชัดเจนดังขึ้น ขัดจังหวะความคิดของเขา

เหลียงฮุยขมวดคิ้วเล็กน้อย ลุกขึ้นยืน

หยิบเสื้อคลุมข้างๆ มาสวมไว้บนร่าง แล้วเดินไปยังประตู

เอี๊ยด!

เมื่อประตูถูกเปิดออกจากด้านใน ก็เผยให้เห็นสตรีผู้หนึ่งสวมชุดคลุมขนสัตว์สีขาวนวล นางมีใบหน้าซีดเซียว ซูบผอม ดูไม่สะสวย

แต่นางกลับมีอากัปกิริยาที่อ่อนหวาน นุ่มนวล

ในตอนนี้ มือทั้งสองของนางกำลังประคองกล่องอาหารที่งดงามอยู่

“มีธุระอันใด” เหลียงฮุยเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ สายตาใต้หน้ากากลุ่มลึกและสงบนิ่ง

“สวัสดี ข้าชื่อซูอวี้ เป็นเพื่อนบ้านของท่าน ได้ยินว่าบ้านที่ว่างอยู่มีคนย้ายเข้ามาแล้ว”

“หวังว่าคงไม่รบกวนท่าน”

สตรีผู้นั้นชี้ไปยังบ้านข้างๆ น้ำเสียงนุ่มนวล เปี่ยมไปด้วยความเป็นมิตร

พูดจบ นางก็ยื่นกล่องอาหารในมือส่งให้

“นี่คือของขวัญสำหรับการมาเยี่ยมเยือนในครั้งนี้ หวังว่าจะถูกปากท่าน”

“ขอบคุณสำหรับการเยี่ยมเยือน แต่ของขวัญไม่จำเป็นหรอก”

เหลียงฮุยผลักกล่องอาหารกลับไป ในน้ำเสียงก็เจือความอ่อนโยนขึ้นบ้าง

เขาสัมผัสได้ถึงเจตนาดีของสตรีที่ชื่อซูอวี้นี้

“ไม่ใช่ของล้ำค่าอะไร เป็นเพียงขนมเล็กๆ น้อยๆ หวังว่าท่านคงไม่รังเกียจ” ซูอวี้ยื่นกล่องอาหารวางบนฝ่ามือของเด็กหนุ่ม

เมื่อพูดถึงขนาดนี้แล้ว เหลียงฮุยก็ไม่ปฏิเสธอีก

เขาบอกให้สตรีผู้นั้นรอสักครู่

เขาก้าวเข้าสู่ลานบ้าน วางกล่องอาหารไว้บนโต๊ะข้างๆ

จากนั้นไปหยิบเนื้อตากแห้งพวงหนึ่งที่เพิ่งซื้อมาวันนี้ในห้องครัว ถือออกมา

“รับไปเถอะ เพิ่งย้ายมา ก็มีแต่เนื้อสัตว์นี่แหละที่สำรองไว้บ้าง”

“ถ้าเช่นนั้น ข้าไม่เกรงใจแล้ว”

“ลาก่อน”

“ลาก่อน”

ซูอวี้ยิ้มบางๆ ถือเนื้อตากแห้งเดินจากหน้าประตูไปช้าๆ

[จบแล้ว]