บทที่ 29 - ผีบังตา

“หา”

เงาภูตที่เดิมทีเกาะอยู่บนคานขวางสายนั้น พลันส่งเสียงร้องไห้คร่ำครวญอันโหยหวนออกมา

เพียงแต่ ในเสียงร้องไห้ของภูตนี้ นอกจากความโกรธแค้นแล้ว ดูคล้ายจะเจือปนไว้ด้วยความผ่อนคลายอยู่บ้าง ความตื่นเต้นอยู่บ้าง

แกรก แกรก แกรก

บนไหกระเบื้องสีขาวใบนั้นที่เดิมทีกลิ้งหล่นอยู่ด้านข้าง พลันปรากฏรอยร้าวขึ้นมาสายแล้วสายเล่า

เปรี้ยงเสียงดัง ไหกระเบื้องแตกละเอียดโดยสิ้นเชิง กระจัดกระจายกลายเป็นเศษเล็กเศษน้อยนับไม่ถ้วน

เปลวเพลิงสีเขียวบนร่างเงาภูตสายนั้นลุกโชนอย่างรุนแรง พุ่งเข้าใส่ลู่ไป๋อีกครั้ง

ลู่ไป๋ก็พุ่งเข้าไปเช่นกัน เพียงแค่รอให้ทั้งสองฝ่ายเข้าใกล้กัน แล้วค่อยลองเปิดใช้กระจกโบราณอีกครั้ง

แต่ครานี้ เงาภูตสายนั้นกลับไม่เผชิญหน้ากับลู่ไป๋ตรงๆ แต่กลับวนเวียนล่องลอยอยู่ข้างกายเขา

อีกอย่าง ยังคงรักษาระยะห่างเกินกว่าหนึ่งเชียะไว้ตลอดเวลา พอดีกับอยู่นอกขอบเขตของแสงเย็นเยียบจากกระจกโบราณ

ลู่ไป๋ไม่เข้าใจวิชาตัวเบา ที่ไหนจะไล่ตามเงาภูตที่ล่องลอยไม่แน่นอน ดุจภูตผีตนนั้นได้ทัน

ด้านในห้องโถง เงาภูตพร่างพราย ลมเย็นพัดกรูเกรียว

รอบด้านยิ่งหนาวเย็นลงเรื่อยๆ

มิใช่ความหนาวเย็นยะเยือกถึงกระดูกของอากาศหนาวเหน็บ แต่เป็นความหนาวเย็นยะเยียบชนิดหนึ่งที่แทรกซึมเข้าสู่ทุกอณู

บนร่างเงาภูตสายนั้นเห็นได้ชัดว่ากำลังลุกไหม้ด้วยเปลวเพลิง แต่กลับยังคงแผ่ไอเย็นยะเยียบออกมาเป็นระลอกๆ

ลู่ไป๋สัมผัสได้อย่างชัดเจนว่า การไหลเวียนของโลหิตปราณยิ่งเชื่องช้าลงเรื่อยๆ มือเท้าก็ยิ่งเย็นลงเรื่อยๆ

ดวงตาสองข้างปวดแปลบอย่างเลือนราง

เวลาในการโคจรเนตรเห็นมายาค่อนข้างจะนานเกินไปแล้ว ดวงตาเห็นได้ชัดว่ามิอาจทนทานได้

หากยืดเยื้อต่อไปเช่นนี้ เขามีความเป็นไปได้อย่างยิ่งที่จะต้องมาตายตกอยู่ในเงื้อมมือเงาภูตสายนี้

ลู่ไป๋สูดหายใจลึก พลันหลับตาสองข้างลง ยืนนิ่งไม่ไหวติง ดาบยาววางพาดไว้หน้าอก

เงาภูตสายนั้นฉลาดหลักแหลมอย่างยิ่ง อีกทั้งยังอดทนอย่างยิ่งยวด

วนเวียนล่องลอยอยู่ข้างกายลู่ไป๋ตลอดเวลา หลายครั้งคิดจะลองเข้าใกล้ เข้าใกล้ลู่ไป๋

แต่พอถึงระยะห่างประมาณหนึ่งเชียะ กลับพลันถอยกลับไปอีก

กระแสวังวนห้วงลึกที่หน้าอกของลู่ไป๋เมื่อครู่ ทำให้มันตกใจไม่น้อย

ในขณะที่เงาภูตสายนั้นลองเข้าใกล้อีกครั้ง เพื่อทดสอบลู่ไป๋ ลู่ไป๋ก็พลันลืมตาขึ้น ยื่นมือเข้าไปในอกเสื้อ ปล่อยให้ดาบยาวร่วงหล่นลงบนพื้น

ในขณะที่เงาภูตสายนั้นชะงักงัน ลู่ไป๋ก็หยิบห่อกระดาษห่อหนึ่งออกมาจากอกเสื้อ บีบขยำจนแหลกละเอียด สาดไปยังเงาภูตเบื้องหน้า

ซ่า

ผงทรายสีแดงชาดละเอียดละออจำนวนมากสาดลงบนร่างเงาภูต

จูซา

เมื่อครู่ลู่ไป๋วางดาบพาดไว้หน้าอก ดูคล้ายจะเป็นการตั้งท่ากระบวนดาบท่าหนึ่ง อันที่จริงก็เพื่อห่อจูซาในอกเสื้อห่อนี้นี่เอง

กระบี่ไม้ท้อที่เปื้อนโลหิตสุนัขดำจนชุ่ม ต่อดวงจิตเบื้องหน้านี้มิได้สร้างความเสียหายอันใด

แท้จริงแล้วจูซาจะใช้ได้ผลหรือไม่ ลู่ไป๋ก็มิอาจล่วงรู้แจ้ง ทำได้เพียงลองลงมือดูสักครา

ฉ่า

แม้ว่าเงาภูตสายนั้นจะหลบหลีกได้ทันท่วงที แต่กลับยังคงถูกจูซากระจุกเล็กๆ สาดถูกบนร่าง เกิดเสียงดังขึ้นหนึ่งที ราวกับอาวุธที่เผาจนแดงก่ำร้อนระอุ พลันถูกใส่ลงไปในน้ำเย็นจัด

“หา”

เงาภูตส่งเสียงร้องครวญครางอันโหยหวนออกมา บนร่างถึงกับมีควันดำลอยขึ้นมาเป็นสายๆ

เปลวเพลิงสีเขียวที่เดิมทีลุกโชนอย่างรุนแรง เห็นได้ชัดว่าดับลงไปไม่น้อย

“ใช้ได้ผล”

ประกายในดวงตาของลู่ไป๋สว่างวาบ ก้าวฉับๆ ไปเบื้องหน้า เข้าใกล้เงาภูตอย่างรวดเร็ว เปิดใช้กระจกโบราณอีกครั้ง

แสงเย็นเยียบสายหนึ่งพลันล็อกเงาภูตไว้ในทันที

ภายใต้การกระตุ้นของโลหิตปราณของลู่ไป๋ กระจกโบราณโคจรขึ้น ระเบิดพลังดูดอันแข็งแกร่งออกมาอีกครั้ง

“หา”

เงาภูตพลันกรีดร้องเสียงดังลั่น ดุร้ายอย่างยิ่ง ภายใต้การบาดเจ็บ ก็ยังคงดิ้นรนไม่หยุด คิดจะหลบหนีออกไป

กระจกโบราณเพื่อที่จะกลืนกินเงาภูตนี้ ก็โคจรขึ้นเอง

โลหิตปราณทั่วร่างของลู่ไป๋ไหลทะลักไปยังกระจกโบราณอย่างมิอาจควบคุมได้

ทั้งสองฝ่ายถึงกับยื้อยุดกันอยู่ในกลางอากาศ

กระจกโบราณด้านหนึ่งกลืนกินดวงจิต อีกด้านหนึ่งกลับกำลังกลืนกินโลหิตปราณของลู่ไป๋

ลู่ไป๋เพียงรู้สึกวิงเวียนศีรษะตาลาย สองขาอ่อนแรง

หากเป็นเช่นนี้ต่อไป ไม่รอกระจกโบราณกลืนกินดวงจิตนี้เสร็จ ตนเองเกรงว่าคงจะต้องถูกกระจกโบราณดูดจนกลายเป็นศพแห้งเสียก่อน

“ทางฝั่งฮูหยินมีความเคลื่อนไหว”

“รีบไปดูกันเร็วเข้า”

นอกห้องโถงด้านในมีเสียงร้องตะโกนดังออกมา เสียงฝีเท้าดังสับสนวุ่นวาย กำลังเข้าใกล้ทางนี้อย่างรวดเร็ว

องครักษ์นักสู้ของสกุลโจวกำลังรีบรุดมา

มิอาจยืดเยื้อกับภูตตนนี้ต่อไปได้แล้ว

ลู่ไป๋ถอยหลังไปครึ่งก้าว เว้นระยะห่างออกไปเล็กน้อย

ร่างเงาภูตสายนั้นพลันเบาลง หลุดพ้นออกจากแสงเย็นเยียบของกระจกโบราณไปอีกครั้ง

“ภูตตนนี้แข็งแกร่งเกินไป แข็งแกร่งกว่าภูตพรายที่เคยเผชิญมาก่อนอย่างเห็นได้ชัด”

ลู่ไป๋ตระหนักได้ว่า ค่ำคืนนี้ต่อให้มีกระจกโบราณช่วยเหลือ ก็ยากที่จะกลืนกินภูตตนนี้ลงไปได้

การต่อสู้ยืดเยื้อต่อไป กลับง่ายที่จะทำให้ตนเองตกอยู่ในวิกฤต

วันหน้ายังมีเวลา

ค่ำคืนนี้สังหารนางมารร้าย ทั้งยังได้ดวงจิตมาสามดวง ก็นับว่าได้กำไรแล้ว

เมื่อคิดถึงตรงนี้ ลู่ไป๋ก็ไม่สนใจภูตตนนั้นอีก เริ่มค้นหาอยู่ด้านในห้องโถง ลองดูว่าจะสามารถหาของมีค่าอันใดได้หรือไม่ ปล้นสะดมสักครา ถือโอกาสหยิบฉวยติดมือไปด้วย

เพียงแต่ เขามองดูหนึ่งรอบ กลับมิได้เห็นเงินแม้แต่อีแปะเดียว

นี่เดิมทีก็เป็นโถงไว้ศพของโจวเฮ่า ด้านในตั้งป้ายวิญญาณของโจวเฮ่าไว้ ที่ไหนจะมีของมีค่าอันใดได้

ลู่ไป๋ไม่สนใจภูตตนนั้น

เงาภูตก็หวาดกลัวเขาอย่างยิ่งเช่นกัน มิกล้าเข้ามาใกล้ เพียงแค่หลบซ่อนอยู่ในมุมมืดมองดูลู่ไป๋รื้อค้นหีบตู้

ลู่ไป๋สายตากวาดมอง พลันเห็นวัตถุหลายอย่างบนเตียงนอน

หุ่นฟางตัวหนึ่งที่เต็มไปด้วยเส้นโลหิต บนร่างห่อหุ้มด้วยเศษผ้าชิ้นหนึ่งที่เปื้อนโลหิตสดจนชุ่ม ด้านบนปักเข็มเงินอยู่สิบกว่าเล่ม

“ปั้นหุ่นสาปแช่ง”

ลู่ไป๋คิ้วเลิกขึ้นเล็กน้อย

ชาติก่อนเขาเคยได้ยินถึงวิธีการประเภทนี้ มินึกเลยว่าวันนี้จะได้เห็นกับตาตนเอง

ลู่ไป๋เข้าไปใกล้ เหลือบมองหีบไม้เก่าคร่ำคร่าข้างๆ แวบหนึ่ง

ด้านในยังมีเข็มเงินอยู่หลายเล่ม นอกจากนั้นไม่มีวัตถุอื่นใด

“ยากจนจริงๆ”

ลู่ไป๋ขยับปาก กำลังจะหันหลังเดินจากไป กลับดูคล้ายจะสัมผัสได้บางอย่าง มองไปยังหีบไม้เก่าคร่ำคร่านั้นอีกครั้ง

ก้นหีบไม้ปูด้วยกระดาษสีเหลืองแห้งกรอบแผ่นหนึ่ง บนนั้นเขียนตัวอักษรเรียงรายเป็นแถวๆ

“ผู้ใดกัน”

“หัวขโมยมาจากที่ใด”

ที่ไกลออกไปมีเสียงตวาดดังลั่นหลายที องครักษ์สกุลโจวจำนวนมากถือคบเพลิง กำลังรีบรุดมาทางนี้

แม้แต่เฟ่ยหมิงที่แขนขาดไปข้างหนึ่ง ก็อยู่ในจำนวนนั้น

ลู่ไป๋มิอาจดูอย่างละเอียดได้ทัน คว้ากระดาษเหลืองแผ่นนั้นยัดใส่เข้าไปในอกเสื้อ หยิบดาบยาวบนพื้นขึ้นมา พุ่งออกไปนอกประตู ก็เตรียมจะฝ่าวงล้อมออกไป

อีกฝ่ายคนมาก ท่าทางเกรี้ยวกราด

ส่วนลู่ไป๋เมื่อครู่โลหิตปราณสูญเสียไปอย่างรุนแรง พลังต่อสู้ลดลงอย่างมาก

เมื่อใดที่ปะทะกัน ย่อมต้องเป็นการต่อสู้อันดุเดือด

หากความเคลื่อนไหวใหญ่โตเกินไป ดึงดูดคนของทางการเข้ามา จะสามารถหลุดพ้นไปได้หรือไม่ก็ยังมิอาจรู้ได้

ลู่ไป๋ในใจไหววูบ สายตาแวบผ่านประกายความคิด ถึงกับถอยกลับเข้าไปในห้องอีกครั้ง ปิดประตูห้องลง

“หัวหน้าเฟ่ย นี่คือที่พักของฮูหยิน เป็นเขตหวงห้าม คนนอกมิอาจบุกรุกเข้าไปได้”

องครักษ์จำนวนมากพุ่งมาถึงนอกลาน แต่กลับล้วนหยุดฝีเท้าลงโดยสัญชาตญาณ

ก่อนหน้านี้เคยมีคนรับใช้หลายคนที่เคยหลงเข้ามาในสถานที่นี้ ต่อมาล้วนหายสาบสูญไป

“เจ้าพวกไร้ประโยชน์ทั้งหลาย ถึงเวลาเช่นนี้แล้ว ยังจะคำนึงถึงเรื่องเหล่านี้อีก”

เฟ่ยหมิงตวาดเสียงดัง กล่าวว่า “เกิดเรื่องขึ้น ข้ารับผิดชอบเอง ไป”

พูดจบ เฟ่ยหมิงก็พุ่งนำเข้าไปในลานก่อน ตรงไปยังห้องโถงด้านใน

“โครม”

เฟ่ยหมิงเท้าเดียวถีบเปิดประตูห้องออก

ทุกคนกรูเข้าไป เหลือบมองแวบเดียวก็เห็นภาพอันน่าเวทนาในห้อง

โจวฮูหยินศีรษะขาดกระเด็นแล้ว ล้มลงอยู่ในกองเลือด

ส่วนชายฉกรรจ์ในชุดรัดกุมสีดำอีกคนหนึ่ง กลับยืนอยู่ที่หน้าต่างด้านตะวันตก กำลังจ้องมองมาทางนี้อย่างเย็นชา

พลัน

ชายฉกรรจ์ชุดดำผู้นั้นก็พุ่งชนหน้าต่างจนแตกละเอียด พลิกตัวหลบหนีออกไป

“เจ้าหัวขโมยชั่วร้าย หนีไปไหน”

“ตามข้าไป”

ทุกคนร้องตะโกน พากันไล่ตามสังหารไป

แต่ทุกคนเมื่อพลิกตัวข้ามหน้าต่าง พุ่งออกไปด้านนอก ไม่เพียงแต่มิได้เห็นชายชุดดำผู้นั้น ทั้งยังพบว่าตนเองกลับมาอยู่ในห้องโถงด้านในเมื่อครู่อีกครั้ง

“เกิดอันใดขึ้น”

“เหตุใดจึงกลับมาอีกแล้ว”

ทุกคนมองหน้ากัน สีหน้างุนงง

“ผี ผีบังตา”

ครู่ต่อมา ในที่สุดก็มีคนผู้หนึ่งตื่นรู้ ตกใจจนเหงื่อท่วมศีรษะ ฟันกระทบกันดังกึกๆ

เฟ่ยหมิงดูคล้ายจะนึกถึงบางสิ่งได้ ใบหน้าไร้สีเลือดโดยสิ้นเชิง ทั่วร่างสั่นเทาอย่างมิอาจควบคุมได้

ชั่วขณะต่อมา ทุกคนก็พลันรู้สึกว่าพื้นดินแข็งกระด้างใต้ฝ่าเท้า พลันกลายเป็นเหนียวหนืดชื้นแฉะดุจโคลนเลน สองเท้าจมลึกลงไป เคลื่อนไหวลำบาก

ทุกคนก้มศีรษะลงมอง

กลับเห็นเพียงมือสองข้างที่เขียวคล้ำบวมเป่ง เต็มไปด้วยหนอนไชย้อยทะลุออกมาจากดิน จับข้อเท้า น่องของทุกคนไว้อย่างแน่นหนา...

“อ๊า อ๊า อ๊า อ๊า”

ในห้องมีเสียงร้องโหยหวนของภูตผีดังก้องไปทั่ว

ลู่ไป๋ได้ยินเสียงร้องครวญครางอันน่าเวทนาจากด้านหลัง ร่างกายชะงักไปเล็กน้อย เหลียวกลับไปมองแวบหนึ่ง ก็หันหลังกลืนหายเข้าไปในความมืดยามค่ำคืน หายลับไป

[จบแล้ว]