บทที่ 21 - อา...อา...อา...
บทที่ 21 - อา...อา...อา...
บทที่ 21 - อา...อา...อา...
“เฒ่าสี่ บาดเจ็บเป็นอย่างไรบ้าง?”
ณ ลานเล็กๆ อันเงียบสงบในด่านต้าเซิ่ง จูโป๋ตามหาเฟิงซื่อจนพบ เมื่อเห็นสีหน้าซีดขาวและอาการไอไม่หยุดของอีกฝ่าย เขาก็หยิบยารักษาบาดแผลออกมาส่งให้
“ไม่เป็นไร ยังไม่ตาย”
เฟิงซื่อรับยาไป พลางบ่นว่า “พี่ใหญ่ คราวนี้ข้าถูกคุณชายรองเล่นงานจนแย่แล้ว เด็กนั่นมีพลังบำเพ็ญสูงส่ง ข้าสู้เขาไม่ได้เลยแม้แต่น้อย”
ข้อมูลมาจากจูโป๋ เฟิงซื่อไม่กล้าตำหนิพี่ใหญ่ของตน จึงโยนความผิดทั้งหมดไปให้จูขุย
และก็ไม่ได้โยนผิดคน จูขุยคือแหล่งข้อมูลมือแรก หากมีอะไรผิดพลาด ก็ย่อมเป็นความผิดของเขาทั้งหมด
จูโป๋รู้สึกลำบากใจอยู่บ้าง กล่าวอย่างกึ่งเชื่อกึ่งสงสัยว่า “แม้ว่าปกติแล้วน้องรองจะทำอะไรไม่ค่อยน่าไว้ใจ แต่เขาก็ทำการค้ามาหลายปี สายตาก็น่าจะยังพอมีอยู่บ้าง เด็กนั่นเก่งกาจอย่างที่เจ้าว่าจริงหรือ? หรือว่าเป็นเพราะเจ้าออมมือเล่นๆ กับเขา เลยพลาดท่าไปโดยไม่ตั้งใจ?”
“พี่ใหญ่ ท่านดูสภาพข้าสิ เหมือนคนพลาดท่าโดยไม่ตั้งใจงั้นหรือ?”
เฟิงซื่อหัวเราะอย่างขมขื่น “เด็กนั่นฝึกฝนวิชาดาบในกองทัพจนช่ำชอง ทั้งยังมีพลังโลหิตหนุนเนื่องมหาศาล เพียงดาบเดียวก็ฟันข้าล้มลงกับพื้นแล้ว เขาไม่อยากให้เรื่องบานปลาย จึงไว้หน้าคุณชายรอง ทั้งยังให้ยาข้ากิน ไม่ได้ทำให้ข้าลำบากใจแต่อย่างใด”
จูโป๋พยักหน้า อีกฝ่ายรู้จักควบคุมสถานการณ์ได้เป็นอย่างดี ถือเป็นบุคคลที่น่าสนใจ
ในเมื่อเป็นเช่นนี้ ให้จูขุยนำของขวัญไปขอขมาถึงที่ ทุกคนผูกมิตรกันไว้ ก็นับว่าเป็นเรื่องดีงามเรื่องหนึ่ง
“พี่ใหญ่ ท่านต้องย้ำเตือนคุณชายรองให้ดี วันหลังจะได้ดูคนให้แม่นยำกว่านี้ เด็กนั่นไม่ใช่คนที่มีพลังบำเพ็ญธรรมดาสามัญเลย”
เฟิงซื่อยังคงคาใจ กล่าวเสริมว่า “หากข้าดูไม่ผิด เพียงแค่ขอบเขตของดาบนั้น พลังบำเพ็ญของเขาก็ไม่ด้อยไปกว่าท่านเลย พี่ใหญ่”
“ข้าเข้าใจแล้ว”
จูโป๋พยักหน้า ยิ่งมั่นใจในความคิดที่จะผูกมิตรกับอีกฝ่าย
“ยังมีอีกเรื่องหนึ่ง...”
เฟิงซื่อยิ้มแหยๆ ก้มหน้ากล่าวว่า “พี่ใหญ่ ท่านฟังแล้วอย่าเพิ่งโมโหเด็ดขาด”
“เฒ่าสี่ ด้วยน้ำเสียงของเจ้าตอนนี้ ข้าคงยากที่จะไม่โมโห”
“ถุงมิติของข้าถูกเด็กนั่นชิงไปแล้ว นอกจากของหายากสองสามชิ้น ป้ายสัญลักษณ์ก็อยู่ในนั้นด้วย”
“...”
สีหน้าของจูโป๋ดำคล้ำเป็นก้นหม้อ ไม่เอ่ยคำใดออกมาเนิ่นนาน
ประตูเติงเทียนมีชื่อเสียงไม่ดีนัก แม้จะไม่ถึงขั้นถูกทุกคนรุมประณาม แต่ก็จัดอยู่ในประเภทที่มีเพื่อนน้อยมาก
สาเหตุหลัก...
เมื่อใดก็ตามที่เกี่ยวข้องกับสุสานบรรพชน ทุกคนต่างก็ยากที่จะนั่งลงพูดคุยกันด้วยเหตุผลอย่างใจเย็น มันเป็นปัญหาที่ชัดเจนมาก ใครจะไปรู้ว่าประตูเติงเทียนที่สืบทอดกันมารุ่นต่อรุ่น อีกร้อยปีข้างหน้าจะมาขุดสุสานของตัวเองหรือไม่
อีกอย่าง การขุดสุสานปล้นสุสานเช่นนี้ กลับยังสามารถรวมกลุ่มก่อตั้งเป็นพันธมิตรได้ ยังจะมียางอายอยู่บ้างหรือไม่
เหล่าผู้บำเพ็ญในยุทธภพ เบื้องหน้าทำเป็นสงบนิ่งดุจสายลมและเมฆา แต่ลับหลังกลับก่นด่า จากนั้นก็รีบเรียกสหายมาชุมนุม เร่งขุดค้นสุสานลับที่ซ่อนอยู่ให้เกลี้ยงก่อนที่ประตูเติงเทียนจะมาถึง
การบำเพ็ญเซียน ก็เป็นเช่นนี้แล
แน่นอนว่า ที่จูโป๋มีสีหน้าอัปลักษณ์ ไม่ใช่แค่เพราะสถานะของเฟิงซื่อถูกเปิดโปง แต่ยังมีอีกสาเหตุหนึ่งที่สำคัญกว่า
เจ้าเมืองเขตตงฉี จูถิง และผู้ดูแลด่านต้าเซิ่งของสำนักจักรพรรดิ์ หลินโป๋เสียน ทั้งสองคนต่างก็มีการติดต่อส่วนตัวกับประตูเติงเทียน
ทุกครั้งที่จูโป๋ลงพื้นที่ไปทำกิจกรรม เขาจะนำของที่หาได้มาคัดแยกตามระดับ ของธรรมดาก็จะจัดการขายไปโดยตรง หรือส่งต่อให้ห้างการค้าของตระกูลจัดการ ส่วนของชั้นดีก็จะผ่านมือจูถิง ส่งต่อไปให้หลินโป๋เสียนเป็นธุระจัดการให้
มีเงินก็แบ่งกันหา มีเคล็ดวิชาก็แบ่งกันฝึก มีอาวุธวิเศษก็แบ่งกันใช้ ร่วมมือกันมาจนถึงตอนนี้ก็นับว่าราบรื่นมาก
แต่ตอนนี้ไม่ราบรื่นแล้ว
หากเรื่องนี้แพร่ออกไป ชื่อเสียงของคนทั้งสองก็อย่าหวังว่าจะดีงามได้อีกต่อไป
มันส่งผลกระทบต่อเส้นทางขุนนาง!
“ช่างอัปมงคลเสียจริง...”
จูโป๋สบถด่าไม่หยุด คราวก่อนจูขุยเข้าใจผิดคิดว่าลู่เป่ยเป็นไส้ศึก จนต้องควักเนื้อส่งของกำนัลให้ คราวนี้เปลี่ยนเป็นเขา เรื่องเล็กน้อยกลับไม่สนใจ ดันไปเปิดโปงเรื่องที่ร้ายแรงกว่า
สองพี่น้องนับตั้งแต่ได้เจอลู่เป่ย ก็ไม่เคยเจอเรื่องดีเลย
สิ่งที่ทำให้จูโป๋เจ็บใจที่สุดคือ เขากับลู่เป่ยไม่เคยรู้จักกันมาก่อน แม้แต่หน้าก็ยังไม่เคยเห็น แล้วเหตุใดเขาต้องมาโชคร้ายด้วย?
“พี่ใหญ่ ถุงมิติอยู่ที่เด็กนั่น ข้าคาดว่าเขาคงเห็นป้ายสัญลักษณ์แล้ว เรื่องนี้... ท่านตัดสินใจเถอะ ข้าฟังท่านทุกอย่าง”
“...”
“พี่ใหญ่ ท่านพูดอะไรสักอย่างสิ!”
“พูดบ้าอะไรล่ะ ข้าจะกลับบ้านไปเอาเงิน”
...
จวนสกุลเว่ย ลานหลังบ้าน
ใต้ร่มไม้มีโต๊ะหินและม้านั่งหิน สุราชั้นดีสองไห พร้อมเครื่องเคียงเลิศรสสองสามจาน
พี่น้องสกุลจูนำของกำนัลล้ำค่ามาเยือนถึงประตู ลู่เป่ยเป็นเจ้าบ้านเลี้ยงรับรองทั้งสอง เว่ยเม่าไม่ได้อยู่ที่นี่ ตอนที่เขาเห็นป้ายสัญลักษณ์ของประตูเติงเทียน ในใจก็พอจะคาดเดาได้บ้าง แต่ไม่ได้แสดงออกมา หากเขามาร่วมวงด้วย เกรงว่าจูถิงจะเข้าใจผิดคิดว่าเขาฉวยโอกาสขู่กรรโชกได้
ไม่เหมาะสม นี่ไม่ใช่วิถีของขุนนาง
ลู่เป่ยยกจอกสุราขึ้นยิ้มกล่าวว่า “พี่ชายทั้งสอง ลูกพี่ลูกน้องของข้ารับราชการมาหลายปี ไม่ได้กอบโกยผลประโยชน์อะไรเลย ฐานะทางบ้านจึงยากจนอยู่บ้าง หากมีการต้อนรับขับสู้ขาดตกบกพร่องไปบ้าง ก็ขอให้ทั้งสองเห็นแก่ความเป็นขุนนางตงฉินของเขา โปรดยกโทษให้ด้วย น้องชายขอคารวะหนึ่งจอกเพื่อเป็นการไถ่โทษ”
สีหน้าของพี่น้องสกุลจูไม่สู้ดีนัก ยกจอกสุราขึ้นดื่มพร้อมกัน ทั้งคู่ต่างมีท่าทีหงอยเหงา
“คุณชายขุย เหตุใดถึงดื่มแต่สุรา ไม่แตะต้องกับแกล้มเลย?”
“คุณชายโป๋ ข้าน้อยได้ยินชื่อเสียงท่านมานาน น้องชายขอคารวะหนึ่งจอก”
“...”
สุราสามจอกผ่านไป ปากของลู่เป่ยก็เอาแต่พูดว่า ‘กินให้เต็มที่ ดื่มให้เต็มที่’ แต่กลับไม่ยอมเอ่ยถึงเรื่องป้ายสัญลักษณ์เลยแม้แต่น้อย จูขุยอดไม่ได้ที่จะชำเลืองมองพี่ชายของตน เมื่อเห็นว่าเขายังคงนิ่งเงียบ จึงเป็นฝ่ายเปิดปากก่อน
“น้องลู่ เรื่องในวันนี้เป็นความผิดของข้าเอง นี่คือของกำนัลเล็กๆ น้อยๆ ที่ข้านำมามอบให้ ท่านเป็นผู้ใหญ่มีน้ำใจกว้างขวาง ได้โปรดรับไว้ด้วย”
จูขุยดื่มรวดเดียวสามจอก จากนั้นก็นำกล่องอาหารที่เตรียมไว้ออกมา “บุญคุณความแค้นระหว่างท่านกับข้า เดิมทีก็เป็นเรื่องเข้าใจผิด ข้า จูขุย ยอมรับแล้ว ต่อไปจะไม่หาเรื่องใส่ตัวอีกแล้ว”
“พี่ขุย ท่านพูดจาไม่มีปี่มีขลุ่ยเช่นนี้ ทำเอาข้าสับสนไปหมดแล้ว”
ลู่เป่ยรับกล่องอาหารมา โดยไม่แม้แต่จะเหลือบมอง ยัดมันเข้าถุงมิติไปโดยตรง แล้วกล่าวอย่างสงสัยว่า “วันนี้เกิดเรื่องอะไรขึ้นหรือ? ความเข้าใจผิดเล็กๆ น้อยๆ ระหว่างท่านกับข้า ไม่ใช่ว่าจบไปแล้วที่หอหมิงเยว่หรอกหรือ?”
“น้องลู่ ข้ายอมรับแล้ว ท่านอย่ามาล้อเล่นกับข้าอีกเลย” จูขุยส่ายหน้าซ้ำๆ
“พี่ขุยเข้าใจผิดแล้ว ข้าแค่รับเงินทำงาน เมื่อได้เงินแล้วก็ลืมเรื่องนั้นจนหมดสิ้น”
ลู่เป่ยยิ้มตอบ ท่ามกลางสายตาตื่นตะลึงของพี่น้องสกุลจู เขาวางถุงมิติที่เฟิงซื่อทำตกไว้บนถนนตรงหน้าคนทั้งสอง “พูดแล้วก็โมโห วันนี้มีโจรกระจอกกลุ่มหนึ่งมาปล้นรถม้าข้า อ้างชื่อว่าเป็นคนของพี่ขุยด้วย ตอนนั้นข้าโมโหจนเลือดขึ้นหน้า เลยอัดพวกมันไปหนึ่งยก และยังดุด่าพวกมันอย่างรุนแรงที่บังอาจมาเสี้ยมให้เราผิดใจกัน...”
ลู่เป่ยพล่ามไปเรื่อยเปื่อย พี่น้องสกุลจูไม่ได้ฟังเข้าหูเลยสักคำ จูขุยค่อยๆ ยื่นมือออกไปแตะถุงมิติอย่างระมัดระวัง
แปะ!
ลู่เป่ยตบลงบนหลังมือของจูขุย กล่าวอย่างกระตือรือร้นว่า “ก็แบบนี้แหละ ข้าตบหัวหน้าพวกมันที่ชื่อเฟิงซื่อกระเด็นไป พอเห็นมันวิ่งหนีหางจุกตูดไปแล้ว ก็เก็บถุงมิตินี่ได้ พี่ขุยท่านเป็นพ่อค้า ช่วยข้าดูทีว่ามันมีค่าสักเท่าใด?”
นี่มันหมายความว่ายังไง เมื่อกี้นี้เจ้าเพิ่งรับเงินไปไม่ใช่หรือ ทำไมยังจะเอาอีก?
จูขุยเบิกตากว้าง ตามที่พี่ใหญ่ของเขาบอก นี่มันไม่ต่างอะไรกับการด่าทอไปถึงบรรพบุรุษ เป็นการหยามกันเกินไปแล้ว
ลู่เป่ยไม่เปิดโอกาสให้เขาได้โวยวาย พูดรัวเร็วว่า “พูดแล้วก็น่าละอาย น้องชายพลังบำเพ็ญตื้นเขิน จัดอยู่ในประเภทใครเห็นก็รังแกได้ เก็บถุงมิติมาได้แต่กลับเปิดไม่ออก คงต้องรบกวนพี่ขุยแล้ว เราเป็นพี่น้องกัน ท่านคงไม่ปล่อยให้ข้าขาดทุนใช่หรือไม่”
“ในเมื่อเป็นพี่น้องกัน แน่นอนว่าย่อมไม่ทำให้เจ้าขาดทุน”
จูโป๋ที่นิ่งเงียบมานานเอ่ยปากขึ้น เขาหยิบถุงมิติขึ้นมา เปิดออกดูก็พบว่าข้างในว่างเปล่า มีเพียงป้ายสัญลักษณ์อันหนึ่งวางอยู่อย่างโดดเด่น เรียกได้ว่าชัดเจนยิ่งนัก เขากระตุกมุมปากเล็กน้อยก่อนจะเก็บมันเข้าอกเสื้อไป
“มีคำพูดนี้ของพี่โป๋ น้องชายก็วางใจแล้ว”
ลู่เป่ยยกจอกสุราขึ้น ชนกับจูโป๋อย่างร่าเริง จูขุยที่อยู่ข้างๆ รู้สึกสิ้นหวัง เขาใช้หัวแม่เท้าคิดก็รู้ว่า เงินค่าถุงมิตินี้ต้องเป็นเขาที่ต้องจ่าย
ทั้งสามคนดื่มกินกันต่อไป บรรยากาศผิวเผินดูชื่นมื่น ผ่านไปครึ่งชั่วยาม จู่ๆ จูโป๋ก็เอ่ยขึ้น “น้องลู่ เจ้าเป็นคนฉลาด พวกเราคนตรงไปตรงมาไม่พูดจาอ้อมค้อม ข้าเชื่อว่าเจ้าคงดูออกแล้ว”
“ดูอะไรออกหรือ?”
“น้องรองของข้า จูขุย มาจากประตูเติงเทียน”
“อา! อ๋า? อา...”
[จบแล้ว]