บทที่ 16 - เงินค่าปิดปากยังไม่ทันอุ่น คนก็ความจำเสื่อมเสียแล้ว

บทที่ 16 - เงินค่าปิดปากยังไม่ทันอุ่น คนก็ความจำเสื่อมเสียแล้ว

วันรุ่งขึ้น เว่ยเม่าที่เพิ่งได้รับบัตรเชิญก็มีสีหน้าเคร่งขรึมขึ้นมาทันที

ก็แค่การพยายามตีสนิทอ้างความเป็นญาติ เหตุใดถึงต้องไปเชิญเจ้าเมืองออกมาด้วย นี่มันชักจะเลยเถิดกันไปหน่อยแล้ว

ผู้เฒ่าดื่มสุรามิได้หวังรสชาติ (การกระทำที่มีเจตนาแอบแฝง) เว่ยเม่ารู้สึกว่าเรื่องนี้มันมีเงื่อนงำซ่อนอยู่เป็นแน่ คงไม่ใช่แค่การผูกสัมพันธ์ธรรมดาๆ อย่างแน่นอน

อีกอย่าง...

เว่ยเม่ามองชื่อของลู่เป่ยที่อยู่บนบัตรเชิญ ชั่วขณะหนึ่งเขาก็รู้สึกสับสนงุนงงไปหมด การที่จูถิงจัดงานเลี้ยงที่หอหมิงเยว่ แล้วเชิญเขาไปนั้น ยังพอจะหาเหตุผลมาอธิบายได้สักสองสามข้อ แต่การเชิญลู่เป่ยไปด้วยนี่มันหมายความว่าอย่างไร?

รังเกียจว่าคนน้อย เลยเรียกไปให้ครบจำนวน?

เว่ยเม่าไม่เข้าใจ แต่เขาก็ยังคงเลือกที่จะไปร่วมงานเลี้ยง จะไม่ไว้หน้าเจ้าเมืองก็คงจะไม่ได้ เขาส่งข่าวแจ้งไปยังผู้บังคับการทหารเขตที่เป็นนายเหนือหัวของตนเอง จากนั้นก็เดินทางไปยังหอหมิงเยว่ตามเวลานัดหมาย

หอหมิงเยว่ตั้งอยู่บนถนนสายหลักที่เจริญรุ่งเรือง ผู้คนที่เข้าออกส่วนใหญ่ล้วนเป็นพ่อค้าผู้มั่งคั่ง ในฐานะที่เป็นสถานที่จัดงานเลี้ยงชื่อดังของท้องถิ่น การจะมาทานอาหารที่นี่จำเป็นต้องจองคิวล่วงหน้า

ร้านเก่าแก่ร้อยปี กฎระเบียบย่อมเป็นเช่นนี้ ใครมาก็ไม่มีสิทธิ์แหกกฎ

ยกเว้นเจ้าเมือง

ท่าทีของเจ้าของร้านนั้นชัดเจนมาก การแหกกฎครั้งนี้ไม่เกี่ยวกับเจ้าเมือง เป็นเพียงเพราะตัวเขาเองที่เคารพเลื่อมใสในตัวเจ้าเมืองโดยส่วนตัวเท่านั้น

ลู่เป่ยเดินทางไปร่วมงานเลี้ยงพร้อมกับเว่ยเม่า ที่ห้องส่วนตัวบนชั้นสอง เขาก็ได้พบกับเจ้าเมืองผู้ไม่เคยต้องพึ่งพาบารมีบรรพบุรุษ อาศัยเพียงความพยายามของตนเองจนไต่เต้าขึ้นมาสู่ตำแหน่งสูงได้ผู้นี้

มองดูแล้วช่างสง่างาม เป็นชายวัยกลางคนที่ดูสุภาพอ่อนโยน

เว่ยเม่าต้องกลับไปที่ค่ายทหารในวันรุ่งขึ้น เขาจึงใช้ชาแทนสุรา ดื่มรวดเดียวสามจอกเพื่อเป็นการขอขมา จูถิงก็ไม่ได้โกรธเคืองอะไร บอกเพียงว่าตนเองร่างกายไม่ค่อยแข็งแรง แล้วก็เปลี่ยนมาดื่มชาเป็นเพื่อน

เมื่อดื่มชาไปได้สามรอบ จูขุยก็เอ่ยปากเชื้อเชิญ บอกว่าตนเองได้เรียกนักดนตรีมาร้องเพลงรอไว้ที่ห้องข้างๆ แล้ว ชักชวนลู่เป่ยให้ไปร่วมชื่นชมสักหน่อย

สถานการณ์แบบนี้ลู่เป่ยคุ้นเคยดี ตัวเอกของงานในวันนี้คือจูถิงและเว่ยเม่า ทั้งสองคนมีเรื่องลับๆ ที่ต้องพูดคุยกัน ถึงเวลาต้องเคลียร์พื้นที่แล้ว

เขาพยักหน้าให้กับเว่ยเม่า แล้วเดินตามจูขุยไปยังห้องข้างๆ เมื่อก้าวเข้าไป สิ่งที่เห็นก็คือโต๊ะสุราอาหารอีกโต๊ะหนึ่ง แต่ที่ทำให้เขาผิดหวังก็คือ หลังฉากกั้นที่โปร่งแสงอยู่นั้น ไม่ต้องพูดถึงคนเลย แม้แต่เงาผีก็ยังไม่มี

“น้องชายลู่ อย่าได้เกรงใจ มา ดื่มกันก่อนสักสองจอก”

“เรื่องดื่มสุราคงต้องขอผ่าน”

ลู่เป่ยโบกมือไปมา: “ข้าคออ่อนนัก ดื่มได้อย่างมากก็แค่สองสามจอก พวกเรามาเข้าเรื่องธุระกันเลยดีกว่า!”

นักดนตรีที่มาร้องเพลงอยู่ไหนเล่า? รีบเรียกคนมาสิ!

“ดี! เปิดประตูเห็นภูเขา (พูดจาตรงไปตรงมา) คนจริงพูดจาฉับไว”

จูขุยตบโต๊ะร้องเรียกดี ก่อนจะเปิดกล่องอาหารที่วางอยู่กลางโต๊ะสุราออก แล้วค่อยๆ เลื่อนมันไปตรงหน้าลู่เป่ย

ภายในกล่องอาหารคือตั๋วเงินปึกหนึ่ง แม้จะไม่มีกลิ่นหอมใดๆ แต่สีสันของมันช่างยอดเยี่ยม ทั้งมูลค่าบนตั๋วและจำนวนของมัน ล้วนน่าดึงดูดใจเป็นอย่างยิ่ง

“น้องชายลู่ อาหารจานนี้มีชื่อว่า ‘มั่งมีศรีสุขรู้ได้เอง’ เชิญชิมได้เลย!” จูขุยกล่าวด้วยสีหน้าจริงจัง

“???”

ลู่เป่ยมีสีหน้างุนงง อดอุทานในใจไม่ได้ว่า เรียนรู้แล้ว ที่แท้โลกที่มีพลังวิญญาณเขาดินเนอร์กันแบบนี้นี่เอง

ถ้ารู้แบบนี้แต่แรก เขายังจะไปมัวหลอมยาอะไรอยู่เล่า? ออกมากินข้าวนอกบ้านทุกวันไม่หอมกว่าหรือ!

“น้องชายลู่ ชิมแล้วเป็นอย่างไรบ้าง? หรือว่า... รังเกียจว่าอาหารมันน้อยเกินไป?”

“ไม่น้อยแล้ว อิ่มจนจุกเลยทีเดียว”

ลู่เป่ยเต็มไปด้วยความสงสัย กำลังจะเอ่ยปากถาม แต่เมื่อคิดดูแล้ว เขาก็ตัดสินใจเก็บอาหารรสเลิศเข้าอกเสื้อไปก่อน จากนั้นจึงค่อยเอ่ยถาม: “คุณชายขุย ไม่มีความดีความชอบ ไม่ขอรับรางวัล การที่จู่ๆ ท่านก็มอบความมั่งคั่งก้อนโตมาให้ข้า พูดตามตรง ข้าไม่กล้ารับ”

งั้นท่านก็เอาออกมาสิ!

จูขุยแอบดูถูกในใจ ก่อนจะยิ้มกล่าว: “น้องชายลู่ เมื่อครู่นี้ข้าเพิ่งจะชมท่านว่าเป็นคนจริงพูดจาฉับไวอยู่เลย เหตุใดจู่ๆ ถึงได้... อ้อ ข้าเข้าใจแล้ว เรื่องเข้าใจผิดมันผ่านไปแล้ว ใช่หรือไม่?”

เรื่องเข้าใจผิด?

เรื่องเข้าใจผิดอะไร? ช่วยพูดให้มันชัดๆ หน่อยได้หรือไม่?

ท่านรู้หรือไม่ว่า ท่านนี่มันน่ารำคาญจริงๆ!

ลู่เป่ยคิดอยู่ครู่หนึ่ง เพื่อหลีกเลี่ยงความเข้าใจผิดที่ไม่จำเป็น เขาจึงตัดสินใจพูดให้ชัดเจนไปเลย: “เรื่องเข้าใจผิดที่คุณชายขุยพูดถึงนั้น มันคือเรื่องอะไรกันแน่? ขอความกรุณาช่วยอธิบายให้ละเอียดด้วย หากเป็นเรื่องที่เจ้าเมืองต้องการจะดึงตัวลูกพี่ลูกน้องใหญ่ข้า... ก็ต้องขอพูดตามตรงว่า คนของเขาเป็นคนที่ยึดมั่นในหลักการมากที่สุด ข้าเกรงว่าคงจะช่วยอะไรไม่ได้”

“ฮ่าๆๆ น้องชายลู่ช่างพูดจาได้ตลกขบขันยิ่งนัก ข้าเข้าใจความหมายของท่านแล้ว อดีตก็เหมือนดั่งควันไฟ ลมพัดมาครั้งเดียวก็สลายไป ไม่เคยมีอะไรเกิดขึ้นทั้งนั้น” จูขุยพยักหน้าซ้ำๆ แอบคิดในใจว่าจูถิงคงกังวลมากเกินไปแล้ว ที่แท้สายลับคนนี้แม้จะละโมบไปหน่อย แต่ก็ยังพอพูดคุยรู้เรื่องอยู่

นี่อย่างไรเล่า! เงินค่าปิดปากยังไม่ทันอุ่น คนก็ความจำเสื่อมเสียแล้ว

มืออาชีพจริงๆ!

อะไรคืออดีตเหมือนดั่งควันไฟ? ท่านเข้าใจอะไรของท่านกันแน่?

ท่าทางเริ่มไม่ดีแล้ว ลู่เป่ยรู้สึกว่าตั๋วเงินในอกเสื้อมันเริ่มจะร้อนผ่าวๆ ขึ้นมา เขาจึงรีบยัดมันเข้าไปในถุงเฉียนคุนทันที ก่อนจะปรับสีหน้าให้จริงจัง: “คุณชายขุย พวกเราเลิกเล่นทายปริศนากันเถอะ สรุปแล้วมันเกิดเรื่องเข้าใจผิดอะไรขึ้นกันแน่? หากท่านไม่ยอมพูดให้ชัดเจน ข้าไปจริงๆ ด้วย”

“น้องชายลู่ ท่านทำเช่นนี้มันก็น่าเบื่อเกินไปแล้ว เรื่องบางเรื่องถ้าพูดให้ชัดเจน มันจะทำร้ายจิตใจกันเปล่าๆ!”

ในขณะเดียวกัน ที่ห้องส่วนตัวข้างๆ

มือที่ถือถ้วยชาของจูถิงพลันสั่นไหวเล็กน้อย ใบหน้าปรากฏความกระอักกระอ่วนอยู่บ้าง: “ท่านแม่ทัพเว่ย ที่ท่านพูดมา... เป็นความจริงหรือ?”

เว่ยเม่านิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะกล่าวอย่างจนใจ: “ท่านเจ้าเมือง ท่านก็รู้ดีว่าเว่ยเม่าข้าเป็นคนอย่างไร ข้าไม่มีเจตนาจะนั่งรอโก่งราคา ลู่เป่ยมิใช่สายลับอะไรทั้งนั้น เขาเป็นเพียงศิษย์น้องของภรรยาข้า มาอาศัยอยู่ที่นี่สักระยะหนึ่งเท่านั้น”

“ถ้าเช่นนั้น...”

“เป็นเรื่องเข้าใจผิด”

“...” x2

จูถิงรู้สึกเสียหน้าที่ตนเองดันเป็นฝ่ายแฉเรื่องออกมาเอง ก็ได้แต่โทษว่าจูขุยไม่ได้อยู่ข้างๆ ตอนนี้ หากอยู่ล่ะก็ เขาคงจะบีบคอไอ้หลานโง่นี่ให้ตายคามือไปแล้ว

เว่ยเม่าแสร้งทำเป็นว่าไม่มีอะไรเกิดขึ้น เขายกถ้วยชาขึ้นดื่มคารวะสองสามจอก ชั่วครู่ต่อมา คนทั้งสองก็ผ่านพ้นความกระอักกระอ่วนนั้นไปได้ หันมาพูดคุยเรื่องราชการกันอย่างออกรสยิ้มแย้มแจ่มใส

คนทั้งสองนี้เป็นขุนนางมานานหลายปี ทั้งมีความอดทนอดกลั้นและรู้จักรักษาหน้า ต่อให้มีสถานการณ์ที่น่าอับอายเกิดขึ้น ก็ยังสามารถหัวเราะกลบเกลื่อนให้มันผ่านไปได้ แต่ทางฝั่งของลู่เป่ยและจูขุยนั้นแตกต่างออกไป

“บัดซบ เจ้าหลอกเอาเงินข้า!”

“บัดซบ เจ้าขายยาปลอม!”

จูขุยถึงกับตกตะลึงอ้าปากค้าง ลู่เป่ยก็เช่นกัน สายตาที่มองไปยังอีกฝ่ายก็ยิ่งทวีความไม่เป็นมิตรมากขึ้น มิน่าล่ะ ตลอดหนึ่งเดือนที่ผ่านมา เขาถึงไม่เคยหลอมยาระดับยอดเยี่ยมออกมาได้เลย ที่แท้ก็เป็นเพราะวัตถุดิบมันมีปัญหานี่เอง

ก่อนหน้านี้เขายังนึกว่า ‘เคล็ดวิชาบำรุงยาแห่งจักรพรรดิ์’ มันห่วยแตกเกินไป ขีดจำกัดของมันคงได้แค่ยาระดับสำเร็จรูป ส่วนยาระดับยอดเยี่ยมนั้นคงได้แต่หวัง แต่ไม่อาจล่วงเกินได้

“ที่แท้ก็เป็นฝีมือของเจ้าเด็กเปรตอย่างเจ้านี่เอง!”

ลู่เป่ยหรี่ตาทั้งสองข้างลง คุณภาพของยาเบิกจิตวิญญาณส่งผลต่อจำนวนค่าประสบการณ์ที่เขาจะได้รับ การที่ไม่มี

ยาระดับยอดเยี่ยมเลยแม้แต่เม็ดเดียว เท่ากับว่าเขาต้องสูญเสียค่าประสบการณ์ไปอย่างน้อยหลายหมื่นแต้ม เทียบไปแล้วก็เท่ากับหนึ่งร้อยล้านเลยทีเดียว

ต้องมาสูญเสียหนึ่งร้อยล้านค่าประสบการณ์ไป แล้วจะให้เขาทนได้อย่างไร!

ลู่เป่ยทนไม่ได้ จูขุยยิ่งทนไม่ได้ใหญ่ เขาทุบโต๊ะดังปัง: “ไอ้เด็กเวร ถ้ายังไม่อยากตาย ก็รีบเอาเงินมาคืนข้าซะดีๆ ไม่อย่างนั้นอย่าหาว่าข้าพลิกหน้าไม่รู้จักคน”

“เงิน? เงินอะไร?”

“อย่ามาแกล้งโง่ เงินที่ข้าเพิ่งให้เจ้าไปเมื่อกี้นี้ไง!”

“ถุย!”

ลู่เป่ยถ่มน้ำลายออกมาคำหนึ่ง กล่าวอย่างเกรี้ยวกราด: “เมื่อกี้ตอนที่ท่านให้เงินข้า ข้าก็บอกแล้วว่า ไม่มีความดีความชอบ ไม่ขอรับรางวัล แต่ท่านก็ยังจะยัดเยียดให้ข้า ตอนนั้นข้าก็อุตส่าห์ทนรับไว้ แต่ตอนนี้ท่านกลับจะมาเอาเงินคืน มันจะไม่เป็นการรังแกกันมากเกินไปหน่อยหรือ”

“เจ้า, เจ้า...”

จูขุยยื่นมือออกมาสั่นระริก: “ข้าไม่เคยพบเห็นคนหน้าด้านไร้ยางอายเช่นเจ้ามาก่อนเลย”

“อะไรนะ? ไอ้คนขายยาปลอมอย่างท่านกล้าพูดว่าไม่เคยส่องกระจกอย่างนั้นหรือ!”

ลู่เป่ยเบิกตากว้าง: “ก็คงจริง ดูจากองค์ประกอบบนหน้าท่านสิ ต่างคนต่างอยู่ ไม่มีใครยอมใคร ไม่ส่องกระจกน่ะถูกต้องแล้ว มันช่วยทำให้อายุยืนขึ้นได้จริงๆ”

ปัง!

จูขุยโกรธจัด ตบโต๊ะลุกขึ้นยืน พุ่งเข้าใส่ลู่เป่ย

“ท่านแน่ใจนะ?”

ลู่เป่ยยืนนิ่งไม่ไหวติง เบ้ปากกล่าว: “ไม่ใช่ว่าข้าขู่ท่านนะ เจ้าเมืองกับลูกพี่ลูกน้องใหญ่ข้ากำลังคุยกันอย่างออกรสอยู่ที่ห้องข้างๆ ท่านลองแตะต้องตัวข้าดูสักทีสิ”

จูขุยได้ยินดังนั้นก็แทบจะกระอักเลือดออกมา เขารีบชักมือที่กำลังจะบีบคอของลู่เป่ยกลับมา กัดฟันกรอดกล่าว: “เจ้าเมือง... คือลุงใหญ่ข้า ส่วนลูกพี่ลูกน้องของเจ้าก็เป็นแค่นายกองกระจอกๆ เป็นแค่ไอ้คนเถื่อนคนหนึ่งเท่านั้น”

“ก็เพราะเจ้าเมืองเป็นลุงใหญ่ของท่าน และลูกพี่ลูกน้องใหญ่ข้าเป็นแค่ไอ้คนเถื่อนกระจอกๆ นี่แหละ ท่านถึงได้กำลังจะซวยมหันต์ยังไงเล่า”

ลู่เป่ยกล่าวอย่างดูแคลน: “ท่านก็ลองคิดดูสิ เจ้าเมืองผู้ยิ่งใหญ่ต้องมาแฉเรื่องฉาวโฉ่ในบ้านตนเอง ต้องมาเสียหน้าต่อหน้านายกอง ท่านคิดว่าเขาจะอัดอั้นความโกรธไว้ในใจขนาดไหน แล้วท่านคิดว่าจะมีผลไม้ดีๆ ให้ท่านกินหรือ?”

“เอ่อ... นี่มัน...”

เหงื่อเย็นๆ ผุดขึ้นบนหน้าผากของจูขุย เขาสูดหายใจเข้าลึกๆ

“ท่านก็พูดมาสิ ข้าก็แค่ปรุงยาของข้าไป ไม่ได้ไปหาเรื่องใคร ไม่ได้ไปยุ่งกับใคร แล้วทำไมต้องมาโยนความผิดใส่หัวข้าด้วย?”

ลู่เป่ยกล่าวเย้ยหยัน: “ตอนนี้ดีเลย คราวหน้าที่พวกเราได้เจอกันอีก ข้าคงทำได้แค่ไปร่วมงานศพของท่านเท่านั้นแหละ”

“ยังไม่ใช่อีกรึไง ว่ามันเป็นเพราะเจ้าทำข้าซวย!”

จูขุยกัดฟันกรอด คิดหาคำพูดมาโต้เถียงไม่ออกจริงๆ เขาจึงได้แต่กล่าวประชดประชัน: “วันๆ ไม่ยอมโผล่หัวออกจากประตู ข้าให้คนไปเชิญท่านถึงหอเมฆาวารีท่านก็ยังไม่ไป ท่านกล้าพูดว่าตัวเองปกติอย่างนั้นหรือ ใครเขาจะเชื่อ!”

“มาสิ! ถ้าท่านแน่จริง ก็ลองมาเชิญข้าอีกสักครั้งสิ แล้วท่านก็คอยดูว่าข้าจะตอบตกลงหรือไม่!”

“...”

(จบแล้ว)