บทที่ 15 - แค่หาผลต่างราคา

บทที่ 15 - แค่หาผลต่างราคา

ประตูจวนสกุลเว่ยปิดสนิท กีดกันจูขุยไว้ภายนอก

เว่ยเม่าใช้เหตุผลว่าฟ้ามืดแล้วในการปฏิเสธคำขอเข้าพบของจูขุย ของกำนัลบนรถม้ายังไม่ทันได้เห็นหน้าของเว่ยเม่า ก็ถูกลากกลับไปทางเดิมเสียแล้ว

“ลูกพี่ลูกน้องใหญ่ ก็แค่ญาติกันเองทั้งนั้น เหตุใดต้องเย็นชาถึงเพียงนี้ อย่างไรเสียก็นับเป็นเส้นสายหนึ่ง”

ระหว่างทางในสวนหลังบ้าน ลู่เป่ยเอ่ยถามอย่างสงสัย

เว่ยเม่าเป็นคนปากร้ายใจดี ไม่ใช่คนไม่รู้มารยาท ท่าทีที่เขามีต่อจูขุยเมื่อครู่นี้ เห็นได้ชัดว่ากำลังหลีกเลี่ยงและขับไล่อีกฝ่ายให้ไปไกลๆ

“เขาเป็นญาติห่างๆ ของศิษย์พี่จูของเจ้า ไม่ใช่ญาติของข้า และเช่นเดียวกัน ก็ไม่ใช่ญาติของเจ้าด้วย”

เว่ยเม่าเน้นย้ำประโยคหนึ่งก่อน จากนั้นจึงกล่าวต่อ: “ห้างการค้าของจูขุยร่วมมือกับห้องปรุงยา เป็นผู้จัดหาส่วนผสมจำนวนมากที่จำเป็นสำหรับการปรุงยา ศิษย์พี่จูของเจ้าในฐานะเสมียนบัญชีของห้องปรุงยา ทั้งยังมีความสัมพันธ์เป็นญาติห่างๆ กัน ยิ่งสมควรที่จะต้องหลีกเลี่ยงข้อครหา”

อีกอย่าง ด้วยสมองที่เบลอๆ ของศิษย์พี่เจ้า หากถูกคนมาตีสนิทอ้างความเป็นญาติ เก้าในสิบส่วนมีหวังต้องตกลงไปในหลุมพรางแน่

“ถ้าพูดเช่นนี้ เขาก็นับว่าเก่งไม่เบาเลย ทำธุรกิจได้ยิ่งใหญ่ขนาดนี้”

“ลุงของเขาคือเจ้าเมืองเขตฉี”

“...”

มันช่างสมจริงเกินไปแล้ว!

ลู่เป่ยกลอกตาไปมา: “ลูกพี่ลูกน้องใหญ่ ฟังจากชื่อของจูขุยแล้ว ตระกูลสายนี้ของเขาก็น่าจะสละสิทธิ์ในการแย่งชิงอำนาจไปแล้วไม่ใช่หรือ เหตุใดยังมีลุงที่ได้รับตำแหน่งขุนนางใหญ่อยู่อีกล่ะ?”

“ทุกเรื่องย่อมมีข้อยกเว้น”

เมื่อเอ่ยถึงเจ้าเมืองจูถิง เว่ยเม่าก็อดแสดงความเลื่อมใสออกมาเล็กน้อยไม่ได้: “มันไม่เกี่ยวกับชาติกำเนิด บางคนต่อให้สละฐานะไปแล้ว ก็ยังสามารถอาศัยความสามารถของตนเองไต่เต้าขึ้นสู่ตำแหน่งสูงได้”

“ในเมื่อเป็นเช่นนี้ ลูกพี่ลูกน้องใหญ่ท่านก็ยิ่งไม่ควรหันก้นเย็นชาใส่หน้าเขาเช่นนั้นเลย”

ลู่เป่ยแสดงความกังวลแทนเขา: “ไม่แน่ว่าเขาอาจจะไปพูดจาไม่ดีต่อหน้าเจ้าเมือง แล้วหาทางสวมรองเท้าคู่เล็กให้ท่านก็ได้ (กลั่นแกล้งให้ลำบาก)”

“ไม่เป็นไร ข้าฟังคำสั่งจากผู้บังคับการทหารเขต ส่วนผู้บังคับการทหารเขตกับเจ้าเมืองก็มีความสัมพันธ์กันในระดับธรรมดา”

“...”

ที่แท้ก็เป็นการหลีกเลี่ยงข้อครหาแบบนี้นี่เอง

...

อีกด้านหนึ่ง บนรถม้าที่กำลังเคลื่อนจากไป สีหน้าของจูขุยพลันมืดครึ้มสลับไปมา

การปฏิเสธอย่างไม่ค่อยจะนุ่มนวลนักของเว่ยเม่า อยู่ในการคาดการณ์ของเขาอยู่แล้ว แต่กลับเป็นท่าทีของลู่เป่ยที่ทำให้เขาคาดเดาได้ยากยิ่ง ยิ้มแต่หน้าไม่ยิ้มด้วย สายตาที่มองมาราวกับกำลังมองคนเดินถนนคนหนึ่ง

สามเดือนก่อน เขาอาศัยเส้นสายของลุงใหญ่อย่างจูถิง เบียดขับผู้จัดหาสินค้าให้ห้องปรุงยาเจ้าเดิมจนตกกระป๋องไป และเข้าฮุบธุรกิจนี้มาได้สำเร็จ

เพียงแค่สองเดือน เขาก็ทำกำไรไปได้ก้อนหนึ่งจากการแอบลดคุณภาพของวัตถุดิบลงเล็กน้อย

ไม่มากนัก ก็แค่หาผลต่างราคาเท่านั้น

คนที่ทำธุรกิจต่างก็เข้าใจดี ผลต่างราคาก็คือการยอมขาดทุนเพื่อเรียกชื่อเสียง เทียบเท่ากับการทำงานไปโดยเปล่าประโยชน์

ส่วนการที่คุณภาพของวัตถุดิบแย่ลงจะส่งผลกระทบอะไรบ้าง...

นอกเหนือไปจากการที่มันยากที่จะหลอมยาระดับยอดเยี่ยมออกมาได้แล้ว อย่างอื่นก็ไม่มีผลกระทบใดๆ

ยาเม็ดที่ห้องปรุงยาของด่านต้าเซิ่งผลิตนั้นไม่ใช่ยาระดับสูงอะไร ส่วนใหญ่เป็น ‘ยารวบรวมปราณ’ และ ‘ยาบำรุงโลหิต’ ทางสำนักจักรพรรดิ์จะเก็บไว้เป็นคลังสำรองส่วนหนึ่ง ที่เหลือก็จะถูกส่งไปยังสถานที่ต่างๆ ในเขตตงฉี

เพราะมันไม่ใช่ยาเม็ดระดับสูง ผู้ใช้ส่วนใหญ่จึงเป็นทหารระดับล่าง สำหรับคนเหล่านี้แล้ว ขอเพียงแค่มันไม่ใช่ยาที่ล้มเหลว จะเป็นระดับยอดเยี่ยมหรือไม่ ก็ไม่สำคัญ

ภายในอาณาจักรอู่โจว ห้างการค้าที่แซ่จูล้วนทำธุรกิจกันเช่นนี้ ส่วนห้างการค้าอื่นๆ ที่ไม่ได้แซ่จู นานๆ ครั้งก็อาจจะมีสักเดือนสองเดือนที่แอบลดคุณภาพวัตถุดิบลงบ้าง

จะบอกว่าไร้ซึ่งความซื่อสัตย์ก็ไม่ถูก ต้องบอกว่าแสวงหาแต่ผลกำไร คนทำธุรกิจก็เป็นเช่นนี้ทั้งนั้น

พวกเขาก็ทำได้ ข้าก็ทำได้ เงินก้อนนี้จูขุยรับมาได้อย่างสบายใจ

เขาไม่ใช่คนที่กินรวบอยู่คนเดียว มีเงินก็ต้องแบ่งปันกัน นักปรุงยาที่ทำงานในห้องปรุงยาต่างก็ได้รับผลประโยชน์จากเขาไปถ้วนหน้า ไม่มีใครปากมากพูดจาไร้สาระ และก็ไม่มีใครกินอิ่มจนไม่มีอะไรทำ มายุ่งวุ่นวายว่าคนตระกูลจูเขาทำธุรกิจกันอย่างไร โดยพื้นฐานแล้วถือว่ามั่นคงปลอดภัยดี

คาดไม่ถึงเลยจริงๆ ว่า เรื่องจะยังมาแดงจนได้

จู่ๆ ก็มีสายลับโดดร่มลงมาที่ห้องปรุงยา ลงมือหลอมยาเบิกจิตวิญญาณต่อเนื่องกันเป็นเวลาหนึ่งเดือนเต็ม แถมทุกขวดยังเป็นยาระดับสำเร็จรูปอีกด้วย ตามคำพูดของหลินโป๋ไห่ คุณภาพของยาทุกเม็ดไม่ผิดเพี้ยนไปแม้แต่น้อย ราวกับใช้ไม้บรรทัดวัดมา

นี่มันใช่การปรุงยาที่ไหนกันเล่า คนปกติที่ไหนจะมานั่งหลอมยาเบิกจิตวิญญาณต่อเนื่องกันเป็นเดือน!

นี่มันคือการทดลองเพื่อรวบรวมหลักฐานชัดๆ!

ในช่วงแรก จูขุยไม่ได้ใส่ใจสายลับที่หลินโป๋ไห่พูดถึงเลยแม้แต่น้อย จนกระทั่งหลังจากที่ได้สืบสวนและทดสอบอยู่พักหนึ่ง เขาจึงตระหนักได้ว่า ความยุ่งยากมาเยือนถึงหน้าประตูบ้านแล้ว

อย่างแรกเลย ภูมิหลังของลู่เป่ยนั้นลึกลับยิ่งนัก เขาเดินทางมาถึงด่านต้าเซิ่งในยามค่ำคืน ไม่ถึงสองวันให้หลัง ก็อาศัยการแนะนำของจูเหยียนแฝงตัวเข้ามาในห้องปรุงยาได้

ในช่วงเวลานั้นจูเหยียนยังไปจัดการเรื่องทะเบียนบ้านให้เขาอีกด้วย มองแวบเดียวก็รู้แล้วว่ามีปัญหา

อย่างที่สอง จากการสังเกตการณ์ของสายลับที่จูขุยส่งเข้าไปในห้องปรุงยา พบว่าลู่เป่ยแทบไม่ย่างเท้าออกจากบ้าน มาอยู่ที่ด่านต้าเซิ่งเป็นเวลาหนึ่งเดือนเต็ม แต่ละวันก็ไปกลับแค่ระหว่างจวนสกุลเว่ยกับห้องปรุงยาเท่านั้น ไม่มีสังคม ไม่มีความบันเทิง แม้แต่จะออกมาเดินเล่นสักครั้งก็ยังไม่มี

ที่น่าสะพรึงกลัวที่สุดคือ นักปรุงยาในห้องปรุงยาต่างก็พูดถึงหอเมฆาวารีซ้ำแล้วซ้ำเล่า หรือกระทั่งมีคนเอ่ยปากชวน แต่เจ้าหมอนี่กลับไม่ไหวติงเลยแม้แต่น้อย

ผู้ชายปกติทั่วไปแบ่งออกเป็นสองประเภท: ประเภทแรกคือพวกบ้ากาม ประเภทที่สองคือพวกบ้ากามอย่างยิ่งยวด

หากผู้ชายคนไหนไม่มีคุณสมบัติครบทั้งสองข้อที่กล่าวมา ก็เพียงพอที่จะอธิบายได้แล้วว่า ผู้ชายคนนี้ ไม่ปกติ!

ทางฝั่งของจูเหยียน จูขุยก็ให้คนไปสืบข่าวมาเช่นกัน นางบอกเพียงแค่ว่าลู่เป่ยเป็นญาติห่างๆ ของนาง พอถามมากกว่านั้นนางก็ไม่พูดอะไรอีก

ตลอดหนึ่งเดือนนี้ จูขุยกินไม่ได้นอนไม่หลับ พอดีกับที่คลังสินค้ากำลังจะหมด เขาเตรียมที่จะส่งวัตถุดิบคุณภาพปกติไปให้ห้องปรุงยา แต่ลู่เป่ยกลับชิงจากไปเสียก่อน แถมยังย้ายไปอยู่ที่ค่ายทหารในคืนนั้นเลย

ข่าวนี้สำหรับจูขุยแล้ว ไม่ต่างอะไรกับสายฟ้าฟาดในวันฟ้าผ่า จากนั้น...

ก็ไม่มีข่าวคราวอะไรอีกเลย

หลังจากที่สงบสติอารมณ์ลงได้ จูขุยก็บรรลุแล้ว

ใช่แล้ว เขาแซ่จู แซ่จูแห่งราชวงศ์อู่โจว นี่มันก็ไม่ใช่เรื่องคอขาดบาดตายอย่างการก่อกบฏ ต่อให้จับเขาได้ก็คงไม่ลงโทษหนักหนาสาหัสอะไร การที่ลู่เป่ยรวบรวมหลักฐานแถมยังข่มขู่บีบบังคับ ก็คงไม่พ้นอยากจะฉวยโอกาสกอบโกยผลประโยชน์ไปบ้างเท่านั้น

และก็เป็นไปตามคาด หลังจากที่มาดักซุ่มรออยู่ที่หน้าจวนสกุลเว่ยได้ไม่กี่วัน ลู่เป่ยก็ปรากฏตัวออกมาเอง

ที่ทำให้จูขุยสงสัยก็คือ ในเมื่อทุกคนต่างก็รู้ไส้รู้พุงกันดีอยู่แล้ว เจรจากันซึ่งๆ หน้าแล้ว เหตุใดจึงต้องปฏิเสธของกำนัลของเขาด้วย?

รังเกียจว่ามันน้อยไป?

ท่านยังไม่ได้มองดูมันด้วยซ้ำไป กล้าพูดได้อย่างไรว่ามันน้อย?

จูขุยไม่เข้าใจ เมื่อพิจารณาว่าเว่ยเม่าผู้กุมอำนาจทางการทหารก็ยังยืนอยู่ตรงนั้นด้วย เขาจึงได้แต่คิดเอาเองว่า เว่ยเม่าก็คงอยากจะขอมีส่วนแบ่งด้วยเหมือนกัน เขาจึงสั่งให้คนขับรถม้าเลี้ยวหัวรถม้า กลับไปยังจวนของเจ้าเมืองจูถิง

...

จวนเจ้าเมือง

เจ้าเมืองจูถิง อายุราวสี่สิบปี แต่งกายด้วยชุดบัณฑิตดูสุภาพเรียบร้อย แต่รูปร่างกลับสูงใหญ่บึกบึนไม่ต่างอะไรจากจูขุย

จูถิงรับฟังเรื่องราวความเป็นมาทั้งหมด มือที่ถือถ้วยชาก็ยังคงนิ่งไม่ไหวติง เขายกขึ้นจิบชาอุ่นๆ เล็กน้อย ก่อนจะกล่าวอย่างใจเย็น: “ทางฝั่งสำนักจักรพรรดิ์ ข้าจะไปพูดคุยกับหลินโป๋เสียนให้สักหน่อย เจ้าก็ไปรับโทษเสีย ชดใช้ส่วนที่ขาดไป เรื่องนี้ก็คงจะจบลง”

หลินโป๋เสียนคือผู้ดูแลกิจการทั้งหมดของสำนักจักรพรรดิ์ในด่านต้าเซิ่ง เขามีพลังบำเพ็ญที่สูงส่งอย่างยิ่ง จูถิงกับเขาเป็นสหายต่างวัยกัน ในเขตฉีแห่งนี้ การที่สำนักจักรพรรดิ์สามารถอยู่ร่วมกับทางราชการได้อย่างสันติสุข ก็เป็นเพราะความสัมพันธ์ส่วนตัวที่แนบแน่นของคนทั้งสองนี้มีส่วนอย่างมาก

“ท่านลุง แล้วสายลับคนนั้นกับเว่ยเม่าเล่าขอรับ พวกเขาทั้งสองคนจะจัดการอย่างไร? ปล่อยไว้เฉยๆ หรือขอรับ?” จูขุยเอ่ยถามอย่างระมัดระวัง

“ปล่อยไว้เฉยๆ คงไม่ได้ พรุ่งนี้เช้าเจ้าไปส่งบัตรเชิญที่จวนสกุลเว่ยอีกครั้ง พรุ่งนี้ค่ำ เจ้าตามข้าไปที่หอหมิงเยว่เพื่อจัดงานเลี้ยงต้อนรับท่านแม่ทัพเว่ยด้วย ส่วนสายลับคนนั้น...”

จูถิงครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง: “ก็ให้ผลประโยชน์เขาไปบ้าง อย่าให้เขาต้องเสียแรงเปล่า หากเขาโลภมากไม่รู้จักพอ ก็ให้แจ้งความจริงต่อสำนักจักรพรรดิ์ไปเลย รีบตัดไฟแต่ต้นลม อย่าได้ไปหาเรื่องสร้างความยุ่งยากให้มันวุ่นวายอีก”

“ถ้าเช่นนั้น ธุรกิจของข้าก็คงต้อง...”

“เหอะๆ”

จูถิงได้ยินดังนั้นก็แค่นหัวเราะออกมาเสียงเย็น ก่อนจะกระแทกถ้วยชาลงบนโต๊ะดังปัง: “อย่าได้เห็นแก่ผลประโยชน์เล็กน้อยจนละเลยผลประโยชน์ที่ยิ่งใหญ่ ธุรกิจล้มไปแล้วก็ยังสร้างใหม่ได้ แต่ถ้าชื่อเสียงเน่าเหม็นไปแล้ว มันก็คือจบสิ้นทุกอย่าง เข้าใจหรือไม่?”

“ท่านลุงสั่งสอนได้ถูกต้องแล้วขอรับ” จูขุยรีบก้มหน้ารับคำสั่งสอน ไม่กล้าเอ่ยปากโต้เถียง

“จริงสิ ทางฝั่งพี่ใหญ่ของเจ้า มีข่าวคราวอะไรบ้างหรือไม่?”

“ยังไม่มีเลยขอรับ”

จูขุยส่ายหน้า ก่อนจะกล่าวเสริม: “ถ้าลองนับเวลาดูแล้ว สองสามวันนี้ก็น่าจะกลับมาแล้ว”

“รอเขากลับมา ก็ให้เขามาพบข้าสักครั้ง ข้ามีของบางอย่างจะให้เขาไปจัดการ”

“ข้าเข้าใจแล้วขอรับ”

จูขุยพยักหน้ารับด้วยสีหน้าจริงจัง โดยไม่เอ่ยถามว่าของที่จะให้ไปจัดการนั้นคืออะไร เขารับบัตรเชิญที่จูถิงเขียนด้วยลายมือตนเอง แล้วรีบร้อนออกจากจวนเจ้าเมืองไปทันที

(จบแล้ว)