บทที่ 17 - ตกลง

บทที่ 17 - ตกลง

นอกหอหมิงเยว่ เว่ยเม่าและจูถิงประสานมืออำลา พาลู่เป่ยขึ้นรถม้า

ลู่เป่ยยืนอยู่ด้านหลังเว่ยเม่า ยิ้มร่าพลางขยิบตาให้กับจูขุย ยั่วโมโหอีกฝ่ายไม่หยุด

หนึ่งร้อยล้านค่าประสบการณ์ จะปล่อยไปแบบนี้เฉยๆ ไม่ได้ อย่างไรเสียก็ต้องทำให้มันกระอักเลือดออกมาให้ได้

จูขุยโกรธจนหน้าดำคล้ำ แต่น่าเสียดายที่ลุงใหญ่อย่างจูถิงก็ยืนอยู่ข้างๆ ทำได้เพียงก้มหน้ามองเท้า ในใจได้แต่กระหน่ำหมัดเท้าใส่ลู่เป่ย

ในโลกแห่งจิตวิญญาณ ลู่เป่ยไม่เพียงแต่ถูกเขาทุบตีจนตาย แต่ยังถูกเหยียบย่ำซ้ำเติมศพนับร้อยครั้ง

ก่อนจากไป ลู่เป่ยยังคิดจะทิ้งหมัดเด็ดสุดท้าย หางตาพลันเหลือบไปเห็นรอยยิ้มอันแสนอ่อนโยนของจูถิง เขาจึงตัดสินใจหดมือกลับทันที และเดินตามเว่ยเม่าจากไปอย่างว่าง่าย

เจ้าเมืองผู้นี้มีรอยยิ้มที่เปี่ยมไปด้วยความเมตตาและอ่อนโยน มองแวบเดียวก็รู้แล้วว่าไม่ใช่คนดีอะไร

นี่ไม่ใช่ว่าเขากลัว แต่ในฐานะที่เขาเป็นคนดี ย่อมต้องขีดเส้นแบ่งกับคนเลวให้ชัดเจน รอจนเลเวลสูงขึ้น เส้นแบ่งระหว่างดีเลวมันเลือนรางลงเมื่อไหร่ ค่อยกลับมาโต้เถียงกับคนเลวก็ยังไม่สาย

บนรถม้า เว่ยเม่าไม่พูดอะไรสักคำ เอาแต่จ้องมองลู่เป่ยเงียบๆ

ลู่เป่ยทำราวกับไม่มีอะไรเกิดขึ้น สบตากับเขาอยู่ครู่หนึ่ง จากนั้นก็ผิวปากพลางเบือนสายตาหนี เลิกม่านหน้าต่างขึ้นมองดูสองข้างทาง

ช้าไปก้าวหนึ่ง หอเมฆาวารีเคลื่อนผ่านไปอย่างรวดเร็ว มีเพียงกลิ่นหอมของเครื่องประทินโฉมจางๆ ลอยเข้ามาในรถม้า

“ตอนที่ข้าอยู่กับท่านเจ้าเมืองตามลำพัง คุณชายขุยคงจะมอบผลประโยชน์ให้เจ้าไม่น้อยเลยสินะ ใช่หรือไม่?”

“ไม่เลย เขาเอาเงินมาดูถูกข้า ข้าโกรธมาก เลยปฏิเสธเขาไปตรงนั้นเลย”

“ได้มาเท่าไหร่?”

“ตั๋วเงินห้าพันตำลึง”

“ข้าต้องการหนึ่งหมื่น”

“ตกลง”

...

อีกด้านหนึ่ง หลังจากที่รถม้าของเว่ยเม่าจากไปแล้ว รอยยิ้มของจูถิงก็ยิ่งดูอ่อนโยนมากขึ้น เขาพาจูขุยที่กำลังตัวสั่นงันงกเดินกลับไปยังจวนเจ้าเมือง

บรรยากาศบนโต๊ะสุราในค่ำคืนนี้ช่างชื่นมื่นยิ่งนัก ทั้งแขกและเจ้าภาพต่างก็มีความสุขกันถ้วนหน้า เขากินจนจุกไปหน่อย ดังนั้นจึงไม่คิดจะนั่งรถม้ากลับ ควรจะเดินลัดเลาะไปตามทางเล็กๆ กลับบ้าน

ทางเล็กๆ แบบที่พอตกกลางคืนแล้วก็ไม่ค่อยมีคนเดินนั่นแหละ

พอคิดถึงเหตุการณ์ผิดพลาดที่น่าอับอายบนโต๊ะสุรา จูถิงก็รู้สึกเสียหน้าขึ้นมาทันที การที่ตนเองต้องมาขายหน้า แถมยังต้องเสียเงิน แถมยังต้องติดค้างบุญคุณคนอื่น ถือเป็นจุดด่างพร้อยในชีวิตของเขาเลยจริงๆ การที่เว่ยเม่าไม่ได้หัวเราะออกมาดังๆ บนโต๊ะสุรา ก็นับว่าเขามีความอดทนอดกลั้นเป็นอย่างสูงแล้ว

หากไม่หาทางเล็กๆ เดินระบายอารมณ์เสียหน่อย เกรงว่าคืนนี้ต่อให้หลับไปแล้วก็อาจจะโกรธจนตื่นขึ้นมากลางดึกได้

“ข้ารู้ว่าเจ้ากำลังคิดอะไรอยู่ อย่าไปหาเรื่องเจ้าหนุ่มนั่นอีก เรื่องนี้ถือว่าจบไปแล้ว”

“ท่านลุง ข้ากำลังคิดอีกเรื่องหนึ่งอยู่ขอรับ พวกเราเดินไปตามทางใหญ่ดีหรือไม่ขอรับ สว่างกว่าตั้งเยอะ ท่านจะได้ไม่หกล้ม” จูขุยทำหน้าเศร้าสร้อย มองไปยังทางเล็กๆ ที่มืดมิดอยู่เบื้องหน้า มันช่างลึกล้ำมืดมิดราวกับปากของอสูรร้าย ที่พร้อมจะอ้าปากกลืนกินเขาเข้าไปทั้งเป็นในวินาทีถัดไป

“เหอะๆ”

...

วันรุ่งขึ้น ลู่เป่ยไม่ได้ไปที่ค่ายทหาร เขาสั่งรถม้าให้ไปส่งที่ห้องปรุงยาทันที

ไม่สิ มันคือห้องปั๊มค่าประสบการณ์สำหรับมือใหม่ต่างหาก

เว่ยเม่าไม่ได้ขัดขวาง และก็ไม่ได้เอ่ยถึงเรื่องที่จะพาลู่เป่ยไปอยู่ในการควบคุมดูแลอย่างเข้มงวดอีก หลังจากผ่านเหตุการณ์ที่หอหมิงเยว่มา เขาก็พอจะมองออกแล้วว่า ความคิดของภรรยาตนเองและศิษย์พี่ไป๋ผู้นั้น ช่างเป็นการกังวลที่ไร้สาระโดยสิ้นเชิง

ลู่เป่ยไม่มีทางจะเสียคนหรอก เพราะเขาเลวอยู่แล้ว

การมาถึงของลู่เป่ยทำให้หลินโป๋ไห่ประหลาดใจอย่างยิ่ง เมื่อวานนี้จูขุยเพิ่งจะเรียกนักปรุงยาในห้องปรุงยามารวมตัวกันเพื่อปลอบขวัญ บอกว่าทุกอย่างจัดการเรียบร้อยแล้ว วัตถุดิบก็จะเปลี่ยนกลับไปเป็นมาตรฐานปกติ จะไม่มีใครมารื้อฟื้นเรื่องนี้อีก

ถ้าเช่นนั้น ปัญหาก็มาแล้ว ในเมื่อทุกอย่างจัดการเรียบร้อย แล้วไฉนสายลับที่มารวบรวมหลักฐานถึงยังไม่ไปอีก?

หลินโป๋ไห่คิดไม่ออก และก็ไม่กล้าถาม ได้แต่แสร้งทำเป็นโง่ต่อไปราวกับไม่มีอะไรเกิดขึ้น เมื่อได้ยินเสียงเรียกของลู่เป่ย เขาก็ทยอยขนเตาหลอมยาอีกสี่เตาไปยังห้องปรุงยาสำหรับอู้

เปิดเตาหลอมยาทั้งห้าเตาพร้อมกัน ค่าประสบการณ์พุ่งกระฉูดราวกับติดปีก

และก็ปั๊มแบบนี้... เป็นเวลาเจ็ดวันเต็ม อีกไม่กี่วัน จูเหยียนก็น่าจะกลับมาจากบ้านแม่แล้ว ลู่เป่ยคิดว่าจะไปถามข่าวคราวเกี่ยวกับสำนักกระบี่หลิงเซียวจากนางเสียหน่อย

นี่มันก็เกือบจะหนึ่งเดือนครึ่งแล้ว ไป๋จิ่นยังคงเงียบหายไร้ข่าวคราว สรุปแล้วเขาจะได้ไปศึกษาต่อที่สำนักกระบี่หลิงเซียวหรือไม่? จะได้เรียนรู้ทักษะการปั๊มค่าประสบการณ์ขั้นสูงหรือไม่? ไม่มีข่าวคราวอะไรเลยสักนิด

มันช่างยืดเยื้อเสียจริง

หากเจ้าสำนักพยักหน้ายอมรับ ยอมปล่อยวางเรื่องราวในอดีตที่เคยถูกศิษย์น้องเล็กอัดจนน่วม แถมยังมีเรื่องที่ภรรยาของตนเองกับศิษย์น้องเล็กมีความสัมพันธ์ที่ไม่ชัดเจนต่อกัน เขาก็จะเก็บข้าวของ กลับไปยังยอดเขาสามวิสุทธิ์สักรอบหนึ่งก่อน จากนั้นก็จะมุ่งหน้าตรงไปยังสำนักกระบี่หลิงเซียวที่ตั้งอยู่ที่แคว้นเยว่ทันที

หากเจ้าสำนักยังปล่อยวางไม่ได้ เขาก็จะปั๊มค่าประสบการณ์ต่อไป รอจนประตูอวี่ฮว่าซ่อมแซมเสร็จสิ้น เขาก็จะกลับไปยังบ้านเกิด เพื่อเป็นเจ้าสำนักของตนเอง

พูดตามตรง เขายังคงคิดถึงฝูงจิ้งจอกน้อยที่อยู่บนยอดเขาสามวิสุทธิ์นั่นอยู่เลย!

ไม่ได้เอาซาลาเปาไปป้อนนานขนาดนี้ ไม่รู้ว่าผอมลงไปบ้างหรือยัง

ช่างน่าเป็นห่วงเสียจริง

ฝูงจิ้งจอกฝูงนี้ ลู่เป่ยมีแผนการใช้งานที่ยิ่งใหญ่ มันถูกมองว่าเป็นสมบัติในกำมือของเขาแล้ว

อย่าเข้าใจผิด ไม่ใช่ว่าเขาจะเอามาใช้เอง แต่ในแผนการของเขา พวกมันมีประโยชน์อย่างมหาศาลต่างหาก

เมื่อพูดถึงแผนการ ลู่เป่ยก็คิดถึงจูขุยขึ้นมาทันที คนผู้นี้ฐานะทางบ้านร่ำรวย เบื้องบนก็มีคนหนุนหลัง นับเป็นคู่ค้าที่มีคุณภาพไม่เลวเลยทีเดียว

ที่สำคัญที่สุดคือ เขาแซ่จู

ในอาณาจักรอู่โจว นามสกุลนี้เป็นตัวแทนของอภิสิทธิ์ แทบจะเรียกได้ว่าไร้เทียมทาน

ส่วนเรื่องเข้าใจผิดเล็กๆ น้อยๆ ระหว่างคนทั้งสองนั้น ในสายตาของลู่เป่ยแล้วมันไม่นับเป็นเรื่องอะไรเลย โลกของผู้ใหญ่เขาไม่สนว่าใครผิดใครถูก มีเงินก็แบ่งกันหา สหายคนนี้ เขายินดีที่จะคบหาด้วย

...

จวนสกุลจู

ประตูใหญ่ปิดสนิท ลู่เป่ยถูกขวางไว้ด้านนอก ไม่ต่างอะไรกับที่หน้าจวนสกุลเว่ยในคืนนั้น ที่จูขุยถูกเว่ยเม่าปฏิเสธไม่ให้เข้าพบ

ทุบประตูอยู่หลายครั้งก็ไม่มีคนมาเปิด ลู่เป่ยถอนหายใจเฮือกหนึ่ง รู้สึกซาบซึ้งว่าการจะผูกมิตรกับใครสักคนมันช่างยากเย็นเสียจริง เขาถือของกำนัลล้ำค่าเดินจากไป

ห่านย่างห่อด้วยกระดาษมัน ผลงานการปรุงด้วยตนเองของพ่อครัวใหญ่แห่งหอหมิงเยว่ หลินโป๋ไห่เป็นคนซื้อมาให้ก่อนจะเลิกงาน

หลังจากที่เขาจากไปได้ไม่นาน รถม้าคันหนึ่งก็รีบวิ่งมาจอดอย่างรวดเร็ว จูขุยกระโดดลงจากรถม้า ยกมือขึ้นเคาะประตูเบาๆ

เมื่อไม่มีเสียงตอบรับอยู่หลายครั้ง เขาก็ก้าวถอยหลังออกมาสองสามก้าวด้วยสีหน้าฉงนสงสัย ยืนยันแล้วว่านี่คือบ้านของตนเองจริงๆ จากนั้นจึงค่อยเรียกประตูอีกครั้ง

หากสังเกตดูให้ดี ก็จะพบว่า คนผู้นี้มิใช่จูขุย แม้ว่ารูปร่างหน้าตาจะคล้ายคลึงกัน แต่ก็ยังมีจุดแตกต่างเล็กๆ น้อยๆ อยู่บ้าง

เขามีนามว่า จูโป๋ เป็นพี่ชายคนโตของจูขุย เมื่อช่วงก่อนหน้านี้เขาออกไปทำธุระข้างนอก เพิ่งจะเดินทางกลับมาถึงในวันนี้

เมื่อเสียงเรียกประตูดังเข้าไป บ่าวรับใช้ก็เปิดประตูใหญ่ออก ต้อนรับเขาเข้าไปด้านใน

“คุณชายใหญ่ ท่านกลับมาแล้ว”

“ฟ้ายังไม่ทันมืด เหตุใดจึงต้องปิดประตูใหญ่?”

จูโป๋ขมวดคิ้ว: “คุณชายรองเล่า? เขาอยู่ที่ไหน? ออกไปเที่ยวเล่นข้างนอกอีกแล้วหรือ?”

“เรียนคุณชายใหญ่ สองสามวันนี้คุณชายรองอยู่ที่จวนตลอดขอรับ ที่ต้องปิดประตูใหญ่ไว้ ก็เพราะมีพวกนักเลงอันธพาลมาหาเรื่องที่หน้าประตู คุณชายรองรำคาญจนทนไม่ไหว จึงมีคำสั่งให้พวกข้าปิดประตูให้แน่นหนา ไม่ต้องไปสนใจ” บ่าวรับใช้ตอบตามความจริง

“หา?”

จูโป๋ประหลาดใจอย่างยิ่ง: “เจ้าพูดอีกที ข้าฟังไม่เข้าใจ”

“มีพวกนักเลงอันธพาลมาหาเรื่องที่หน้าประตูขอรับ คุณชายรองจึงมีคำสั่งให้พวกข้าปิดประตู ไม่ต้องไปสนใจ”

“แปลกจริง ตระกูลจูผู้เฒ่าของข้าถึงกับมีวันที่จะถูกคนมาปิดประตูท้าทายด้วย” จูโป๋หัวเราะลั่น ถามถึงที่อยู่ของจูขุย ก่อนจะโบกมือให้บ่าวรับใช้ไปเตรียมอาหารส่งไปให้

“น้องรอง ข้ากลับมา... อ้าว น้องรอง เจ้าไปโดนอะไรมา?”

ที่สวนหลังบ้าน จูโป๋ตกตะลึงอย่างยิ่ง ในสายตาของเขา หางตาของจูขุยมีรอยฟกช้ำ ราวกับถูกคน...

ไม่ต้องราวกับแล้ว นี่มันคือถูกคนอัดมาอย่างแน่นอน

“พี่ใหญ่ ท่านกลับมาแล้ว!”

จูขุยลุกขึ้นยืนต้อนรับ เมื่อได้ยินดังนั้น เขาก็ยกมือขึ้นลูบหางตาของตนเอง ก่อนจะก้มหน้าลงอย่างละอายใจ: “พี่ใหญ่ไม่ต้องเป็นห่วง ข้าแค่หกล้ม เดินตอนกลางคืนแล้วมันหกล้ม”

“เหลวไหลสิ้นดี!”

สายเลือดผูกพัน จูโป๋ไม่อาจทนเห็นน้องชายถูกรังแกได้ เขาตวาดอย่างเกรี้ยวกราด: “น้องรองไม่ต้องกลัว มีพี่ชายคนนี้คอยหนุนหลังเจ้าอยู่ เจ้าบอกมาตรงๆ เลย คนที่มันรังแกเจ้า แซ่อะไร ชื่ออะไร? ดูสิว่าข้าจะไม่ไปหักขามันให้!”

“พี่ใหญ่ โปรดระวังคำพูดด้วย”

จูขุยรีบดึงตัวพี่ชายของตนเองไว้ พลางกระซิบเสียงเบา: “คืนนั้น ข้าเดินไปตามทางเล็กๆ ตอนกลางคืนกับท่านลุง แล้วเกิดสะดุดหกล้มโดยไม่ทันตั้งตัว”

เมื่อได้ยินคำพูดนี้ จูโป๋ก็ถึงกับนิ่งเงียบไปทันที ชั่วครู่ต่อมาจึงกล่าวว่า: “คราวหน้าเดินตอนกลางคืนก็ระวังหน่อย เจ้าก็โตจนป่านนี้แล้ว จะหกล้มตลอดไปได้อย่างไร”

“คำพูดของพี่ใหญ่ถูกต้องอย่างยิ่ง”

จูขุยยิ้มอย่างกระอักกระอ่วน ยกมือขึ้นลูบใบหน้าของตนเองอีกครั้ง ก็ต้องร้องโอดโอยออกมา

“มันเกิดเรื่องอะไรขึ้น? เจ้าหกล้มจนเจ็บหนักขนาดนี้ ท่านลุงยังไม่ยอมให้เจ้ากินยาอีกหรือ?” จูโป๋เอ่ยถามอย่างสงสัย

“นี่มัน...”

เมื่ออยู่ต่อหน้าพี่ชายของตนเอง จูขุยก็ไม่อยากจะปิดบังอะไร แต่ที่น่าเสียดายคือมันช่างเป็นเรื่องที่ยากจะเอ่ยปากจริงๆ เขากัดฟันกล่าว: “พี่ใหญ่ ข้าจะบอกความจริงกับท่าน แต่ท่านต้องรับปากข้าก่อนว่า หลังจากที่ฟังจบแล้ว ห้ามหัวเราะ”

“น้องรองพูดอะไรเช่นนั้น พวกเราสองคนเป็นพี่น้องกัน ต่อให้กระดูกหักก็ยังเชื่อมกันติด ข้าจะหัวเราะใครก็ได้ แต่จะไม่มีวันหัวเราะเจ้าอย่างแน่นอน!”

“ก็จริง”

จูขุยคิดดูแล้วก็เห็นว่ามันเป็นเหตุผลที่ถูกต้อง เขาจึงเล่าเหตุการณ์ความเป็นมาทั้งหมดให้ฟังตามความจริง

จากนั้น...

“ฮ่าๆๆๆๆ—”

“ไม่ไหวแล้ว ข้าจะขำตายอยู่แล้ว!”

(จบแล้ว)