บทที่ 66 องค์ชายลอบส่งโคมล้ำค่ามาให้ แสดงความโปรดปรานหรือไม่ ?

บทที่ 66 องค์ชายลอบส่งโคมล้ำค่ามาให้ แสดงความโปรดปรานหรือไม่ ?

สายลมต้นเดือนสอง พัดเย็นชื้นปานคมกรรไกร แม้เป็นฤดูวสันต์ ท้องฟ้าวันนี้กลับมืดครึ้ม ลมที่พัดมาแฝงความหนาวยะเยือก

สวีจิ้งหยางสวมอาภรณ์ผ้าคลุมลายดอกกุ้ยหลินสีชมพูซ้อนชั้น งดงามอ่อนหวาน ภายในเป็นชุดกระโปรงผ้าแพรสีเขียวนวลศรี มีปิ่นปักผมประดับดอกไม้สีเดียวกันกับอาภรณ์ เดินตรงไปยังเรือนหลัก

แต่เพียงก้าวเข้าสู่ลานเรือน ก็ต้องตกตะลึงกับภาพตรงหน้า ขบวนคนรับใช้ถึงเจ็ดแปดคน กำลังช่วยกันหามโคมขนาดใหญ่เข้ามา ตัวโคมสูงเท่าหนึ่งคน กว้างยาวเกือบสองคน ช่างอลังการนัก

โคมประดิษฐ์เป็นรูปผีเสื้อ งดงามราวมีชีวิต ปีกทั้งสองใช้เส้นไหมทองคำถักสลับประดับด้วยอัญมณี ส่วนลำตัวพันคลุมด้วยผ้าไหมหิมะอันล้ำค่า ภายในบรรจุด้วยตะเกียงน้ำมันฉลามส่องสว่างยามค่ำคืน

ไม่นาน สวีจิ้งจือและสวีจิ้งเมียวก็รีบมาถึง เมื่อเห็นโคมก็ถึงกับตกตะลึงไปทั้งคู่

สวีจิ้งจือยกมือปิดปากอุทานเสียงสั่น “โคมหลวง ! เหตุใดจึงมาอยู่ที่จวนของพวกเรา !”

สวีเหลียงซื่อจึงหันมาบอกเสียงเรียบ “เช้าวันนี้ มีคนหามมาส่งถึงหน้าประตู บอกว่าเป็นของขวัญมอบให้จิ้งหยางโดยเฉพาะ”

สายตาทุกคู่หันไปจับจ้องอยู่ที่สวีจิ้งหยาง แม้นางเองยังอดสงสัยมิได้

“ใครเป็นคนส่งมา ?” นางเอ่ยถาม

สวีเหลียงซื่อส่ายหน้า “เขาวางของแล้วก็จากไป ถามเท่าไหร่ก็ไม่บอก เพียงกล่าวว่าให้เจ้าเป็นผู้เก็บรักษา จะจัดการอย่างไรก็สุดแล้วแต่”

สวีจิ้งเมียวเอ่ยแฝงความริษยา “ผู้ใดกันส่งของมาโดยมิเอ่ยนาม ? โคมหลวงเช่นนี้ มิใช่ของที่หาได้ง่าย ๆ ต้องมีทั้งทรัพย์สินมหาศาลและอำนาจบารมี”

ใช่แล้ว  หากอยากได้โคมหลวง ต้องผ่านการแข่งขันถึงสองรอบ

รอบแรกประลองเงินตรา ประมูลเริ่มต้นหนึ่งร้อยตำลึง และไม่มีเพดานราคาสูงสุด  ผู้ที่เสนอราคาสูงสุดยี่สิบราย จึงได้เข้ารอบสอง ซึ่งต้องประลองบทกวี

ยิ่งผู้ใดสามารถเชิญกวีผู้มีชื่อเสียงมาได้ ก็ยิ่งสามารถยืนหยัดบนเวทีไม่ถูกโค่นลงง่าย ๆ  นักกวีมีชื่อแต่ละคนค่าตัวก็สูงลิบ บทกวีหนึ่งบท ราคาหนึ่งร้อยตำลึงทอง

สวีจิ้งเมียวกล่าวต่อ “เมื่อคืน ทุกคนที่เข้าร่วมประมูลล้วนใช้นามแฝง แต่ผู้ที่ให้ราคาสูงสุดนั้นทุ่มถึงสี่พันตำลึง ! ต่อมายังเชิญนักกวีถึงสิบหกคน ผลัดกันขึ้นประลองกวี จนได้โคมหลวงมาอยู่ในมือ”

“ท่านพี่ใหญ่คิดให้ดี ของล้ำค่าเพียงนี้ แต่เจ้าของไม่เผยตัว กลับยกให้เจ้าโดยไม่หวังสิ่งใด ระวังอาจเป็นกับดักก็ได้ !”

เมื่อคืน เติ้งรั่วเยียนยังไม่ผ่านแม้แต่รอบแรก ระบายโทสะใส่นางมิสำเร็จ ยิ่งเมื่อเห็นสวีจิ้งหยางได้รับโคมหลวง ก็ยิ่งรู้สึกว่านางไม่คู่ควร

สวีจิ้งจือหัวเราะเบา ๆ “กับดักอะไรกัน ? ผู้อื่นใช้ฝีมือและทรัพย์สินคว้ามาได้ แล้วมอบให้พี่หญิงใหญ่ นั่นก็คือเจตนาที่แท้จริง ข้าว่าที่เจ้าพูดมา ก็เพราะอิจฉาเท่านั้นเเหละ”

“ข้าไม่อยากพูดด้วยแล้ว !” ได้ยินเเบบนั้น สวีจิ้งเมียวก็รีบสะบัดหน้าจากไปทันที

สายตาทุกคู่หันกลับไปยังสวีจิ้งหยางอีกครั้ง เห็นนางเดินอ้อมตรวจสอบโคมผีเสื้อรอบด้าน ตั้งแต่บนลงล่างอย่างถี่ถ้วน

สวีเหลียงซื่อถาม “จิ้งหยาง เจ้ากำลังมองหาอะไร ?”

สวีจิ้งหยางตอบอย่างจริงจัง “ข้าดูว่ามีผู้ใดซ่อนตัวอยู่ภายใน หรือมีความลับหรือไม่”

หานลู่ที่ยืนอยู่ในฝูงชน ก้มหน้ากลั้นหัวเราะไม่ให้เล็ดรอดออกมา  คุณหนูใหญ่ผู้นี้มององค์ชายเป็นคนไม่น่าไว้วางใจถึงเพียงนั้นเชียวหรือ ? แต่กระนั้น ความระมัดระวังก็หาใช่เรื่องผิด

สุดท้าย สวีจิ้งหยางก็พบว่าโคมนี้ไร้สิ่งผิดปกติ เป็นของที่มีไว้เพื่อมอบให้นางจริง ๆ

นางคาดเดาได้ทันทีว่า ผู้ที่ส่งมามิใช่ใครอื่น นอกจากเซียวเหอเย่ผู้เดียว คนอื่นมิอาจยกของล้ำค่าเช่นนี้มาให้นางได้

“เช่นนั้นก็เก็บไว้เถิด ตั้งไว้ในเรือนสวน” นางกล่าว

สวีจิ้งจือรีบเอ่ยอ้อน “พี่หญิงใหญ่ ขอให้ข้ายืมไปตั้งที่เรือนก่อนสักระยะได้หรือไม่ ข้าไม่เคยได้เห็นโคมหลวงใกล้ ๆ เช่นนี้มาก่อนเลย”

สวีจิ้งหยางยิ้มบาง “ได้สิ เอาไปตั้งที่เรือนของเจ้าเถิด โคมนี้ใช้ตะเกียงน้ำมันฉลาม เปลวไฟจะสว่างไม่ดับ”

“จริงหรือ ! ขอบคุณพี่หญิงใหญ่ ข้าดีใจเหลือเกิน” สวีจิ้งจือกระโดดโลดเต้นราวกับเด็ก

สวีเหลียงซื่อส่ายหน้าเอ็นดู “จิ้งหยาง เจ้าช่างตามใจน้องเสียจริง ระวังจะถูกเอาแต่ใจจนเสียคน”

สวีจิ้งหยางตอบเพียงยิ้มละไม “ไม่เป็นไรหรอกเจ้าค่ะ เพียงโคมอันหนึ่ง ใครชอบก็แบ่งปันได้”

ในใจนางกลับรู้สึกไม่สบายใจอยู่ลึก ๆ ของเช่นนี้รับไว้โดยไร้สิ่งตอบแทน ย่อมมิใช่เรื่องดีนัก ที่ผ่านมาฮ่องเต้เสมือนคาดการณ์ได้ทุกก้าว แต่เซียวเหอเย่กลับมักส่งสิ่งของมีค่ามาให้นางอย่างไม่ทันตั้งตัวเสมอ นางยิ่งคิดยิ่งรู้สึกกระวน

ไม่ทันไร โคมเพิ่งถูกยกออกไปไม่นาน เว่ยกั๋วกงก็ก้าวเข้ามาทางประตูเรือน

เขาเอ่ยถามทันที “ได้ยินว่ามีคนส่งของมาหรือ ?”

สวีจิ้งหยางพยักหน้าเบา ๆ “มีผู้ส่งโคมหลวงมาให้ข้า”

“ผู้ใดกัน ?” เว่ยกั๋วกงชะงักเท้า

นางส่ายหน้า “ไม่ทราบ เขาไม่ยอมเปิดเผยชื่อ เพียงบอกว่าให้ข้าเก็บไว้ เเล้วเเต่จะจัดการ”

เว่ยกั๋วกงมองบุตรีคนโตอย่างแปลกใจ นางเพิ่งกลับเข้าเมืองหลวงไม่นาน ยังมิได้ข้องเกี่ยวกับผู้ใด เหตุใดจึงมีคนยกโคมหลวงมาให้ ? ของชิ้นนี้ต้องใช้ทั้งทรัพย์และบารมีมหาศาลจึงจะได้มา

ปีที่แล้ว โคมหลวงตกอยู่ในมือองค์รัชทายาท เขามอบให้แก่ว่าที่พระชายาต่อหน้าฝูงชน

“จิ้งหยาง เจ้าทำสิ่งใดนอกบ้านต้องระมัดระวัง อย่าให้เกิดเรื่องเดือดร้อน” เว่ยกั๋วกงกล่าวเช่นบิดาให้โอวาท

สวีจิ้งหยางรับคำ “ข้ารู้แล้วเจ้าค่ะพ่อท่าน วันนี้เข้าวัง ท่านได้ข่าวคราวเหตุเมื่อคืนบ้างหรือไม่ ?”

เว่ยกั๋วกงเดินนำ นางก็ก้าวตามไปยังห้องโถงใหญ่

สาวใช้ยกน้ำชาเข้ามา เขาดื่มรวดเดียวสองถ้วย ก่อนจึงกล่าว “เมื่อคืนพวกโจรบุกก่อกวน แต่คนขององค์รัชทายาทจับไว้ทัน ส่งตัวไปสอบสวนที่กรมพิพากษาแล้ว”

“แต่พวกนั้นกลับให้การว่าได้รับคำสั่งจากองค์ชายผิง วันนี้ในท้องพระโรง เหล่าขุนนางจึงถกเถียงกันวุ่นวายจนข้าปวดศีรษะ”

สวีจิ้งหยางฟังเงียบ ๆ ก่อนถามเบา ๆ “แล้วฝ่าบาททรงมีพระราชวินิจฉัยอย่างไร ?”

เว่ยกั๋วกงถอนใจ “กลลวงตื้นเขินเช่นนั้น ฮ่องเต้ย่อมไม่ทรงเชื่อ จึงรับสั่งประหารโจรทั้งหมด แต่ก็ทรงตักเตือนองค์รัชทายาท โทษว่าดูแลกองทัพไม่รัดกุม ปล่อยให้สองคนหนีรอด จึงถอดเขาออกจากตำแหน่งแม่ทัพห้ากองทัพ”

สวีจิ้งหยางกลับคิดว่า ต่อให้รัชทายาทรับมือไว้ก่อน ฮ่องเต้ก็ยังลงโทษเช่นนั้น เพราะตำแหน่งแม่ทัพห้ากองทัพเป็นอำนาจที่ยิ่งใหญ่ แต่กลับถูกริบไปโดยไม่ระบุว่าจะมอบให้ผู้ใด

เว่ยกั๋วกงกล่าวต่อ “ส่วนองค์ชายผิงนั้น ฮ่องเต้ทรงปลอบประโลม มอบหมายให้ดูแลตำแหน่งเลขานุการราชสำนัก แต่ก็ปลดจากการควบคุมกรมพระคลังไปเช่นกัน”

ทันใดนั้น สวีจิ้งหยางก็เข้าใจแจ่มชัด แท้จริงฮ่องเต้มิได้เมตตา แต่เป็นการลงโทษเชิงลับ กรมพระคลังคืออำนาจใหญ่อย่างแท้จริง ส่วนเลขานุการราชสำนักเป็นเพียงงานเล็กน้อยใกล้พระองค์ หาใช่ตำแหน่งมีอำนาจ

ครั้งนี้องค์ชายผิงย่อมเดือดดาลเป็นแน่ เมื่อเทียบกับรัชทายาทแล้ว โทษนี้หนักยิ่งกว่า  ฮ่องเต้จัดการลงโทษทั้งสองฝ่ายเท่า ๆ กัน มิให้ผู้ใดได้เปรียบ

สวีจิ้งหยางเดาได้ทันทีว่า ที่แท้เซียวเหอเย่ก็อยู่เบื้องหลังด้วย หากเขาเคลื่อนไหวเปิดเผยเกินไป ฮ่องเต้ย่อมระแวง คิดว่าเป็นการสร้างสถานการณ์เพื่ออวดความชอบ

นางกดเก็บความคิดทั้งหมด แล้วกล่าวขึ้น “ท่านพ่อ ข้าว่าเราควรส่งคนออกไปตามหาอาเจิงได้แล้วกระมัง”

เว่ยกั๋วกงเบิกตากว้าง “เขายังไม่กลับมาอีกหรือ !”

ยังไม่ทันขาดคำ  เสียงร่ำไห้ร้อนรนของฮูหยินสวีก็ดังแว่วมาจากหน้าประตู

“ท่านพี่ ! เกิดเรื่องร้ายแล้ว ! คราวนี้เป็นเรื่องใหญ่จริง ๆ แล้ว !”

เว่ยกั๋วกงขมวดคิ้วไม่พอใจ “โวยวายสิ่งใด มีอะไรก็พูดออกมาให้ชัดเจน อย่าร้องเอะอะเหมือนคนไร้สติ !”

ฮูหยินสวีก้าวเข้ามาด้วยใบหน้าซีดเผือด แม่นมชิงรีบพาคนรับใช้เข้ามาด้วย กดศีรษะของชายหนึ่งลงต่อหน้าทุกคน

เมื่อชายคนนั้นเงยหน้าเห็นสวีจิ้งหยางนั่งอยู่ในที่สูง สงบเยือกเย็นราวหยกขาว ใบหน้างามดุจหยกสลัก ดวงตาคมลึกดั่งหงส์ เขาถึงกับหน้าถอดสี เข่าทรุดลงกับพื้นทันที

“นายท่าน ! เกิดเรื่องร้ายแล้ว…คุณชายรอง…ท่านเขา…”