บทที่ 60 ส่งสายตาเว้าวอน – เทศกาลโคมไฟ ดอกรักผลิบาน

บทที่ 60 ส่งสายตาเว้าวอน – เทศกาลโคมไฟ ดอกรักผลิบาน

บรรดาสาวใช้สิบคนยืนเรียงรายอยู่สองฝั่ง แหวกออกเป็นทางกว้างให้ผู้คนเดินผ่านได้สะดวก

ไม่นานก็มีคุณหนูตระกูลใหญ่สามคนเดินขึ้นมาจากบันไดทางด้านโน้น หญิงสาวที่เดินนำหน้ามาอายุราวเพิ่งจะถึงวัยปักปิ่น ใบหน้างดงามแต่ท่วงท่าแฝงไปด้วยความเย่อหยิ่ง ยามทอดสายตามองใครล้วนเต็มไปด้วยความหยิ่งผยองเหนือคนทั้งสิ้น

แต่เมื่อสวีจิ้งหยางมองเลยไปด้านหลังของนาง ก็พลันเห็นบุคคลหนึ่งที่ไม่คาดคิดว่าจะได้พบ  นั่นคือสวีจิ้งเมียว น้องสาวคนที่ห้า บุตรสาวของท่านอาสาม

โดยปกติแล้ว สวีจิ้งเมียวแทบไม่ค่อยปรากฏตัวภายในสกุลใหญ่ ยามอยู่ในอดีตชาติ นางกับตนเองก็หาได้สนิทสนมกันไม่ มิคาดว่าครานี้กลับได้เจอกันที่นี่ อีกทั้งยังเห็นทีท่าของน้องสาวที่พูดคุยอยู่กับหญิงสาวผู้เดินนำหน้าอย่างสนิทชิดเชื้อ ราวกับมิตรใกล้ชิด

สวีจิ้งหยางจึงเอียงหน้ากลับไปถามสวีจิ้งจือ น้องสาม ด้วยความสงสัยว่า “ครั้งนี้ออกมาข้างนอก เหตุใดจึงมิได้เรียกน้องห้าออกมาด้วยเล่า ?”

สวีจิ้งจือเชิดริมฝีปาก พลางตอบเสียงหยัน “เรียกนางออกมาทำสิ่งใดกัน ? ข้ากับพวกสหายที่นางคบหานั้น พื้นเพไม่อาจเข้ากันได้หรอก”

สวีจิ้งหยางจึงถามต่อ “แล้วคุณหนูที่อยู่ข้างหน้านั้นเป็นผู้ใด ?”

“ท่านพี่ไม่รู้จักหรือ ? ก็น่าอยู่ ตอนนางกำลังอวดอำนาจในเมืองหลวง ท่านพี่ยังอยู่ชายแดน นางคือเติ้งรั่วเยียนน้องสาวของว่าที่พระชายาขององค์รัชทายาท แม้จะเป็นบุตรนอก แต่กลับถูกเลี้ยงดูอยู่ใต้อกของภรรยาเอกตั้งแต่เล็ก นิสัยเลยหยิ่งยโสมิใช่น้อย”

สวีจิ้งจือกล่าวถึงนางด้วยแววตาเต็มไปด้วยความดูแคลนและเกลียดชัง

สวีจิ้งหยางจึงหัวเราะน้อย ๆ แล้วถามต่อไปว่า “เจ้ากับนางมีเรื่องบาดหมางกันหรือ ?”

น้องสามสะบัดเสียงหึออกมา ยกถ้วยชาขึ้นจิบพลางบ่นว่า “ครั้งก่อนเราทั้งคู่เล็งปิ่นปักผมดอกหนึ่งเอาไว้ ข้าเห็นก่อนและจ่ายเงินแล้ว แต่นางกลับดึงดันแย่งไป สุดท้ายยังเจตนาทำลายปิ่นนั่นต่อหน้าข้า พูดว่าหากนางไม่ได้ ข้าก็อย่าหวังว่าจะได้เช่นกัน !”

ฟังจากถ้อยคำก็พอจะรู้ว่านิสัยนางหยิ่งยโสเอาแต่ใจเพียงใด

สวีจิ้งหยางพลันนึกขึ้นได้ว่า ว่าที่พระชายาขององค์รัชทายาทก็มาจากสกุลเติ้งเช่นกัน   สกุลเติ้งนั้นคือราชสกุลใหญ่ บรรพชนอย่างมหาอำมาตย์เติ้งเป็นขุนนางคู่ราชย์มาตั้งแต่สองรัชกาล นับเป็นตระกูลที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในแคว้นต้าเยี่ยน มิคาดว่าในสกุลใหญ่เช่นนี้ กลับเลี้ยงดูบุตรหญิงให้กลายเป็นคนหยาบคายไร้มารยาทเช่นนี้ได้

แต่คิดลึกลงไป นางกลับมองเห็นเหตุผล ภรรยาเอกคงจงใจปล่อยปละ มิได้อบรมสั่งสอน เพื่อวันหนึ่งจะได้ใช้บุตรนอกผู้นี้เป็นเพียงบันไดเหยียบยกบุตรสาวแท้ ๆ ขึ้นไปบนที่สูง วันนี้ดูจะรุ่งโรจน์ วันหน้าอาจถูกกำจัดทิ้งโดยหาข้ออ้างเล็กน้อยเท่านั้น

ขณะพวกนางนั่งอยู่ตรงข้ามกัน เติ้งรั่วเยียนก็มองเห็นสวีจิ้งหยางเข้าเช่นกัน สวีจิ้งเมียวก็รีบก้มกระซิบข้างหู นางจึงหันตามมองด้วยสายตาแสนจะไม่เป็นมิตร

สวีจิ้งหยางเพียงทำเป็นไม่เห็น แสร้งนั่งดื่มน้ำชา สนทนากับสวีจิ้งจือ และคุณหนูลั่วอย่างออกรส

ระหว่างนั้นก็มีชายหนุ่มผู้หนึ่งย่างก้าวเข้ามา เขามีดวงตาโศกสกาวดั่งดอกท้อ คิ้วดั่งคมดาบ ก้มตัวโค้งพลางเอ่ยด้วยรอยยิ้ม “คุณหนูลั่ว พวกท่านสนใจเล่นโถวหู (การขว้างไม้ลงหม้อ) กันบ้างหรือไม่?”

คุณหนูลั่วส่ายหน้าพลางหัวเราะเบา ๆ “ข้ามิถนัดนัก”

ชายหนุ่มจึงหันสายตามายังสวีจิ้งจือ แววตาเจือรอยล้อเลียน “เจ้าเล็กจอมซุ่มซ่าม เจ้าจะเล่นหรือไม่ ?”

สวีจิ้งหยางชำเลืองมองก็เห็นน้องสามแก้มแดงซ่านอย่างลับ ๆ น้ำเสียงที่เอ่ยออกมาดูออดอ้อนปนงอน “กู้เจีย ! หากเจ้ามาเรียกข้าว่าซุ่มซ่ามอีก ข้าจะโกรธจริง ๆ แล้วนะ !”

ชายหนุ่มผู้นั้นหัวเราะออกมา ดวงตาดอกท้อคู่นั้นยิ่งงดงามนัก เขาสวมอาภรณ์ปักลายด้วยดิ้นทองแวววาวยิ่งดูสง่า “เจ้าจะโกรธไปใย เอาชนะข้าได้ก่อนเถอะ !”

สวีจิ้งจือเชิดคางอย่างองอาจ “ได้ ! วันนี้ข้ามีพี่หญิงใหญ่มาด้วย ข้าไม่แพ้เจ้าแน่ !”

นางรีบคว้าแขนสวีจิ้งหยาง อย่างภาคภูมิใจราวกับมีที่พึ่งพิง

ชายหนุ่มผู้นั้นชื่อ กู้เจีย พอเห็นสวีจิ้งหยาง ก็รีบเปลี่ยนท่าที ยกมือประสานคารวะอย่างสุภาพ “แท้จริงคือคุณหนูใหญ่แห่งสกุลสวี ชื่อเสียงของคุณหนูช่างลือเลื่องนัก วันนี้ได้พบต่อหน้าถือเป็นวาสนาแท้ ๆ”

สวีจิ้งหยางยิ้มบาง “คุณชายกู้เกรงใจเกินไปแล้ว”

กู้เจียหัวเราะพลางกล่าว “เช่นนั้นข้าจะไปชวนสหายอีกสักสองสามคน มาตั้งวงเล่นให้ครึกครื้นขึ้นหน่อย”

ว่าแล้วเขาก็ตรงไปยังโต๊ะของเติ้งรั่วเยียน

สวีจิ้งหยางเหลียวมองน้องสามอีกครั้ง นางยังใช้หางตาตามมองแผ่นหลังของกู้เจียอยู่ตลอด ก่อนจะรีบก้มลงจิบชา แก้มกับใบหูแดงระเรื่อ

สวีจิ้งหยางจึงเอ่ยถามเสียงนุ่ม “คุณชายกู้ผู้นี้เป็นบุตรบ้านใด ?”

พอเอ่ยถึงเขา สวีจิ้งจือก็พลันพูดต่อไม่หยุด “บิดาของเขาคือท่านกู้ ขุนนางฝ่ายในที่สังกัดกรมตรวจสอบราชกิจ เปรียบดัง ‘ยมบาลเหล็กหน้าตาย’ เลยทีเดียว ! แต่ท่านพี่อย่าได้ใส่ใจนัก ชายผู้นี้ปากหวาน หากถูกเกาะติดแล้วจะหนีไม่พ้น”

สวีจิ้งหยางหัวเราะแผ่ว “แล้วเหตุใดเขาจึงเรียกเจ้าว่าจอมซุ่มซ่ามเล่า ? มีเรื่องบาดหมางอะไรกัน ?”

สวีจิ้งจือรีบเล่าอย่างออกรส “เมื่อปีที่แล้ว งานเลี้ยงเทศกาลโคมไฟที่บ้านคุณหนูลั่ว ข้าเผลอเดินชนทำสุราเปื้อนเสื้อเขา นับแต่นั้นมา เขาก็เรียกข้าว่าจอมซุ่มซ่ามทุกครั้ง ช่างน่ารำคาญสิ้นดี !”

แม้จะบ่นเช่นนั้น แต่ใบหน้ายามเล่ากลับมีรอยยิ้มหวานปนอยู่ด้วย สวีจิ้งหยางเพิ่งตระหนักว่าดูเหมือนน้องสามจะมีใจเอนเอียงให้ชายผู้นี้เข้าแล้ว

จากนั้นความหลังในชาติภพก่อนผุดขึ้นในใจ  ครั้งนั้นน้องสามตกหลุมพรางอาจารย์หลิว ถูกล่อลวงจนเสียความบริสุทธิ์ ถูกโลกภายนอกติฉินนินทา สุดท้ายคิดสั้นจบชีวิตลง นางยังจำได้ว่าหลังการตาย มีบุรุษผู้หนึ่งเคยตีกลองร้องทุกข์หน้าพระราชวัง ท่ามกลางสายฝนโหมกระหน่ำ เพียงเพื่อร้องขอความเป็นธรรมให้แก่นาง แต่บุรุษผู้นั้นคือกู้เจียหรือไม่นั้น นางมิอาจแน่ใจได้

…

กู้เจียชวนบรรดาคุณชายคุณหนูอีกหลายคนมาตั้งวงแข่งขันโถวหูขึ้น คนที่ไม่เล่นก็มุงดูกันสนุกสนาน

กติกากำหนดไว้ สามรอบ รอบละสิบคน คัดออกเรื่อย ๆ จนได้ผู้ชนะสุดท้าย รางวัลคือหยกดำสลักลายกิเลนที่กู้เจียนำออกมาเป็นเดิมพัน

“หยกกิเลนชิ้นนี้เป็นของวิเศษที่ข้าได้จากบิดา เดิมทีฮ่องเต้พระราชทานแก่บิดาเมื่อคราวตัดสินคดีใหญ่ จากนั้นท่านก็มอบให้แก่ข้า ข้าเก็บไว้สี่ห้าปีแล้ว วันนี้นำมาเป็นรางวัล หวังว่าทุกคนจะตั้งใจเล่นเพื่อเห็นแก่หน้าข้าด้วยเถิด !”

พูดพลางชูหยกขึ้น แต่แววตากลับเหลือบไปยังสวีจิ้งจืออย่างชัดเจน

คุณหนูลั่วหัวเราะพลางเฉลยกับสวีจิ้งหยาง “คุณหนูสามแห่งสกุลสวีนั้น ขว้างโถวหูได้แม่นยำดุจร้อยครั้งร้อยตรง ไม่เคยพลาดสักครั้ง !”

คุณหนูเหลียงก็ยังเสริมว่า “ใช่ ๆ พวกเราดูกันจนเบื่อแล้ว อย่างไรเสียสุดท้ายก็ต้องเป็นนางที่คว้าชัย”

สวีจิ้งหยางมองทุกอย่างด้วยแววตาเข้าใจทันที ดูเหมือนกู้เจียจะตั้งใจเตรียมรางวัลนี้ไว้เพื่อนางเพียงคนเดียว

การแข่งขันเริ่มขึ้น ไม่นานสวีจิ้งจือก็ทำคะแนนทิ้งห่างคู่แข่งอย่างขาดลอย

สวีจิ้งหยางจึงไม่ใส่ใจนัก นางหันกลับมานั่งพิงราวระเบียง มองออกไปยังผู้คนพลุกพล่านที่เบื้องนอก

แม่น้ำเบื้องล่างยิ่งคึกคัก ผู้คนบนสะพานหยกกว้างแน่นขนัดจนแทบก้าวเดินไม่ได้ แต่เรือสำราญที่แล่นไปตามลำน้ำกลับเต็มไปด้วยเสียงขับร้องดนตรีไม่ขาดสาย

นางกำลังสอดส่องหาคนต้องสงสัยในฝูงชน ทันใดนั้นกลับรู้สึกถึงสายตาคมกล้าที่ทอดมาทางตน

สวีจิ้งหยางเงยหน้ามองตามสัญชาตญาณ แล้วสายตาก็สบเข้ากับบุรุษผู้หนึ่งที่ยืนอยู่บนเรือสำราญอีกฝั่ง

แม้แสงไฟสว่างไสวจะส่องลงมาบนตัวนาง ทว่าอีกฝ่ายกลับยืนอยู่ท่ามกลางเงามืด ทำให้มองไม่เห็นใบหน้าอย่างชัดเจน ทว่าร่างสูงใหญ่และเค้าโครงเด่นชัดนั้น… นางจำได้ทันทีว่าคือเซียวเหอเย่ !

เขาอยู่บนเรือฝั่งตรงข้าม !

สายลมฤดูใบไม้ผลิพัดผ่าน ปลายผ้าผูกมวยผมของนางโบกไหวไปมา

สวีจิ้งหยางเห็นเขายกมือขึ้นช้า ๆ ส่งสัญญาณมาทางนาง

แต่ยังไม่ทันได้ขยับกาย ก็พลันได้ยินเสียงกรีดร้องสั้น ๆ ดังขึ้นจากด้านหลัง…