บทที่ 48 ข้าหลวงมาสอบสวน หรือว่านางเป็นผู้วางเพลิง ?

บทที่ 48 ข้าหลวงมาสอบสวน หรือว่านางเป็นผู้วางเพลิง ?

เหตุไฟไหม้ในเรือนของพานอี้เหนียง ครั้งนี้ล้วนเป็นแผนการของสวีจิ้งหยางทั้งสิ้น

นางรู้ดีว่าฮูหยินสวีไม่พอใจที่พานอี้เหนียงอาศัยช่วงจังหวะนี้ช่วงชิงความโปรดปรานไป แต่ในยามนี้ ฮูหยินสวีก็ยังไม่อาจแบ่งเวลาออกมาจัดการกับอนุภรรยานางนั้นได้ สวีจิ้งหยางจึงจงใจให้แม่ครัวหรวนไปใช้เตาใหญ่ในเวลาที่ทำอาหาร เพื่อเคี่ยวรังนกไปให้พานอี้เหนียง

ครั้นเป็นเช่นนั้น แม่นมชิงผู้เฝ้าระวังอยู่ก็สบโอกาสลงโทษแม่ครัวหรวนโดยทันที

หลังจากนั้น แม่ครัวหรวนก็อาศัยจังหวะที่นำรังนกไปส่ง ลอบจุดไฟในมุมลับเงียบ ๆ รอจนเปลวเพลิงโหมกระหน่ำจึงค่อยวิ่งไปทำทีช่วยชีวิต

ท่านเว่ยกั๋วกงป่วยหนัก ภรรยาเอกก็วุ่นวายสาละวนอยู่กับอาการเจ็บป่วยของสามี จึงไม่มีผู้ใดสงสัยมาถึงตัวนางแม้แต่น้อย

“ลุกขึ้นเถิดแม่ครัวหรวน จู๋อิ๋งเคยเอ่ยถึงท่านอยู่เสมอ คราวนั้นที่ข้าตกทุกข์กลับมาถึงจวน ท่านยังเคยหยิบยื่นอาหารให้แก่เรา บุญคุณครั้งนั้น ข้าไม่เคยลืม”

แม่ครัวหรวนตกใจจนรีบคุกเข่ากระแทกหน้าผาก “คุณหนูเจ้าขา ท่านกล่าวเช่นนี้ช่างเกินไปแล้ว การได้รับใช้ท่าน ถือเป็นวาสนาที่บ่าวเฒ่าใฝ่หาไม่สิ้น”

ไม่รู้เหตุใด ทั้งที่คุณหนูเอื้อนเอ่ยวาจาอ่อนโยน ใบหน้างดงามก็คล้ายจะอบอุ่น แต่ลึกลงไปกลับซ่อนความเย็นเยียบอำมหิตบางอย่างเอาไว้ สายตาเพียงเสี้ยวเดียวก็ทำให้คนขนลุกพรึง เกรงว่าจะเผลอก้าวพลาดจนต้องสละศีรษะ

จู๋อิ๋งรีบประคองแม่ครัวหรวนขึ้นมา “อย่ามัวแต่คุกเข่าไปมาเลย ท่านกับพวกเรานับแต่นี้ก็ล้วนอยู่เรือลำเดียวกัน ต้องร่วมแรงร่วมใจกันจึงจะราบรื่น”

“ใช่แล้ว ถูกต้องนัก” แม่ครัวหรวนพยักหน้ารัว

สวีจิ้งหยางจึงถามขึ้นอีก “ในจวนนี้ ท่านยังมีพี่น้องหรือบุตรหลานอยู่บ้างหรือไม่”

“มีเจ้าค่ะ บ่าวเฒ่ามีน้องชายคนหนึ่ง ทำงานวิ่งเต้นอยู่หน้าเรือน”

“งั้นให้เขาช่วยข้าส่งข่าวออกไป”

.....

ครั้นถึงยามพลบค่ำ

ฮูหยินสวีกำลังป้อนยาให้เว่ยกั๋วกงอยู่ ในเวลานั้นพ่อบ้านก็เข้ามารายงาน “ฮูหยินขอรับ ทางการส่งข้าหลวงมาถึงแล้วขอรับ”

มือที่ยกช้อนยาของฮูหยินสั่นน้อย ๆ รีบถามไปว่า “มาเพราะเหตุใด”

“ได้ยินข่าวว่าเรือนในจวนเกิดเพลิงไหม้ ทำลายเรือนไปหนึ่งหลัง แถมยังเกือบจะให้ท่านกั๋วกงตกอยู่ในอันตราย แม้ไม่มีผู้ใดไปฟ้องร้อง แต่พวกเขาบอกว่าต้องตรวจสอบตามระเบียบ เกรงว่าจะเป็นการวางเพลิงโดยเจตนา”

เว่ยกั๋วกงเหลือบตามองภรรยา “เจ้าจงไปต้อนรับเสีย บอกว่าบ้านเรามีเพียงอุบัติเหตุ ไม่ใช่เรื่องใหญ่ อย่าให้ข่าวแพร่งพรายออกไป เกรงจะเสียหน้า”

โดยเฉพาะที่ตนพลั้งพลาดเพราะมัวเมาอยู่ในเรือนของอนุภรรยา หากแพร่กระจายออกไป ภายนอกย่อมกล่าวขานว่าตนหลงมัวเมาในสุราและนารี

ฮูหยินสวีจึงจำใจพาพ่อบ้านออกไปต้อนรับ

ข้าหลวงสามคนยืนรออยู่หน้าเรือน คนที่นำหน้าชื่อจาง สวมหนวดเครารุงรังโค้งคำนับ “ได้ยินว่าในจวนท่านกั๋วกงเกิดเหตุไฟไหม้ ข้าจึงจำต้องมาสอบสวน”

ฮูหยินยิ้มบาง “เพียงพลั้งเผลอทำตะเกียงล้มเท่านั้น ไม่ถึงกับต้องรบกวนท่านทั้งหลายหรอก”

นายจางหนวดแปดนิ้วขมวดคิ้วเคร่งขรึม “ฮูหยิน เรื่องไฟไหม้หากเป็นการจงใจ จุดไฟเผาจวนสกุลขุนนางถือเป็นเรื่องใหญ่ ข้าหลวงเมื่อมาถึงแล้ว ย่อมต้องสอบสวนให้สิ้นเกลี้ยง หากวันหนึ่งฝ่าบาททรงถามขึ้นมา ข้าจะได้ไม่ถูกตำหนิว่าเฉื่อยชา”

ใบหน้ายิ้มของฮูหยินสวีแข็งค้างอยู่ครู่หนึ่ง พลางนึกในใจ เพียงเรื่องเพลิงไหม้ในบ้านเรือนเล็กน้อย ฝ่าบาทจะสนพระทัยเชียวหรือ

แท้จริง ข้าหลวงเหล่านี้มักเที่ยวจับตาดูว่าเรือนผู้ใดเกิดปัญหา หากเป็นเหตุไฟไหม้หรือคดีฆ่าฟันก็จะรีบเข้ามายุ่งหาเรื่อง ทั้งหมดก็เพื่อหาช่องทางรับเงินปิดปากจากเจ้าบ้าน เพราะบ้านผู้ดีทั้งหลายไม่อยากให้เรื่องแพร่งพรายออกไป

เมื่อบ้านเว่ยกั๋วกงเองก็เป็นตระกูลใหญ่โต ยิ่งเลี่ยงไม่พ้นสายตาพวกเขา

ฮูหยินสวีจึงได้แต่เชื้อเชิญ “เชิญท่านทั้งสามตามสบาย”

ข้าหลวงพากันตรงไปยังเรือนของพานอี้เหนียงทันที

ที่นั่นเหลือเพียงซากเรือนมืดดำ กำแพงถล่มถูกเก็บกวาดไปเกือบหมด ทิ้งไว้เพียงฐานที่ไหม้เกรียมและไม้คานไหม้บางส่วน

พวกเขาตรวจตราอยู่พักหนึ่งก็ไม่พบสิ่งใดผิดสังเกต จึงหันมาถาม “ขณะเกิดเหตุ มีใครอยู่ในเรือนบ้าง”

“มีเพียงพานอี้เหนียงกับท่านกั๋วกง”

“แล้วตอนนี้นางอยู่ที่ใด”

“นางถูกลงโทษเฆี่ยนไปแล้ว จึงถูกส่งออกไปอยู่ที่นอกชานเมือง” ฮูหยินสวีพยายามกดกลั้นความหงุดหงิดในใจ

“อี้เหนียงอยู่ปรนนิบัติท่านกั๋วกง เหตุใดไม่มีสาวใช้สักคนคอยเฝ้า”

ท่านหญิงนิ่งไปอึดใจ “มีอยู่คนหนึ่ง แต่ยามเกิดเหตุไม่อยู่ คงแอบอู้งาน จึงถูกลงโทษตามกฎจนตาย และถูกโยนออกไปเรียบร้อยแล้ว”

ข้าหลวงทำตาเคลือบแคลง “ยังไม่ทันสอบสวนเลย เหตุใดจึงรีบตีจนตาย”

ฮูหยินน้ำเสียงมั่นคง “เรือนนี้เป็นจวนกั๋วกง หาใช่ศาลบัลลังก์ จะสอบสวนทุกเรื่องจนเสียเวลาไปไย สาวใช้ผู้นั้นละเลยหน้าที่จนเกิดไฟไหม้ นั่นย่อมเป็นความผิดร้ายแรง จึงต้องถูกลงโทษสถานหนัก”

เมื่อเป็นเช่นนี้ ข้าหลวงทั้งสามก็ไม่อาจคัดค้าน ได้แต่คำนับ “หากฮูหยินยืนยันว่าเป็นอุบัติเหตุ เช่นนั้นพวกเราก็ขอตัวกลับ”

ฮูหยินสวีจึงรับสั่งให้พ่อบ้านส่งพวกเขาออกไป พร้อมมอบเงินทองเป็นค่าเหนื่อย ส่วนตนก็กลับเข้าไปในเรือนของเว่ยกั๋วกง

เมื่อเห็นภรรยาเข้ามา เว่ยกั๋วกงก็ถามทันที “ข้าหลวงมาตรวจสอบ พวกเขาซักถามอันใดบ้าง”

“ไม่มีอะไรมากนัก เพียงไปดูเรือนที่ไหม้ก็รีบกลับไปแล้ว คนพวกนี้มาก็เพื่อเงินทั้งนั้น” นางตอบเพียงสั้น ๆ

นางมิกล้าเล่าละเอียด เกรงว่าสามีจะคิดไล่สาวใช้ที่หายตัวไปในคืนนั้นต่อ จนอาจสาวไปถึงฝั่งของพานอี้เหนียง แล้วเกิดเรื่องที่ไม่ต้องการขึ้นมา

แต่ความคลุมเครือของนาง กลับทำให้เว่ยกั๋วกงยิ่งเกิดความระแวงมากขึ้น

คืนนั้นเอง สวีจิ้งหยางก็ได้นำพระสูตรที่คัดลอกเสร็จไปมอบยังเรือนใหญ่

นางประนมมือส่งมอบให้แก่ฮูหยินสวี “พระสูตรที่ท่านแม่สั่งให้ข้าคัด ข้าได้ทำเสร็จเรียบร้อยแล้วเจ้าค่ะ”

เว่ยกั๋วกงยันกายขึ้นเล็กน้อย แววตาไม่พอใจ “เรื่องควรรู้จักจัดลำดับ ข้าบอกให้เจ้าลงวังไปเชิญหมอหลวง เหตุใดจึงยังมัวแต่คัดพระสูตรอยู่”

สวีจิ้งหยางก้มหน้านิ่งตอบ “ท่านแม่เร่งรัดนัก ข้าจึงไม่กล้าผัดผ่อน”

สายตาดุดันของเว่ยกั๋วกงตวัดไปทางภรรยาอีกครั้ง

นางกลับเก็บพระสูตรเสีย ทำทีไม่ใส่ใจ “ข้าเองก็ไม่รู้ว่าท่านเรียกให้จิ้งหยางเข้าวัง หากข้ารู้มาก่อน จะปล่อยให้นางมัวแต่คัดพระสูตรหรือ” กล่าวจบก็หันไปดุ “จิ้งหยาง เจ้านี่สิ กลับทำให้บิดาต้องรอหมอหลวงช้าไป”

เว่ยกั๋วกงโกรธจัด เอาทุบมือลงบนขอบเตียง “ข้าล้มป่วยลงเพียงคนเดียว บ้านนี้ก็ไม่มีผู้ใดพึ่งพาได้เลยหรือ !”

แต่การขยับเช่นนั้น กลับทำให้แผลที่ขาเจ็บปวดขึ้นมาอีกจนร้องโอดโอย

ฮูหยินจึงรีบลุกขึ้น “ข้าจะไปดูว่ายาต้มเสร็จแล้วหรือยัง”

เมื่อเดินผ่านตัวสวีจิ้งหยาง นางก็เอ่ยเสียงเย็น “หากไม่มีธุระ ก็กลับเรือนของเจ้าไปเสีย อย่ามาสร้างความวุ่นวายอีก”

สวีจิ้งหยางก็ตอบเสียงเรียบ “ข้าย่อมไม่ก่อความวุ่นวาย เมื่อพระสูตรคัดเสร็จแล้ว พรุ่งนี้ข้าจะเข้าวังไปเชิญหมอหลวงให้ท่านพ่อเอง”

วาจานั้นทำให้เว่ยกั๋วกงคลายใจไปบ้าง แต่สายตาของฮูหยินสวีกลับกดต่ำเย็นชา

นางไม่กล่าวสิ่งใดต่อหน้า รีบเดินออกไปเสียทันที

หลังนางออกจากห้องแล้ว เว่ยกั๋วกงก็เรียกบุตรสาวเข้ามาใกล้

“วันนี้ข้าหลวงมาตรวจเรือนที่ถูกไฟเผา เจ้ารู้เรื่องนี้หรือไม่”

“รู้เจ้าค่ะ แต่ไม่ทราบรายละเอียดนัก ท่านพ่อมีสิ่งใดกังวลหรือ”

เว่ยกั๋วกงกวาดตามองรอบด้าน กดเสียงต่ำ “เจ้าช่วยไปสืบมาให้ข้าหน่อย ว่าข้าหลวงพวกนั้นแท้จริงแล้วพูดว่าอย่างไรบ้าง”

สวีจิ้งหยางเลิกคิ้ว “ท่านพ่อกำลังระแวงว่าเหตุเพลิงไหม้ในครั้งนี้ อาจมีเงื่อนงำ ?”

“แรกเริ่มข้ามิได้สงสัย แต่เมื่อเห็นท่าทีของแม่เจ้า… เอาเถิด เจ้าช่วยข้าสืบให้แน่ชัดเถิด”

สวีจิ้งหยางครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วเอ่ยขึ้นเบา ๆ “ที่ท่านพ่อพูดมา ทำให้ข้าหวนคิดถึงเรื่องหนึ่งเข้าแล้ว”

เว่ยกั๋วกงชะงัก เงยหน้าขึ้นถามในทันใด “เรื่องใดกัน ?”