บทที่ 44 เพลิงลุกโชน...หรือว่าท่านเว่ยกั๋วกงถูกเผาสิ้นแล้ว ?

บทที่ 44 เพลิงลุกโชน...หรือว่าท่านเว่ยกั๋วกงถูกเผาสิ้นแล้ว ?

สวีจิ้งหยางชะงักเล็กน้อยก่อนเอ่ยว่า “ต่อไปหากอยู่กับข้า เจ้าสามารถเข้าออกได้ตามใจ เพียงแต่หากเมื่อใดที่ข้าต้องการความช่วยเหลือ เจ้าจะต้องออกแรงช่วยเหลือเต็มที่ นอกเหนือจากนั้น ข้าย่อมไม่ผูกมัดเจ้าสักเรื่อง”

หานลู่ค้อมกายคารวะ “คุณหนูโปรดวางใจ หากท่านอ๋องทรงมีรับสั่งให้บ่าวมาปรนนิบัติท่านแล้ว เช่นนั้นบ่าวย่อมถวายความจงรักภักดีสุดกำลัง”

สวีจิ้งหยางสบตานาง แววตาเปล่งประกายแฝงความพอใจ “ดีมาก…จู๋อิ๋งเจ้าพาหานลู่ไปยังเรือนพักเสีย ระหว่างนั้นก็บอกเรื่องกฎระเบียบของจวนให้แจ่มชัด”

“เจ้าค่ะคุณหนู” จู๋อิ๋งรับคำ พลันพาหานลู่ถอยออกไป

สวีจิ้งหยางยืนนิ่งครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง คนเช่นหานลู่ มือสังหารลับที่เซียวเหอเย่ส่งมา นางมิใช่เพียงผู้ช่วย หากยังเป็นดวงตาที่คอยสอดส่อง ต่อหน้านาง คนผู้นี้ยังคงต้องระแวดระวังอยู่หนึ่งส่วน

ครั้นถึงยามโพล้เพล้ แสงอาทิตย์อัสดงย้อมทั่วผืนฟ้าเป็นสีแดงฉานดุจโลหิต ในห้องครัวใหญ่แห่งจวนเว่ยกั๋วกง ควันไฟและเสียงเตาส่งดังระงม บรรดาแม่ครัวต่างขะมักเขม้นตระเตรียมอาหารให้เรือนต่าง ๆ

แม่ครัวหรวน ซึ่งเป็นแม่ครัวใหญ่ครอบครองเตาอยู่ แต่ยังไม่ทันได้ก่อไฟก็ถูกคนผู้หนึ่งถีบจนกระเด็นไปด้านข้าง

“โอ๊ย !” แม่ครัวหรวนกลิ้งกลุกลงไปกองที่พื้น เจ็บจนใบหน้าบิดเบี้ยว นางรีบยันกายลุกขึ้นพลางตะโกน “ผู้ใดกัน !”

เมื่อมองชัดกลับกลายเป็นแม่นมชิง ที่นำคนเข้ามายืนเท้าสะเอวเขม่นใส่

แม่ครัวหรวนหน้าถอดสี รีบทรุดกายลงคุกเข่า “ไม่รู้ว่าเป็นท่านแม่นมชิง หากมีสิ่งใดที่ฮูหยินสั่ง โปรดบอกมาเถิดเจ้าค่ะ”

สายตาของแม่นมชิงมีแต่ความหยิ่งผยอง เหน็บแนมเอาเรื่อง “รังนกที่กำลังต้มอยู่นั่น จะให้ผู้ใดกิน ?”

“เป็นของอนุพานเจ้าค่ะ นางสุขภาพอ่อนแอ ท่านเว่ยกั๋วกงเมตตานาง จึงมีรับสั่งให้ต้มรังนกถวาย”

แม่นมชิงแค่นหัวเราะเย็น “ตอนนี้เป็นเวลาใด ? หรือครัวนี้คิดจะไม่ทำกับข้าวให้ฮูหยินแล้ว ? รังนกนั้นกินเมื่อไหร่ก็ได้ เหตุใดต้องแย่งใช้เตาในยามนี้ ? เจ้าไม่รู้หรือว่าฮูหยินเจ็บป่วย ต้องใช้เตานี้ต้มยา !”

แม่ครัวหรวนชี้ไปยังเตาอีกหกใหญ่สี่เล็ก “ยังมีเตาอื่นอีกหลาย....”

ยังไม่ทันเอ่ยจบ นางก็ถูกแม่นมชิงเหยียบถีบจนเซไปชนชั้นวางผัก จนกองผักสดหล่นกระจายทั่วพื้น นางเจ็บแทบสิ้นแรงแต่ไม่กล้าโต้เถียง เพราะแม่นมชิงเป็นแม่บ้านใหญ่ข้างกายฮูหยินใหญ่ ผู้ใดเล่าจะกล้าแตะต้อง

บรรดาแม่ครัวและสาวใช้รอบข้างก้มหน้าหวาดหวั่น ไร้ผู้ใดเอื้อนเอ่ย

แม่นมชิงกวาดตามองเหยียดหยาม “พวกเจ้าจำไว้ให้ดี ! เรื่องของคุณหญิงคือเรื่องใหญ่หลวง แม้อนุพานจะอยากกินรังนก ก็ต้องรอจนกว่าฮูหยินไม่ใช้เตา ! หากมีผู้ใดทำให้ฮูหยินต้องรอนาน ก็อย่าโทษว่าข้าใจร้าย !”

คำขู่นี้เพียงพอให้ทุกคนพยักหน้ารับพร้อมเพรียง

จากนั้นนางก็เหลือบตาดูแม่ครัวหรวนอีกครั้ง “ไร้หัวคิดนัก ตั้งแต่วันนี้ไป เจ้าหมดสิทธิ์เป็นแม่ครัวใหญ่แล้ว ลงไปทำงานทั่วไป เหมือนสาวใช้ตัวเล็ก ๆ นั่นก็พอ !”

ว่าจบก็สะบัดแขนจากไป

หลังเงาร่างแม่นมชิงลับหาย จึงมีคนกล้าเข้ามาพยุงแม่ครัวหรวน

“แม่นมชิงนี่เกินไปนัก อาศัยฮูหยินหนุนหลัง ก็ทำตนเสมือนเป็นเจ้านายเสียเอง”

“เฮ้อ…เมื่อไม่นานนี้ท่านเว่ยกั๋วกงไปหาอนุพานบ่อยนัก ฮูหยินย่อมกดข่มลงมา สุดท้ายคนลำบากก็เป็นพวกเรา”

แม่ครัวหรวนกัดฟัน ก่นด่าเบา ๆ “หึ ! มีอะไรน่ายำเกรงกันเล่า…”

ราตรีคลี่คลุม เว่ยกั๋วกงร่วมโต๊ะเสวยกับฮูหยินเสร็จแล้ว จึงตรงไปยังเรือนอนุพาน

อนุพานวัยสามสิบ ถูกส่งเข้าจวนเมื่อหลายปีก่อนในยามที่เว่ยกั๋วกงได้เลื่อนยศ เป็นสตรีที่ผู้ใหญ่ในราชสำนักมอบให้เพื่อประจบสอพลอ เพียงแต่นางอยู่ในจวนมาแล้วสี่ห้าปี หากแต่ยังไร้บุตร จึงถูกมองว่าเป็นเพียงของเล่นบำเรอหาความเพลิดเพลิน ดีที่นิสัยนางอ่อนน้อม ไม่เคยก่อความวุ่นวาย

“นายท่านเจ้าคะ สุราตั้งอุ่นแล้วเจ้าค่ะ” อนุพานก้าวเข้ามาพร้อมรอยยิ้ม มือขาวนวลรินสุราลงถ้วย

เว่ยกั๋วกงมีสุราอยู่ในกายสองถ้วยจากเรือนฮูหยินแล้ว บัดนี้จึงมีอาการมึนเมาเล็กน้อย เมื่อได้เห็นหญิงงามอ่อนหวาน จึงอดเอ็นดูมิได้ “ไยเจ้าถึงแต่งตัวเรียบง่ายนัก ไม่มีแม้ปิ่นหรือดอกไม้ประดับผม ?”

“ข้าไม่ชอบฟุ่มเฟือยเจ้าค่ะ อีกทั้งหากแต่งมากเกิน ฮูหยินย่อมไม่พอใจ”

“คำนี้หมายความว่าอย่างไร ?”

อนุพานจึงเล่าเรื่องรังนกที่ถูกแม่นมชิงโค่นทิ้ง โดยอ้างว่าต้องหลีกทางให้ฮูหยินต้มยา

เว่ยกั๋วกงขมวดคิ้ว แต่เพียงชั่วขณะก็กดกลบอารมณ์ลง เอ่ยเสียงเบา “ก็ให้เจ้าอดทนสักหน่อยเถิด ช่วงนี้ฮูหยินนางไม่สบายอยู่”

เขาเป็นเช่นนี้เสมอ เรื่องหลังเรือนไม่ข้องแวะ หากไม่เกี่ยวกับชื่อเสียงตนเองก็ปล่อยปละ

อนุพานยังคงยิ้มละไม  “ข้าเข้าใจเจ้าค่ะ”

เว่ยกั๋วกงพอใจ จึงเอ่ย “เช่นนั้นครั้งหน้าเจ้าคอยหลีกเวลาเสีย อย่าให้ตรงกับที่นางต้มยา พอแล้ว มาดื่มกับข้าเถิด”

สุราหนึ่งไหพร่องลง ทั้งสองล้วนมึนเมา อนุพานจึงสั่งสาวใช้ไปอุ่นสุราเพิ่ม

เสียงยามกระทบไม้ดังมาจากนอกกำแพง ขณะนั้นสวีจิ้งหยางยังนั่งฝึกอักษรอยู่

จู๋อิ๋งที่เข้ามาเปลี่ยนไส้เทียนพลางกระซิบ “คุณหนู บัดนี้ล่วงถึงยามจื่อ (เที่ยงคืน) แล้วเจ้าค่ะ”

ทันใดนั้นพลันมีเสียงร้องโหยหวนแสบแก้วหูดังมาจากที่ไกล กระชากขวัญคนได้ยินจนขนลุก

จู๋อิ๋งตระหนก ออกไปชะโงกมอง “ผู้ใดร้องเสียงดังกลางดึกเช่นนี้ ช่างน่าขนพองสยองเกล้า…”

สวีจิ้งหยางรีบสวมผ้าคลุม เดินออกไปยืนในลาน มองไปยังเรือนอนุพาน พลันเห็นเปลวเพลิงลุกโชนทะยานฟ้าสว่างไสว

ชุนอวิ๋นรีบร้อนวิ่งเข้ามา “คุณหนูใหญ่ ! ไม่ดีแล้วเจ้าค่ะ เรือนอนุพานเกิดไฟไหม้…ท่านเว่ยกั๋วกงยังติดอยู่ข้างใน !”

เมื่อสวีจิ้งหยางรีบรุดไปถึง ก็ประจวบกับมารดาของนางที่มีแม่นมชิงคอยพยุงข้างก้าวด่วนตามมา แสงไฟสว่างวาบสะท้อนใบหน้างามให้ซีดเผือดดุจกระดาษ

นางตรงเข้ามากระชากบ่าวถามเสียงสั่น “ท่านเว่ยกั๋วกงเล่า ! ได้ช่วยออกมาหรือยัง !”

บ่าวทั้งหลายสั่นระริก มิกล้าเอ่ย

หัวใจฮูหยินสวีร่วงวูบเต็มไปด้วยลางร้าย เงยหน้าขึ้นเห็นสวีจิ้งหยางยืนอยู่ในแสงโคม จึงคลุ้มคลั่งเข้าไปกระชากคอเสื้อนาง

“เจ้าก็มาถึง เหตุใดไม่รีบวิ่งเข้าไปช่วย ! นั่นบิดาเจ้า ! เป็นบิดาแท้ ๆ ของเจ้า ! เจ้าจะทำเป็นไม่เห็นได้หรือ เจ้าลูกอกตัญญู !”

ไม่นานสวีหมิงเจิงและสวีโหรวจงก็พากันมาถึง เมื่อได้ยินถ้อยคำมารดา ก็พุ่งเข้าใส่นางด้วยโทสะ

“เจ้าตัวกาลี ! ตั้งแต่เจ้ากลับมาที่จวน ก็เกิดเรื่องร้ายมิหยุดเว้น วันนี้ท่านพ่อติดอยู่ในกองเพลิง เจ้ากลับยืนเฉยอยู่นี่ เจ้ามิรู้สำนึกหรืออย่างไร !”