บทที่ 43 ข้าไม่น่าปล่อยเจ้าไว้ตั้งแต่แรก
บทที่ 43 ข้าไม่น่าปล่อยเจ้าไว้ตั้งแต่แรก
บทที่ 43 ข้าไม่น่าปล่อยเจ้าไว้ตั้งแต่แรก
สองสายตาประสานกันแนบแน่น ราวกับคลื่นทะเลซัดกระหน่ำกลางราตรีกว้างไกล
เซียวเหอเย่เติบโตมาอย่างสูงส่ง แม้ผ่านสมรภูมิอันโชกโชนหลายปี ก็ไม่อาจลบเลือนความเย่อหยิ่งในกระดูกดำได้ ทว่าพอเขาเผยให้เห็นความทะเยอทะยานแท้จริง ดวงตานั้นกลับฉายแววเหมือนอสูรร้าย กำลังพินิจเหยื่อในเงามืด
เมื่อสบกับสายตาเช่นนั้น สวีจิ้งหยางพลันหวนคิดถึงวันที่ตนเคยเจอเสือใหญ่บนไหล่เขา ดวงตาของมันก็เคยจับจ้องชีวิตนางอย่างนี้เอง
เสียง กึง ! ดังขึ้นอีกครั้ง
เซียวเหอเย่เก็บกระบี่เข้าฝัก “เจ้าลองว่ามา หากพูดผิดแม้เพียงครึ่งคำ วันนี้เจ้าจะก้าวข้ามธรณีประตูนี้ไปไม่ได้”
สวีจิ้งหยางไม่ตระหนก นางใช้นิ้วจุ่มน้ำ ลากเส้นลงบนโต๊ะอย่างรวดเร็วเป็นแผนผังย่านตลาด
“เทศกาลโคมไฟจัดขึ้นเพียงที่ถนนหรงฮวากับหรงซื่อเท่านั้น เพียงท่านอ๋องส่งคนไปเฝ้าจุดสูงและจุดลับตรงนี้…ตรงนี้…และตรงนี้”
นางวงกลมลงไปหกแห่ง เป็นศาลาชมวิวสูงสามชั้นสองแห่ง และทางเข้าออกถนนทั้งสองสาย
แต่ก็เกรงว่าอีกฝ่ายจะไม่เข้าใจ นางจึงอธิบายเพิ่ม “สองถนนนี้ตัดกันเป็นรูปกากบาท หากเกิดเหตุวุ่นวาย ผู้ร้ายจะมีทางหนีถึงสี่ทิศ ยากนักที่จะสกัดกั้นได้”
“ทหารจากกองกำลังห้าหัวเมืองออกมาได้ไม่เกินร้อยนาย เมื่อเจอฝูงชนแตกตื่นย่อมเคลื่อนที่ลำบาก ม้าก็แทบจะก้าวไม่ได้ด้วยซ้ำ”
“หากท่านอ๋องรอจนสถานการณ์โกลาหล คนของรัชทายาทควบคุมไม่อยู่ จึงให้คนของท่านออกมา ล้อมจับให้สิ้น ถึงคราวถูกไต่สวน ท่านอ๋องย่อมได้รับความชอบเป็นอันดับหนึ่ง และสามารถครอบครองกองกำลังห้าหัวเมืองไว้ได้”
เซียวเหอเย่เพ่งมองนาง “เจ้ามิรู้หรือว่าข้ากับรัชทายาท เป็นพี่น้องร่วมสายเลือดกัน”
สวีจิ้งหยางตอบอย่างเปิดเผย “แม่ทัพผู้ชาญศึก ย่อมรู้จักรุกก่อนผู้อื่น หาใช่ปล่อยให้ตนถูกบีบ เมื่อถึงคราวช่วงชิงผลประโยชน์ ต่อให้เป็นบิดาหรือพี่น้อง…ก็ไม่ขัดกันหรอกเพคะ”
เขาเลิกคิ้ว มองนางอยู่นาน ก่อนเอ่ยเสียงเรียบ “นี่ก็เป็นสิ่งที่พี่ชายเจ้าสอนหรือ”
“เจ้าค่ะ” นางพยักหน้าเบา ๆ ทำทีเชื่อฟัง “ความเห็นเล็กน้อย หากท่านเห็นว่ามีประโยชน์ก็ดีไป หากไม่…หม่อมฉันก็ไม่เสียหายใด ๆ”
ความจริง นางได้พยายามเตือนแล้ว
ชาติปางก่อน ในวันงานเทศกาลโคมไฟ นางถูกบิดามารดากักไว้ที่จวนมิให้เข้าร่วม แต่สวีโหรวจงกลับได้ร่วมเดินชมโคมไฟกับองค์รัชทายาท ทว่าเมื่อกลับมากลับเกิดเหตุการณ์ใหญ่ขึ้น
ได้ยินกันว่า มีคนร้ายจากต่างแดนปลอมปนเข้ามาในหมู่ชาวบ้าน ก่อความโกลาหล ใช้ประทัดเป็นสัญญาณ ก่อนจะชักดาบไล่ฟันฆ่าผู้คนกลางถนน
สวีโหรวจงพยายามปกป้องรัชทายาทจนถูกฟันที่แขน จึงได้รับคำสรรเสริญจากฮ่องเต้
ผลลัพธ์สุดท้ายคือพวกกบฏอาศัยเส้นทางหลบหนี กองกำลังห้าหัวเมืองถูกฮ่องเต้ลงโทษกวาดล้างทั้งสายบัญชาการ ส่วนรัชทายาทในฐานะผู้ดูแลก็ถูกขุนนางทั้งราชสำนักยื่นฎีกากล่าวโทษ สุดท้ายอำนาจควบคุมจึงตกมาอยู่ในมือผิงอ๋อง
สวีจิ้งหยางนึกย้อนกลับไป ตอนนั้น หนิงอ๋อง เซียวเหอเย่ ยังประจำการอยู่ที่ชายแดน มิได้กลับเมืองหลวงด้วยซ้ำ ทว่าในชาตินี้กลับผิดเพี้ยน เขากลับอยู่ประจำเมืองหลวง ปล่อยให้รองแม่ทัพและทัพเทพพิทักษ์ดูแลชายแดนแทน
เมื่อได้สติคืนมา นางพบว่าแววตาของเซียวเหอเย่อ่อนลงจากเดิม
“เจ้ากล้าเอาชีวิตมาเสี่ยงตักเตือนข้า ไม่ใช่เพียงอยากช่วยข้าเท่านั้นกระมัง”
“ท่านอ๋องทรงปรีชายิ่งนัก” นางไม่ปฏิเสธ “หม่อมฉันอยากขอคน ๆ หนึ่งมาอยู่ข้างกาย หากเป็นคนที่มีวิชาแพทย์ได้ยิ่งดี”
“ทำให้ยุ่งยากเพียงนี้…ก็แค่เพราะอยากได้คนเดียวเท่านั้นหรือ”
“เจ้าค่ะ” นางสบตาเขา “หม่อมฉันกำลังโดดเดี่ยว ในจวนก็เต็มไปด้วยหมาป่า หากมีผู้ที่รู้การแพทย์ไว้ใกล้กาย อย่างไรก็สะดวกกว่า”
“ตกลง” เขาตอบรับอย่างไม่ลังเล
แล้วหยิบขวดโอสถหยกวางตรงหน้า
สวีจิ้งหยางชะงัก “นี่คือ…”
“ครีมบำรุงผิวจากในวัง อันถังสงสารเจ้า ฝากให้ข้าปฏิบัติต่อเจ้าให้ดี” น้ำเสียงเขายังเรียบเฉย
นางพลันรู้สึกอุ่นวาบในอก ไม่คาดคิดว่าคนที่ห่วงใยที่สุดกลับเป็น เซียวอันถัง
“ขอบพระทัยท่านชายน้อย…หม่อมฉันออกจากจวนได้แล้ว วันหลังย่อมไปยังสำนักบู๊ตามสัญญา”
“ระยะนี้คงไม่ได้ เขาเจ็บข้อเท้า ต้องพักครึ่งเดือน”
“บาดเจ็บมากหรือไม่เพคะ”
“ไม่หนัก ลูกผู้ชายย่อมมีบาดแผลบ้างเป็นธรรมดา” น้ำเสียงเย็นชาเสียจนสวีจิ้งหยางเริ่มสงสัย ว่าท่านชายน้อยคนนั้นเป็นบุตรชายแท้ ๆ ของเขาหรือไม่ มิใช่ว่าเกิดจากสตรีที่เขารักที่สุดหรอกหรือ เหตุใดเพียงเจ็บข้อเท้าเล็กน้อย เขาถึงได้ไม่แยแส
ก่อนจากไป นางยังส่งห่อขนมวางให้ “องค์ชายช่วยนำไปมอบให้ท่านชายน้อยด้วยเพคะ”
เซียวเหอเย่เหลือบตามอง เห็นเป็นขนมจากร้านดัง ซงเซวียน จึงหัวเราะหยัน “เจ้ารู้ใจเขาเสียจริง”
พอเห็นนางเดินถึงประตู เขาจึงเอ่ยอีกครั้ง “คนที่เจ้าต้องการ ข้าจะส่งไปให้ถึงจวนเว่ยกั๋วกงโดยตรง”
“ขอบพระทัยเพคะ” กล่าวจบนางก็ก้าวออกไป
กลิ่นหอมของขนมยังอบอวล เซียวเหอเย่เผลอเปิดฝา ลองกัดหนึ่งคำ หวานจนแสบฟัน จึงวางลงพลัน หน้าบึ้งตึง “ไม่อร่อย”
...
เมื่อสวีจิ้งหยางกลับถึงจวน ชุนอวิ๋นก็เข้ามารายงานอย่างลับ ๆ
“คุณหนูเจ้าคะ บ่าวเห็นคนของคุณชายรองเรียกเซี่ยอวิ๋นไปหา พอนางกลับมาก็หน้าตาเปล่งปลั่งราวเจอเรื่องดีใจ”
สวีจิ้งหยางยิ้มบาง “เข้าใจแล้ว เจ้าคอยจับตาดูให้ดี”
“เจ้าค่ะ”
นางไม่หวั่นที่สวี่หมิงเจิ้งจะก่อเรื่อง กลับหวั่นเสียมากกว่าถ้าเขานั่งนิ่งไม่ทำอะไร เพราะนั่นจะทำให้นางหาจังหวะลงมือไม่ได้ ยิ่งเขารีบรนหาที่ตายเร็วเท่าไหร่ นางก็ยิ่งส่งเขาไปง่ายเท่านั้น
คืนนั้นเอง ชายลึกลับที่เคยส่งกระดาษขยำให้นางก็ปรากฏตัวอีกครั้ง ครานี้กลับโยนใส่โต๊ะหนังสือ
บนกระดาษมีเพียงสองคำว่า “หานลู่”
...
ไม่กี่วันต่อมา หวังเจียก็ได้นำสาวใช้สิบคนมาให้นางเลือก
“คุณหนูเจ้าคะ นี่คือบรรดาสาวใช้ที่ในวังคัดเลือกมาให้ เก่งที่สุด คุณหนูเลือกได้เลยเจ้าค่ะ”
สวีจิ้งหยางนั่งเอนบนเก้าอี้หวายใต้ระเบียง พลางกางผ้าเช็ดหน้าออกเพื่อบังแดดแยงตา ท่วงท่าช่างงามสง่า ดุจคุณหนูตระกูลสูงศักดิ์แท้จริง
แต่เมื่อกวาดตามอง ก็เห็นแต่สาวใช้ตัวเล็ก ๆ ทั้งนั้น
“แต่ละคนเล่ามาว่ามีความถนัดสิ่งใด”
สาวใช้ทยอยเอ่ยแนะนำตัว จนถึงคนหนึ่ง นางกล่าวว่า “บ่าวถนัดปรุงยาและอาหารบำรุงเจ้าค่ะ”
สวีจิ้งหยางหรี่ตา “เจ้าชื่ออะไร”
“หานลู่เจ้าค่ะ” เด็กสาววัยราวสิบหก ผิวออกเหลืองเล็กน้อย ใบหน้าเรียวสวยคม เอ่ยคำพูดหนักแน่นตรงไปตรงมา
นางพยักหน้า รู้ได้ทันทีว่านี่คือคนที่เซียวเหอเย่ส่งมา
“ข้าเลือกเจ้า”
จากนั้นนางยังเลือกสาวใช้เพิ่มอีกสี่คน โดยตั้งชื่อให้ตามฤดูกาลเสี่ยวซู่, ต้าซู่ , เสี่ยวหาน, ต้าหาน
ตำแหน่งแม่บ้านประจำเรือนที่ว่างอยู่เดิมนั้น นางตั้งใจเก็บไว้ให้แม่นมหลิว ซึ่งเคยเป็นแม่นมที่เลี้ยงดูนางมา
เมื่อคนอื่น ๆ ถอยออกไป นางจึงเรียกหานลู่ไว้ลำพัง
“เจ้ารู้วิชาแพทย์จริงหรือ”
“พอรู้บ้างเจ้าค่ะ”
จากท่าทางการก้าวเดินเมื่อครู่ สวีจิ้งหยางก็พอเดาออกว่านางมิใช่เพียงสาวใช้ธรรมดา แต่คล้ายเป็นองครักษ์หญิงเสียมากกว่า
“แล้วตอนอยู่ข้างกายท่านอ๋อง เจ้าทำหน้าที่ใด”
หานลู่เม้มปาก ก่อนตอบอย่างยากลำบาก “บ่าว…เดิมทีเป็นเพียงมือสังหารลับเจ้าค่ะ”
นางเองก็ดูเหมือนไม่คาดคิด ว่าเซียวเหอเย่จะยอมปล่อยให้นางมาอยู่เคียงข้างสวีจิ้งหยางเช่นนี้…