บทที่ 27 คุณหนูไปกับบัณฑิตจนชื่อเสียงถูกทำลาย

บทที่ 27 คุณหนูไปกับบัณฑิตจนชื่อเสียงถูกทำลาย

ในห้องโถงใหญ่

ฮูหยินใหญ่แห่งสกุลสวี “สวีเหลียงซื่อ” ภรรยาของท่านอาวุโสใหญ่สกุลสวี วันนี้นางสวมเสื้อคลุมแขนยาวคอแปะปักลายดอกโบตั๋นพันเถาอย่างประณีต ผมยาวสีดำขลับถูกรวบขึ้นเสียบด้วยปิ่นหยกประดับอัญมณีเขียว ดวงหน้าขรึมเคร่ง ทำให้ยากนักที่ใครจะกล้าเข้าใกล้สนทนา

ก่อนคนที่นางรอจะมาถึง นางเพียงนั่งก้มหน้าสงบ ไม่แม้แต่จะยกน้ำชาของสกุลสวีขึ้นดื่มแม้แต่ครึ่งจอก

“พี่สะใภ้ใหญ่” ฮูหยินสวี (ภรรยาเว่ยกั๋วกง) ก้าวเข้ามาพร้อมพวกบ่าวรับใช้

“ข้ากำลังคิดอยู่พอดีว่าจะให้คนไปเชิญท่าน คืนนี้ก็เป็นวันสิ้นปี ขาว่าหากเราเรียกน้องสามและน้องสามสะใภ้มาร่วมด้วย อีกทั้งลูกหลานพร้อมหน้า ครึกครื้นกันสักหน่อยคงจะดีนัก”

แต่สวีเหลียงซื่อเพียงยกหน้าขึ้น ดวงตาเย็นชา “ไม่จำเป็นหรอก วันสิ้นปีเช่นนี้ คงไม่มีใครอยากฟังข้าพูดถ้อยคำไม่น่าฟังนักหรอกกระมัง”

“พี่สะใภ้ใหญ่ เหตุใดจะต้องเป็นเช่นนี้เล่า อย่างไรเสีย เราก็เป็นครอบครัวเดียวกันมิใช่หรือ” ฮูหยินสวีนั่งลงบนเก้าอี้พลางยกยิ้ม

“ช่วงนี้ท่านอาวุโสใหญ่ได้รับความโปรดปรานจากฝ่าบาทนัก ข้าเองก็ได้ยินมาว่าอวี้เกอเอ๋อร์สอบทหารได้อันดับดี แต่นี่ก็ล่วงมาหนึ่งปีแล้ว เหตุใดกรมพิธีการจึงยังไม่ส่งคำสั่งบรรจุออกมาเลย?”

“คืนนี้หากพี่สะใภ้ใหญ่เรียกอวี้เกอเอ๋อร์ออกมา แล้วลองเล่าความลำบากให้ท่านอาวุโสใหญ่ช่วยพูดจาแทนสักหน่อย เกรงว่าไม่นานนักอวี้เกอเอ๋อร์คงได้ตำแหน่งทำการงานแน่”

“บางทีอาจจะได้เข้าไปในกองลาดตระเวนเช่นเดียวกับเจิงเอ๋อของข้า อย่างน้อยเขาก็จะได้มีเพื่อนร่วมงาน จะได้ไม่เปลี่ยวเปล่า”

สวีเหลียงซื่อหัวเราะเย็น “ไม่ต้องให้ท่านน้องสะใภ้เป็นห่วงหรอก ไม่นานมานี้กรมพิธีการเพิ่งส่งคำสั่งมาแล้ว ให้อวี้เกอเอ๋อร์ไปอุดช่องว่างตำแหน่งในกองทหารองครักษ์หลวง”

“ว่าอะไรนะ!” ฮูหยินสวีอุทานออกมา ทันใดก็ฝืนยกยิ้ม “แต่กองทหารองครักษ์มิใช่ว่าจะต้องเริ่มต้นจากกองลาดตระเวนก่อนหรือ?”

สวีเหลียงซื่อไม่คิดอธิบายยืดยาว เพียงเอ่ยเรียบๆ “เป็นคำสั่งจากกรมพิธีการ ข้าเองก็หาได้รู้แจ้งนัก”

ในเวลานั้นเอง จู๋อิ๋งก็ปรากฏตัวขึ้นที่หน้าประตู “คุณผู้หญิงเจ้าคะ” นางโค้งตัวคำนับ “คุณหนูใหญ่เชิญท่านไปยังห้องในเพื่อดื่มชาสนทนา”

สวีเหลียงซื่อจึงลุกขึ้น ก้าวออกจากห้องไป โดยไม่เหลือแม้แต่แววตาให้ฮูหยินสวีอีก

เมื่ออีกฝ่ายจากไปแล้ว ฮูหยินสวีกำผ้าเช็ดหน้าจนแน่น ก่อนจะฟาดลงบนโต๊ะด้วยโทสะ “นี่มันฝีมือของสวีจิ้งหยางที่ช่วยพวกเรือนใหญ่เป็นแน่!”

“ท่านหญิง ทำไมคุณหนูใหญ่ถึงได้หันศอกออกนอกบ้านไปช่วยคนอื่นเช่นนี้เล่า” แม่นมชิงกล่าวด้วยความไม่พอใจ

ฮูหยินสวีโกรธจนเจ็บแน่นอก “เจิงเอ๋อของข้าต้องตรากตรำทำงานอยู่ในกองลาดตระเวนไม่รู้กี่ปี จึงจะได้เหยียบธรณีประตูราชองครักษ์ นั่นน่ะคือกองทหารที่คอยอารักขาฝ่าบาท หากโชคดี ได้เป็นถึงผู้บัญชาการ ก็เท่ากับเป็นขุนนางใกล้ชิดเบื้องพระยุคลบาท”

“นางมีเส้นทางดีถึงเพียงนี้ กลับไม่คิดถึงน้องชายแท้ๆ ของตนสักนิด ไปช่วยแต่ ‘คนนอก’ ทั้งที่ปกติเรือนใหญ่มิได้ยุ่งข้องกับเราด้วยซ้ำ นางก็หาใช่ว่ามองไม่เห็นเสียเมื่อไหร่! เจ้าสวะชิงบุญ!”

เอ่ยถึงตรงนี้ นางหน้าขาวซีด กุมอกหอบหายใจถี่

แม่นมชิงร้อนรนเข้าไปประคอง “ท่านหญิงได้โปรดอย่ากระวนกระวาย คุณหนูโหรวจงก็เคยกล่าวแล้วว่าท่านมีโรคหัวใจ จะกระเทือนอารมณ์มิได้ ต้องค่อยๆ รักษา”

ฮูหยินสวีพยายามหายใจยาว “ใช่แล้ว...เราต้องรักษาตัวไว้ รอให้ผู้อาวุโสใหญ่กลับมา ข้าค่อยเล่าเรื่องนี้ให้เขาฟัง”

อีกทางหนึ่ง

จู๋อิ๋งถือถาดชาจะเข้าเรือน แต่ชิวอวิ๋นที่เฝ้าอยู่หน้าประตูรีบยิ้มประจบ “พี่สาวจู๋อิ๋ง ข้าเข้าไปส่งแทนให้เถิด?”

“ไม่จำเป็น” จู๋อิ๋งเบี่ยงตัวหลบ ก้าวเข้าไปอย่างเย็นชา

เหล่าสาวใช้ทั้งสี่มองหน้ากัน ล้วนเห็นประกายอิจฉาในดวงตาของกันและกัน ตั้งแต่มาอยู่เรือนเพียวฮวาอวี้น พวกนางไม่เคยได้รับความโปรดปรานเลยสักครั้ง

ครั้งก่อนแม่นมกุ้ยตั้งใจจะสั่งสอนกฎระเบียบคุณหนูใหญ่ กลับถูกคุณหนูใหญ่ใช้ไม้บรรทัดฟาดเข้าที่ขาจนเดินไม่ได้มาจนบัดนี้ยังไม่หายดี

ชุนอวิ๋นก้มหน้ากระซิบ “พวกเจ้ารออยู่ตรงนี้ ข้าจะรีบไปบอกคุณผู้หญิง”

แล้วนางก็รีบรุดไป

ภายในห้อง

สวีเหลียงซื่อยกถ้วยน้ำชาร้อนขึ้น ลอบมองเครื่องเรือนภายในครู่หนึ่ง สุดท้ายสายตาจับจ้องไปยังสวีจิ้งหยาง

“จิ้งหยาง ข้าไม่คิดอ้อมค้อม เจ้าตอบมาตรงๆ เถอะ ว่าช่วยอวี้เกอเอ๋อร์ได้ตำแหน่งมาใช่หรือไม่ เจ้าหวังสิ่งใดตอบแทน?”

สวีจิ้งหยางนั่งพิงเรียบง่าย รูปร่างผอมบาง ใบหน้าเย็นเฉียบ เมื่อก้มหน้าลงยิ่งแลดูมิอาจหยั่งอารมณ์ “ป้าสะใภ้ใหญ่ เกรงว่าท่านจะเข้าใจผิด ข้าจะหวังสิ่งใดได้ เพียงเพราะครั้งก่อนได้ยินน้องสามพูดขึ้นมา ข้าจึงได้รู้ว่าอวี้เกอเอ๋อร์ยังไม่ได้ตำแหน่ง”

การสอบทหารหาได้ง่ายนัก รอบแรกก็ต้องฝ่าผู้เข้าสอบกว่า 3,000 คนออกมาให้ได้ สวีหมิงอวี่ต่างจากสวีหมิงเจิง เขาเพียรพยายามฝึกฝนอย่างไม่ย่อท้อ

สวีเหลียงซื่อจ้องนางอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนเอ่ยเสียงราบเรียบ “ครอบครัวเราไม่เคยรับบุญคุณใครเปล่าๆ โดยเฉพาะบุญคุณจากเรือนรองของเจ้า”

“ฝ่าบาทพระราชทานรางวัลแก่เจ้าไว้มากแล้ว ข้าไม่อาจเติมไฟให้สว่างกว่าเดิมได้ แต่ได้ยินมาว่าเจ้ากำลังตามหาแม่นมหลิวอยู่ ข้าได้สืบจนพบที่อยู่ของนางแล้ว”

นางดึงกระดาษแผ่นหนึ่งจากแขนเสื้อ ส่งให้สวีจิ้งหยาง

สวีจิ้งหยางรับมาอ่าน พบว่าเป็นจดหมายลายมือของแม่นมหลิว เล่าว่าเมื่อถูกฮูหยินสวีขับออกจากเรือน ก็กลับไปยังบ้านเกิดที่ตันโจว โชคดีได้การช่วยเหลือจากฮูหยินใหญ่ จึงมีเงินกลับขึ้นเมืองหลวง

“คนของข้าจะนำตัวนางกลับมาเมืองหลวง ส่วนมารดาเจ้าจะยอมรับนางหรือไม่ นั่นก็ไม่ใช่เรื่องที่ข้าจะกำหนดได้”

สิ้นคำ นางก็ลุกขึ้นเตรียมจากไป “บุญคุณครั้งนี้ ข้าได้ชดใช้แล้ว ต่อไปเราจะไม่ติดค้างกันอีก”

“ป้าสะใภ้ใหญ่!” สวีจิ้งหยางเรียกไว้ “อวี้เกอเอ๋อร์แม้เข้ากองทหารองครักษ์ได้แล้ว แต่หนทางยังอีกยาวไกล”

สวีเหลียงซื่อหรี่ตา “เจ้าหมายความว่าอย่างไร?”

สวีจิ้งหยางก้มหน้า “ข้าอยากร่วมมือกับป้าสะใภ้ใหญ่ ข้าจะใช้เกียรติคุณของพี่ชายข้าเพื่อขยายเส้นทางคนรู้จัก และจะเป็นแรงหนุนให้อวี้เกอเอ๋อร์”

“ในเรือนนี้ มารดาข้ารักลูกเลี้ยงยิ่งกว่าลูกแท้ บิดาข้าหวังเพียงลาภยศ น้องชายก็ไม่เป็นมิตรกับข้า ข้าจึงต้องการญาติ ต้องการผู้ช่วย”

“การช่วยอวี้เกอเอ๋อร์คือก้าวแรก ข้ากับลุงใหญ่และป้าสะใภ้ใหญ่ร่วมมือกันเถิด สิ่งที่เรือนรองติดค้างไว้ ข้าจะให้พวกเขาส่งคืน!”

ความเงียบปกคลุมอยู่ครู่หนึ่ง

สวีเหลียงซื่อยังคงเย็นชา “สวีจิ้งหยาง...เจ้ามีความสามารถเกินไป ครอบครัวเราอาจช่วยเจ้าไม่ได้”

“วันนี้พวกเขาสามารถถ่วงเกียรติยศของอวี้เกอเอ๋อร์ วันหน้าเขาก็อาจแทรกแซงเรื่องแต่งงานของน้องสาม ป้าสะใภ้ใหญ่ย่อมฉลาดพอที่จะเข้าใจ”

ประโยคนี้ ทำให้สีหน้าสวีเหลียงซื่อพลันเปลี่ยนไปทันที

นางมิได้หวั่นสิ่งใด แต่กลับรักหวงบุตรธิดาของตนยิ่งชีวิต

“หากป้าสะใภ้ใหญ่อยากรู้ว่าข้าพูดจริงหรือไม่ ก็เพียงสังเกตดูอาจารย์สอนหนังสือในสำนักศึกษากับน้องสามดู”

สวีเหลียงซื่อถึงกับชะงัก ใบหน้าแข็งค้างไปเหมือนนึกถึงบางสิ่งขึ้นมา

นางไม่เอ่ยคำลาใดๆ รีบรุดเดินออกไปทันที อย่างร้อนรนราวกับจะไปตรวจสอบให้แน่ชัด

สวีจิ้งหยางทอดมองแผ่นหลังนั้นแล้วนั่งลงอย่างสงบ

สำนักศึกษาสกุลสวี เป็นสถานที่ที่บุตรหลานเรียนหนังสือจนถึงวัยปักปิ่น

อาจารย์หลิวคนนั้น เป็นเพียงบัณฑิตยากจนที่บ้านแตกสาแหรกขาด แต่ด้วยความสามารถในการเขียนอ่านดี จึงถูกจ้างมาสอนหนังสือ

ในชาติก่อน ตอนที่สวีจิ้งหยางถูกขังอยู่ในห้อง ก็ได้ยินข่าวลือว่าน้องสาม (สวีจิ้งจือ) หนีตามบัณฑิตผู้นี้ไป

แม้ถูกลุงใหญ่ไล่ตามกลับมาในไม่ช้า แต่เรื่องกลับแพร่สะพัดออกไป

“คุณหนูกับบัณฑิตยากจนหนีตามกัน”  ข่าวลือกลายเป็นเรื่องเล่าปากต่อปากของชาวเมือง และยังถูกนำไปเป็นเรื่องเล่าของนักเล่านิทานอีกด้วย

เพียงชั่วข้ามคืน ทั้งเมืองหลวงก็ลือกันสะพัด บ้างถึงขั้นแต่งเติมว่าหญิงสาวเสียความบริสุทธิ์ ชื่อเสียงถูกทำลายย่อยยับ

ไม่นาน สวีจิ้งจือจึงแขวนคอตายในห้อง หลังจากนั้นครอบครัวลุงใหญ่ก็ย้ายออกจากเมืองหลวง

แม้สวีจิ้งหยางไม่อาจรู้แน่ว่าเหตุการณ์เบื้องหลังเป็นเช่นไร เพราะชาติก่อนนางยังเอาตัวเองแทบไม่รอด แต่สิ่งที่นางมั่นใจคือ อาจารย์หลิวคนนั้นถูกฮูหยินสวีจงใจหามาล่อลวงน้องสามที่ยังอ่อนวัยไร้เดียงสา

เพราะในภายหลัง นางยังเห็นอาจารย์หลิวผู้นั้นมารับเบี้ยเงินเดือนอยู่ที่เรือนสกุลสวีด้วยตาตนเอง

จะทำลายหญิงสาวผู้หนึ่ง ก็เพียงทำลายชื่อเสียงของนางก่อน เล่ห์กลของฮูหยินสวีโหดเหี้ยมเสมอ ไม่มีครั้งใดที่ลงมือแล้วไม่เลือดตกยางออก

เพียงแต่น่าเสียดาย...ในชาตินี้ นางไม่มีวันสมหวังอีกแล้ว

ตกค่ำ

ฮูหยินใหญ่สวีเหลียงซื่อ ก็ได้ให้สาวใช้เอาอาหารกล่องหนึ่งมาให้สวีจิ้งหยาง โดยที่ใต้เกี๊ยวสองจาน มีตัวอักษรซ่อนอยู่

นางคลี่ออกดู ก็พบเพียงสี่คำ  ‘ต้องรักษาสัญญา’

นางจึงรู้ทันทีว่าสวีเหลียงซื่อยอมรับข้อตกลงแล้ว

คืนนั้นเป็นคืนสิ้นปี ท้องฟ้าสว่างไสวด้วยดอกไม้ไฟ เสียงประทัดดังมาจากตรอกซอกซอยไม่ขาดสาย

ผู้คนพากันฉลองอย่างคึกคัก หลังจากช่วงไว้ทุกข์สิ้นสุดลง สาธารณชนต่างก็ตั้งแท่นบูชาแม่ทัพเสินเซ่อ  เพื่อสักการะ

ชาวบ้านต่างรู้ว่าความสงบสุขที่มีอยู่ทุกวันนี้ ล้วนแลกมาด้วยชีวิตของแม่ทัพผู้กล้าผู้นั้น

สวีจิ้งหยางจึงอารมณ์ดีเป็นพิเศษ แจกอั่งเปาแดงให้จู๋อิ๋งเป็นของขวัญปีใหม่

แต่ในเวลาเดียวกัน ฮูหยินสวีก็ส่งคนมาเชิญนางไปยังห้องโถงใหญ่ ให้ร่วมโต๊ะกินอาหารค่ำวันสิ้นปีกับครอบครัว

ทว่าสวีจิ้งหยางหาได้มีอารมณ์จะร่วมโต๊ะกับพวกเขา อีกทั้งนางยังคาดเดาได้ไม่ยาก ว่าหลังจากป้าสะใภ้ใหญ่มาหานางในวันนี้ เรื่องของอวี้เกอเอ๋อร์ย่อมถูกเว่ยกั๋วกงล่วงรู้แล้ว หากไปนั่งร่วมโต๊ะ คงไม่พ้นการประลองวาจาอีก

สำหรับการเถียงที่ไม่ก่อให้เกิดผลลัพธ์จริงนั้น นางหาได้สนใจไม่

แต่...นึกถึงเหตุการณ์ในชาติก่อนที่เกิดขึ้นในคืนเดียวกันนี้ นางก็จำต้องไปให้ได้