บทที่ 25 กลายเป็นหมากในเกมชิงอำนาจระหว่างฮองเฮากับองค์หญิงใหญ่?

บทที่ 25 กลายเป็นหมากในเกมชิงอำนาจระหว่างฮองเฮากับองค์หญิงใหญ่?

กระนั้นเอง พอหันสายตาไปอีกทาง สวีจิ้งหยางก็เห็นหนิงอ๋องเอ่ยกระซิบสองสามคำกับฝ่าบาท ก่อนจะจูงมือเซียวอันถังเดินจากไป

นางจึงได้แต่ดึงสายตากลับมา

เดิมทีนางตั้งใจจะคืนพระแสงกระบี่ที่ฝ่าบาททรงพระราชทานให้ เพราะตำแหน่งแม่ทัพใหญ่แห่งกองทัพเทพพิทักษ์สิ้นชีพไปแล้ว นางเก็บไว้ก็ไม่เหมาะสมอีกต่อไป

ทว่า... ฝ่าบาทกลับยืนยันให้นางเก็บไว้

“เจ้ากับพี่ชายเป็นฝาแฝด เมื่อเขาไม่อยู่แล้ว เกียรติยศนี้ก็สมควรตกทอดถึงเจ้า”

เมื่อรับสั่งเช่นนั้น นางก็ไม่อาจปฏิเสธได้

ซึ่งฝ่าบาทเองก็มิได้ประทับอยู่นาน หลังเสด็จกลับออกไป ฮองเฮาก็ยกพระหัตถ์พร้อมรอยยิ้มละไม

“ทุกคนไม่ต้องเก้อเขิน วันนี้เชิญตามสบายเถิด” ตรัสพลางหันไปทางสวีจิ้งหยาง “คุณหนูใหญ่สกุลสวี มานั่งข้างตงกง (เรา) สักหน่อยสิ”

ยังไม่ทันที่สวีจิ้งหยางจะก้าวไป องค์หญิงใหญ่กลับยกพระโอษฐ์ยิ้ม

“น้องสะใภ้ ให้จิ้งหยางเด็กคนนี้มานั่งกับข้าเถิด พอดีข้ามีบางถ้อยคำอยากเอ่ยกับนาง”

ฮองเฮายังคงทรงพระพักตร์เรียบเฉย ไม่เผยอารมณ์ใดออกมา “ก็แล้วแต่พี่หญิงเถิด”

ว่าดังนั้น บ่าวในวังจึงยกโต๊ะเก้าอี้มาจัดเรียงข้างองค์หญิงใหญ่ สวีจิ้งหยางจึงยกชายกระโปรงขึ้นเล็กน้อย ก้าวไปนั่งเรียบร้อย

องค์หญิงใหญ่ยิ้มแย้มแนะนำเหล่าสตรีตระกูลขุนนางให้แก่นางทีละคน

เหล่าสกุลผู้ดีทยอยขึ้นมาถวายบังคม ยกจอกคารวะทีละราย

สวีจิ้งหยางนั่งสงบเคียงข้างองค์หญิงใหญ่ จดจำหน้าตาและนามขุนนางสตรีเหล่านั้นอย่างระมัดระวัง

ฮองเฮาก็ทอดพระเนตรมาทางนี้อยู่หลายครั้ง

ด้วยเพราะองค์หญิงใหญ่นั่งเป็นประธานอยู่ตรงนั้น ทำให้เหล่าบรรดาสตรีต่างให้เกียรติและวางท่าทีอ่อนโยนกับสวีจิ้งหยางมากขึ้น

จนเมื่อถึงคิวภรรยาเสนาบดีกรมพิธีการ สวีจิ้งหยางก็ยังเอ่ยชมขึ้น “ผ้าเช็ดหน้าของท่านหญิง ช่างปักได้งดงามยิ่งนัก”

สตรีนางนั้นยิ้มตอบ “หาใช่ฝีมือข้าไม่ เป็นสาวใช้ในจวนที่ชำนาญการปักผ้า หากคุณหนูโปรด ข้าจะให้คนส่งไปให้สักสองสามผืน”

สวีจิ้งหยางรีบกล่าวปฏิเสธอย่างนอบน้อม

ไม่นานงานเลี้ยงก็จบสิ้นไป โชคดีที่ฮูหยินสวีไม่ได้ลากสวีโหรวจงมาสร้างความลำบากใจอีก

องค์หญิงใหญ่เองก็มีพระทัยประสงค์จะส่งนางกลับ จึงให้บ่าวหามเกี้ยวมาส่งถึงหน้าประตูวัง

บนถนนหลวงในวัง ระหว่างที่เกี้ยวกำลังเคลื่อนผ่าน เสียงม้าสะบัดกีบกระแทกพื้นดังใกล้เข้ามา

“หลีกไป!” เสียงหวานเจือความหยิ่งผยองดังขึ้น

บ่าวหามเกี้ยวจำต้องรีบเบี่ยงหลบ

สวีจิ้งหยางยกม่านขึ้น เห็นเด็กสาววัยเพียงสิบหกสิบเจ็ดรูปโฉมพริ้งเพรา นั่งอยู่บนหลังม้า ใบหน้าเผยร่องรอยความเอาแต่ใจของผู้ที่เติบโตมาอย่างทะนุถนอม

เมื่อเด็กสาวผู้นั้นผ่านไปแล้ว บ่าวผู้ใหญ่ขององค์หญิงใหญ่จึงรีบเอ่ยขอโทษ “นั่นคือองค์หญิงเก้า ต้องขอให้คุณหนูใหญ่สวี เราคงต้องรอให้ทางหลวงโล่งก่อน”

สวีจิ้งหยางยิ้มอ่อน “ไม่เป็นไร การหลีกทางให้เจ้านายเหนือหัว เป็นสิ่งที่สมควรแล้ว”

หลังลดม่านลง นางจึงนึกขึ้นได้ว่าองค์หญิงเก้าผู้นี้มีนามว่า เซียวเป่าอุ้ย เป็นพระธิดาที่ประสูติจากฮองเฮา โดยแท้จริงแล้วเป็นพี่น้องร่วมอุทรกับองค์ชายหนิงอ๋อง

ครั้งหนึ่งสวีจิ้งหยางเคยได้ยินข่าวว่า ฝ่าบาทตั้งพระทัยจะให้แม่ทัพเสินเซ่ออภิเษกกับองค์หญิงเก้า ก็หมายถึงนางผู้นี้นั่นเอง

ครั้นเมื่อเกี้ยวหยุดที่หน้าประตูวัง รถม้าขององค์หญิงใหญ่ก็เตรียมรอพร้อมแล้ว

สวีจิ้งหยางจึงเอ่ยขอบคุณบ่าวผู้ใหญ่ ก่อนจะก้าวขึ้นรถม้าไป แต่กลับถูกเหล่าสตรีข้าหลวงก้าวเข้ามาขัด

“พวกหม่อมฉันถวายบังคมคุณหนูใหญ่สกุลสวี ฮองเฮาทรงเห็นว่าคุณหนูยังไม่มีรถม้าไว้เก็บพระราชทานของ จึงให้พวกหม่อมฉันนำรถม้ามามอบให้”

สิ้นคำ ข้าราชบริพารก็จูงรถม้ามาอีกคัน

สวีจิ้งหยางก้มศีรษะลงเล็กน้อย “ขอบพระทัยฮองเฮา”

ไม่นาน สิ่งของที่ฝ่าบาทประทานก็ถูกขนขึ้นรถม้าเรียบร้อย กระทั่งสาวใช้คู่กาย จู๋อิ๋ง กระซิบข้างหู

“คุณหนูเจ้าคะ ดูเหมือนในรถม้าจะมีเพิ่มมาอีกสองหีบ”

สวีจิ้งหยางกดคิ้วลงเล็กน้อย ก่อนจะพยักหน้าอย่างสงบ

หลังจากนั้นไม่นาน รถม้าของภรรยาเสนาบดีกรมพิธีการก็มาถึง นางผู้นี้คือ ฮูหยินจาง (ภรรยาเสนาบดีจาง) ถูกสาวใช้พยุงลงมา

“แต่เดิมคิดว่าจะกลับไปส่งนามบัตรเชิญ แต่บังเอิญได้พบคุณหนูใหญ่ที่นี่พอดี จึงอยากเรียนเชิญท่านไปงานเลี้ยงชมดอกเหมยในวันที่สี่ ที่บ้านข้า”

สวีจิ้งหยางยกยิ้มอ่อน “ต้องขอบคุณท่านหญิง แต่วันที่สี่เกรงว่าข้าจะไม่ว่างเจ้าค่ะ”

แล้วนางเปลี่ยนคำขึ้นทันที “แต่ก็มีเรื่องหนึ่ง แม้ไม่ควรเป็นหน้าที่ข้า แต่ครอบครัวไม่อาจรอได้ ข้าจึงจำต้องถามแทน”

สีหน้าของฮูหยินจางแปรเปลี่ยนเป็นจริงจังทันควัน “เชิญว่ามาเถิด”

“เป็นเรื่องของลูกพี่ลูกน้องข้าคนหนึ่ง สวีหมิงอวี้ ปีที่แล้วเขาสอบทหารได้อันดับรอง แต่จนบัดนี้กรมพิธีการยังมิได้ออกเอกสารแต่งตั้ง เขาจึงยังคงอยู่บ้าน มิได้รับราชการเสียที บิดาของเขาเป็นคนซื่อตรง ไม่กล้าไปสอบถาม ข้าเกรงว่าท่านเสนาบดีหากไม่ติดราชการหนักนัก ไม่ทราบว่าท่านหญิงจะช่วยกรุณาสอบให้ข้าถามสักหน่อยได้หรือไม่”

ถ้อยคำนั้นนุ่มนวล ไม่เร่งรัด ทว่ามีน้ำหนัก

ฮูหยินจางยิ้มบาง “โดยปกติข้ามิได้ยุ่งเกี่ยวเรื่องราชการของสามี แต่ในเมื่อคุณหนูใหญ่เอ่ยปากเช่นนี้ ข้าย่อมมิอาจเพิกเฉยได้”

สวีจิ้งหยางค้อมศีรษะ “ซาบซึ้งยิ่งนักเจ้าค่ะ”

ทั้งคู่สนทนากันอีกเล็กน้อย นางก็พยุงจู๋อิ๋งขึ้นรถม้า กลับสกุลสวีไป

ทันทีที่สวีจิ้งหยางลับตา สีหน้าของฮูหยินจางกลับพลันเคร่งเครียด

“รีบกลับจวน! ไปตามท่านเสนาบดีให้มาพบข้าเดี๋ยวนี้!”

ในรถม้า จู๋อิ๋งอดไม่ได้ที่จะบีบแก้มตนเอง “คุณหนูเจ้าคะ เรากำลังฝันอยู่หรือไม่ ฝ่าบาทพระราชทานของมากมาย ฮองเฮายังเติมให้อีกตั้งสองหีบแหนะเจ้าค่ะ”

สวีจิ้งหยางยกยิ้มเย็น “สิ่งที่ฝ่าบาทพระราชทาน คือการแสดงพระเมตตาเพื่อให้ผู้คนเห็น ส่วนของฮองเฮา… ย่อมแลกเปลี่ยนกับบางสิ่ง”

เมื่อตอนงานเลี้ยง นางมองออกชัดเจนว่าเบื้องหลังรอยยิ้มระหว่างองค์หญิงใหญ่กับฮองเฮานั้น มีคลื่นใต้น้ำซ่อนอยู่

ก็เป็นเรื่องปกติ เพราะในวังหลังไม่มีทางจะมีสตรีที่ครอบครองอำนาจได้ถึงสองคน

องค์หญิงใหญ่เป็นพระเชษฐภคินีแท้ของฝ่าบาท เคยร่วมทุกข์ร่วมสุขกันมา ความสัมพันธ์แน่นแฟ้น ส่วนฮองเฮานั้นชาติกำเนิดสูงส่ง มีพระโอรสธิดา ได้รับความโปรดปรานอย่างล้นหลาม

สองสตรีหากเผชิญหน้ากัน ย่อมหลีกเลี่ยงไม่พ้นการแย่งชิงอำนาจ

องค์หญิงใหญ่เป็นจันทร์วันขึ้นหนึ่ง ฮองเฮาย่อมต้องเป็นจันทร์วันเพ็ญ และนาง สวีจิ้งหยาง ก็คือหมากตัวหนึ่งในกระดานของพวกนางทั้งสอง

เพราะฉะนั้น ไม่ว่าของกำนัลจากผู้ใด นางก็จำต้องรับไว้ก่อนทั้งนั้น

จู๋อิ๋งยังคงกังวล “แล้วเรื่องที่คุณหนูฝากถามท่านหญิงจาง… จะสำเร็จจริงหรือเจ้าคะ”

สวีจิ้งหยางหัวเราะเบา ริมฝีปากสีชมพูเผยรอยยิ้มบาง “สำเร็จแน่ และจะเห็นผลโดยพลัน เฝ้าดูไว้เถิด”

ณ จวนเสนาบดีจาง

ประตูห้องหลักปิดแน่น ฮูหยินจางบิดผ้าเช็ดหน้าแน่นจนยับ

“ท่านกล้าเพิกเฉยต่อเรื่องของตระกูลสวีได้อย่างไร! วันนี้ฝ่าบาท ฮองเฮา กระทั่งองค์หญิงใหญ่ ต่างประทานหน้าให้นางอย่างดี!”

เสนาบดีจางขมวดคิ้ว “จะโทษข้าได้อย่างไรเล่า ก็เพราะเว่ยกั๋วกงส่งคนมากำชับ หากปล่อยสวีหมิงอวี้ได้ตำแหน่งเร็วเกินไป เกรงว่าจะกำเริบลำพอง”

“แล้วท่านคิดว่าคุณหนูใหญ่สกุลสวีที่เอ่ยถึงเรื่องผ้าเช็ดหน้า เพียงเพราะชมงั้นหรือ? นางทำทุกอย่างรอบคอบ มิได้พูดตรง แต่แฝงความหมายเอาไว้ชัดเจน”

“วันนี้ข้าลองชักช้า จึงได้รอพบอีกครั้งตรงหน้าวัง นางก็เปิดประเด็นเรื่องนี้ขึ้นมา ท่านลองคิดดู หากเรื่องนี้ไปถึงหูองค์หญิงใหญ่หรือฝ่าบาทเล่า จะเป็นเช่นไร?”

เสนาบดีจางสะดุ้ง ยืนขึ้นทันที “ข้าจะไปจัดการเอกสารบัดนี้!”

...

หลังกลับถึงสกุลสวี สวีจิ้งหยางก็ให้จู๋อิ๋งขนของทั้งหมดไปไว้ยังเรือนเพียวฮวาอวี้นของนาง

ในเรือนนั้นมีสองห้องใหญ่ สองห้องเล็ก และห้องข้างอีกคู่หนึ่ง นางสั่งให้จู๋อิ๋งเคลียร์ห้องเล็กไว้เพื่อเก็บของกำนัลโดยเฉพาะ

เพียงหนึ่งชั่วยามให้หลัง ฮูหยินใหญ่ ก็ปรากฏตัว

หากเป็นเมื่อก่อน นางมักจะส่งคนไปเชิญสวีจิ้งหยางไปพบ ทว่าคราวนี้ กลับมาด้วยตนเอง...