บทที่ 23 นางกลับสามารถร่วมเสวยพระกระยาหารกับฝ่าบาทได้

บทที่ 23 นางกลับสามารถร่วมเสวยพระกระยาหารกับฝ่าบาทได้

สวีจิ้งหยางรู้ดีว่าพูดมากย่อมผิดมาก นางจึงเลือกที่จะเงียบเสียมากกว่า

โชคยังดีที่เซียวเหอเย่เองก็ไม่ใช่คนพูดมากเช่นกัน

แต่จะให้เงียบทั้งทางก็คงเป็นไปไม่ได้ เพราะ เซียวอันถังเอาแต่พันแข้งพันขารอบ ๆ นาง พูดไม่หยุดปาก

ดวงตากลมใสของเขากะพริบพราว “วันนี้ท่านทำไมไม่ได้ใส่รองเท้าหนังละมั้ง ไม่หนาวหรือ?”

คำพูดนั้นทำให้เซียวเหอเย่หันสายตามามองนางโดยไม่รู้ตัว

เพราะวันนี้ต้องเข้าวัง สวีจิ้งหยางจึงแต่งแต้มเครื่องหอมแผ่วบาง คิ้วเรียวยาวประหนึ่งพู่กัน ดวงตาเหมือนหงส์ดำสนิท แผ่นไหล่เล็กบางถูกรัดแน่นด้วยเสื้อคลุมสีเงิน เผยร่างสูงระหงดุจหยกขาว

สายตาของเซียวเหอเย่เลื่อนไปยังมือของนาง แต่สวีจิ้งหยางกอดถุงขนกระต่ายไว้แน่น จึงไม่ให้เขาเห็นสิ่งใด

นางแสร้งทำเป็นไม่สนใจสายตาที่ชายหนุ่มส่งมา แล้วตอบอย่างอ่อนโยนกับเซียวอันถังว่า “ยังไม่ได้มีโอกาสซื้อ ไว้คราวหน้าจะใส่มาแน่นอน”

เด็กน้อยกอดอกนั่งอยู่ข้าง ๆ พลางบ่นงึมงำ “อย่ามัวแต่เสียดายเงินนะ หากเงินหมดไป ข้ายังสามารถให้ท่านได้อีก”

“คุณหนูใหญ่สกุลสวีขัดสนเงินทองถึงเพียงนั้นเชียวหรือ?” เซียวเหอเย่ถามขึ้นกะทันหัน

ยังไม่ทันที่สวีจิ้งหยางจะตอบ เสียงของเซียวอันถังรีบสวนแทนนางทันที “เสด็จพ่อ นางจนยิ่งนัก บ้านสกุลสวีเลี้ยงดูไม่ไหว ท่านรับนางเข้ามา เราเลี้ยงนางเองเถอะ”

สวีจิ้งหยางเคยผ่านศึกที่ชายแดนมานับสิบปี ใจแข็งดุจหินผา แต่คำพูดใสซื่อของเด็กน้อยนี้กลับทำให้นางสะดุ้งในอก

คิ้วเข้มของเซียวเหอเย่กระตุกขึ้นเล็กน้อย แต่ยังไม่ทันเขาเอ่ย นางก็เร่งอธิบาย “องค์ชายเข้าใจผิดแล้วเพคะ หม่อมฉันเคยไปอยู่ชายแดนกับพี่ชายอยู่หลายปี จึงชินกับความสมถะเรียบง่าย”

ทว่าอันถังกลับทำปากยื่นเหมือนไม่พอใจที่นางปฏิเสธความหวังดีของตน

เซียวเหอเย่จึงกล่าวเสียงเรียบ “ดูเหมือนอันถังจะพูดเล่น ตระกูลเว่ยกั๋วกงได้รับพระราชทานรางวัลใหญ่ จะเป็นไปได้อย่างไรที่ไม่ให้คุณหนูใหญ่ใช้เงินทอง”

สวีจิ้งหยางเพียงส่งรอยยิ้มที่งดงามและเหมาะสมกลับไป เรื่องนี้จึงถูกปัดผ่านไป

นางขัดสนจริง แต่เรื่องเช่นนี้ย่อมไม่อาจพูดออกมาเอง มิเช่นนั้นก็เหมือนเป็นการฟ้องร้องบ้านตน อีกทั้งเซียวเหอเย่ก็หาใช่ผู้ที่นางมีความสัมพันธ์ใด ๆ ตอนนี้ นางจึงไม่จำเป็นต้องเปิดเผยอะไรให้มากความ

ไม่นาน รถม้าก็มาถึงวังหลวง เพราะเป็นราชรถของอ๋องหนิง จึงสามารถตรงเข้าประตูชั้นในได้

สวีจิ้งหยางก้าวลงจากรถตามเซียวเหอเย่ นางรู้ดีว่าสถานที่จัดงานเลี้ยงอยู่ ณ เรือนอุ่นข้างสวนหลวง กำลังคิดว่าจะขอให้เขาส่งนางให้นางกำนัลพาไป

แต่แล้วกลับบังเอิญเจอราชยานมังกรของฝ่าบาทเสด็จผ่านมา ข้างหลังยังมีราชรถขององค์หญิงใหญ่ตามมาด้วย

สวีจิ้งหยางถอยหลังหนึ่งก้าว หลบอยู่ด้านหลังของเซียวเหอเย่

ฝ่าบาทพระชนม์มายุห้าสิบปีเศษ แต่ขมับกลับมีร่องรอยขาวแซม พระวรกายสูงโปร่ง

ราชยานหยุดลงเบื้องหน้าพวกเขา

“คารวะเสด็จพ่อ” เซียวเหอเย่ค้อมกายถวายบังคม สวีจิ้งหยางเองก็ก้มศีรษะตาม

แม้แต่เด็กน้อยอย่างเซียวอันถังยังยืนตัวตรงถวายคำนับอย่างเรียบร้อย “คารวะเสด็จปู่”

เสียงของฝ่าบาทอ่อนโยน “พวกเจ้ามาได้ถูกเวลา พอเลิกงานเลี้ยง เจ้าพาถังเอ๋อร์ไปเยี่ยมเสด็จแม่ของเจ้าเสีย นางเพิ่งบ่นว่าคิดถึงถังเอ๋อร์”

“พ่ะย่ะค่ะ” เซียวเหอเย่รับคำ

สวีจิ้งหยางคิดในใจ ราชินีองค์ปัจจุบันหาใช่มารดาโดยกำเนิดของเซียวเหอเย่ แต่เป็นผู้ที่ได้รับการแต่งตั้งภายหลัง ดูจากน้ำเสียงของฝ่าบาท ความสัมพันธ์ระหว่างแม่เลี้ยงกับลูกเลี้ยงนี้ค่อนข้างราบรื่น

แล้วสายตาของฝ่าบาทก็เลื่อนไปเห็นสตรีที่ยืนอยู่หลังเซียวเหอเย่ “แล้วนี่คือใคร?”

องค์หญิงใหญ่ที่เพิ่งลงจากราชรถ เร่งก้าวเข้ามา ยิ้มพลางกล่าว “เสด็จน้อง นี่แหละที่หม่อมฉันเคยเล่าให้ฟัง คุณหนูใหญ่สกุลสวี ฝาแฝดของแม่ทัพเสินเช่อ!”

คำพูดประโยคเดียว ทำให้แววตาของฝ่าบาทที่มองนางเปลี่ยนไปทันที

“ที่แท้ก็เป็นน้องสาวของแม่ทัพเสินเช่อ! เพียงเห็นรูปโฉมของเจ้า ก็พอคาดได้แล้วว่าพี่ชายเจ้าคงเป็นบุรุษสง่างามเพียงใด น่าเสียดายยิ่งนัก…”

ฝ่าบาททอดพระสุรเสียงอย่างโศกเศร้า

สวีจิ้งหยางค้อมกาย ตอบด้วยท่าทีสง่างาม “พี่ชายหม่อมฉัน จงรักภักดีต่อแผ่นดิน เป็นแบบอย่างที่มั่นคง แต่หม่อมฉันเห็นว่า ประชากรในแคว้นต้าเยี่ยนมากมายยิ่งนัก ย่อมยังมีผู้กล้าเกิดขึ้นเรื่อยไป ขอฝ่าบาททรงพระเกษมสำราญเถิดเพคะ”

ประกายในดวงพระเนตรของฝ่าบาทมีแววพอพระทัย

องค์หญิงใหญ่หัวเราะเบา ๆ ก่อนจะถามขึ้น “ว่าแต่เหตุใดเจ้าทั้งสองถึงมาด้วยกันเล่า? แล้วคนในครอบครัวสกุลสวีอยู่ไหน?”

เซียวเหอเย่ไม่ตอบ แต่เปิดโอกาสให้สวีจิ้งหยางอธิบายเอง

“เสด็จแม่และพี่น้องออกมาก่อนเพคะ ข้าตามมาทีหลัง แต่รถม้าในบ้านเกิดชำรุด โชคดีที่องค์ชายเมตตาช่วยเหลือ”

องค์หญิงใหญ่จับมือนางอย่างสนิทสนม “อย่างนี้นี่เอง อากาศหนาวนัก เจ้าก็มานั่งราชรถของเราไปที่งานเลี้ยงเถิด พอดีไปทางเดียวกัน”

สวีจิ้งหยางรีบปฏิเสธด้วยความเกรงใจ แต่เมื่อฝ่าบาทเองก็เห็นชอบ นางจึงมิอาจปฏิเสธได้

เห็นเซียวเหอเย่พาเซียวอันถังขึ้นราชรถอีกคัน นางจึงจำใจนั่งร่วมกับองค์หญิงใหญ่

ระหว่างทาง องค์หญิงใหญ่เหลือบไปเห็นจู๋อิ๋ง คนสนิทของนางถือผ้าคลุมห่อฉินอยู่ จึงถามขึ้นว่า “เป็นฉินของเจ้าหรือ?”

“เป็นของพี่ชายเพคะ วันนี้หม่อมฉันตั้งใจจะบรรเลงถวายในงานเลี้ยง เพื่อแสดงความเคารพต่อฮองเฮา”

องค์หญิงใหญ่พยักหน้ายิ้มแย้ม “ดีจริง ๆ ตั้งแต่แรกพบก็รู้สึกว่าเจ้าสง่างามสมบูรณ์แบบ มาวันนี้ก็ไม่ทำให้ผิดหวัง”

ไม่นาน ทั้งสองมาถึงเรือนอุ่น ข้างในมีเสียงฉินก้องกังวานอยู่ก่อนแล้ว เสียงกระแทกหนักแน่นราวกับกลองศึก

ฮองเฮาถูกรายล้อมด้วยเหล่าพระสนม ฮูหยินและคุณหญิงทั้งหลาย ต่างทอดสายตาไปยังสตรีที่กำลังบรรเลงฉินอยู่ตรงกลาง

นางคือสวีโหรวจง วันนี้สวมอาภรณ์สีขาวนวล ห่มขนสุนัขจิ้งจอกขาวรอบลำคอ เส้นผมดำสนิท ใบหน้างดงามละมุน

เมื่อจบเพลง ฮองเฮาก็เป็นผู้ปรบมือเอ่ยชมเชยก่อน

“ช่างเป็นเพลง《หวังเจียงผิง》ที่ยอดเยี่ยมเหลือเกิน จนเราสามารถจินตนาการถึงแม่ทัพเสินเช่อยามบรรเลงเพื่อทำลายข้าศึกได้เลย”

สตรีทั้งหลายพากันประสานเสียงชื่นชม ยกย่องนางจนสูงส่ง

สวีโหรวจงลุกขึ้น ค้อมกายเบา ๆ “ฮองเฮาทรงยกย่องเกินไปเพคะ หม่อมฉันไม่อาจรับได้ เพียงเพราะนึกถึงพี่ชายที่ชายแดน ซึ่งเผชิญภัยครั้งแล้วครั้งเล่า จึงฝากความห่วงใยไว้ในเพลงนี้ มิอาจเทียบได้แม้ครึ่งหนึ่งของพี่ชายเลยเพคะ”

คำพูดถ่อมตัวเช่นนี้ทำให้ทุกคนยิ่งกล่าวชมไม่หยุด

ในใจสวีโหรวจงเต็มไปด้วยความสะใจ แต่บนใบหน้ายังคงเก็บอาการ นางรู้ว่าตัวเองได้ฉายแสงจนบรรดาคุณหนูทั้งเมืองหลวงต้องเงยหน้ามอง

แต่แล้วฮูหยินชางผิงโหวกลับนึกถึงเหตุการณ์วันที่นางถูกผลักให้เป็นโล่แทนสกุลสวี เลยเอ่ยด้วยน้ำเสียงเย็นเฉียบ “ถ้าข้าจำไม่ผิด คุณหนูสวีเป็นเพียงบุตรบุญธรรมมิใช่หรือ? ตอนแม่ทัพเสินเช่อออกศึก เจ้าก็ยังไม่ได้อยูในตระกูลสวี แล้วไปเรียนเพลงทำลายข้าศึกนี้มาจากที่ใดกันเล่า?”

ฮองเฮาได้ยินดังนั้นก็หันไปมองฮูหยินสวีทันที  “ที่แท้นางก็เป็นเพียงบุตรบุญธรรม แล้วคุณหนูใหญ่เล่า?”

ฮูหยินสวีรีบลุกขึ้นอธิบายอย่างร้อนรน “กราบทูลฮองเฮา เนื่องจากหม่อมฉันมีอาการเจ็บป่วยอยู่เสมอ บังเอิญบุตรบุญธรรมโหรวจงรู้เรื่องทางการแพทย์อยู่บ้าง จึงให้นางอยู่ข้างกาย ส่วนบุตรสาวคนโตจิ้งหยางมัวเปลี่ยนเครื่องแต่งกาย จึงออกจากบ้านช้า เกรงว่าจะชักช้า หม่อมฉันจึงนำลูก ๆ เข้าวังก่อน ขอพระองค์ทรงอภัย”

ฮองเฮาหัวเราะเบา ๆ “สตรีก็ต้องรักสวยรักงามเป็นธรรมดา เราจะโทษได้อย่างไร ไปสิ ส่งคนไปรอรับคุณหนูใหญ่สกุลสวีที่หน้าประตูวัง”

สวีโหรวจงเห็นความสนใจที่ทุกคนมอบให้นางมลายหายไปทันทีที่รู้ว่านางเป็นเพียงบุตรบุญธรรม ความขุ่นเคืองก็ตีตื้นขึ้นมา แต่ในที่นี้มีผู้คนมากมาย นางไม่อาจเผยสีหน้าได้ จึงเพียงให้สาวใช้ยกฉินไปเก็บ

ในจังหวะนั้นเอง เสียงขันทีก็ขานประกาศดังลั่น

“ฝ่าบาทเสด็จ! องค์หญิงใหญ่เสด็จ! อ๋องหนิงเสด็จ!”

ฮองเฮาและสตรีทั้งหลายรีบลุกขึ้นต้อนรับ ทุกคนก้มศีรษะถวายบังคม รวมทั้งฮูหยินสวีและสวีโหรวจง

แต่เมื่อฝ่าบาทตรัสว่า “เชิญตามสบายเถิด” ทุกคนก็เงยหน้าขึ้น แต่ก็ต้องตกตะลึง

เพราะเบื้องหลังเซียวเหอเย่ มีร่างสูงระหงของสตรีผู้หนึ่งยืนอยู่อย่างมั่นคง

นางคือสวีจิ้งหยาง เสื้อคลุมสีเงินเข้มปกคลุมเรือนกาย ผมดำขลับรวบด้วยปิ่นหยกเพียงหนึ่ง ทุกสิ่งบนกายเรียบง่าย แต่กลับเปล่งรัศมีดุจหยกงามบริสุทธิ์ สง่างามเยือกเย็น

นางกลับสามารถฝ่าความยากลำบาก เข้าวังมาถึงตรงนี้ได้!

สีหน้าของฮูหยินสวีพลันเปลี่ยนไปในทันใด…