บทที่ 21 ว่ากันว่า…หาคู่ครองให้สตรีบ้านนี้แล้ว?

บทที่ 21 ว่ากันว่า…หาคู่ครองให้สตรีบ้านนี้แล้ว?

หิมะฤดูหนาวโปรยลงมาอีกครั้ง

จู๋อิ๋งแหวกม่านเข้ามา มือซุกในอกเสื้อหยิบมันเผาร้อน ๆ ออกมา“คุณหนูกินก่อนเจ้าค่ะ แม่ครัวหรวนเป็นคนให้มา”

สวีจิ้งหยาง กำลังล้างมือลงน้ำอุ่น รอจะทายาฮ่วนเอี๋ยนเกา ที่ช่วยบำรุงผิว รอยที่เคยถูกกรีดดึงตาปลาตอนนั้น ตอนนี้ก็แทบจะหายหมดแล้ว ประกอบกับเงินจำนวนไม่น้อยที่อันถัง มอบให้ นางก็ยกให้จู๋อิ่งไปจัดการจนชีวิตทั้งสองดีขึ้นไม่น้อย

นางปอกเปลือกมันเผาอย่างใจเย็น เอ่ยถามเบา ๆ “ฮั่นเปามาหรือยัง?”

จู๋อิ่งก้มเข้ามา กระซิบเสียงต่ำ “กำลังจะเรียนคุณหนูอยู่พอดีเจ้าค่ะ แม่ครัวหรวนบอกว่า ไม่กี่วันก่อนท่านฮั่นเปาแวะมาที่จวน พอดีท่านเจ้าคุณไม่อยู่ คุณหญิงใหญ่เป็นคนออกมารับรอง ท่านฮั่นฝากของบางส่วนไว้จริง ๆ”

ผ่านมาสามสี่วันแล้ว แต่ฮูหยินสวี กลับไม่บอกสักคำ ว่าของที่ฮั่นเปามอบ คือของใช้ของแม่ทัพเสินเซ่อ ผู้ล่วงลับ ที่ถูกนำมาส่งคืนแล้ว

จู๋อิ่งพูดอย่างเครียดแค้น “คุณหนู ของพวกนั้นพวกคุณหญิงคงจะเก็บซ่อนเอาไว้แน่แล้วใช่ไหมเจ้าคะ?”

สวีจิ้งหยางกลับไม่เชื่อว่าแม่ของตนจะโง่เขลาเพียงนั้น…

ขณะนั้นเอง เสียงของแม่นมชิงก็ดังขึ้นนอกประตู “คุณหนูเจ้าคะ คุณหญิงให้บ่าวเอาเสื้อผ้าเครื่องประดับมาให้เจ้าค่ะ”

สวีจิ้งหยางวางมันเผาลง เช็ดมือ อย่างสุขุมใบหน้างามเย็นดุจน้ำนิ่ง ดวงตาเจิดจ้าทอประกายเยาะหยัน “เข้ามาเถอะ”

แม่นมชิงนำสาวใช้สี่คนหอบหิ้วผ้าไหมแพรพรรณเข้ามา ตั้งแต่สวีจิ้งหยางกลับจวนมาเดือนหนึ่ง นี่เป็นครั้งแรกที่คุณหญิงยอมส่งเสื้อผ้าเครื่องประดับมาให้

“คุณหนูเจ้าคะ ล้วนเป็นผ้าไหมลายใหม่ล่าสุดจากโรงทอ ท่านหญิงรีบให้บ่าวนำมาส่งเลยนะเจ้าคะ”

สวีจิ้งหยางเพียงเปิดดูสองสามผืน  “เนื้อดีจริง แพงจริง เพียงแต่สีสันฉูดฉาดเกิน ไม่ค่อยเหมาะกับข้า”

“คุณหนูเกรงว่าคนจะนินทาหรือ? หากไม่ใส่ออกไป ก็ใส่อยู่ในจวนเถอะเจ้าค่ะ” แม่นมชิงท่าทีออกจะประจบประแจงจนเกินไป

สวีจิ้งหยางก็ไม่ปฏิเสธ รับไว้เฉย ๆ

จากนั้นแม่นมชิงก็หลุดคำพูดสำคัญออกมาออกมา “ไม่นานมานี้ ท่านฮั่นเปา มือขวาของคุณชายใหญ่ ส่งมอบของบางส่วน รวมถึงพิณโบราณที่คุณหนูเคยกำชับอยากได้ คุณหญิงเลยให้ข้านำมาส่ง”

พอคนใช้ยกพิณห่อหุ้มด้วยผ้าไหมเข้ามา จู๋อิ่งก็รีบหลบตาลงต่ำ

เมื่อสวีจิ้งหยางคลี่ผ้าออก ก็เผยให้เห็นพิณไม้มะฮอกกานีสีเหลืองทอง หัวพิณยังสลักคำว่า “ใจกล้าเหมือนดาบ อ่อนโยนเหมือนพิณ” ที่เป็นลายมือของนางไม่ผิดเพี้ยนมนางลองดีดสาย เสียงพิณกังวานใสดุจธาราไหล

ริมฝีปากแดงระเรื่อของนางคลี่ยิ้มบาง “ขอคุณแม่นม กลับไปกราบท่านแม่แทนข้าด้วย”

แม่นมชิงยิ่งเห็นว่ายินดี จึงรีบต่อบท “สองวันถัดไปคืองานเลี้ยงพระราชสำนักของฮองเฮา คุณหญิงตั้งใจจะพา คุณหนูโหรวจงไปด้วย คุณหนูก็ทราบดี ว่านางเคยรักษาท่านเจ้าคุณจนหาย คุณหญิงจึงอยากตอบแทนบุญคุณสักหน่อย”

ตอบแทน? อยู่เลี้ยงดูในจวนเกือบสิบปี ได้รับสถานะดุจคุณหนูใหญ่ นี่เรียกตอบแทนหรือ?

สวีจิ้งหยางเพียงยกยิ้มอ่อน กล่าวเรียบ ๆ “ท่านแม่คิดรอบคอบแล้ว ข้าไม่ขัด”

แม่นมชิงดีใจจนแทบโผบิน รีบกลับไปรายงาน

ครั้นจู๋อิ่งแน่ใจว่าพวกนั้นไปไกลแล้ว ถึงหันมาค้อน “ที่แท้ก็ส่งผ้าสวย ๆ มาเพื่อให้คุณหนูโหรวจงได้ไปงานเลี้ยงแทน! แผนการชัดเจนเสียจริง”

สวีจิ้งหยางไม่เอ่ย เพียงดีดสายพิณอีกครั้ง… “ตึง!” สายพิณขาดผึงเฉียดปลายนิ้ว โชคดีที่นางเบี่ยงเร็ว ไม่เช่นนั้นนิ้วคงแหลก

จู๋อิ่งตกใจ “คุณหนู! พิณของท่านพังแล้ว!”

“นี่ไม่ใช่พิณของข้าเสียด้วยซ้ำ”ดวงตาเรียวยาวของสวีจิ้งหยางลุกวาวด้วยรอยยิ้มเย็นยะเยือก

แท้จริง ที่ฮูหยินสวีไม่ยอมส่งพิณมาแต่เเรก เพราะต้องการถ่วงเวลาไว้เพื่อทำพิณปลอมขึ้นมาให้เหมือนพิณจริงทุกประการ ของจริงถูกเก็บไว้แล้วแน่แท้หากนางอุ้มพิณปลอมเข้าสู่พระราชสำนัก วันนั้นย่อมมีแต่ความอับอายแน่นอน

สายขาด เลือดสาด กลายเป็นตัวตลก ขับเน้นให้โหรวจงเจิดจรัสแทน

“นี่แหละ…แม่ที่ข้ารู้จัก โลภ…และใจดำยิ่งกว่าผู้ใด”

จู๋อิ่งหน้าเครียด “แล้วคุณหนูจะทำอย่างไร? จะนำพิณนี้เข้าไปจริงหรือเจ้าคะ?”

สวีจิ้งหยางคลุมผ้าไหมห่อพิณปลอมกลับ ริมฝีปากยกยิ้มเฉียบคม“แน่นอน ศัตรูเข้ากรง ข้าย่อมเป็นคนวางหมากล้มมันเอง”

…

ยามค่ำ

ท่านเว่ยกั๋วกงกลับจากนอกจวน หิมะเกาะไหล่ ฮูหยินสวีรีบออกมารับเสื้อคลุม

“วันนี้ไปเยี่ยมอาเจิงมา เป็นอย่างไรบ้าง?” นางถามถึงลูกชายด้วยความห่วงใย

เว่ยกั๋วกงน้ำเสียงเข้ม “เรียบร้อยขึ้น แต่ได้ยินคนลับหลังว่า เขาเทียบพี่ชายไม่ได้เลย ทั้งขี้เกียจ ไม่ก้าวหน้า”

ฮูหยินสวีโกรธทันที “พวกช่างนินทา! ลูกเรายังเด็ก จะไปบังคับงอกงามเหมือนถอนหญ้าเร่งให้โตได้หรือ? วันหนึ่งเขาต้องกลายเป็นบุตรชายที่ยอดเยี่ยมที่สุดแน่นอน”

เว่ยกั๋วกงก็เห็นด้วย สุดท้ายเขามีแต่ลูกชายคนนี้ ย่อมต้องถนอม เห็นเขาอารมณ์ดี ฮูหยินสวีจึงลอบหยิบสมุดบาง ๆ ออกมา ข้างในบันทึกชื่อบุรุษสามสี่คน

“นี่อะไร?” เว่ยกั๋วกงเลิกคิ้ว

“ว่าที่คู่ครองของจิ้งหยางเจ้าค่ะ อยากให้ท่านเลือกดู”

“นางรู้หรือไม่?”

“ถ้าให้รู้ นางย่อมไม่ยอม” เสียงฮูหยินสวีแข็งกร้าว

“ปีนี้นางก็ยี่สิบสี่แล้ว บ้านอื่นถือว่าเลยวัยแล้ว! อีกอย่าง…”

นางส่งสัญญาณให้แม่นมชิงออกไปปิดประตู

“…อีกอย่าง วันเปิดศาลบรรพชน ข้าเห็นสายตาอ๋องหนิงที่มองนาง…ผิดปกตินัก ข้าเดาว่า ที่ชายแดนนั้น เขาเคยพบเห็นนางในคราบบุรุษ หากวันหน้าความจริงแตกหัก ย่อมเป็นภัย ข้าจึงเห็นว่าควรรีบหาผู้ชายมาผูกนางไว้แต่เนิ่น ๆ จะดีกว่า”

เว่ยกั๋วกงสีหน้าเคร่งทันที ก้มอ่านรายชื่อ แล้วชี้ไปชื่อหนึ่ง

“เอาคนนี้”

ฮูหยินสวีเหลือบตามอง คือ คุณชายสี่ตระกูลหลี่ แห่งเหอทง อายุสามสิบ เป็นบุตรนอกสมรส แต่มีสอบได้ตำแหน่งทางวิชาการ

ตระกูลหลี่เพิ่งรุ่งขึ้นใหม่ รากฐานยังไม่มั่นคง แต่ข้อดีคือเรื่องน้อย แถมอยู่ไกล

ฮูหยินสวียังเก็บงำความจริงอีกข้อภรรยาเอกของบ้านนั้นขึ้นชื่อเจ้ากี้เจ้าการ หากสวีจิ้งหยางถูกส่งไป ย่อมถูกกดทับจนหมดสิ้นเรี่ยวแรง ไม่มีวันได้โผล่มายุ่งในเมืองหลวงอีก

เว่ยกั๋วกงกับฮูหยินคิดตรงกัน

“ตกลง หลังปีใหม่ ค่อยไปเจรจา”

กล่าวจบก็คิดจะพักผ่อน ทว่าเห็นฮูหยินยังนั่งคิดอ่าน ตาหรี่เล็กจนริ้วรอยย่นออกมา เขาเพียงกล่างว่า “เจ้าก็พักเถิด ข้าจะไปเรือนตะวันตกเยี่ยมอนุคนหนึ่ง”

ฮูหยินไม่ใส่ใจนัก เพราะเหล่าอนุในจวนถูกบังคับกินยาปิดกั้นการมีบุตรหมดแล้ว ต่อให้ไปก็ไม่มีภัยใด พลางยิ้มเย็นยอมให้เขาไป…