บทที่ 33 กลับบ้านฉลองปีใหม่

"หนาวไหม" เฉินเจี๋ยดึงมือน้อยๆ ที่เย็นเฉียบของเธอมากุมไว้ในฝ่ามือ พลางถามเสียงอ่อนโยน

"ไม่หนาวค่ะ แค่ตื่นเต้นนิดหน่อย" ซูฉิงแลบลิ้นเล็กน้อย ค่อยๆ ขยับเข้าไปกระซิบข้างหูเฉินเจี๋ย "พ่อกับแม่ของคุณ... ท่านจะไม่ชอบฉันหรือเปล่าคะ ฉันทำอะไรไม่เป็นเลย"

เมื่อเห็นท่าทางน่ารักๆ ของเธอ เฉินเจี๋ยก็รู้สึกขบขันในใจ เขาแตะจมูกเล็กๆ ของเธอเบาๆ แล้วยิ้ม "วางใจเถอะน่า แม่ฉันเขาตั้งตารอเธอมานานแล้ว ถ้าท่านได้เจอเธอนะ รับรองว่าต้องดีใจยิ่งกว่าเจอฉันเสียอีก"

หลังจากโคลงเคลงอยู่หลายชั่วโมง ในที่สุดรถไฟก็มาถึงอำเภออันหนาน

นี่คืออำเภอเล็กๆ ในที่ราบกวนจงตามแบบฉบับ ตึกรามบ้านช่องสีเทาหม่น ถนนหนทางแคบๆ ในอากาศมีกลิ่นอายของความแห้งแล้งลอยฟุ้ง เมื่อเทียบกับความศิวิไลซ์ของปักกิ่ง ที่นี่ราวกับเป็นโลกอีกใบหนึ่ง

ซูฉิงไม่ได้แสดงอาการอึดอัดใดๆ ออกมา กลับกัน เธอยังมองสำรวจเมืองเล็กๆ ที่เปี่ยมไปด้วยกลิ่นอายชีวิตชีวานี้อย่างสนใจ

เฉิน ต้า โหย่ว พ่อของเฉินเจี๋ย ได้ยืมรถตู้เก่าๆ คันหนึ่งมารออยู่ที่ทางออกอย่างใจจดใจจ่อ เฉิน ต้า โหย่ว คือชายชาวกวนจงขนานแท้ อายุราวห้าสิบต้นๆ ผิวคล้ำแดด ใบหน้าเต็มไปด้วยริ้วรอยแห่งความกรำแดดกรำฝน สองมือหยาบกร้านเต็มไปด้วยหนังด้านหนา

เมื่อเห็นเฉินเจี๋ย ใบหน้าที่ปกติไม่ค่อยยิ้มแย้มของเขาก็พลันปรากฏรอยยิ้มที่ซื่อจริงออกมา "พ่อครับ" เฉินเจี๋ยรีบก้าวเข้าไป

"กลับมาก็ดีแล้ว กลับมาก็ดีแล้ว" เฉิน ต้า โหย่ว รับกระเป๋าเดินทางจากมือเฉินเจี๋ย แต่สายตากลับเผลอมองไปยังซูฉิงที่อยู่ด้านหลังเฉินเจี๋ย ในแววตานั้น มีทั้งความอยากรู้อยากเห็น การพินิจพิจารณา แต่ยิ่งกว่านั้นคือความปรารถนาดีที่เรียบง่ายและความประหม่าเล็กน้อยที่แทบมองไม่เห็น

"พ่อครับ นี่ซูฉิง" เฉินเจี๋ยดึงซูฉิงเข้ามา แนะนำอย่างเป็นทางการ

"สวัสดีค่ะคุณอา" ซูฉิงกล่าวทักทายอย่างสง่างาม ใบหน้ามีรอยยิ้มหวาน ไม่ได้มีท่าทีถือเนื้อถือตัวแบบสาวชาวกรุงแม้แต่น้อย

"เอ้อ ดี ดี" เฉิน ต้า โหย่ว วางกระเป๋าลง ถูมือไปมาอย่างทำอะไรไม่ถูก รีบล้วงซองอั่งเปาที่เตรียมไว้เนิ่นนานออกมาจากกระเป๋า ยัดใส่มือซูฉิง "ลูกสาว นี่มาครั้งแรก อาก็ไม่มีของดีอะไรให้ ถือไว้นะ เอาไปซื้อของที่อยากได้"

"คุณอาคะ ไม่ได้หรอกค่ะ..." ซูฉิงรีบปฏิเสธ

"ถือไว้ ต้องถือไว้ นี่เป็นธรรมเนียม" เฉิน ต้า โหย่ว ทำหน้าขรึม แต่ท่าทีกลับแฝงไว้ด้วยความเอ็นดูที่ไม่อาจปฏิเสธได้ เฉินเจี๋ยยิ้มพลางพยักหน้าให้ซูฉิง ซูฉิงจึงรับไว้ด้วยใบหน้าที่แดงก่ำ

จากตัวอำเภอไปยังหมู่บ้านตระกูลเฉินที่เฉินเจี๋ยอยู่ ยังต้องใช้เวลาเดินทางอีกกว่าหนึ่งชั่วโมง รถตู้แล่นไปบนถนนในชนบทที่ขรุขระ โคลงเคลงไปตลอดทาง นอกหน้าต่าง คือทุ่งนาที่แห้งแล้งในฤดูหนาว นานๆ ครั้งถึงจะเห็นควันไฟลอยอ้อยอิ่งขึ้นมาจากบ้านไร่เตี้ยๆ

ซูฉิงนั่งมองเงียบๆ เธอนึกภาพออกเลยว่า คนรักของเธอ ได้ก้าวเดินจากผืนดินที่ยากไร้และกว้างใหญ่ไพศาลแห่งนี้ ทีละก้าว ทีละก้าว จนไปถึงยังโถงศักดิ์สิทธิ์ของสถาบันการศึกษาที่สูงที่สุดในจีนได้ เบื้องหลังนั้น เขาจะต้องทุ่มเทความยากลำบากที่ไม่มีใครรู้มากมายขนาดไหน

ในที่สุดรถก็มาจอดอยู่หน้าบ้านสองชั้นหลังเล็กๆ ที่ดูกึ่งใหม่กึ่งเก่าหลังหนึ่งตรงปากทางเข้าหมู่บ้าน หลี่ ซิ่ว หลาน แม่ของเฉินเจี๋ย และเฉินถิง น้องสาวของเขา ยืนรออยู่ที่หน้าประตูอย่างใจจดใจจ่อ

หลี่ ซิ่ว หลาน เป็นสตรีชาวกวนจงที่เสียงดังฟังชัด นิสัยเปิดเผย เมื่อเห็นซูฉิง เธอก็ดึงมือซูฉิงไว้ทันที มองสำรวจขึ้นๆ ลงๆ ปากก็พูดรัวราวกับถั่วแตก "ไอ๊หยา นี่เสี่ยวฉิงสินะ ช่างเป็นเด็กสาวที่หน้าตาสะสวยจริงๆ สวยกว่าดาราในทีวีเสียอีก! เร็ว เข้าบ้านเร็ว ข้างนอกมันหนาว นั่งรถไฟมานานขนาดนี้ เหนื่อยแย่เลยใช่ไหม"

ความกระตือรือร้นที่ออกมาจากใจจริงนั้น สลายความตื่นเต้นทั้งหมดของซูฉิงไปในทันที

น้องสาวเฉินถิง ยังเรียนอยู่มัธยมปลายปีที่ 5 มัดผมหางม้า ใบหน้ายังคงมีแววเด็กน้อย เธอหลบอยู่หลังแม่ด้วยท่าทางเขินอาย ดวงตากลมโตดำขลับมองพี่ชายของตนเองอย่างชื่นชม และก็มอง "ว่าที่พี่สะใภ้" ในตำนานคนนี้อย่างอยากรู้อยากเห็น

"สวัสดีค่ะพี่สะใภ้" เฉินถิงเอ่ยเรียกเสียงเบา คำว่า "พี่สะใภ้" คำนี้ ทำให้แก้มของซูฉิงแดงก่ำขึ้นมาทันที แต่ก็ทำให้เธอหลอมรวมเข้ากับครอบครัวที่เรียบง่ายแต่อบอุ่นนี้โดยสมบูรณ์

"สวัสดีจ้ะเสี่ยวถิง น่ารักจังเลย" ซูฉิงหยิบของขวัญที่เตรียมไว้นานแล้วออกมาจากกระเป๋า เป็นเครื่องเล่น P4 รุ่นใหม่ล่าสุดเครื่องหนึ่ง ยื่นส่งไปให้ "เจอกันครั้งแรก ของขวัญเล็กๆ น้อยๆ ให้น้องค่ะ"

ตาของเฉินถิงลุกวาว แต่ก็ไม่กล้ารับ หันไปมองพ่อแม่เพื่อขอความช่วยเหลือ "รับไปสิ พี่สะใภ้เขาให้" หลี่ ซิ่ว หลาน ยิ้มกว้างจนหุบไม่ลง

เฉินเจี๋ยคือหงส์ทองที่บินออกจากหมู่บ้านตระกูลเฉิน หรืออาจจะทั้งอำเภออันหนานเลยก็ว่าได้ ข่าวที่ว่าเขาสอบเข้ามหาวิทยาลัยเยียนจิงได้ด้วยคะแนนอันดับหนึ่งของมณฑลในปีนั้น เคยสร้างความฮือฮาไปทั่วแปดหมู่บ้าน มาวันนี้ เขาพากิ๊กสาวชาวกรุงที่สวยราวกับนางฟ้ากลับมาฉลองปีใหม่ที่บ้าน ยิ่งกลายเป็นข่าวใหญ่อันดับหนึ่งของหมู่บ้าน

ตลอดช่วงบ่าย ธรณีประตูบ้านตระกูลเฉินแทบจะพัง บรรดาป้าเจ็ดน้าแปด เพื่อนบ้านใกล้เคียง ต่างก็หาข้ออ้างสารพัด แวะเวียนมาดูของแปลก

"ไอ๊หยา ต้าโหย่วเอ๊ย ลูกชายบ้านแกนี่อนาคตไกลจริงๆ หาภรรยายังสวยเหมือนคนในรูปวาดเลย"

"เสี่ยวฉิง หนูเป็นคนปักกิ่งสินะ ต่อไปต้องช่วยดูแลเฉินเจี๋ยของเราด้วยนะ"

"เฉินเจี๋ย ถ้านายไปได้ดีในปักกิ่งแล้ว ต่อไปก็อย่าลืมญาติพี่น้องจนๆ อย่างพวกเราล่ะ"

เมื่อเผชิญหน้ากับคำพูดเหล่านี้ที่ปะปนไปด้วยความอิจฉา ริษยา และการร้องขอสารพัด เฉินเจี๋ยก็ยังคงมีรอยยิ้มที่อ่อนโยน เขายื่นของฝากที่ซื้อมาจากปักกิ่งให้ทุกคน ตอบคำถามสารพัดอย่างไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อย ไม่ทั้งโอ้อวดและไม่ตีตัวออกห่าง รักษาระยะห่างได้อย่างพอเหมาะพอเจาะ

ซูฉิงก็วางตัวได้อย่างเหมาะสมอย่างยิ่ง เธอไม่มีท่าทีรังเกียจหรือรำคาญแม้แต่น้อย ยังคงยิ้มแย้มอยู่เคียงข้างเฉินเจี๋ย รินน้ำชาให้ผู้ใหญ่ คุยเล่นกับเหล่าป้าๆ ความอ่อนหวานและมีปัญญานั้น ก็ชนะใจทุกคนได้อย่างรวดเร็ว

ยามค่ำ ครอบครัวนั่งล้อมวงรอบโต๊ะอาหารที่ไอร้อนกรุ่น หลี่ ซิ่ว หลาน เอาแต่คีบอาหารให้ซูฉิงไม่หยุด จนกับข้าวในชามของเธอพูนเป็นภูเขาลูกเล็กๆ "เสี่ยวฉิง กินเยอะๆ นะ นี่ไก่บ้านที่เลี้ยงเอง ผักก็ปลูกเอง ไม่ได้ฉีดยาฆ่าแมลง อร่อยกว่าของในเมืองเยอะ"

หลังจากกินข้าวเสร็จ เฉินเจี๋ยก็ถูกพ่อดึงตัวไปอีกห้องหนึ่ง สองพ่อลูกเริ่มบทสนทนาแบบลูกผู้ชาย "เรื่องงาน... เรียบร้อยแล้วเหรอ" เฉิน ต้า โหย่ว จุดบุหรี่ให้ตัวเอง อัดควันเข้าไปลึกๆ

"ครับ เรียบร้อยแล้ว" เฉินเจี๋ยพยักหน้า "สอบผ่านข้าราชการของส่วนกลางแล้วครับ หลังปีใหม่ก็ได้เริ่มงานที่หน่วยงานส่วนกลางเลย" เขาไม่ได้พูดลงรายละเอียด แต่แค่คำว่า "ส่วนกลาง" สองคำ ก็เพียงพอที่จะทำให้เฉิน ต้า โหย่ว ตกตะลึงแล้ว

มือที่คีบบุหรี่ของเฉิน ต้า โหย่ว สั่นเทาเล็กน้อย เสียงถึงกับเพี้ยนไป "ส่วนกลาง นั่นมัน... นั่นมันไม่ใช่ว่าได้เป็นข้าราชการที่ทำงานแถวๆ เทียนอันเหมินแล้วเหรอ"

"ก็ประมาณนั้นครับ แต่เพิ่งเข้าไปก็เป็นแค่พลทหารตัวเล็กๆ ค่อยๆ ไต่เต้าไป" เฉินเจี๋ยพูดอย่างเรียบง่าย

"ดี! ดี! ดี!" เฉิน ต้า โหย่ว พูดคำว่าดีติดต่อกันสามครั้ง เดินไปเดินมาในห้องอย่างตื่นเต้น สุดท้ายก็ตบหน้าขาตัวเองดังฉาด "ลูกชายบ้านเหล่าเฉินของฉันได้ดิบได้ดีแล้ว! เป็นเกียรติเป็นศรีแก่วงศ์ตระกูล!"

ดึกมากแล้ว เฉินเจี๋ยกับซูฉิงนอนอยู่บน "เตียงดิน" ที่ปูผ้าปูที่นอนใหม่เอี่ยมในห้องปีกตะวันออก อบอุ่นและสบาย ฟังเสียงประทัดที่ดังประปรายมาจากนอกหน้าต่าง ซูฉิงซบศีรษะลงบนอกของเฉินเจี๋ย พูดเสียงเบา "คุณพ่อคุณแม่ของคุณใจดีจังเลยค่ะ ฉันชอบที่นี่จัง"

"พวกท่านก็ชอบเธอเหมือนกัน" เฉินเจี๋ยโอบกอดเธอไว้ ในใจรู้สึกสงบสุขอย่างยิ่ง