บทที่ 2 ผมจะสอบคัดเลือกข้าราชการส่วนกลาง

บนเวทีบรรยาย ชายวัยกลางคนผมทรงเมดิเตอร์เรเนียนสวมแว่นกรอบดำ กำลังถือไมโครโฟน บรรยายวิชา "ทฤษฎีระบบสังคมนิยมเบื้องต้น" อย่างเปี่ยมล้นด้วยอารมณ์

สมองของเฉินเจี๋ยแฮงก์ไปในบัดดล ว่างเปล่าไปหมด

เขายกมือของตนขึ้นมาดูตามสัญชาตญาณ

นั่นไม่ใช่มือเหี่ยวแห้งที่เต็มไปด้วยรอยย่นและกระผู้สูงวัย แต่เป็นมือของชายหนุ่มที่ข้อกระดูกชัดเจน ผิวเรียบเนียน เปี่ยมล้นด้วยพลัง

เฉินเจี๋ยลูบใบหน้าของตนอย่างสั่นเทา ไม่มีผิวหนังที่หย่อนคล้อย ไม่มีร่องแก้มลึก มีเพียงคอลลาเจนเต็มใบหน้าและรอยแดงจางๆ จากการนอนทับ

"ผม... ผมเป็น..."

เขารีบก้มหน้าลง เห็นว่าตนเองสวมเสื้อยืดที่ซักจนซีดตัวหนึ่ง บนนั้นมีสัญลักษณ์ที่เขาคุ้นเคยอย่างยิ่งยวด... มหาวิทยาลัยเยียนจิง

"เฉินเจี๋ย! เฉินเจี๋ย!"

เสียงหนึ่งดังมาจากข้างๆ

เฉินเจี๋ยหันหน้าไปอย่างเหม่อลอย เห็นใบหน้าที่อ่อนเยาว์เช่นเดียวกัน

เป็นเพื่อนร่วมห้องสมัยมหาวิทยาลัยของเขา หลี่โม่

หลี่โม่กำลังใช้ปากกาจิ้มแขนเขา พลางบ่นเสียงต่ำ

"เหล่าเฉิน ตื่นเร็ว! อาจารย์หม่าเรียกชื่อแล้ว!"

"เรียกชื่อเหรอ" เฉินเจี๋ยพึมพำ สองคำนี้ราวกับมาจากศตวรรษที่แล้ว

"เหม่ออะไรอยู่เล่า! รีบขานรับสิ!" หลี่โม่ร้อนใจ

อาจารย์หม่าเจ๋อบนเวทีขยับแว่นแล้ว เพิ่มเสียงให้ดังขึ้น

"นักศึกษาเฉินเจี๋ย? นักศึกษาเฉินเจี๋ยจากคณะนิติศาสตร์ปี 05 อยู่ไหม?"

เกือบจะเป็นสัญชาตญาณ เฉินเจี๋ยลุกพรวดขึ้นจากที่นั่ง เสียงของเขาแปร่งไปเล็กน้อยเพราะความตื่นเต้นและตกตะลึง

"มาครับ!"

สายตาของเพื่อนทั้งห้องพลันจับจ้องมาที่เขาทันที หลายคนหัวเราะออกมาเบาๆ

อาจารย์หม่าเจ๋อชะงักไปครู่หนึ่งอย่างเห็นได้ชัด ก่อนจะโบกมือ

"มาก็ดีแล้ว นั่งลงเถอะ นักศึกษาคนนี้มีความกระตือรือร้นในการเรียนสูงมาก น่าชื่นชม"

เฉินเจี๋ยนั่งลงอย่างแข็งทื่อ หัวใจในอกเต้นรัวราวกับกลองศึก

ไม่ได้ฝันไป!

ไม่ใช่ภาพมายาหลังความตาย!

หลี่โม่ที่อยู่ข้างกาย อาจารย์หม่าเจ๋อบนเวที ใบหน้าที่สดใสมีชีวิตชีวาของคนรอบข้าง เสียงลูกบาสเกตบอลกระทบพื้นจากสนามกีฬานอกหน้าต่าง... ทุกสิ่งทุกอย่าง ล้วนกำลังประกาศความจริงอันเหลือเชื่อแต่ก็ชัดเจนที่สุดแก่เขา

เขา เกิดใหม่แล้ว!

เฉินเจี๋ยลูบคลำหาโทรศัพท์มือถือจากกระเป๋าอย่างสั่นเทา

มันคือโนเกีย N73 รุ่นคลาสสิก หน้าจอไม่ใหญ่ ด้านล่างเป็นปุ่มกดจริงเรียงกันแน่นขนัด

เขาปลุกหน้าจออย่างเงอะงะ แถวอักษรเล็กๆ ปรากฏขึ้นชัดเจนที่ด้านบนของหน้าจอ

12 มิถุนายน 2008

ปี 2008!

ห่างจากปี 2060 ที่เขาใกล้ตาย ถึงห้าสิบสองปีเต็ม!

ห่างจากวันที่เขาเรียนจบมหาวิทยาลัย เรียนต่อโทควบเอก เข้าร่วมทำงาน ก้าวเข้าสู่แวดวงราชการที่ทำให้เขาต้องต่อสู้ดิ้นรนมาทั้งชีวิตและก็เสียดายไปทั้งชีวิต... อีกหกปี!

ความปลาบปลื้มยินดีอย่างยากจะบรรยาย ประดุจภูเขาไฟระเบิด พวยพุ่งออกมาจากส่วนลึกในอกของเฉินเจี๋ย ซัดสาดไปทั่วแขนขาและร่างกาย ทำให้ทุกเซลล์ในร่างของเขาสั่นสะท้านโห่ร้องยินดี!

กลับมาแล้ว!

ผมกลับมาจริงๆ แล้ว!

กลับมาในวัยยี่สิบสอง กลับมาในวัยที่รุ่งโรจน์ที่สุดและมีความเป็นไปได้ไม่สิ้นสุด!

ความไม่เต็มใจ ความเสียใจนานัปการในชาติก่อน ในวินาทีนี้ ล้วนแปรเปลี่ยนเป็นความหวังใหม่ที่ไร้ขีดจำกัด!

บรรดาผู้นำที่เคยล่วงเกินเพราะความหุนหันพลันแล่นและอารมณ์ร้อน โอกาสดีที่พลาดไปเพราะความอ่อนด้อยทางการเมือง บันไดสู่การเลื่อนขั้นที่ได้แต่มองมันหลุดลอยไปเพราะไม่รู้จักพลิกแพลง...

ความผิดพลาดทั้งหมดที่เขาเสียใจไปตลอดชีวิต บัดนี้ มีโอกาสที่จะชดเชยแล้ว!

เขากลับมาแล้ว พร้อมกับความทรงจำอีกห้าสิบสองปีข้างหน้าและประสบการณ์การลอยลอยจมจมในทะเลขุนนางมาตลอดชีวิต!

เฉินเจี๋ยกำหมัดแน่น เล็บจิกเข้าฝ่ามือลึก

ความเจ็บปวดที่ส่งผ่านมายิ่งทำให้เขามั่นใจว่านี่ไม่ใช่ความฝัน

เขาบังคับตนเองให้สงบลง แต่กลับไม่อาจห้ามมุมปากที่ยกยิ้มอย่างบ้าคลั่งได้

ในวินาทีนี้ โลกในสายตาของเฉินเจี๋ยพลันแตกต่างไปจากเดิม

อาจารย์หม่าเจ๋อที่กำลังบรรยายไม่หยุดบนเวที ไม่ใช่คาถากล่อมนอนอีกต่อไป แต่เป็นบ่อเกิดแห่งความรู้

คำพูดทุกประโยคของเขาเกี่ยวกับนโยบายแห่งชาติและระบบทฤษฎี ในหูของเฉินเจี๋ย ล้วนแฝงไว้ซึ่งทิศทางและแนวโน้มการพัฒนาประเทศในอีกหลายสิบปีข้างหน้า

บรรดาเพื่อนร่วมชั้นที่หยอกล้อหัวเราะกันอยู่รอบๆ ก็ไม่ใช่เพียงเด็กหนุ่มที่ยังไม่สิ้นกลิ่นอายวัยเยาว์ แต่เป็นเครือข่ายสายสัมพันธ์ที่อาจกระจายอยู่ตามอุตสาหกรรมต่างๆ ในอนาคต

แสงแดดนอกหน้าต่าง ดูเหมือนจะสว่างไสวและเปี่ยมด้วยชีวิตชีวามากกว่าในปี 2060 เสียอีก

โลกทั้งใบ ก็เปรียบดั่งภาพวาดที่เพิ่งคลี่ออก รอคอยให้เขาสะบัดพู่กันลงไป!

"เหล่าเฉิน นายไม่เป็นไรแน่นะ? เดี๋ยวหัวเราะเดี๋ยวร้องไห้ ผีเข้าหรือไง" หลี่โม่ที่อยู่ข้างๆ มองสีหน้าที่เปลี่ยนแปลงไปมาของเขา พลางเอ่ยถามอย่างกังวล

เฉินเจี๋ยสูดหายใจลึก กดข่มความยินดีปรีดาในใจลงอย่างแรง หันไปยิ้มกว้างให้หลี่โม่ รอยยิ้มนั้นเปี่ยมไปด้วยความมั่นใจและพละกำลังอย่างที่ไม่เคยมีมาก่อน

"ไม่เป็นไร ดีกว่านี้ไม่เคยมีมาก่อน"

หลี่โม่ถูกเขามองจนรู้สึกขนลุกเล็กน้อย พึมพำว่าคนประหลาด แล้วจึงหันกลับไปอ่านหนังสือต่อ

สมองของเฉินเจี๋ยกำลังทำงานอย่างรวดเร็ว เริ่มวางแผนอนาคตของตนเอง

ชาติก่อน หลังจากเขาเรียนจบปริญญาเอก ก็ได้เข้าทำงานในหน่วยงานราชการระดับเมืองในเมืองหลวงของมณฑลบ้านเกิดผ่านโครงการดึงดูดบุคลากรระดับสูง

จุดเริ่มต้นไม่นับว่าต่ำ แต่ท้ายที่สุดก็เป็นเพียงส่วนท้องถิ่น ขอบเขตจำกัด

ยิ่งไปกว่านั้น เขายังต้องทำงานไปหลายปีกว่าที่จะค่อยๆ เข้าใจวิถีแห่งขุนนาง ซึ่งก็พลาดช่วงเวลาที่ดีที่สุดในการเริ่มต้นไปนานแล้ว

แต่ชาตินี้ เขากลับมีแต้มต่อที่ไม่มีใครเทียบได้!

เขายังจำได้ชัดเจนว่าในครึ่งปีหลังของปีนี้ เพื่อปรับปรุงโครงสร้างแหล่งที่มาของข้าราชการ รัฐบาลกลางจะคัดเลือกนักศึกษาจบใหม่ที่ทั้งเรียนดีและมีความประพฤติดีจากมหาวิทยาลัยชั้นนำทั่วประเทศเป็นครั้งแรก

ในฐานะ "ผู้ถูกคัดเลือกเข้าส่วนกลาง" เพื่อเข้าทำงานในหน่วยงานส่วนกลางและหน่วยงานระดับชาติโดยตรง

นี่คือสิ่งที่เรียกกันในตำนานว่า "ศิษย์ในองค์จักรพรรดิ"!

นี่คือทางลัดที่มีประสิทธิภาพที่สุดและถูกต้องที่สุดในการเข้าสู่ศูนย์กลางอำนาจของประเทศ!

เมื่อสำเร็จ ก็หมายความว่าเขาจะได้ยืนอยู่บนจุดเริ่มต้นที่สูงกว่าชาติก่อนอย่างมาก มีเวทีที่กว้างใหญ่กว่า มีทรัพยากรที่ดีกว่า และมีช่องทางการเลื่อนตำแหน่งที่เร็วกว่า

ชาติก่อน เฉินเจี๋ยเพราะมัวแต่ยุ่งอยู่กับการเตรียมตัวสอบระดับมณฑล จึงไม่ได้ให้ความสำคัญกับนโยบายใหม่ที่เพิ่งออกมานี้มากพอ ทำให้พลาดโอกาสที่หาได้ยากนี้ไปอย่างสมบูรณ์แบบ

กว่าที่เขาจะคลุกคลีอยู่ในระบบ จนเข้าใจความหมายของคำห้าคำว่า "ผู้ถูกคัดเลือกเข้าส่วนกลาง" ก็สายเกินไปที่จะเสียใจแล้ว

แต่บัดนี้ โอกาสอยู่ตรงหน้าเขาแล้ว!

ยังมีเวลาอีกครึ่งปีก่อนการสอบคัดเลือก ด้วยสถานะของเขาในตอนนี้ บวกกับวิญญาณและสติปัญญาจากชาติก่อน การผ่านข้อเขียนและสัมภาษณ์ ไม่ใช่เรื่องยากเลย!

"จุดสูงสุดแห่งอำนาจ..." เฉินเจี๋ยมองผ่านหน้าต่างห้องเรียนไปยังท้องฟ้าสีครามอันไกลโพ้น

ชาติก่อน คำคำนี้สำหรับเขา คือดวงดาวที่อยู่ไกลเกินเอื้อม เป็นเพียงจินตนาการยามฝัน

แต่ในชาตินี้ เขาจะเปลี่ยนมันให้เป็นความจริง!

เขาจะใช้วิธีการที่สง่างาม ก้าวไปทีละก้าว อาศัยสติปัญญาและความแน่วแน่ของตน ปีนป่ายเพื่อไปสู่จุดสูงสุดแห่งอำนาจนั้น ชดเชยความเสียดายทั้งหมด!

เขาไม่ใช่ไอ้หนุ่มหัวดื้อที่เลือดร้อน หุนหันพลันแล่น ไม่เข้าใจการเมืองอีกต่อไปแล้ว

ประสบการณ์นั่งเก้าอี้เย็นหลายสิบปี ได้ขัดเกลาเหลี่ยมคมของเฉินเจี๋ยจนกลมมนลื่นไหลไปนานแล้ว

เขารู้จักอดทน รู้จักวางแผนก่อนลงมือ ยิ่งไปกว่านั้น เขายังเรียนรู้ที่จะหาจุดยืนที่เป็นประโยชน์ต่อตนเองที่สุดท่ามกลางสถานการณ์ที่ซับซ้อนที่สุดได้

"อดทน ซ่อนคม ใช้แรงคนอื่น วางหมาก..."

คำศัพท์แต่ละคำที่เขาเคยต้องจ่ายราคาแสนแพงเพื่อให้ได้เรียนรู้ บัดนี้ได้กลายเป็นแผนการในหัวที่ชัดเจนที่สุดของเขา